***
«Умереть, ага» - пронеслась в голове уже взрослого Рейнольда мысль. «Сейчас». Эпизод из прошлого всплыл в памяти почти случайно. Как бы удачно он ни подходил к этой ситуации, некромант не мог не поражаться тому, что все еще его помнит. Прошло ведь почти тринадцать лет, и старик регулярно отпускал подобные шуточки… Вообще, память – странная штука. Разговор и такие мелочи, как выражение лица учителя, Рейнольд помнил. А вот все, что Берт рассказал на том занятии, нет. И потому он никак не мог определить, с каким видом дракона, они сейчас столкнулись. Колдовское дыхание было признаком истинного, но вот поведение было каким-то странным. Красоваться перед парой людишек (то есть, перед человечишкой и... эльфиешкой?) им было не свойственно… - Беги к просеке! – крикнул он эльфийке, складывая пальцы в тайный знак, и приготовившись колдовать. Шансов выйти из этой ситуации победителями, у них практически не было. Зомби дракону нипочем, - даже не поцарапают, а собственные заклинания Рейнольда… Нет, в лучшем случае, получится его ранить, но и только. Никаких иллюзий насчет своих способностей некромант не питал, - чтобы победить настоящего дракона, ему требовалась фора. Лет эдак пятьдесят. И куча денег, необходимых на приобретение материалов, необходимых для создания гневного фантома, - высшего создания некромантии, способного потягаться с драконом в бою один на один. Наиболее привлекательной стратегией спасения было бегство. Может дракон поленится гнаться за ними. Рейнольд не мог не заметить, что ящер был необычайно грузен. Голова и шея казались совершенно крошечными по сравнению с массивным брюхом. И где бы он только мог такое наесть? По идее, всей живности в лесу бы не хватило бы, чтобы вызвать у крылатой рептилии ожирение… В общем, был шанс, что он не станет преследовать их. Или, хотя бы, не станет преследовать их обоих. Главное было, конечно, бежать в разные стороны… Темная эльфийка продемонстрировала свою прекрасную атлетическую подготовку, и преодолела расстояние до проторенной дороги всего за пару мгновений. Но, увы, - из пасти дракона вырвался поток разрушительного волшебства. Фиолетовое пламя накрыл то место, куда стремилась женщина. И хотя эльфийке удалось спасти свою жизнь, сделав сальто назад, стало понятно, что чудовище не даст им спокойно уйти. Разве что в мир иной. Рейнольд вдруг успокоился. Неизбежность смерти прогнала страх перед нею. Некромант обернулся к дракону и вскинул руку. Пара слов, и из его ладони вырвался уродливый гротескный снаряд, напоминавший гигантскую берцовую кость. Прикосновение Смерти, - одно из сильнейших боевых заклинаний в арсенале Рейнольда. Таким можно было без труда убить даже мантикору, но дракона оно, в лучшем случае, могло лишь ранить. Некромант полагался не на это, скорее надеясь, что ему удаться ослепить гигантского монстра, и выгадать несколько секунд на бегство. Так себе идейка, конечно, но ничего лучше в голову ему не пришло. Разумеется, ожидания мага не оправдались. В лучшую сторону. Гигантская кость… просто прошла сквозь чудовище. При этом, по его телу пробежала рябь, сродни той, что бывает на потревоженной поверхности пруда. - Иллюзия?! – нет, это воскликнул не Рейнольдс. Это была эльфийка. Некромант, повинуясь наитию, уставился на то место, куда мгновение назад обрушился астральный огонь. Все стало ясно. Магическое дыхание драконов могло производить разные эффекты, но любой из них должен был, как минимум серьезно повредить ландшафт, чего в этом случае не наблюдалось. Рейнольдс испытал облегчение, - точно с плеч свалился огромный груз. Некромант даже позволил себе рассмеяться. Все странности нашли свое объяснение. Впрочем, расслабляться окончательно было рано. У видения должен был быть творец, и он бы наверняка следил за ситуацией, - иначе бы дракон не «отреагировал» на попытку темной эльфийки убежать. Некромант сосредоточился, пытаясь определить присутствие чужой энергии, но было поздно. Создававший иллюзию дракона маг развеял заклинание, и взмыл прочь, уходя от преследования. Рейнольд попытался атаковать его с поверхности, но тот слишком стремительно набирал высоту, и Умерщвляющие Сполохи пролетели мимо. Некромант заскрипел зубами от злости. Неудачи преследовали его весь день. Он уже собирался дать зомби приказ преследовать летуна, - мертвецов он потеряет, но те хотя бы не дадут магу воздуха расслабиться (боевой магией иллюзионист, кажется, не владел, и был шанс, что четверка мертвецов прикончит его, когда он приземлится), как темная эльфийка вновь дала о себе знать. Женщина уже успела подхватить лук одного из поверженных зеленых плащей, и когда Рейнольдс обратил на нее внимание, как раз посылала вслед улетающему стрелу. Некромант был скептически настроен по отношению к этой ее инициативе… и вновь оказался неправ. Убедившись, что заклинания мага ему не грозят, иллюзионист несколько сбавил скорость (неудивительно, - чем быстрее левитация, тем больше энергии она отбирает), и вот тут-то его и настиг подарочек ушастой. Стрела поразила ему грудь, пожалуй, ранение было фатально само по себе, но если даже оно его не убило, падение с такой высоты не оставляло аэроманту шансов на выживание. - Ну и что все это было? – спросила его эльфийка. - Может ты мне об этом расскажешь? – съязвил Рейнольд. Определенно, после встречи с эльфийкой, жизнь была настроена делать из него идиота. - Я? Мне нечего рассказывать, - сказала эльфийка, повернувшись к нему спиной и склонившись над одним из убитых. Ее действия вызвали в голове некроманта волну приятных, но слегка спутанных и не имевших отношения к делу мыслей, и когда та схлынула, он понял, что та собирается мародерствовать, - Я решила заночевать в Шиггаре... Придорожная деревенька. Легла спать, а проснулась уже здесь. А ты пришел сюда по делу, верно? Я не верю, что оно никак с этим не связано. Рейнольд не сразу понял, о чем она говорит. Отвлекала поза, в которой его собеседница занималась обиранием покойных, которая, как на грех, заключалась в демонстрации ее плохо прикрытой одеждой пятой точки. Та часть его сознания, что не была поглощена созерцанием тех телодвижений, которые она вытворяла, пришла к выводу, что она, наверное, делает это специально. - Не связано, - буркнул он, стараясь отрешиться от завораживающего зрелища, - Мне нужно было проникнуть в руины. Представитель имперского общества древностей нанял меня, чтобы изучить местные реликвии доимперского периода. - Великий темный маг промышляет тем, что копается в мусоре? – ирония в голосе была совершенно неподдельной, но пропала втуне. Рейнольд не считал себя великим… и темным магом, если уж на то пошло. - Некромант, - поправил он эльфийку, - И не копается в мусоре, а участвует в археологической экспедиции. - Большая разница, - фыркнула женщина, натягивая на себя рубаху, снятую с одного из зеленых плащей. В поясе она была ей велика, а в области груди – наоборот. Некромант бросил бесполезные попытки одолеть свои инстинкты, а потому отвернулся. Невежливо, но хотя бы позволяет сохранить ясность рассудка. - Я из Щитового Королевства, - некромант не слишком хорошо понимал, зачем он перед ней распинается. Профессиональное, должно быть. Уж что-что, а род занятий вызывал у него закономерную гордость, - Орден Некромантов. Наше волшебство отличается от местных колдунов. Например... - Щитовое королевство? – эльфийка отличалась теми же манерами, что и покойный Берт, - Если это так, то где твоя ручная мантикора? - У меня нет ручной мантикоры, – Рейнольд прикрыл глаза ладонью. Нет, конечно, темные эльфы жили под землей и не могли хорошо разбираться в далеких странах, но это звучало как издевательство, – Что, я, по-твоему, жил на Щитовом поясе? Щитовой пояс был частью острова, которому королевство и было обязано своим названием. Давным-давно, еще до того, как возникла Империя Валье, ее будущие земли раздирали войны. Спасаясь от них, многие жители покинули родной материк Нгара, и осели на достаточно крупном острове между нею и южным материком Сахаллой. Несмотря на то, что, в целом, новое место жительства было более безопасно, спустя пару лет островитяне стали страдать от пиратских нападений. Орочьи морские рейдеры с юга, пираты Кинжальных островов, и, конечно же, овеянные ужасной славой морские эльфы, чьи плавучие крепости представляли наибольшую угрозу для существования юной страны. Нуждаясь в рабах, их отряды заходили вглубь континента, нанося удары в самых неожиданных местах, и опустошая целые поселения. Тогда, могущественнейшие чародеи острова объединили свои усилия, и, казалось, им удалось найти решение. В течение нескольких лет, границы острова были окружены нестабильными магическими артефактами, размывавшими границы между миром материи и Астральным планом. Флора и фауна, затронутые Астралом, преображались, приобретая новые чудовищные качества. Помимо таких чудовищ, сквозь прорывы проходили и исконные обитатели Астрала, например - пресловутые мантикоры. Щитовой пояс превратил остров в настоящую крепость. Увы, когда население королевства начало расти, оно столкнулось с суровой нехваткой жизненного пространства. Монстры обитали в основном на побережье, но частенько заходили вглубь острова. Относительно безопасны был лишь столичные области в центре острова, жизнь в остальных местах была сопряжена с риском. Именно поэтому Ордена Магов и пользовались таким уважением в Щитовом королевстве, - на них лежала ответственность за безопасность поселений. За свою жизнь господин Рейнольдс совершил немало поступков сомнительного свойства, но вот своей деятельностью в качестве мага Ордена Черепа, он мог только гордиться. - Если честно, мне все равно, - ответ эльфийки был слегка прерывистым. Бросив взгляд в ее сторону, Рейнольд понял, что она пытается затянуть ремень штанов, снятых с одного из зеленых плащей на своей талии. Получалось не слишком удачно, - судя по всему, он просто был ей слишком велик. Даже в мужской и нескладной одежде, остроухая все равно выглядела сногсшибательно, и господин Рейнольдс вздохнул. Сохранять ясность рассудка все-таки было слишком тяжело. - В общем, я тебе ничем помочь не могу. Если хотела ответов на вопросы, не стоило убивать всех тех придурков, - бросил он. - Действительно. Моя неосмотрительность, - эльфийка завершила свое переодевание, натянув на себя плащ одного из разбойников, и, как ни странно, ей он тоже был великоват, - И что ты теперь будешь делать? Вопрос оказался неожиданно удачным. Череда странных происшествий с эльфийкой, зелеными плащами, драконом и иллюзионистом, несколько выбила мага из колеи. По идее, ему нужно было вернуться к своим делам. Например, пополнить свиту телами убитых разбойников. Конечно, потом придется бросить их в храме, - печать об отсутствии души могли поставить только священники Имперского культа, а подделать ее у некроманта бы не получилось. - Займусь делом, - произнес он, - Мертвецы сами не поднимутся. Кстати, имя Кельхар Зоннер тебе о чем-нибудь говорит? Эльфийка отрицательно покачала головой. Ничего удивительного. Господин Зоннер был всего лишь старым знакомым Рейнольда. Если бы некромант составлял список самых безобидных людей, которые были ему известны, то старик бы мог возглавить этот список. Пару раз старик посещал Щитовое Королевство в ходе своих экспедиций. Основной темой его штудий была доимперская культура народов Валье, а поскольку предки Рейнольда прибыли на остров как раз в доимперский период, остров был для него, как он выразился, «золотой жилой». Для Орденов, впрочем, «золотой жилой» был сам старик, щедро тративший богатства, накопленные его предками. Иерархи буквально дрались за право охранять его в ходе экспедиций. В итоге, победителем оказался Орден Черепа, предоставивший десяток своих лучших специалистов для его защиты, среди которых был и господин Рейнольдс. Экспедиции длились довольно долго: первая отняла у него все лето, а вторая затянулась почти на год. За это время, он более-менее изучил старика. Он был достаточно умным, однако его интересы полностью поглощало прошлое. Будущее и настоящее его практически не интересовали, а вот какой-нибудь разбитый изукрашенный черепок, мог захватить его внимание на целые сутки. Словом, абсолютно не тот человек, которого можно подозревать в закулисных играх. Да и встреча с ним произошла почти случайно, - здоровье старика за те годы, что прошли со времен его путешествий, сдало, и все свое время он проводил в пределах родового поместья, с трудом перемещаясь даже из комнаты в комнату. Правда, энтузиазма в изучении истории перспектива в ближайшее время стать ее частью не подкосила. Весь город был увешан объявлениями о найме людей, готовых заняться работой «сопряженной с риском». Рейнольдс, нуждавшийся в деньгах, так его и обнаружил. С другой стороны, может быть кто-то еще пытался воспользоваться увлеченностью ученого в своих целях? Рейнольд покачал головой. Толку от этих гаданий не было, - он и в политике родной страны был не силен, а тут целая Империя… - А в храм пойдешь? – вопрос эльфийки вырывал его из задумчивости. - А тебе-то это зачем? – положительно, ее вопросы некроманту уже надоедали. - Я собираюсь туда. Может быть найду ответы насчет того, зачем все это, - ответила она, указав мечом на одно из мерзких украшений. - В компании будет безопаснее. Рейнольд не нашел что возразить. Он видел эльфийку в деле, и, безусловно, она бы могла оказать ему помощь. Да и, хоть она несколько странно себя вела, удовольствия от ее компании это не портило. - Если ты готова подождать, - сказал он, поднимая с земли сухую веточку, и приступая к созиданию магического круга. - Как я уже говорил, поднимать мертвецов – дело долгое. Часа полтора не меньше. - Я выгляжу так, будто мне есть куда торопиться? – произнесла она, устраиваясь на крупном округлом камне, подогнув под себя ноги. Человеку уж точно – было бы неудобно в этой позе, но она заняла ее без видимого дискомфорта. - Заодно и посмотрю, как вы это делаете. Новый опыт никогда не помешает Некромант пожал плечами. Если хочет, пусть смотрит. Он засучил рукава и глубоко вздохнул. Пора было приниматься за дело…***
День клонился к своему концу. Солнечная колесница уже почти завершила свое победоносное шествие, и через пару-тройку часов должна была скрыться за горизонтом. Чуя то, что победитель, наконец, покинет поле боя, воинства облаков собирались на востоке. Глядя на это, Рейнольд Рейнольдс пришел к выводу, что этой ночью следует ждать дождя. Впрочем, предсказатель погоды из мага был так себе. Некромант, во всяком случае, из него уж точно был лучше. Несмотря на это, подъем мертвецов занял у него в два раза больше времени, чем предполагалось. Поначалу, некромант решил помолиться за покойных. В хитросплетениях имперской религии он разбирался примерно как свинья в апельсинах, зная лишь о том, что местные почитают основателя Валье как бога, что защищает Империю от неких темных сил, и были готовы жестоко наказать любого, кто осмелится допустить неуважение к его персоне. Как это сочеталось с тем, что наследники этого самого императора были свергнуты всего двадцать лет тому назад, некромант не знал, да и, если честно, не горел желанием выяснять. Благо, на практике почитание основателя государства требовало лишь произносить его имя с придыханием, да восторгаться его деяниями. Кто и во что верил на самом деле, никого не интересовало. - О великий милосердный Янгалот, - произнес некромант, присев на колени и закрыв ладонями глаза. - К тебе взываю, уповая на твою безграничную справедливость. Родина Рейнольда, в принципе, не сильно отличалась от Империи в этом плане. Формально, государственной религией был культ Пятиликого Бога, что создал мир и человечество. Но деле же, вера в Звезду была плотно укоренена только в городах. В сельской же местности люди продолжали молиться тем же самым богам, что и их далекие предки, с вежливого разрешения представителей официального культа, пытавшихся просвещать население. Нехитрая теологическая уловка, которая объявила старых богов земными воплощения Пяти Ликов, это позволяла. Что же касалось Рейнольдса, то он сам был уверен в том, что после смерти кто-то спросит с него за все, что он совершил в жизни, но не был уверен, кто конкретно. Да и не горел он желанием выяснять. Молитва Янгалоту была делом долгим, и темная эльфийка-таки не усидела на камне. Стремительно спрыгнув с него, она исчезла в лесу, известив мага, что собирается выяснить судьбу убитого ею мага воздуха. Судя по всему, зеленые плащи слуг Всеведущего, и были источником таинственных сил, позволявших проникать через чащобы. Или же эта сила передавалась убийце от убитого. В любом случае, лес покорно расступился перед нею, дав возможность осуществить задуманное. «Полезные вещички», - пронеслась в мозгу некроманта мысль, немедленно приобретшая меркантильный оттенок. «Надо будет их продать». Рейнольд быстро прогнал их, сетуя на собственную порочность, и закончил молиться, уже ни на что не отвлекаясь. С высоким было покончено, и он, было, собрался приступить к делу, как вдруг о себе дали знать более приземленные потребности. Желудок заурчал, требуя скорейшего наполнения. Некромант расстелил свой плащ по земле, уселся поудобнее и принялся извлекать из своей сумки нехитрую снедь. Финансовые затруднения сказались и на его диете. Обычно, Рейнольд любил покушать вкусно и обильно, но сейчас был вынужден затянуть пояс потуже. Последнюю неделю его меню составляли сухари, сыр, слабый напиток, который местные называли пивом (а по мнению Рейнольда, это была кошачья моча со спиртом), да изредка кусок ветчины или сала, как сегодня. Правда, как выяснилось, сало успело прогоркнуть. Маг пожал плечами, случалось ему едать и худшее. Он скомандовал зомби приготовить мертвецов к оживлению, а сам сделал несколько бутербродов и приступил к трапезе. Темная эльфийка, тем временем, вернулась. В ходе своего путешествия в глубины леса, она успела обзавестись сумкой, должно быть снятой с убитого мага, и разжиться грибами. Ничего не говоря, она уселась рядом, и принялась бросать на некроманта странные взгляды. Рейнольд не сразу понял, чего она хочет (не в последнюю очередь из-за того, что она расстегнула пару пуговиц рубашки на груди, создав импровизированное декольте), но затем до него дошло, что она, видимо, тоже голодна. Задумавшись над тем, что мешало ей попросить, маг протянул остроухой один бутербродов, получив взамен несколько крупных грибов. Сорт ему знаком не был, но сама эльфийка уплетала их с аппетитом. Причин отравлять его у девушки, вроде бы, не было, и Рейнольд решил рискнуть. - А зачем ты молился за них? – вопрос эльфийки прервал тишину их обеда (или ужина?). - Они ведь пытались тебя убить. - Все станем друзьями в царстве Янгалота, - философски заметил некромант, в перерывах между пережевыванием грибов, которые оказались чертовски вкусными. - Религиозный волшебник. Надо же, - произнесла эльфийка. - А я думала, вы все считаете, что боги это просто сгустки магии, обретшие разум или что-то такое. - Не я точно. Местные штучки, - пожал плечами Рейнольд. - Я не поверю, что ты из Щитового королевства, пока ты не покажешь мне мантикору, - несмотря на то, что ела эльфийка с удивительным достоинством, свою порцию она прикончила быстрее некроманта. - Забудь, - судя по всему, на сей раз она шутила. Внезапно, Рейнольдс понял, что до сих пор не выяснил, как «ее» зовут. Стало слегка неудобно, и он задумался над тем, как бы это деликатно выяснить, - А как тебя зовут? – попытка обернулась провалом, и маг решил действовать «в лоб». Девушка, впрочем, бестактность проглотила совершенно спокойно. Судя по слабой улыбке, промелькнувшей на ее лице, даже слегка обрадовалась. - А я уж думала, что ты никогда не спросишь, - произнесла она. - Тарша Энайола Тиагара. Можешь называть меня Тарша. - Погоди, я должен был спросить? – спросил некромант, слегка сбитый с толку. - Женщина не должна представляться мужчине, пока ее не спросят, - сказала она, неожиданно поднявшись и вновь заняв позицию на камне. Рейнольд ощутил, что его недоумение усиливается. Он пробыл в Валье не так уж долго, но такой манеры за местными женщинами не заметил: представляться они не стеснялись. Должно быть, традиции темных эльфов… Хотя, разве у них не матриархат? Некромант дожевал последний бутерброд, и поднялся. Зомби уже закончили: их будущие собратья остались в одном исподнем, и были ровно уложены в центре магического круга. Некромант встал в центре круга, слегка сгорбился, нелепо расставив ноги и вскинув руки. Мгновение спустя, поляну заполнил размеренный речитатив на древнем языке. Ритуал оживления мертвецов был достаточно скучным делом. В заклинании было шесть куплетов, каждый из которых читался примерно минуть десять, между куплетами надлежало соблюдать пятиминутные паузы. Мертвецы в это время шевелились и подергивались, периодически из их глоток вырывались сдавленные хрипы и звуки, похожие на рыдания. Рутина. Ни тебе, ни молний, ни шепота злых духов, ни даже вспышек энергии. Ничего удивительного в том, что эльфийка заскучала. - А как твоя набожность сочетается с тем, что ты тревожишь покой мертвецов, заставляя их исполнять твои прихоти? – спросила она, почему-то начав раскачиваться на камне. - И почему это отнимает у тебя столько времени? Я уже видела черного мага, и он поднимал мертвых за считанные мгновения. Махнет рукой и… - Я не тревожу покой мертвецов, - перебил ее некромант, возвращая должок. Его учителей, наверное, взбесило бы то, что он болтал на посторонние темы в ходе ритуала, но работа-то была черновой, и ничего серьезного в ней не было. Да и потом, мертвецов бы все равно пришлось бросить, так что о длительности действия заклинания можно было не беспокоиться. - О, правда? – саркастично спросила Тарша. - То-то они так стонут и дергаются, должно быть радуются, что им придется служить тебе. - Тела шевелятся от того, что их заполняют некротические энергии, - ответил Рейнольд, сделав ударение на первом слове. - То, что составляло их до того, как мы их убили… их души - уже не здесь. Думаю, ты этого отрицать не станешь? - Ты неплохо избегаешь вопроса о том, почему оно отнимает у тебя столько времени, - ответила она. - Я уже не раз говорил тебе, чтобы ты не сравнивала меня и черных магов Консорциума, - произнес некромант с раздражением. Пятиминутный перерыв закончился, и он снова вернулся к чтению заклинания. Тарша фыркнула, но вмешиваться не стала. - Ты ведь в курсе, как работает магия? Астральный план, измерение, параллельное нашему, источник магической энергии… Нельзя сказать, какой из миров является истинным, а какой лишь отражается в другом, и так далее, - произнес он, немного переведя дух. - Маги Валье всего лишь ловят отблески злых намерений, блуждающие в ином измерении, и помещают их в трупы. Поэтому их зомби получаются слабыми, не очень умными и агрессивными. Рейнольдсу тоже приходилось видеть местных умельцев в деле. И они его не впечатляли. Безусловно, черные маги не уступали Ордену Черепа в боевой магии, а в проклятиях, наверное, и вовсе превосходили, но создать качественного немертвого им было не по силам. И дело было даже не в разнице между физическими способностями (ее можно было компенсировать вливаниями энергии) разных типов живых мертвецов, - творения Рейнольдса были значительно умнее, и подходили для более тонкой работы. Не бог весть какой, конечно, но у черных магов они и вовсе годились только для того, чтобы бездумно нападать того, кого маг укажет. - Мы же используем некротическую энергию, которая является формой жизненной силы, - продолжал волшебник, - То, что делает живыми нас, животных, растения… - То есть, ты хочешь сказать, что это – живые существа? – спросила эльфийка с удивлением и сарказмом, - указав пальцем в сторону одного из уже оживленных мертвецов, замерших вокруг хозяина точно почетный караул. - Ну, и не мертвые ведь? – некромант попытался пошутить, - Не-мертвые. Перестают разлагаться, способны к ограниченному мышлению, способны немного регенерировать… - А нельзя было использовать нечто менее тошнотворное? Например, камень или металл… - кажется, ее действительно заинтересовал рассказ некроманта. - Можно. Только это может занять недели, и я не поручусь за качество результата, - ответил Рейнольдс, а затем продолжил, отвечая на немой вопрос, возникший в глазах собеседницы, - Когда-то трупы были живыми, и они лучше приспособлены к тому, чтобы вместить в себя эту энергию. Метал и камень были лишены ее изначально, а потому подходят куда хуже. - А почему вы используете только человеческие тела? В этом тоже есть какой-то смысл? – об интересе свидетельствовали все новые и новые вопросы. - Ага. Зомби-коровы, знаешь ли, плохо подходят для наших нужд, - очередной перерыв закончился, и некромант решил отшутиться, - Хотя я однажды сделал зомби из эльфа. - Это отвратительно. Хорошо, что мы сжигаем своих мертвецов, - темная эльфийка наморщила нос. «Мы бы, может, тоже сжигали бы», - ритуал не терпел отступлений, и господину Рейнольдсу пришлось оставить последнее слово за остроухой. «Если бы у нас было достаточно дерева, чтобы тратить его на это». Его детство, - до того, как в нем прорезались магические способности, запомнилось ему, в основном, ощущением нужды. Конечно, он жил в столичных трущобах, где жили люди больные, бедные и имеющие преступные наклонности, но это было верно и для всего Щитового королевства в целом. Щитовой пояс висел у страны точно удавка на горле. Даже не касаясь таких моментов как торговля и судоходство, постоянные нападения монстров мешали даже обычной жизни. Например, качественная древесина или использовалась друидами для своих нужд, или же шла на строительство и отопление жилищ. В итоге, поскольку зарывать мертвецов было тоже проблематично из-за достаточно каменистой почвы, мертвецов, как правило, старались бросать в безлюдных. А поскольку это было опасным делом, довольно быстро нашлись и те, кто нанимался организацией похорон за деньги. Говорят, из этих людей, впоследствии, и вырос Орден Черепа… Рейнольд произнес последние строки заклинания, и вот тут-то зрелище и стало более любопытным. Магический круг, начерченный некромантом, запылал грязно-зеленым пламенем, которое быстро достигло уровня человеческого роста, скрыв внешний мир от некроманта. Пламя танцевало недолго, формируя уродливые и гротескные человеческие лица, быстро растворившись в пространстве. Казалось, что все закончилось, но тут в небо ударили столбы огня, а мертвецы точно по команде поднялись. Эльфийка зааплодировала. Некромант кинул на нее злой взгляд, но, судя по всему, она была искренней. Или нет. Ее реакции были ему не ясны: то радуется, то называет зомби «отвратительными». С последним, впрочем, Рейнольд не спорил. Даже ему внешний облик мертвецов внушал здоровую неприязнь. Будь у него время и выбор, он бы предпочел поднять только их кости. Впрочем, аплодисменты ему все равно пришлись по душе - кому не будет приятна похвала от красивой девушки? Она, кстати, встала с камня и направилась к храму. Господин Рейнольдс хитро улыбнулся и присел обратно на плащ. Тарша обернулась, и вопросительно уставилась на некроманта. На сей раз, он не стал на ей отвечать, достав из своей сумки небольшую склянку, заполненную темной сине-зеленой жидкостью. Отвинченная пробка упала на плащ, а в нос волшебника ударил отвратительный запах, мгновенно заставивший глаза заслезиться. И это были еще цветочки. На вкус зелье было еще более неприятным. Маг залпом проглотил ее содержимое, а затем сжал свои челюсти руками, подавляя рвотные позывы. Проглоченное зелье опускалось вниз точно камень, и некромант покачал головой, сетуя на то, что его нельзя смешивать ни с едой, ни другими напитками. Положительный эффект же не заставил себя ждать. Рейнольд ощутил, как по его телу растекается приятное тепло. Даже в сон потянуло. Пожалуй, если бы не эльфийка, продолжавшая стоять у дороги и сверлить его взглядом, он бы мог и прикорнуть. - Мне нужно восстановить силы, - наконец соизволил объяснить он. - Прикосновение смерти и оживление сразу десятка зомби. Утомляет, знаешь ли. Тарша нашла его объяснение приемлемым, пожала плечами и вновь вернулась к облюбованному ранее камню. Теплое обжигающее облачко, которое окутало некроманта, казалось, добралось до мельчайших клеточек его тела, вплоть до кончиков волос и ногтей. На душе у волшебника тоже полегчало. Напряжение, которое он чувствовал с тех пор, как простую экспедицию в древние развалины разбавили странные события, вроде нападения зеленых плащей, ушло. - Кстати, я тебя тут посвящаю в секреты теории некромантии, -протянул он. - О себе вам тоже не должно рассказывать? - Можешь мне ничего не рассказывать, - бесстрастно ответила эльфийка. Рейнольд сощурился. Видимо, его ремарка задела в ее душе какую-то чувствительную струну, и далеко не ту, движениям которой можно было радоваться. - Эй-эй, я же не прошу тебя делится секретами личной жизни, - у зелий, снимавших пост-колдовскую усталость были побочные эффекты, среди которых были временное желание делать всякие глупости. Некромант поддался одному из таких импульсов, и помахал руками, словно защищаясь. - Просто, мне любопытно, что ты делаешь на поверхности земли. Разве вы не умираете от слишком яркого света, ветра и пространства? - Нет, - Тарша по-прежнему сохраняла внешнюю бесстрастность, но, судя по всему, эльфийка все-таки слегка расслабилась. - Просто долго болеем. А если серьезно, то некоторые действительно не могут приспособиться. Но я здесь уже несколько лет, так что… - А-а-а, - глубокомысленно протянул некромант, который под действием зелья не сразу понял, что под «здесь» эльфийка подразумевает не Империю Валье, а поверхность земли. - А, кстати, если ты так горишь желанием выяснить, что к чему, почему бы тебе не сходить в этот… Шиггар? Рейнольд прикусил язык, пожалев о том, что сказал. Вот действительно уйдет, оставив его лазить по руинам в одиночестве, без возможности созерцать ее прелести, и без защиты, если его зомби окажутся побеждены. На его счастье, эльфийка только покачала головой. - Хозяин гостиницы стоит здесь, - произнесла она, указав на одного из свежеподнятых зомби Рейнольда, которые продолжали слегка покачиваться и искрить сполохами остаточного волшебства, - Вот эти двое – его помощники. Остальные были в гостинице… Я приняла их за постояльцев. Господин Рейнольдс подавил желание в очередной раз протянуть глупое «а-а-а, вот оно как». Хороший знак. Приятное жжение постепенно покидало его тело, оставляя лишь бодрость, и легкое ощущение горечи где-то в глубине неба. Он медленно поднялся, и велел своим зомби следовать за ним и эльфийкой, оставив пару из них сторожить добычу. Исследование заброшенных руин древности, - дело, которым лучше было заниматься налегке. Вдруг придется убегать…