***
— Слушай, нам бы карту добыть, а то я даже не представлю, где находимся. — Согласен. Но чуть позже. Да, наконец-то тепло! Шварц стоял и ждал, пока Рус скинет с себя лохмотья и переоденется в деревенскую одежду, которую они нашли в заброшенном хуторке. Они вышли на него совершенно случайно. Двигаясь по лесу вдоль берега, сталкеры обнаружили разбитую лодку и тропку, которая вывела их в деревеньку. В одном из заброшенных хуторов, к радости Руса, в сундуке лежала рубаха и штаны, за печкой лежали старые сапоги и висела овчинная безрукавка. Плевать на внешний вид и предрассудки — зато тепло. Тем более, что на Зону наступала осень, вечерами и ночами холодало. Герман думал, что делать дальше. Оснований доверять Русу у него не было, учение старого советского военного не прошло даром. Но с другой стороны в Зоне одному выжить трудно, а Рус кажется бывалым воином, да и рассказ, откуда он его, Германа, знает, звучит весьма убедительно… Но больше его беспокоил вопрос выживания. Он не знал, куда двигаться. Все вокруг было незнакомым для него, без КПК он совершенно не мог ориентироваться на местности. Идти туда, не зная куда? Он уже так делал, в итоге от смерти его спасла его национальность и родной язык. Его мысли прервали капли дождя, попавшие ему на нос. — Слушай, дождь, да и темнеет уже — сказал Рус, заматывая ноги в тряпки. — Предлагаю переночевать тут, а утром двинемся дальше. Идет? Герман кивнул. Сил у него тоже не было. Да и блуждать в темноте по неизвестным территориям… — Нас нацисты не найдут тут? — спросил он, заходя в дом. — Найдут — дадим отпор. Но отдых все равно нужен. Рус лег на одну из кроватей и уснул. Шварц лег на другую кровать и думал. Но сон скоро одолел его…***
Ему казалось, что в ночью за окнами был какой-то яркий свет… Очнувшись, Рус услышал какой-то шум на хуторе. Он встал и вышел из дома. В небе едва-едва появилась первая заря. Хутор накрыло густым туманом. Стало холодно, Рус поежился. «Что произошло за ночь?» — подумал он. «Откуда туман?» «Мне кажется, что хутор перенесся в другую реальность. Я чувствую чье-то присутствие… " Во дворе никого не было, но в одном из домов раздался какой-то шум. Сталкер вернулся и тихонько разбудил Германа и подошел к окну. — Говоришь, у нас соседи завелись? — полусонно произнес Шварц. — Не знаю. Пошли проверим. Вооружившись, сталкеры вышли на улицу. Было очень сыро и холодно, туман заполонил все вокруг. Бойцы шли, прислушиваясь к каждому звуку. Вдруг, они услышали шум из одного дома. — Проверим. Тихо. — шепнул Рус. Шварцу меньше всего хотелось, но положение безвыходное, поэтому он и направился вслед за Русом к дому. Открыв дверь, сталкеры увидели, что в доме была всего одна комната, большая печка, сундук, стол и пару лавок. За столом, на лавке сидела девочка лет шести, в полушубке, обмотанная пуховым платком и с красной косынкой на голове. Рус и Шварц вошли в дом, разглядывая комнату. — Привет, девочка. Ты говоришь по-русски? — спросил Шварц. Девочка молчала, с испугом разглядывая сталкеров. — Слушай, что-то тут не так — шепнул Рус Герману. Но тот не услышал: — Ну что ж ты молчишь? — спросил он. — Не бойся. Мы тебя не обидим. Скажи, ты как тут одна оказалась? Девочка закричала. Тут со двора раздался крик. — А ну-ка, выходи, кто в доме! «Это засада» — услышал Рус в голове. — Герман, — сказал он Шварцу — спрячься где-нибудь и ни звука, прошу тебя. — Но… — Так будет лучше. И… Это Зона. Ничему не удивляйся. Ферштейн? Журналист кивнул и нырнул за печку. Рус вышел на крыльцо и понял, что голос не ошибся. Во дворе стояло несколько человек. Оружия у них не было, одежда потрепана. А глаза… Глаза были демоническими… «Похоже, что эти ребята — демоны» — подумал Рус. «Похоже на то. Осторожнее, это сильный противник.» «С ними я уже имел дело. Справимся» — Так-так-так, кто к нам в гости пришел? — сказал один из впереди стоявших, улыбаясь. — Красная шапочка нам закуску приготовила? Хорошая девочка. Твое последнее слово, стейк! «Стейк? Кажется, нас хотят съесть. Похоже, это не совсем демоны» — А твое? — спросил Рус, скидывая с себя безрукавку. — Не стесняйся, ты же наверняка готовился, верно? — Ха-ха-ха! — лающим смехом засмеялись оборотни и вожак. — А мясцо нужно будет отбить перед употреблением, жестковат! «Слушай, давай покажем им, на что мы способны. Заодно узнаешь о новом себе что-то новое.» «Я готов». «Прекрасно. Я тоже». — А ты укуси за бочок, если дотянешься — сказал Рус, доставая кинжал из ножен. Глаза его загорелись золотом, по рукам и телу пробежала судорога. — Ты знаешь, что делать — эхом раздалось в его голове. Оборотни прищурились от яркого света. Когда же он погас, они увидели Руса, но цвет его кожи стал угольным, тело, руки и ноги были в каких-то золотых светящихся узорах, глаза горели огненным золотом. В одной руке у него была какая-то металлическая перчатка, а в другой — цепь. — Что за черт? — крикнул вожак. В его глазах было недоумение. Другие оборотни отшатнулись. — Кто ты такой? — Тебя это не должно волновать — ответил Рус, взглянув на вожака. — Что, уже я не такой лакомый кусочек? — Парни, наш ужин немного подгорел! Филешку тому, кто первый его за бочок укусит! — крикнул вожак и завыл. Все завыли вслед за вожаком. Луна выглянула из-за облаков, и оборотни упали на колени. За несколько мгновений их ноги, ногти, зубы удлинились, лицо и уши вытянулись, руки обросли шерстью, тела выросли в размерах — и во дворе стояла стая волкодемонов, готовая растерзать сталкера. Один из волков бросился на Руса, но тот легко увернулся и хлыстнув цепью, оставил на теле противника огромный рубец. Оборотень взвыл. Рус в этот момент прыгнул на него, обмотал шею цепью и стянул удавку. К ногам волков укатилась голова их собрата, а обезглавленное тело упало на траву. В этот момент из головы вылетело какое-то темное облако и вселилось в вожака. «Мне кажется, это душа демона. Кажется, он подпитал их своей силой.» — Кто следующий? — Рус спрыгнул на землю. — Ах ты тварь! Убить его! — проревел вожак. Волки бросились на сталкера, но тот с легкостью увернулся от очередной атаки, нанеся удар металлической перчаткой по морде одного из волков. «Они быстро выдыхаются. Нужно измотать их.» Рус принялся кружить между оборотнями, хлестая цепью налево-направо. Раздавались вой, крики, стоны. Оборотни обезумели от боли, бросившись в разные стороны. Но вожак быстро привел их в чувство. — Ну-ка быстро назад! — рычал он, швыряя своих как игрушки. В этот момент Рус ударил цепью по спине одного из волков. Тот свалился на землю, обливаясь кровью. «Похоже, что демоны лишь слегка усиливают оборотней, но не дают им той же живучести» — подумал Рус. Волки пустились в новую атаку, но сталкер был готов. Подбежав к дому, он оттолкнулся от стены и прыгнул на одного из волков, обвязав цепь вокруг головы. Оборотень взвыл от боли, но любое движение причиняло ему боль, поэтому он подчинился. — Да как ты смеешь! — крикнул вожак и сам бросился на Руса, но тот дернул цепью, и под удар оборотня попал его скованный собрат, который теперь лежал на земле с разодранной грудью и сломанной шеей. Рус стоял, окруженный тремя волками. «Слушай, у меня есть одна идея, как закончить все это. Для этого нужен кинжал.» «Что именно ты придумал?» «Трудно объяснить. Доверься мне.» «Ладно, действуй.» — Уходите отсюда по-хорошему, — сказал сталкер. — Я вам не по зубам. И не хочу проливать еще кровь. — Уйти? Ну уж нет… Ты за все ответишь… — прорычал вожак. — Ну что ж, как хотите. Сталкер достал кинжал и вонзил его в землю, что-то шепча. Волки хотели броситься в атаку, но их словно пригвоздило к земле — они не могли и пошевелиться… А Рус что-то шептал и шептал. Вокруг все стало таким ярким…***
Вожак открыл глаза. «Что произошло?» — подумал он, вставая. Почему он снова стал человеком? И где его стая? Почему вокруг так ярко? Где он? Тут он увидел силуэт в черном балахоне, который, стоя спиной к нему, что-то рассматривал. — Хей! — крикнул вожак. Силуэт не обращал внимания. Вожак подбежал к силуэту, но тот испарился. Вожак осмотрелся и увидел его в другом месте. — Успокоился? — спросил силуэт. — А теперь нам нужно поговорить. — Где я? И кто ты? — Ты? Ты находишься в месте между миром живых и миром мертвых. Этакий перевалочный пункт. — Ты хочешь сказать, что я умер? — Умер? Нет. Не совсем, по крайней мере. Ты жив, но твое существование в мире живых сведено к нулю. — Объясни нормально! — Ты стал духом, призраком, привидением — называй как хочешь. — Почему я стал таким? — Тебя ведь предупреждали, помнишь? Говорили, уходи по-хорошему. А ты так хотел отомстить, что не оценил ситуацию, в которой погибла почти вся твоя стая. — Кто ты такой, чтобы судить меня? — Я-то? — силуэт рассмеялся. — Что ж… Силуэт снял капюшон, и вожак увидел Руса. Его глаза горели золотым огнем. — Ах ты… — хотел было наброситься вожак, но Рус махнул рукой, и вожак отлетел в сторону. — Успокойся — сказал Рус. — Ты не сможешь мне ничего сделать. — А где моя стая? — Они тоже где-то здесь. Если захочешь — найдешь их. Рус развернулся и стал уходить. — Куда ты? — спросил вожак. — Мне пора возвращаться. — Я тоже хочу вернуться! Верни меня обратно! — Мм… Нет. Вожак подбежал к Рус и бросился на него, но что-то сверкнуло, и тот внезапно почувствовал боль в руке и упал. В руке у Руса блеснул тот самый кинжал. — Почему я чувствую боль? — спросил он. — И где кровь? — Крови у тебя больше нет, а боль… Ну ты не мог не почувствовать ее. Этим кинжалом я могу и убить тебя… — Почему же не убил? — А зачем? Никто больше не пострадает от тебя. Мне этого достаточно. Вожак скулил, держась за руку — Убей меня, пожалуйста! — Нет. Тебе нужно все обдумать, взвесить. Подготовиться, скажем так. Однажды, когда ты будешь готов, ты встретишь обладателя этого кинжала, и тогда ты и твоя стая сможете обрести покой. — Сколько же мне ждать? — У тебя есть все время этого мира… Рус отвернулся и ушел, слыша лишь отчаянный рев вожака… Яркий свет заполонил все вокруг…***
Шварц прислушался. Как-то резко все стихло… Он вылез из-за печки. Девочка сидела на лавочке и смотрела куда-то в пол. Услышав Германа, она вздрогнула. — Не бойся, это я, — ответил тот. — Ты в порядке? Девочка кивнула. — Хорошо — Шварц вышел на крыльцо. Тут он увидел лежачие волчьи тела, а между ними стоял какой-то человек, чем-то напоминающий Руса, только темный как уголь и в каких-то светящихся золотых узорах. Мужчина стоял, опустившись на одно колено и преклонив голову. Вдруг поднялся ветер, и волчьи тела разлетелись по ветру, словно пепел… После этого, все осветило яркой вспышкой, и Герман увидел Руса. Тот встал с колена, отряхнулся, спрятал то ли ножик, то ли кинжал в ножны и направился к дому. Рус понял, что все это время за ним наблюдал Шварц, лишь пожал плечами. — Расскажешь потом, хорошо? — сказал тот. — Нам бы другой вопрос решить. — Она не выходила из дома? — Нет. Рус кивнул и вошел вместе с Германом в дом. Девочка была бледнее облака. — А где они? — спросила она, едва увидев Руса. — Кто? — Охотники. — А, охотники… Они ушли — ответил Рус, сев на другую лавку. — Куда ушли? — Мне они не сказали. — Они ушли и оставили меня? — А ты с ними? — Ну да. Мне брат сказал, что нужно поймать волков, и меня попросили сидеть здесь. — Вот он что. Ясно. Просто волки убежали, они за ними следом пошли. — А мне что делать? — У тебя бабушка есть? — спросил Герман. — Есть. — Далеко отсюда? — Да нет, не очень. А что? — Давай мы тебя туда отведем, а охотникам скажем, чтобы тебя у бабушки твоей забрали. Идет? — Девочка кивнула и выбежала из дома. Рус и Шварц за ней. Дом бабушки и вправду был неподалеку…***
— Как думаешь, она знает? — спросил Шварц, когда они шли обратно на хутор. — О чем? — Ну, что ее брат — оборотень. — Вряд ли, в ее возрасте признаки оборотня не проявляются, а огласки никто не хочет. Народ всегда боролся с нечистью. — Ну ладно. Тогда ответь мне, кто ты, Рус? — Долгая история. — Мне нужны ответы. Кем были они? Кто ты? Как это вообще возможно? Что это за вспышки? — Слушай, давай поедим, за едой я тебе расскажу все, что знаю, идет? Я, если честно, дико устал и хочу есть. Шварц согласился. За скромным ужином Рус вкратце рассказал ему о том, что с ним случилось в Зоне, о путешествиях между реальностями и о его превращениях. — Голова кругом идет — сказал Шварц, когда Рус закончил свой рассказ. — Слишком сложно для одного раза. Я пойду дальше спать. — Ты не веришь, я понимаю, — сказал Рус, жуя галету. — Но это Зона, здесь может быть все. Вот и такое тоже случилось… Шварц кивнул и лег на кровать. Он верил Русу, так как видел своими глазами. Но мозг отказывался принимать факт существования параллельного мира. По крайней мере пока… Вскоре он заснул и не думал ни о чем.***