История одного Учихи: Коты-Воители

Учиха почувствовал в сыром воздухе знакомые запахи, перемешанные с запахом пустошей и болот, а так же чего-то едкого, от чего глаза начинали слезиться, а в носу невероятно жгло, хоть запах был не такой уж сильный. Вскоре сверху показались силуэты котов. Это были коты всех племен. Всё племя Теней, немного Грозового, Речного и племени Ветра. Вдруг белая ученица — Белолапка — подскочила на месте и побежала навстречу родителям. — Как дела?! — завопила она, со всего маха прижимаясь в Яролике, и вдруг снова заверещала: — ой, ты ранена! У тебя кровь! — кошка ласково замурлыкала и ответила, что это просто царапина и в этом нет ничего страшного. Вдруг Коди выскочила из расщелины: — Вы живы! — она нежно потерлась щекой об щеку Листвички. Котята побежали следом за ней, сильно опережая младшего, так как тот даже не собирался бежать, а просто и спокойно шел. Из пещерки старейшин неуклюже выбралась Белоснежка. — А Огнезвезд-то где? Почему его не видно? — Я здесь, — выдавил из себя Огнезвезд и сделал несколько шагов навстречу племени. От Вороненка не укрылось, что предводитель дрожит от слабости. Он подошел к Ежевике: — Рад, что все живы, — сухо пробормотал котенок. Кот не заметил тона, каким ему высказали поздравления. — Я хотел бы знать, что такое с Огнезвёздом-самой, — тут Саске захотелось мысленно дать себе подзатыльник и сказать, какой он идиот. — Самой? — удивлённо спросил Ежевика и с глазами-блюдцами посмотрел на него. — Это новая игра такая! — выкрутился Учиха: — теперь я буду называть Огнезвёзда, нового глашатая и старейшин Сама! Белоснежка-сама, Долгохвост-сама, — словно маленький ребенок говорил он, кривясь про себя от отвращения: — это признак уважения! — когда котенок заговорил про нового глашатая, Огнезвёзд, стоявший неподалеку, ощетинился, но тут же пригладил шерсть, мягко заговорив: — Вороненок, — тот обратил на него внимание, оценивая состояние предводителя: — у нас не будет нового глашатая, потому что Крутобок ещё жив и он обязательно вернется, — пренебрежительно фыркнув про себя, Саске покорно кивнул и ушел в сторону, думая о чем-то своём. Неожиданно он наткнулся на кого-то и, подняв взгляд чуть выше, узнал Листвичку, та удивленно посмотрела на него и мягко мурлыкнула: — Здесь тебе ходить не стоит, сейчас много раненых, — недовольно фыркнув, Саске окинул её взглядом и трусцой побежал в рассщелину между камнями, откуда был хороший обзор на всех котов, не только его племени, но и остальных. Голова кружилась от огромного количества запахов, исходящих от котов. Здесь был родной запах лесов Грозового племени, от речных пахло рыбой, к которому Учиха неосознанно тянулся, так как большинство блюд в его мире готовилось из рыбы, от племени Ветра приятно пахло кроликом и пустошами, только запах Теневого племени ему не нравился, отвратительный запах трясины и болот и обжигающий нос запах бензина. Уткнувшись носом в лапы, котенок погрузился в свои мысли, не обращая ни на кого внимания. Почему же он тут оказался, что случилось с остальными? Нет, Саске больше волновался не за Какаши, Сакуру или кого-либо ещё, а за Наруто. Этот неисправимый идиот столько лет за ним бегал по всему миру, пытаясь вернуть в эту глупую деревню, которая ему, Саске, совсем ненужна. Неожиданно кто-то вырвал его из раздумий, уткнувшись носом в плечо. Учиха от неожиданности подпрыгнул и яростно зашипел. Когда до него дошло, что это была его сестра, он недовольно скривился и пригладил шерсть на загривке. — Ты что тут делаешь? — раздраженно буркнул Саске, усаживаясь обратно рядом с Остролисточкой. Та мстительно и игриво укусила брата за хвост, яростно сверкая янтарными глазами. — Ты чего творишь?! — болезненно взвыл котенок, выдёргивая кончик хвоста из острых зубов. Бурая кошечка с озорным блеском в глазах накинулась на брата, не сильно начиная молотить лапами по нежному животу. Тот испуганно вскрикнул и отбросил сестру в сторону, следом кидаясь на неё и так же шутливо начал покусывать её за лапы. Остролисточка радостно взвизгнула, понимая, что ей удалось развеселить Воронёнка, так как тот в последнее время был либо грустным, либо задумчивым. Маленькую потасовку разрушил только подбежавший Бёрезовик, который обиженно завопил, что его не взяли играть. — Ты за Коди бегал и меня бросил! — в ответ выкрикнула кошечка, слезая с Воронёнка. Тот фыркнул и, перевернувшись на живот, начал стряхивать с себя пыль и остатки листьев. — Может пойдем вместе к котам из других племен? — полушутливо пробухтел Саске, встав на лапы. Котята синхронно кивнули и побежали на перегонки в сторону Коди, помогавшей Листвичке. Первой была Остролисточка, так как она была самой крупной и быстрой среди них. Её желтые глаза игриво блестели, она сама стояла на камне и надменно смотрела на братьев: — Я выиграла! — радостно запищала та и начала скакать на месте. Тростинка, только подошедшая к детям, шлепнула дочь по макушке, без слов говоря прекратить шуметь и мешать целителям, которые сейчас были заняты врачеванием котов всех племен, кроме Речного племени. Только сейчас Саске заметил, как в лагере наступила звенящая тишина, прерываемая лишь голосами двух предводителей. Они решали, когда им следует выступить в путешествие до Места-Где-Тонет-Солнце. — Мы выступаем с рассветом! — зычным, но немного ослабшим голосом сказал Огнезвёзд. Довольно хмыкнул Учиха и кивнул. Со всех сторон послышались радостные крики, кто-то же просто облегчённо выдохнул, понимая, что у них есть шанс выжить. — А куда идти-то? — первым спросил Корноух, и его вопрос, подхваченный десятками голосов, мгновенно облетел толпу. Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но полосатый воин уткнулся носом в землю, а Белочка, зажмурившись, прильнула к его боку. Саске недоумённо посмотрел на них, склонив голову в бок. Эти двое выглядели так, будто у учеников Академии первого класса спросили в какую сторону нужно идти до Суны.  — Вы же знаете, что мы до сих пор не получили никакого знака, — начал Ежевика. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, словно ему приходилось вытягивать из себя, как колючку из лапы. — Поэтому мы точно не знаем, куда идти. Но мы можем…можем пойти к Месту-Где-Тонет-Солнце. — Может быть, мы получим знак уже в пути? — с надеждой в голосе перебила его Белочка. — Если же нет, то мы снова разыщем Полночь и расспросим ее. — И как мы доберемся до этого вашего места, где солнце тонет? — грубо перебил Чернозвезд. — Мы шли двумя разными путями, — начал Ежевика, но вдруг замолчал и неуверенно покосился на Белочку. — И вы не можете решить, каким лучше идти? — пришел ему на помощь Огнезвезд. — Как же нам быть? — Мы… — снова начал Ежевика. — Давайте сначала дойдем до Высоких Скал, — выдавил он наконец. — Все-таки там мы будем подальше от Двуногих. — Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. — Значит, встречаемся на рассвете у границы племени Ветра. Невидимка и Звездный Луч молча кивнули. — Итак, решено! — радостно воскликнул Огнезвезд и обернулся к предводителю племени Теней. — Я предлагаю вам сегодня переночевать вместе с нами на Нагретых Камнях, — продолжил он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить самолюбие заносчивых Сумрачных воителей. — Вы сможете передохнуть и набраться сил, а завтра с утра выйдем вместе. Его тактичность возымела успех. — Мы остаемся, — величаво склонил голову Чернозвезд. — Можно подумать, они оказали нам великую честь! — негромко фыркнула Медуница. — Интересно, где бы они ночевали, если бы мы выгнали их? — Но мы будем спать в стороне от Грозового племени и выставим часовых на ночь, — рявкнул Чернозвезд. — Как тебе не стыдно, Чернозвезд! — не выдержала Невидимка. — Грозовые воины только что спасли жизнь твоему племени! Надо быть сумасшедшим, чтобы решить, будто они решили напасть и истребить вас всех во сне! — Кто их знает… — проворчал себе под нос Чернозвезд. — А ты не торопись меня попрекать, ясно? Еще посмотрим, согласится ли твоя предводительница отправиться в путь вместе с нами… — Саске фыркнул и развернулся спиной к предводителям и глашатаю, понимая что эта беседа больше не несёт ему ничего информативного. Позвав брата с сестрой играть, он спрыгнул с края камней и побежал вниз по склону, к воде, где и провел остаток дня, пока Тростинка не увела их спать.

***

Саске проснулся от того, что кто-то ласково, но настойчиво, тыкал чем-то холодным в щеку, мешая спать. — Дай ещё пять минут, — сонно пробормотал он, отпихивая от себя лапой раздражитель, и перевернулся на другой бок подальше от него. — Милый, мы уходим, — недовольно что-то пробурчав в ответ, Саске открыл глаза и сел. Сейчас он был готов убить всех и вся только из-за плохого настроения с утра, так как всю ночь проворочался, уснув только под утро, да и не зря Кабуто не любил будить его по утрам. Пока Тростинка будила остальных, Саске же спокойно сидел и вылизывался, приводя черную шерсть в порядок. Он же Учиха, как можно выйти в свет не умытым, не приглаженным? Вот теперь наш юный революционер сидит и вылизывает некогда безупречную шерсть, ожидая других. — А где Коди? — жалобно протянула только проснувшаяся Остролисточка, не найдя новую подругу рядом с ними. «И правда, где же Коди?» подумал Саске, выискивая кошку вокруг, но холодное гнездышко говорило, что она уже давно ушла, наверное, домой. В их имитированную палатку вошла Листвичка с какими-то травами в пасти. Березовик с интересом посмотрел её, предварительно поздоровавшись: — А что это? — спросил он, нюхая принесённые кошечкой травы. — Это травы путников, — снисходительно ответила она, смотря на котят. Эта информация заинтересовала Саске, как никак, может, в будущем пригодится. — Что туда входит? — судя по названию там несколько трав, а по запаху туда входят маргаритки и ромашка, но больше ему ничего не было знакомо по запаху, хотя знает не мало трав. Листвичка мурлыкнула и довольная любопытством котенка пошевелила усами. — Ну, туда входят маргаритки, ромашка, кровохлёбка и щавель, — вспоминая, ответила она. Учиха благодарно кивнул головой и взял в рот отложенную для него долю. Травы отдавали неприятной горечью, но это было вкуснее, чем варево Кабуто и солдатские пилюли вместе взятые. В это время ученица проследила, чтобы каждый съел свою долю, а потом ушла к старейшинам. Саске вышел на улицу, где было уже довольно холодно, из-за чего по коже пробежался холодок, заставив его поёжиться, распушив шерсть. Там, где должны спать старейшины, Листвичка о чем-то оживленно с ними спорила, а после к ним подключился Огнезвёзд, только вышедший из пещеры для войнов, в которой он спал со всеми, чтобы не мерзнуть по ночам. Из леса, перебравшись через реку, вышел запыхавшийся кот Речного племени, который приходил вместе с Ежевикой и Белочкой. — Огнезвёзд! Речное племя не может пойти вместе с вами! — пропыхтел Ураган, и рыжий предводитель настороженно повел ушами. — Почему? Что случилось? — взгляд кота тут же переменился, став тяжелым и мрачным. Сразу видно, что кто-то умирает. Саске много раз видел этот взгляд, даже слишком много для своих лет, хотя мир шиноби слишком жесток. — Пачкун умирает, — с трудом выдавил из себя Ураган, но поспешно добавил: — Мы не можем бросить его! — никто и слова сказать не успел, как вперед выскочила одна из старух — Белоснежка — и громко объявила: — Мы с Горностайкой останемся с ним! — Вот это дело! — поддержала кошка подругу: — присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя. Ураган удивленно и недоуменно вытаращился на них своими янтарными глазами. — Но вы же не из нашего племени… — растерянно отозвался он. Кошки усмехнулись в усы: — А это теперь не важно, ясно тебе? — оборвала его Белоснежка. — Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть. — Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, — робко заметила Листвичка. — Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят. — Верно, — серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. — Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход. — Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд. — Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра. — Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил: — Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса. — И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос: — Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником. — Чернозвезд повернулся к своему целителю: — Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса. — Огнезвезд скользнул взглядом по скалам. — Все получили травы путников? — зычно крикнул он. — Все, — доложила Пепелица. — Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, — небрежно пояснила она. Перышко радостно взмахнул хвостом и подскочил к своему предводителю: — Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? — с надеждой в голосе спросил он с мольбой в голосе. — Зачем же зря добру пропадать? — ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Саске уже подумал, что сейчас начнется спор по поводу того, что зачем брать с собой слепого кота, который и дойти не сможет, но почему-то Учиха не хотел оставлять Долгохвоста, ведь он единственный, кто не сюсюкался с ним и хоть что-то объяснял в этом странном и до сих пор непонятном мире. Но, к счастью котёнка, предводитель племени Теней только повёл ушами и сварливо сказал: — Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути. — Саске облегчённо выдохнул, а Огнезвёзд с благодарностью в зеленых глазах посмотрел на белого кота. — Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен? — Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам. — Все готовы? — снова окликнул своих котов Огнезвезд. Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка. — Пепелица, Листвичка, за мной! — скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. — Остальные пусть ждут нас на берегу, — распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.

***

Дорога была очень тяжёлой для маленьких лап котят, но Воронёнок не жаловался, но после Тростинка схватила за шкирку и потащила дальше. Если бы коты могли краснеть, то Саске не уступал бы помидору по цвету лица. — Я сам могу идти! — протестующе завопил он, попытавшись выбраться, но, к сожалению, ничего не вышло. Саске тяжело вздохнул и перестал брыкаться, пока они не встретились с племенем Теней. — Мы уж думали, вы никогда не придете, — проворчал Чернозвезд, отряхивая свою промокшую насквозь шкуру. Сумрачные коты нетерпеливо высыпали из-под деревьев. Привыкшие к своему редколесью, они чувствовали себя неуютно на территории Грозового племени. Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торжественно сказал: — Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого. — Медуница невольно подошла ближе к Листвичке, а Белочка крепче прижалась к Ежевике. — Я хочу домой! — пропищал один из котят Сумрачного племени, тараща большие глазки от страха, и его мать тут же прижала хвостом к себе. — Мы пойдем домой, — пообещала ему мать, робко пошевелив ушами. — И тут из-за деревьев выступила крупная кошка, отливающая светло-рыжим окрасом с черным хвостом и ушами. От неё не пахло никаким племенем, да и по реакции котом можно было понять, что кошка чужая. Грозовые и Сумрачные коты яростно зашипели, поднимая шерсть на загривке дыбом. Мотылинка со всех ног подбежала к ней, упала на землю и перекатилась на спину, как это делали Берёзовик с Остролисточкой и Хвоинкой, когда Тростинка возвращалась после охоты, чтобы размяться. Коршун тоже подошёл к кошке и радостно замахал хвостом. Сразу было видно, что этих троих что-то связывает, скорее всего это были родственные узы. Саша с нежностью облизала своих детей и без тени страха приблизилась к замершим в ожидании воинам. Уголек предостерегающе зашипел, но суровый взгляд Огнезвезда напомнил ему о том, что у Грозовых котов больше нет территории, которую они должны защищать. — Вот уж не думала, что еще раз увижу тебя, — промурлыкала Пятнистая Звезда, приветливо кивая Саше. — Я и сама не думала, — без тени улыбки ответила дикая кошка. — Но я пришла по делу. Я хочу просить Коршуна с Мотылинкой оставить племя и уйти вместе со мной. Я видела, что Двуногие сделали с вашими домами. Здесь стало опасно оставаться, и я боюсь за своих детей. — Мотылинка опустила голову и принялась сосредоточенно разглядывать свои лапки. Листвичка подошла к ней и пристально посмотрела. — Я понимаю, как тебе тяжело, но ведь ты не можешь всерьез думать об этом? — прямо спросила она. — Я… Я не знаю, — еле слышно выдавила из себя Мотылинка. — Ты нужна своему племени! — в ярости прошипела Листвичка и повернулась к Коршуну. — А ты почему молчишь? Ты ведь не бросишь свое племя в трудный момент? — Вернись на место, Листвичка, — обжег ее холодный голос Огнезвезда. — Это не твое дело. Коршун и Мотылинка сами решат, как им поступить. Я тоже надеюсь, что они останутся со своим племенем, но последнее слово все равно остается за ними. — Саша выгнула спину и, сузив глаза, уставилась на Огнезвезда. — Выходит, ты хочешь, чтобы они остались? — Внезапно ветер стих, и в наступившей тишине Саша с вызовом спросила: — Даже несмотря на то, что их отцом был ваш общий враг Звездоцап? — Коты дружно ахнули. Мертвая тишина повисла над мокрой опушкой. Огнезвезд спокойно выдержал горящий взгляд Саши, и неторопливо ответил. — Я хочу, чтобы они остались, именно потому что их отцом был Звездоцап. — Ежевика с силой вонзил когти в мокрую землю, а Белочка, ахнув, вытаращила глаза. Но Огнезвезд даже ухом не повел в их сторону и спокойно продолжал: — Звездоцап был могучим бойцом и великим воителем. Коршун с Мотылинкой не раз доказывали, что унаследовали его отвагу и мужество. Сейчас Речное племя как никогда нуждается в смелых воинах, — он повернул голову, и отыскал взглядом в толпе Ежевику с Рыжинкой. — Целых три лесных племени по праву гордятся детьми Звездоцапа. Они нужны своим товарищам. С тайнами было покончено. Теперь все лесные коты знали о том, что Звездоцап оставил после себя четверых детей, и что в трех племенах живет наследие неистового воителя. Мотылинка подняла голову и обвела глазами своих соплеменников. Коршун шагнул к сестре и грозно вздыбил загривок, давая понять, что ему плевать на чужое осуждение. Первой заговорила Пятнистая Звезда. — Огнезвезд прав. Речное племя дорожит своим воином и не может обойтись без целительницы. — Но они же дети Звездоцапа! — возмущенно зашипела Первоцветик, королева Речного племени. Она смотрела на свою предводительницу с таким ужасом, будто та решила пригласить к ним в племя голодную лисицу. — И что с того? — грозно сверкнула глазами Белочка. — Это еще не значит, что они не могут быть верны Воинскому закону! — Коршун — один из наших лучших воинов, — веско заметил Ураган и обвел глазами своих товарищей. — Кто-нибудь из вас хоть раз упрекнул его в трусости или недостатке преданности? — Нет, — твердо ответила Невидимка. Пятнистая Звезда посмотрела на брата с сестрой и спросила: — Что вы решили? — А что тут решать? — грубовато ответил Коршун. — Я никогда не оставлю свое племя, — он исподлобья с вызовом посмотрел на своих соплеменников. Мотылинка повернулась к матери и виновато опустила кончики ушей. — Я тоже должна остаться со своим племенем. Теперь я стала целительницей. Я нужна племени. — Саша понимающе кивнула. — Хорошо. Огнезвезд прав, — пробормотала она, отворачиваясь от своих детей. — Вы оба слишком похожи на своего отца. — Саске услышала, как за ее спиной тихо зашипела Первоцветик. Саша тоже услышала это и смело повернулась к Речной королеве. — Звездоцап не успел узнать об этих котятах, но он мог бы гордиться своими детьми, — она гордо подняла голову и звонко крикнула, обращаясь ко всему Речному племени: — Вы тоже должны гордиться ими, слышите? — С этими словами бродячая кошка повернулась к детям и ласково потерлась боком об их шерсть. — Счастливого пути, мои хорошие, — шепнула она и молча скрылась под деревьями. Папоротники всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась бродячая кошка Саша. «Ух, семейные разборки и тут есть» — подумал Учиха, усмехаясь про себя.

***

— Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании. — Вперед! — скомандовал Чернозвезд. Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Коты с тоской оглянулись на лес и до боли впились когтями в родную, мокрую от дождя землю. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали. — Это место перестало быть нашим домом, — грустно напомнил им Огнезвезд. — Наш дом ждет нас в конце пути. — С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону. Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек. Саске, уже выбравшийся из пасти матери, пошёл вперед, ему не с чем было прощаться, утягивая за собой Тростинку с остальными. — Мы уже решили, что вы передумали, — недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма. — Пачкун умер, — коротко пояснила Пятнистая Звезда. — Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя. — Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах. — Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, — хрипло заметил он. — По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, — процедил Чернозвезд. — Нам-то и на это надеяться не приходится. — Учиха усмехнулся. Действительно, им вообще не на что надеяться. — Мы видели Серебряный Пояс возле Места-Где-Тонет-Солнце, — звонко крикнула Белочка. — Звездные предки будут ждать нас там! — Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул. — Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши. — Воронёнку до жути хотелось смеяться. Звезды везде одни и те же, но не стоит же расстраивать бедных котов, у них надежда только на Звёздное Племя, почти как Коноховцы слепо верят в Волю Огня, но это, увы, всего лишь идеал, придуманный каким-то там далеким предком Наруто, его Ашура, кажется, звали. Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул, прерывая мысли Учихи: — Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь? — Мы готовы, — немедленно отозвался Звездный Луч. Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля. Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска. — Тут много чудищ? — Слишком много, — буркнул Звездный Луч, и коты отправились в путь. И Саске опять взяли за шкирку, только теперь он не возражал, хоть и было чем-то унизительным, ведь котёнок может трезво оценивать ситуацию. А ситуация говорила, что он не сможет пройти этот путь. Не с этими лапами. Тростинка, Дым и Златошейка тащили по одному котенку, тяжело пыхтя, но королева с Учихой в пасти отстала, как и уже пожилая кошка с Остролисточкой. Дым, как более крупный, шел впереди с Белохвостом под боком. Сейчас белый кот выглядел жалко, его некогда белоснежная шерсть свалялась и почернела от грязи, и только спина была чистой от омывающего её дождя. — Давай мне котенка, — пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, забирая у неё котенка, а Сероус, шагавший рядом со Златошейкой, забрал Остролисточку. Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли. Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились люди. — Как же мы пройдем мимо них? — испугалась она. — Может быть, можно как-то обойти? — громко спросил у Чернохвата Огнезвезд. — Какой смысл? — устало отозвался Одноус. — Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить. Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала. — Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, — предложил Чернохват. — Чудовища ни за что туда не залезут. — Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, — согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. — Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом! Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Саске присмотрелся повнимательней и догадался, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья. Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать. Грозовые коты вихрем бросились вперед. Учиха поморщился от того, как зубы болезненно впились в него, но мог потерпеть, чтобы по пути не вывалиться прямо на дорогу. Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю. Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Воронёнок обернулся и увидел огромного человека, который бежал в их сторону, размахивая руками.Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца. — Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, — прошипела Белочка. — Теперь им уже ни за что не успеть! — хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика. — Нужно вернуться и помочь им! — громко вскричал Огнезвезд. Он одним прыжком спрыгнул на дорогу и побежал к отставшим. Машина гудела так громко, что у Саске заложило уши, и тот прижал их к себе, пытаясь заглушить его. В голову почему-то полезли воспоминания из прошлой жизни про войну, когда Джуби ревел почти так же громко. Он закрыл глаза, стараясь отогнать картинку, когда он с Наруто и Сакурой стоят напротив Десятихвостого, а рядом лежать окровавленные трупы мертвых шиноби всех пяти стран. Нет, Саске — ниндзя, но для его расшатанной психики это было слишком, хотя тогда он старался держаться уверенно, чтобы не показаться трусом, коим он не был. — Мой малыш! — раздался над полем истошный вопль Первоцветика, заставляя его отвлечься от своих мыслей. Он повернулся и увидел, что один котёнок стоял возле её ног, а второй, обезумев от ужаса, бежал прямо под колёса. — Я поймаю его! — первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно. Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы. Спустя некоторое время из расщелины в скале показались войны племени Теней. — У вас никто не отстал? — спросил у Чернозвезда Огнезвезд. Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием. Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, люди все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места. — Давайте будем держаться поближе друг к другу, — предложил Огнезвезд. — Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем. — А кто будет командовать этим племенем? — тут же вскинулась Пятнистая Звезда. — Ты?! Огнезвезд устало покачал головой. — Какая разница? — вздохнул он. — Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности. — Вот еще выдумал — одно племя! — возмутился Чернозвезд. — Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно! — Твое племя только что отстало, — жестко напомнил Огнезвезд. — И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих. — Ладно, вместе так вместе, — недовольно пробурчал Чернозвезд. — Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно? — Огнезвёзд тяжело вздохнул и покачал головой. — Все готовы? — крикнул Огнезвезд. Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши. Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами. Приблизившись к машинам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи, ведь котятам теперь приходилось идти самим. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Машины кучкой стояли с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить. — Мне грязь попала в глаз! — запищал Березовик. — Замолчи! — шикнула на него Тростинка, и тот покорно затих. Как же тяжело с этими котятами. Всего несколько лисьих прыжков — и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. «Чёрт» мелькнула мысль в голове Саске, ведь такой толпе не убежать от собаки, ведь по лаю слышно, что она довольно крупной породы. Он повернулся в сторону источника шума, и увидел белого пса с коричневыми ушами. Пес был до ужаса похож на Акамару, но тот никогда не кидался на кошек, это ведь вам не дворняга, а настоящий нинкен. — Собака! — взвыла Пятнистая Звезда. — Бежим! — скомандовал Чернозвезд. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство. — Возьмите котят! — кричал Огнезвезд. — Не бросайте старейшин! — шипела Пятнистая Звезда. Воронёнка тут же подхватил Дым, Сероус Берёзовика, а Тростинка Остролисточку. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали, поэтому Ежевике, Грачику и Урагану пришлось бежать прямо на пса, чтобы защитить племена. Из-за того, что его тащили, не удалось посмотреть, как же они всё-таки справились с собакой, но Саске слышал, как на улицу вышли люди начали что-то кричать, из-за шума дождя не было слышно. Дым отпустила сына на земли и пробормотал: — Путешествие началось, — это означало, что они всё же пересекли границу территории племени Ветра.

***

Коты всех четырех племен шли по лугу. Дождь стих, но ледяной ветер всё так же пронизывал промокшую шерсть, заставляя дрожать от холода. Нежные подушечки лап болезненно ныли от колючей травы, покрывающей луг, но Саске терпел. Он и не такое терпел. Наконец они дошли до живой изгороди, окружающей дом, и оттуда вынырнула чужая черная голова. В ней Воронёнок узнал Горелого, однажды приходившего в их лагерь, а следом из кустов вышел черно-белый кот. — Огнезвезд? Ты здесь? — уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам. — Приветствую тебя, Горелый, — слега наклонил голову Звездный Луч. — Горелый! — Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу. — Огнезвезд! — Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. — А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка? — Огнезвезд зажмурился. — Крутобока нет с нами. — Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха. — Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд. — Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем? — Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса. — Что?! — Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. — Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней? — Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли. — Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого. — Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота? — Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень. — Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый. — Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал. — Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс. — Не торопись, Горелый, — перебил друга Ячмень. — Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров. — Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, — задумчиво продолжал Ячмень. — Ну конечно, как я сразу не догадался! — просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. — Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс. Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул. — Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал. — С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? — возмутился Чернозвезд. Огнезвезд покорно кивнул головой. — Ты прав, — он снова повернулся к Горелому. — Спасибо тебе, старый друг. — Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, — заторопился черный кот. — Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь. Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки. — Само Звездное племя послало нам тебя! — произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. — Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых! Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах. — Кажется, представляю, — тихо ответил он. У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно. — Кажется, я узнаю это место, — пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. — Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания. — Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, — пробормотал Паутинник. Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин. Саске довольно заурчал, развалившись на полу. — Ух, как же я соскучился, — еле слышно пробормотал он, зажмурив глаза. — Белочка? — окликнула сестру Листвичка. — Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды. Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены. Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Вскоре в гнездо вернулись охотники с кучей еды. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, заставляя слюни потечь с удвоенной силой, а живот недовольно заурчать. Дым принёс небольшую мышку для Воронёнка и огромную крысу для Тростинки с Остролисточкой и Берёзовиком. — Что за прекрасное место, — умиротворенно заурчала Алоцветик. — Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем! — Сегодня они будут спать в тепле, — подхватила Тростинка, разжевывая еду для детей. Учиха же в это не нуждался, поэтому с большим аппетитом ел всё ещё теплую тушку. После ужина, сытые коты разлеглись кто где, кто-то парами, а кто-то семьей, друзьями. Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста. — Ты останешься ночевать с нами? — спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов. — Да, если не прогоните, — улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты. — Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, — прошептал Горелый, сладко потягиваясь. — Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, — вздохнул Огнезвезд. — Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? — взволнованно спросил Горелый. — Звездное племя укажет нам путь, — вмешалась Белочка. — Ведь правда? — она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Неожиданно в гнездо зашел кот: — Эм, извините, что потревожил, — неловко начал он говорить, и все коты подскочили на месте, яростно шипя на него, сверкая глазами. Вот только Саске с неверием, чуть ли не с ужасом, посмотрел на него, и тихо зашептал: — Да не может быть такого…