«20 сентября 2183 года PharmaGroup* Уважаемый Грегори Коулман, мы хотим предложить Вам взаимовыгодную сделку о продаже помещения по адресу…»
Док нервно дёрнул щекой и, не читая дальше, удалил письмо. Чёртовы конкуренты давно покушаются на его лавку, доставшуюся кровью и потом. Если бы он мог, придушил бы парочку самых назойливых, и вполне вероятно, что никто бы не стал разыскивать трупы этих неудачников, чванливо предлагающих выкупить его небольшой, но стабильный бизнес. Конечно, внешне лавочка выглядела не самой презентабельной, но не всё можно разглядеть с первого раза. Вот только от Фармагрупп так просто не отмахнёшься, как от назойливой мухи. Сварливо препираясь с беззубой старушкой, Док пытался улучшить настроение. Под вечер всегда было достаточно покупателей, но в основном народ забегал за лёгкими расслабляющими синтетиками, разрешёнными к продаже, или обычными лекарственными средствами. Док с лёгкостью мог установить небольшие импланты прямо на месте, хотя эта статья доходов была не самой прочной. Но ведь можно договориться о чём-то более крупном. Ремонт киберпротезов тоже входил в список услуг. А вот вопросы полноценного апгрейда, перепрошивки официальных кодов, смены чиповки и других запрещённых изменений и улучшений Док обсуждал редко и только с проверенными клиентами. Для этого у него были специальные люди, которые занимались подбором. Цепкая старушенция наконец-то отлипла от него, отпав насытившейся пиявкой. «Послал же Бог этакую набитую дуру!» — немилосердно думал Док о прихотливой покупательнице. Но тут прозвенел небольшой колокольчик над дверью, и в помещение вошёл мужчина в сером комбинезоне и синей куртке. Уборщик, строитель? Впрочем, не так уж и важно. Они все на одно лицо. На широких, покрытых влажным налётом, плечах вспыхнул зелёным отсвет неоновой вывески и потом погас, когда дверь бесшумно захлопнулась. Док бросил взгляд на улицу. За окном серой пеленой стоял дождь. Мир глох и утопал в тумане, мелкой мороси и суматошном потоке людей. Дождь настолько частый гость на нижнем уровне, что выходить без зонта или плаща было бы глупо. Правда, Док не часто выбирался за пределы своей лавки. Обычно всё необходимое приносил Стэф. Парнишка часто навещал его, помогал в лаборатории или за прилавком, но в основном проводил время за пробирками, ретортами и мензурками. Ему нравилось изучать и улучшать состав синтетиков. Некоторые с лёгкой руки Дока пошли в производство, как одни из самых лучших. Вошедший мужчина медленно прошёлся взглядом по полкам, заставленным различными препаратами, светящимися или мутными жидкостями, ампулами и коробками с имплантами. Немного потоптался у входа и шагнул к прилавку. Док привычно осмотрел покупателя с помощью искусственного глаза, позволяющего определить наличие протезов, имплантов, их конфигурацию и другие параметры, рассказывающие значительно больше, чем рассчитывал заявить о себе любой покупатель. Да, перед ним стоял обычный рабочий с простейшим встроенным эндоскелетом. Значит, и ждать от такого посетителя особо нечего. Мужчина, разлепив ссохшиеся губы, шепеляво спросил: — «Крепкий сон» есть? — Сколько? — Ампулы две, — причмокивая губами, он устало огляделся в поисках чего-то и потом попросил, — и что-нибудь от боли. — Протезы? — Нет, обычная зубная боль, — мужчина осторожно провёл рукой по щеке, покрытой трёхдневной щетиной. — Тогда пойдёт и «Кетанол». — Хорошо. Сколько? — Семьдесят пять. Может, что для общего состояния? — Нет, — слегка растягивая гласную, произнёс покупатель. Мужчина вытянул вперёд правую ладонь, а Док провел сверху своей. Оплата снята так быстро, что мужчина в синей куртке ещё какое-то время топчется на месте. Удобная система, особенно для тех, у кого стоят киберпротезы рук. Карта записана на маленький чип, с которого легко считать код и получить транзакцию. Такие чипы Док сам устанавливал, а при необходимости — использовал пакеты файлов для обнуления и очистки кэша, полученные от Стэфа. Док положил на стойку две упаковки, покупатель взял лекарства и уже на выходе столкнулся с парнем. Старомодные двойные двери с мутноватыми стеклянными вставками открывались в обе стороны, позволяя легко войти и выйти. Парня заметно пошатывало, словно он под действием синтетиков или изрядно выпил. Лицо скрывала инфомаска с задорным смайлом, только белоснежная чёлка выбивалась из-под капюшона, закрывая частично изображение. Мужчина в комбинезоне вначале удивлённо замер, а после, крякнув, протиснулся в свободную створку. Парень в оранжевой бесформенной куртке прислонился к косяку двери, стряхнул с лица длинную белую челку, откинул маску и посмотрел измученно на хозяина лавки. Хорошо, что рабочий был последним посетителем. — С чем на этот раз? — Док, мне нужна твоя помощь. — Один? — Да, — парень прислонился лбом к стеклянной преграде, в надежде разглядеть за мутной пеленой хоть что-то. — Полное обследование сделаешь? — Заходи. Док нажал незаметную кнопку под прилавком, и неоновая вывеска, до этого ярко светившаяся в среде своих собратьев, моментально погасла, а металлические ставни плавно опустились. Он вгляделся в экран, на котором отображалось происходящее на улице, убедился, что никого нет, и приглашающим жестом позвал за собой парня. Тот сделал пару шагов, споткнулся, но успел схватиться за прилавок. Док вперился взглядом из-под кустистых бровей в парня, а после неутешительно покачал головой: — Стэф, чёрт, я давно говорил, что это до добра не доведёт. Угробишь себя, и всё! — Извини, но иного выхода пока не вижу. Хакер обессиленно повис на крепком жилистом плече Дока, и они вместе прошли на склад, потом через скрытую дверь, открывшуюся, как по волшебству, по мановению руки, попали в лабораторию. Док стряхнул незадачливого хакера с себя около операционного стола. Не сразу Стэф совладал с курткой, трясущимися руками сбросил её на пол, после откинулся назад. Не первый раз он ложился на стол, но обычно — для установки небольших апгрейдов, а сейчас его состояние пугало Дока. Впервые он видел Стэфа в таком плачевном виде. Парня трясло, мелкая судорога пробегала по телу, на лице выступила испарина. Взяв из шкафчика ампулу, Док подключил её к инъектору и вколол мощное седативное средство собственного производства. На Стэфе-то и опробовал когда-то. Парнишка отличался тем, что отлично подходил для таких вот испытаний — чистое тело, если бы не синтетики, которыми он себя травил. В очередной раз выругавшись вслух по этому поводу, Док подключил аппаратуру, взял анализ крови и запустил систему полной диагностики. В чём-то с киберами было проще: программные коды поддавались более быстрому сканированию, а замена деталей стала привычным делом. Главное — лишних не найти потом на столе. Через два часа перед Доком лежала полная карта анализа, подтвердившая его худшие опасения. Всё это время Стэф молча лежал на столе с закрытыми глазами. Видать, приходил в себя или попросту отсыпался. Док подошел к рабочему столу с холо-проектором, достал бутылку виски, два бокала, уселся в кресло и закурил. Он провел рукой по мягким седым волосам, а после, облокотившись о стол, подзагрузился. Стоило хорошенько обдумать, что и как сказать Стэфу, пока тот был в отключке. Док не был готов озвучить результаты обследования. Хотя бы потому, что это ставило под сомнение последние десять лет его жизни и шанс сдержать обещание. Залпом выпив первый бокал, он налил второй, и, уже более спокойно раскачивая стакан, в котором играли блики, запутавшиеся в гранях льда, словно бабочки в паутине, смотрел сквозь стекло куда-то невидящим взором. Долгая, с чувством, затяжка заставила почти полностью прогореть сигарету. Пепел осыпался на белый халат, разлетаясь прахом. Дым полностью окутал немолодое, изрытое морщинами лицо с густыми усами. — Док, ну как мои дела? — послышалось за спиной. Док глубоко вздохнул, после обернулся, хмуро разглядывая своего пациента, друга и почти что сына. Вид у парня был явно лучше, по крайней мере, оклемался. До следующей мощной дозы. Интересно, почему он превысил норму? Неужели опять пришлось уходить от преследования? Что-то часто за ним стали посылать охотников. Или простой патруль решил просканировать, и, не найдя необходимых меток, попытался задержать? Да какое это имело теперь значение! Натужно поднимаясь, он взял второй бокал, подал парню и не допускающим сомнений тоном произнёс: — Пей. Стэф взял и молча выпил. После улыбнулся, глядя в бокал, и спросил: — Сколько? — Полтора — два года. Не больше. — Ты уверен? — На все сто. И это при условии, что ты совсем забросишь синтетики. — Есть ли какие альтернативы? — Полная кибернизация, и чем раньше, тем лучше. Но ты же на это не пойдешь? — Ты же знаешь, что нет. — Тогда никаких. — Спасибо, Док. Тогда я останусь у тебя на пару дней. Надо кое-какие дела здесь завершить. — А дальше? — Там видно будет. Ладно, пойду в душ, а то, как крыса, воняю. Ты не представляешь, как меня трясло, пока я до тебя добирался, — уже весёлым тоном, словно и не ему умирать в ближайшее время, сказал Стэф. — Это называется отходняк, — мрачно отозвался Док. Нет, день определённо был не в его пользу. И как этому парнишке удавалось сохранять невозмутимое выражение на лице? Наверняка мог был обыгрывать всех в покер не напрягаясь. Но Док знал, что Стэф упёртый, никогда не отступал от намеченного.***
За те два дня, что Стэф провел у Дока, парнишка изучал медицинские книги, хранившиеся у врача в большом количестве. И это при том, что Док предпочитал во всём идти в ногу со временем. Но книги оказались его слабостью, правда, только по медицине. Многие из них достались по наследству, так как мало кто знал, что хозяин лавки — потомственный врач, в поколении эдак шестом. Никто из родственников не смог достичь его результатов, именно ему удалось потом и кровью, а порой — и нечестными сделками добиться того, что он приобрел просторное помещение почти на самой границе нижнего уровня. Именно потому Док никогда бы не продал свою лавку, лабораторию и, по сути, дом. Док с радостью отметил, что хакер за время, проведенное безвылазно в его кварте, даже немного отъелся. Вечно торчавшие наружу кости скрылись или хотя бы не так резко проглядывали из-под кожи. А вдруг он решился бросить всё и стать его полноправным помощником? Давние несбывшиеся мечты отозвались щемящим чувством в груди, где билось настоящее сердце. Док с сожалением посмотрел на небольшую фотокарточку, прикреплённую к стене у рабочего стола. Молодой парнишка с вихрастой копной огненно-рыжих волос широко улыбался. Это ему суждено было продолжить семейное дело. Вот только не сложилось… Более двадцати лет назад произошла страшная катастрофа на нефтеперерабатывающем заводе, унёсшая жизни многих. Но для Дока было важно одно имя: Бран Коулман. Сын работал медбратом и в момент взрыва оказался слишком близко к эпицентру. Спасатели нашли его живым, но с сильными повреждениями, превращавшими человека в овощ. Стоило ли благодарить Бога, что Бран умер ещё по пути в больницу? Именно тогда Док стал по-настоящему тем стариком, которым прозвал его сын. В одну ночь голова поседела. Государство выплатило какие-то крохи в качестве компенсации. Но разве это могло вернуть единственную надежду старого врача? Если бы он знал, что придётся хоронить собственного сына! Давнишняя рана затянулась, только след от потери остался навсегда. Док с надеждой наблюдал за Стэфом, который рос на его глазах. Этот дьяволёнок появился так же внезапно, как затем уходил и потом возвращался.***
Однажды поздно ночью в его дверь постучал старинный друг, Лао Хе, с которым они иногда удили рыбу, играли в Го** или просто просиживали время за болтовней и Байцзю***. Под плотным плащом китаец прятал свёрток. Ни слова не говоря, он затравлено огляделся и протиснулся плечом в приоткрытую дверь. — Грегори, — с лёгким акцентом проговорил Лао. — Мне нужна твоя помощь. — Что случилось? — голос был заспанным, но Док быстро сообразил, что дело не терпит отлагательств, а самое главное — требует полной конфиденциальности. Потому сразу захлопнул дверь и запер замок. Старик молча развернул свёрток, из которого выглянуло милое личико младенца. Док хмуро уставился на китайца. Твёрдая плотина прорвалась, но из губ вылетело одно слово: — Откуда? — Нашёл в канализационной системе. Он был в спаскапсуле. — Документы, данные — хоть что-то есть, кому он мог бы принадлежать? — Ничего. Совершенно. — А новости? — Пусть Бран проверит информацию по сети. — Лучше его не впутывать в это. Сам поищу. Усаживая на стул китайца, Док подошёл к холодильнику, откуда достал молоко, чтобы накормить младенца. Больше он не мог сейчас ничего предложить. — И что ты будешь дальше делать? — Судьба сама принесла мне его в благодарность за праведную жизнь, — певуче произнес китаец. — Лао, не глупи. В твоих трущобах ему не выжить. Сразу сцапают и отправят в приют. А если узнают, что он зачат без разрешения, то родителей просто казнят. Как и тебя, за то что скрыл информацию и ребёнка. — Я не отступлюсь. Доку почудилась сталь в вечно мягком и покорном голосе. Он не понимал, как можно ради чужого ребенка подставляться под удар. Его невозможно будет вечно держать взаперти! Даже если каким-то чудом удастся раздобыть документы, то он всё равно никогда не станет полноправным членом общества. Какая судьба ждёт этого малыша на улицах проклятого города? Тут в коридоре вспыхнул свет, и в проёме двери появился взъёрошенный Бран. Он заспанно буркнул приветствие отцу и китайцу и отправился в ванную. На часах было около пяти утра. — Твою мать! — констатировал факт Док. — Грегори, это теперь моя забота. Помоги мне только с документами и питанием. Сиделку я найду. — И не думай оставлять его! — А ты сможешь убить невинного младенца? Даже собственная мать не смогла так поступить с ним. — Зато у неё хватило сил бросить его в канализацию! — гневно рявкнул Док. Вот только Лао был прав, поднять руку на ребёнка он бы не смог. Ему самому с трудом удалось выбить разрешение на Брана. А вот китайцу свезло, «счастье» само приплыло ему в руки. Док не был ярым христианином, но взять на себя грех не рискнул бы. Что же делать, как быть? Прокручивая в голове все возможные варианты, он вспомнил пару клиентов, которые могли бы ему помочь с документами, провернуть всё достаточно гладко, хотя за очень значимую сумму. У китайца бы такой не нашлось. Док пытался принять единственно верное решение, которое требовало от него немало мужества. Этими действиями он мог подставить не только себя, но и сына. А самое главное — распрощаться с мечтой всей жизни — собственной лавкой, которую надеялся приобрести в ближайшее время. — Чёрт с тобой, — примиряясь с неизбежным, согласился Док. — Тебе лучше сейчас уйти. Вечером Бран зайдёт и принесёт всё необходимое. С документами придётся обождать, на это нужно время. — Спасибо тебе, друг, — с искренним чувством благодарности поклонился китаец и отправился восвояси.***
И вот сейчас, когда Стэфу было почти столько же, как Брану, когда он погиб, судьба вновь ставила под сомнение всё, что было дорого Доку. Может, ему удастся переубедить упрямца, или просто взять и купить кибер-тело, а после переиграть судьбу, нагло впихнув в него мозг дорогого человека? Нет, Стэф обладал звериным чутьём, мощной интуицией и всегда уходил от охотников. А Дока он знал, как свои пять пальцев. И никто не даст гарантии, что парнишка вернётся в ближайшее время. Слишком уж странно выглядела это подготовка, словно он собирался испариться из этого мира. Чёрт! Стоило ли спрашивать у Бога, за что ему, Доку, такое наказание? Не за то ли его так била судьба, что он поднялся выше дозволенного? Но разве грехи, позволившие поставить бизнес на поток, стоят так дорого? Впрочем, с судьбой не спорят, а только глушат едкую боль в стакане и на дне бутылки. Именно наличие Стэфа не позволило сойти с ума, когда Док похоронил Брана. Маленький, щуплый, по сути, чуждый всему миру мальчишка жил наперекор судьбе. Даже когда не стало Лао, он сумел выжить без поддержки со стороны. Док своими руками поставил ему первый и единственный имплант, который позволял парню освоиться в сети, и там ему не было равных: он рано научился взламывать системы, читать коды, создавать вирусы и прочая-прочая хакерской науки. Он никогда не скрывал своего настоящего имени, просто потому, что такого человека не существовало в системе. Но на самом-то деле он был! Док налил горячего кофе, закурил, а ведь давно обещал себе бросить. Сегодня утром Стэф собирался уйти. Куда, зачем? Он молчал и ничего не рассказывал. Парень старательно оберегал своего второго отца, скрывая всё, что связано с противозаконной деятельностью, хотя сам был прекрасно осведомлён в делах Дока. Сколько полезных программ он написал для него, что в разы облегчало работу. В проёме двери возник Стэф. Он был готов. — Доброе утро, Док! — Привет. Сегодня? — Да, я кое-что для тебя оставил в лаборатории. Проверишь и можешь запускать в производство. Будут отрывать с руками. Давненько мне не удавалось так спокойно поработать. — Может останешься? — Не сейчас, извини. Док, встал, налил вторую чашку кофе, подал её Стэфу. Тот взял и уселся рядом. Док вглядывался в сидящего перед ним парня, которого мог назвать бы сыном, и не видел ни грамма сомнения в его лице. Неужели он решился принять всё так, как есть? Или напоследок устроит такую диверсию, что это краткое и хлёсткое имя будут помнить долго? Нет, не за славой гнался парнишка. Тогда что же? Док не знал, когда вновь увидит его, потому что понимал, что парень вряд ли уже вернётся. Не рискнёт заставить его переживать ещё одно испытание смертью. Вот только от неизвестности разве лучше? — Держи, это поддержит тебя, — Док положил на стол небольшую упаковку лекарств. — Спасти — не спасут, но немного времени выиграют. У меня больше нет, так что придётся тебе поискать их на верхних уровнях. Но ты же шустрый? — и улыбнулся. — Спасибо, — Стэф положил коробочку в один и внутренних карманов. — Вернёшься? — Конечно, — беззаботно отозвался парень. Поверил ли Док? Конечно же нет, он прекрасно знал, что больше никогда не увидит на пороге своей лавки худощавую фигуру в бесформенной оранжевой куртке с огромными карманами. Стэф поднялся, вместе с ним и Док. Они обнялись, и ни слова не говоря больше, расстались. Док ещё посидел на кухне некоторое время, вслушиваясь в эхо удаляющихся шагов, вдыхал дым сигареты и думал о чём-то своём.***
День был суматошным – ему пришлось поработать и грузчиком, благо Билли помог перетаскать большие тяжёлые коробки на склад. Новая формула была настолько удачной, как и обещал хакер, что дела шли в гору. И хотя периодически над лавкой нависала угроза продажи (слишком уж удачное место занимала она), но деньги решали всё. Наконец-то на часах наступило заветное время, обещавшее окончание рабочего дня. Док сосредоточенно листал счёт-фактуры, инвойс, проверял чеки. Хорошо, хоть покупателей не было. Он уже собирался было закрываться, как колокольчик над дверью пронзительно звякнул. Док поднял усталый взгляд и… — Док, мне нужна твоя помощь, — и знакомый голос задорно произнёс сакраментальную фразу. Старый врач обещал себе больше не думать о пропавшем парнишке, обещал не вспоминать давно минувший разговор и прощальную улыбку. Он просто знал – парень должен был умереть. Но прошло более трёх лет, а перед ним стоял тот, кого он давно похоронил в мыслях. Не веря собственным глазам, Док провёл сканирование. Неужели он теперь кибер? Но тело было чисто, как и раньше. Даже имплантов поубавилось! Чертовщина! — Стэф? — Ты не веришь своим глазам? — ехидно ухмыльнулся хакер, подошел к ошарашенному старику и обнял. Удивлённый Док не сразу отреагировал, замерев столбом, а после как-то резко дёрнулся и крепко прижал неожиданно появившуюся пропажу. Когда объятия распались, он взял за плечи парнишку, отстранил, вглядываясь в такое знакомое лицо, и пытался понять, подводила ли его память или всё же что-то изменилось? Ещё раз крепко прижал к себе, а после сдавленно улыбнулся. Говорят, чудес не бывает, но перед ним стояло прямое опровержение. Потому что Док не мог ошибиться в своих расчётах. — Пойдём, — закрывая лавку, проводил в лабораторию Стэфа Док. — Только мне правда нужна твоя помощь, — вкрадчиво заявил хакер. — Конечно, — как никогда до этого легко далось такое простое слово. Щемящее чувство в груди отдавалась во всём теле забытым ощущением эйфории. Казалось, за спиной выросли крылья, и каждый шаг был легче предыдущего. Только один вопрос не давал взлететь: как? В лаборатории всё прояснилось, хотя Док не мог понять, как Стэфу удалось это провернуть в одиночку, притом не оставить следов, по которым его могли бы вычислить. Чистка чипов была потрясающей, хотя теперь требовалась большая гормональная поддержка. Зато новое тело было независимо от синтетиков. Хакер не просто выиграл время, он получил второй шанс. Настолько было невероятно его возвращение, и в таком виде. По сути это был не тот человек, которого когда-то знал Док. Прошлое тело умерло, перед ним на столе лежал иной. Но повадки, привычки, слова, интонация, внешность — всё принадлежало Стэфу. И его призрак. Правда возникло ощущение, что призрак двоится, но Док списал это на остаточное явление, а потому не стал придираться. Если удастся, он ещё понаблюдает за хакером. — С гормонами решим, не вопрос. Вот только скажи, как? Как тебе удалось? — В целом всё просто: полное совпадение генетического кода, минимум имплантов — чистое тело, кое-какие разработки, над которыми пришлось знатно попыхтеть, немного времени и любви. — А подробнее? — Медицинские выкладки я тебе предоставлю, хотя вряд ли получится запатентовать. А об остальном, прости, я не хочу говорить, — и на знакомом, но всё же чужом лице, промелькнула грустная улыбка, озадачившая старого врача. — Мне ещё надо поставить ряд блокираторов, кое-какие апгрейды системы поддержки нейросети, улучшенный блок памяти. В общем, нужна хорошая хакерская обвеска, поможешь? — Да, — Док слегка смутился. — И как тебя теперь называть? — Стэф. Я — это я. Не смотря на то, что теперь у меня... — возникла неловкая тишина, — ...новое тело. — Но… — Док не знал, что ещё и сказать. — Ты прав, придётся привыкнуть к новым особенностям. Но разве это имеет значение, когда удалось обмануть смерть?