Земли Криоса

      Дикая нарастающая боль в щиколотке, желание закрыть глаза и больше не открывать их и неспособность набрать полные легкие воздуха – все, что принцесса чувствовала к утру.       Не щадя себя, та бежала от преследователей, что есть сил, и, спотыкнувшись, кубарем сорвалась в овраг. Нестерпимая каузалгия раздалась по ноге, так что Элиссия уже ползком продолжила путь. Хватаясь за ветки, торчащие с земли, та безуспешно пыталась выбраться с оврага. С каждым последующим падением уже синеватая опухшая лодыжка напоминала о себе. Не в силах терпеть дальше, веки эльфийки закрывались.       Образы мелькали перед ней, цвета тускнели с каждым открытием очей. Эл моргала, и каждый раз, ненадолго приоткрывая глаза, все менялось.       Раз. Принцесса взглянула перед собой, она лежала на рыхлой земле, раскинув руки в разные стороны. Вороны кружились над головой, звонко каркали. Один спустился перед окровавленной ногой девушки и впился клювом в место, где была рана.       Два. Размывшийся образ кого-то высоко явился перед ней и протянул руки.       -Не-ет, нет, - отнекивалась эльфийка в предсмертной агонии.       Три. По ощущениям ее тащили наперевес, с наклоном усадив на коня. Перед глазами было все темнее.       Сквозь сон принцесса услышала, как рядом с ней кто-то точит оружие. Неприятный скрежет резал слух, препятствуя погружению в дальнейший дрем. Уже окончательно приоткрыв очи, Элиссия увидела близь себя сидящего спиной кентавра. Отталкиваясь руками от лежбища, она впилась пальцами в толстый плед.       -Меня найдет стража и убьет тебя! Позволь мне уйти, и сможешь спокойно дожить остаток жизни! – уверенно пригрозила девушка.       -Вижу, ты уже проснулась. Не так благодарят своих спасителей.       Эльфийка попробовала передвинуть ногу, от чего тихо пискнула.       -Далеко ты не уйдешь, даже если отпущу, - сказал кентавр, обернувшись в ее сторону.       Длинные и редкие черные волосы кентавра были собраны в хвост, доходящий до поясницы. Изо лба парня выступали небольшие чуть закрученные на кончиках рога. Не менее бросались во взгляд крупные, посаженные по бокам лошадиные уши, с пышным пушком у их основания. Добавляли мужественности так же толстые и густые брови аккуратной формы. Длинные ресницы покрывали небесно-голубые узкие глаза кентавра. Выделялся он так же длинным профилем с ярко выраженными скулами и чуть поджатыми тонкими губами. Нос его был крупноватый, но аккуратный, с чуть вздернутым кончиком.       Кентавр отложил в сторону кинжал, и Элиссия невольно обратила внимание на руки с длинными, даже немного изящными пальцами. Парень отличался широкими и немало накачанными плечами. Общее телосложение кентавра, будь у него привычные принцессе ноги, влюбило бы в себя девушку с первого взгляда – приметный пресс, мускулистая и упругая грудь почти без единого волоска, длинная и широкая шея.       От нижней части тела спасителя, того отделял лишь крупный довоенный кушак с висячими на нем кармашками. Округленное коричневатое туловище с гладкой шерсткой плавно переходило в хвост под цвет волос на голове. На стройных поджатых ногах виднелись старые заржавелые подковы на копытцах.       -Стража, - продолжал кентавр, - так ты у нас королевских кровей?       Элиссия капризно молчала, продолжая рассматривать собеседника.       -Можешь не отвечать, и так понял.       -Сколько я спала?       -Около трех суток. Тебя сильно знобило, было даже страшно отходить. Меня, кстати, Криос зовут. Как нашего бога.       -Да ты и вправду бог, если без собственной выгоды решил мне помочь.       -Разве же я мог оставить девушку в беде? – Кентавр усмехнулся, и обнажил перед Эл свою улыбку с острыми и длинными клыками, - Мне нужно уйти, служба зовет. Справишься тут сама? На тумбе травы с бинтами, ведро с водой слева от тебя.       -Не боишься, что я украду что-нибудь и сбегу?       -Красть у меня нечего, больше за другое боюсь. Не высовывайся, пожалуйста, нам несдобровать, если тебя заметят.       Снова повернувшись спиной к эльфийке, Криос снял со стенда для брони шипастый металлический наплечник, закрепил ремешок от него на груди и закинул только наточенный кинжал в ножны. Кентавр встал с пола и выпрямился, чуть потянул руки, слегка размялся. Элиссии всегда было интересно увидеть своими глазами представителя враждебной расы. С ее взора Криос казался выше эльфийки, даже не смотря на то, что рост принцессы составлял почти два с половиной метра.       Парень дошел до выхода и приподнял полог, осторожно осматриваясь.       -В случае чего, прячься за ширмой. Скоро буду.       Не проронив ничего в ответ, Элиссия лишь проводила взглядом отдаляющегося Криоса. Наконец, та решила осмотреться. По всему видимому, находилась она в военном, довольно крупном шатре. Сама принцесса лежала на колющем сене, на полу, а за ней располагалась вычурная тумба. В середине помещения размещался круглый стол, на котором стоял серебряные кубки и из того же металла графин. По всей поверхности разбросан виноград и доселе неизвестные эльфийке фрукты.       Сам шатер соткан из ткани, кож и ветвей, поддерживаемый разборными балками и парой веревок по сторонам. Крыша кущи особенно высокая, не ниже потолков в замке принцессы.       Приспустив покрывало, Эл решилась осмотреть ногу. Со щиколотки по колено все было перевязано самодельными бинтами и жгутами, слегка пропитанными ароматными травами. Придержавшись за комод одной рукой, а второй направляя ногу, куда ей надобно ступить, эльфийка попыталась встать. С трудом доковыляв до занавеса, девушка слегка приподняла ткань. Несильно высунувшись, перед ней открылся вид на настоящее военное надворье – кругом были лишь односложные палатки и несколько таких же крупных шатров. «Улица», если можно было ее так назвать, почти пустовала, отдаленно слышался звон копыт. Перед глазами пронеслась пущенная стрела с самодельным оперением и попала точно в середину деревянной мишени, что стояла неподалеку от убежища принцессы.       В страхе, что ее найдут, Элиссия прикрыла шторку и направилась обратно в сторону лежки. Нескладно опустившись, эльфийка соскользнула и с острой болью пала в сено, потушив порывом ветра единственный факел в шатре. Так и прождав Криоса в кромешной тьме, эльфийке оставалось только вслушиваться в невнятную речь кентаврских воинов.       Когда ее спаситель вернулся, тот незамедлительно зажег пламя и ринулся под ноги Элиссии.       -Ты в порядке?       Во взгляде кентавра чувствовалась искренность намерений. Он положил ей на плечо свою массивную, но мягкую ладонь, от которой исходило сердечное тепло. Криос сразу же открылся принцессе с другой стороны, заставляя довериться его действиям.       -Д-да, просто упала, - смущенно проговорила Элиссия. – Где ты был?       -Я один из главных стражей королевы, было собрание. Поговаривают, что ваш народ готовит очередное наступление, эльфский король вне себя. И я даже догадываюсь, почему. После твоего побега многие его рыцари сложили мечи и отказались участвовать в набегах.       -Я слышала что-то такое, другие кентавры говорили об этом.       -Ну вот, как же быстро расползаются слухи. Так что, может, расскажешь, почему принцесса сбегает со своего замка?       Понадеявшись на добродетель Криоса, Эл складно рассказала обо всем произошедшем, ничего перед ним не тая. Не опуская даже мельчайшие подробности, эльфийка наблюдала за тем, как меняется выражение лица кентавра во время повествования. Каждый раз, когда речь заходила об ее отце, тот неодобрительно кивал и злился, будто сам там был.       -Чуть позже придет главнокомандующий стражи, будем решать, как наш народ может тебе помочь.       -А если вдруг он расскажет всем, что ты меня тут покрываешь? Что будем делать?!       -Оставь проблему мне, принцесса. Тебе надо сменить повязку. Скинув с себя броню, Криос принялся аккуратными и нежными движениями, будто боялся ее коснуться, разматывать повязку. Когда дело было сделано, Элиссия ужаснулась. Нога все так же оставалась синевато-черного оттенка, вены взбухли и просачивались сквозь тонкую кожу. Опухлость слегка прошла, однако общий вид все так же оставлял желать лучшего.       -Я зайду? – крикнул мужской голос за пологом, как только Криос сменил перевязь на ноге эльфийки.       -Да, проходи.       В шатер зашел более низкий, относительно Криоса, лысенький кентавр с четырьмя мелкими рожками. Визуально он казался дохлее, кожа имела бледно синий окрас, а лошадиная часть кентавра несла в себе бежевый оттенок с золотистым отливом.       -Я до последнего надеялся, что ты шутишь!       -Тихо ты, Лука, сейчас набегут уши греть.       -Ты же понимаешь, что тебе голову снесут, если узнают?! А позже и мне, за содействие!       -Помоги мне, как друг другу! Сколько раз я тебя из передряг вытаскивал?       -Это не просто передряга, это преступление против королевы! И с чего ты взял, что эта эльфка не прирежет тебя, пока ты спишь?       -Я вообще-то тоже тут! – вставила свой голос девушка.       -Помолчи! – крикнул на нее Лука.       -Не надо на нее кричать! Так ты поможешь или нет?- Все так же, не убирая руки с ног эльфийки, говорил Криос.       Синий кентавр расставил руки по пояс и презренно смотрел в сторону принцессы.       Малость подумав, тот ответил:       -Помогу, но ты мне в век не расплатишься за это! Завтра на рассвете будьте тут, я добьюсь аудиенции.       -Спасибо, Лука. Ты настоящий товарищ.       -Только попробуй что-либо учудить! – неодобрительно в последний раз глянув в сторону Элиссии, Лука направился к выходу.       Криос облегченно выдохнул и повернулся к принцессе:       -Я же говорил, что все обойдется.       -Зачем ты это делаешь? От меня у тебя столько проблем!       -Повторяю – как же я могу оставить девушку в беде? Кентавр распахнул сумку, достал из нее сверток ткани и передал девушке. Та размотала комок и разглядела в нем пару кусочков вяленого мяса.       -Прости, больше ничего нет, у нас не принято забирать еду из столовых к себе.       -Нет, ничего, спасибо! Я уже умирала от голода, - сказала эльфийка и жадно вцепилась в еду.       Остаток вечера пара провела практически безмолвно. Когда подходило время сна, Криос прилег у ног эльфийки, разместившись как можно ближе к ней. Когда она уснула, кентавр накрыл ее пледом и уснул, придерживая его, чтобы та не замерзла. Рано на рассвете Лука разбудил их, ворвавшись в шатер. -Быстро, собирайтесь, оба! Королева ждет! У вас 5 минут, - сказал он и покинул кущу. Кентавр немедля встал и подал эльфийке руку. -Сможешь взобраться? -На что? – еще сонно и вяло спросила Элиссия. -На меня, конечно. -Что, но я… Криос не дал девушке договорить, и, схватив за талию, прилежно усадил на себя. Принцесса часто скакала верхом у себя дома, но никогда еще ей не доводилось оседлать кентавра. Без седла, конечно же, было крайне неудобно – она сползала, а жесткие волосы впивались в ее ляжки. Как только они вышли из шатра, шум на улице стих, все замолкли и расступились перед ними в две колонны, пропуская вперед. Элиссия старалась не поднимать голову и не встречаться ни с кем взглядами. Она слышала, как некоторые перешёптываются, чувствовала на себе неодобрительные косые взгляды. Уткнувшись взглядом в землю, принцесса приобняла кентавра, плотно прижавшись к нему грудью. -Пойдем. – Спокойно указал Лука. Элиссия ожидала, что предстоит долгая дорога к какому-либо огромному дворцу, проходящему вдоль города, но ту просто привели в отдаленный еще больший шатер. Компания, недолго думая, зашла. Перед ними на троне, больше похожим на стойло с приделанным к нему табуретом, восседала королева. Кентаврица была на редкость живописна, ярко-рыжие волосы, большие уши и прямой нос с горбинкой смотрелись более чем гармонично. На голове у нее была медная диадема с ярко-зелеными изумрудами, подобранными под цвет ее глаз. Нагрудник мускулистой женщины был оформлен из золота, с расписными узорами и все теми же самоцветами. Хоть королева и массивная в теле, но глядя на ее громадные наручни создавалось впечатление, что они тянут ее вниз под своим весом. -Приветствую тебя, Элиссия. -Здравствуйте, ваше величество, - ответила королеве эльфийка, пока Лука помогал ей слезть. -Мой верный рыцарь сказал мне, что ты пришла к нам с просьбой. Королева говорила сдержанно, спокойно, как ей и полагается. Голос правительницы чаровал своей монотонностью и заинтересованностью. -Мне нужна помощь! Дайте мне кров и еду, и я готова рассказать вам, какие планы у моего отца. -От куда мне знать, что ты не хочешь вогнать наше войско в ловушку? -Я, честно, никак не могу вам доказать, но клянусь своей жизнью и положением, что буду говорить вам только правду! -Ты видишь, где мы живем? Знаешь, почему мы тут? -Живете? Я думала вы тут только на время военных действий. -Нашего гонца переманили эльфы на свою сторону, уж не знаю, что ему пообещали. Но все же, он нас предал и указал на ложный след. Пока все отправились в битву, со стороны зашел он же, пропустив ораву ваших магов, и те сожгли наши дома. -Я… Я не знала об этом, правда! Я видела обожжённую деревню, когда бежала с замка, но и подумать не могла, что это наших рук дело. -Вы, эльфы, по своей натуре ловкие и хитрые. Но я не ожидала от вас такого низушества. Множество матерей, стариков и детей остались без крова. Скотину поубивали и так же сожгли. От голода умирали простые сельчане. Как ты считаешь, нужно ли мне рисковать, даруя тебе свое покровительство? Элиссия промолчала на этот вопрос. Действительно, эльфы больше пакостей совершили во время войны, отобрали себе почти все земли кентавров. Ей и самой хотелось, чтобы война окончилась и, наконец, настал мир между близ живущими расами. -Я ручаюсь за нее, голову мне с плеч, ежели она нас обманет, - вступил Криос. -Мой дорогой племянник, если она нас всех обманет, головы лишаться все в нашем поселении, и не по моей воле. -Я понимаю, но она не врет вам. Король Хелиан ей не родной отец. Он послал за ней убийц, чтобы избавиться от падчерицы. -Так вот оно что. Лука, милый, подойди ко мне. Кентавр послушно подбежал к королеве и те начали о чем-то увлеченно перешептываться. -Почему ты не сказал, что королева твоя тетка? – тихо спросила Элиссия. -У нас не такие теплые отношения, как ты могла себе представить. -Как думаешь, о чем они говорят? -Сейчас и узнаем, - кивнул Криос в сторону королевы, которая как раз уже смотрела на эльфийку. -Ты можешь остаться тут. Криос сам сказал, что готов быть твоим поручителем, так что проживать будете совместно. Каждый вечер буду вызывать тебя до собрания к себе – слушать, что же там мой обожаемый Хелиан еще придумал. А пока покиньте меня. Мне надо отдохнуть. -Спасибо вам, я никогда не забуду этого! - Элиссия аккуратно поклонилась сквозь боль почерневшей ноги. -И еще, Криос, - обратилась королева. -Да? -Завтра днем зайдешь к швее, у нее должно быть что-нибудь поприличнее лохмотьев твоей эльфийки. Все трое немедля вышли из шатра, наблюдая, как толпа кентавров окружили королевские покои, прислушиваясь к происходящему. -Расходимся, ничего интересного тут нет! Королеве нужен отдых! – крикнул Лука. -Не знаю даже, как тебя благодарить, друг мой. -Потом поговорим. Пока вам лучше пойти в шатер и не содавать вокруг себя шум. По приходу домой Элиссия первым делом допрыгала на одной ноге до стола, наполнила бокал и предложила его Криосу. -За тебя, мой спаситель! – радостно произнесла принцесса.