ГЛАВА 5, в которой Тёмный Мессия приближается к цитадели Дамлэд
27 февраля 2018 г., 19:11
Жизнь в цитадели Дамлэд бурлила как никогда ранее. В конце концов, здесь готовились к предстоящей осаде. Эльфы тренировались каждый день и оттачивали и без того идеальные движения. Друиды занимались медитацией, наполняя себя энергией природы, и молились Силанне. Известие о том, что в Дамлэде произойдёт, возможно, самое крупное сражение на территории Ироллана, переполняло сердце каждого воина смесью отваги и ужаса. Причиной столь противоречивых чувств служило то, что, с одной стороны, демоны обязательно понесут серьёзные потери, с другой… если случится так, что дети Ургаша всё же захватят Дамлэд, дорога к столице будет открыта, и тогда вряд ли что-то помешает Сарету добраться до Сайрис Таллы.
В скором времени в цитадель прибыл Файдаэн со своим воинством, насчитывающим чуть более семи сотен эльфов. Повелитель Ироллана оценил усердия своих подданных по подготовке к сражению. Поселение оборонялось почти тремя тысячами воинов, и это была самая крупная армия эльфов. Мелкие отряды и те, кому повезло пережить последние битвы с демонами (а таких было очень мало), непрерывным потоком стекались сюда, образовывая мощную военную силу, сравнимую с войском короля Гилтанаса на момент, когда тот напал на владения Кха-Белеха.
Из далёких западных земель в Дамлэд также направились рыцари. Несмотря на то, что их не заставляли принимать участие в этой войне, людей на тропу сражения вела месть. Когда остатки народа Империи спасались бегством от полчищ Кха-Белеха, многие нашли свой второй дом на территории Ироллана. Большинство поселилось около портового городка Шалайя, имеющего выход к океану. Эльфы удивились, завидев на горизонте рыцарские знамёна. Никто не стал убеждать людей повернуть обратно, так как все понимали — это было бы нечестно по отношению к своим хоть и ослабленным, но жаждущим боя союзникам.
Файдаэн устроился в самой высокой башне, откуда наблюдал за прилегающими землями. На мгновение его сердце поразила печаль. Какие же это были прекрасные владения, достойные запечатления в картинах самыми лучшими художниками мира — зелёные поля и деревья, лазурное небо, по которому плавно двигалось бледноватое солнце, изредка прячущееся за светло-серыми рядами облаков. И всё это должно пасть перед мощью армии беспощадных демонов. Даже если произойдёт чудо, и отродья Ургаша вновь будут заперты в Шио, пройдут целые столетия, прежде чем поражённые адской порчей земли полностью исцелятся.
От Зехира новостей пока не было, и он на время забыл о нём. Если возникнет необходимость, архимаг будет знать, где его найти — Файдаэн позаботился о том, чтобы тайно известить своего союзника, отправив гонцов через пока что безопасные территории Ироллана. Спускаясь с башни, он встретил одиноко стоящего у окна высокого светловолосого эльфа. Тот был облачён в лёгкие походные одежды, поверх которых красовалась тщательно отделанная шкура белого тигра. Колчан со стрелами за спиной, лук в крепких руках и постоянно двигающиеся светло-голубые глаза выдавали в нём искусного охотника. Эльф проверял прочность тетивы лука, прежде чем Файдаэн обратился к нему.
— Здравствуй, Оссир, — поприветствовал его повелитель эльфов. — Рад видеть тебя здесь. Как твои дела?
— Ваше величество, — поклонился в ответ лучник. — Благодарю вас, всё нормально. Я хотел прибыть в Сайрис Таллу, однако Гильдия Рейнджеров вовремя известила меня, что вас следует ожидать здесь.
— Значит, оборона Сайрис Лотрана прорвана? — осведомился Файдаэн. Оссир командовал гарнизоном этого города некоторое время, прежде чем Гильдия отозвала его, несмотря на все протесты эльфа.
— Скорее всего, — печально склонил голову Оссир. — После отбытия я не получал оттуда никаких вестей. Отсюда следует делать определённые выводы, повелитель. Я хотел спросить лично у вас — Ильфина, Илентис… это… это правда?
— Да, это правда, — лицо Файдаэна помрачнело. — Это был удар для всех нас и большая потеря для Ироллана и Гильдии Рейнджеров. Мы обязательно отомстим за каждого убитого, Оссир.
— Обязательно, — тихо про себя повторил его слова рейнджер.
Оставив лучника, Файдаэн продолжил спускаться. Известие о потере Сайрис Лотрана, некогда восточной столицы Ироллана, несомненно, ударит по боевому духу его подданных. В своё время король Гилтанас предусмотрел возможное вторжение демонов в свои владения и неоспоримым повелением, вызвавшим немалое удивление и негодование со стороны эльфийской аристократии, сделал Сайрис Таллу постоянной столицей королевства. Сайрис Лотран, Сайрис Ваниэль и Сайрис Винна теперь были крупными городами, где по-прежнему сосредотачивалась экономическая мощь государства. Многие помнили об их утраченном величии, но смирились с волей короля, ибо это было обусловлено военной обстановкой. Возможно, когда этот кошмар закончится, и демоны потерпят поражение, всё вернётся на свои места.
Выйдя на улицу, Файдаэн направился в сторону большой белой палатки. Свежий воздух давал большой приток бодрости и ясности ума. Наместник, решив прогуляться по цитадели, позволил себе погрузиться в размышления о том, что ему делать дальше. Он не видел, что за ним наблюдает из широкого окна третьего этажа башни Оссир.
Сам рейнджер с нетерпением ждал встречи со своими заклятыми врагами. Каждый день он тратил несколько часов для того, чтобы привести своё единственное и бессменное оружие в превосходное состояние — это была его «молитва», его медитация. Эта деятельность позволяла ему временно освободиться от мрачных и печальных мыслей. Иногда у него получалось, но одна из них засела у него в голове навсегда. В этой проклятой бойне он потерял свою любовь, которую обрёл ещё в первые годы войны с вторгшимися во владения Империи Единорога демонами. Если бы рейнджер только мог тогда убедить её отправиться в Сайрис Таллу! Но судьба распорядилась иначе — Ильфина не желала покидать территорию Илентиса, несмотря на все его уговоры. Оссир уже поклялся, что вырежет имя эльфийки на сердце того, кто лишил её жизни.
***
— Как думаешь, этот Ниброс может быть надёжным союзником? — тихо спросил Тёмный Мессия у своего советника, как только они отошли на почтительное расстояние от Избранника Хаоса, дабы тот не уловил ни единого слова из их разговора. Ему ни к чему было выслушивать сомнения в собственной персоне. — И можно ли ему доверять? — О, я слышал многое о нём, владыка, — боязливо ответил Лютор, на мгновение обернувшись в сторону бродящего среди своих слуг архидемона. — В чём я точно уверен — нигде в мире более не сыщешь более удачливого демона, чем он. В сражениях, пусть и незначительных, удача всегда улыбается ему — он мог непостижимым образом вырвать победу из рук своего неприятеля. За это его многие ненавидят и… боятся. Даже смерть не желает принять его в свои объятья. — Что ж, судя по твоим словам, он может сослужить нам добрую службу, — подытожил Сарет. — Я думаю, вы слышали что-нибудь о некогда служившем вашему отцу демоне Аграиле? — внезапно спросил демон-советник. — Да, отец мне как-то рассказывал про своих выдающихся слуги, — вспомнил он. — И, кажется, однажды упоминал это имя. — Так вот, ещё в те далёкие времена, когда наш повелитель лишился одного из самых преданных приближённых, ему понадобилась замена, — продолжил Лютор. — Аграил решил принять участие в негласном «состязании» с остальными повелителями демонов и сумел заручиться поддержкой Ниброса, освободив того из плена. С его помощью Аграил разбил адские полчища тех воителей, которые жаждали заполучить столь высокое место и принести Властелину голову «незадачливого юнца» на блюдечке. Но их постигла та же участь, которую они уготовили для него. Какая ирония. Поговаривают ещё, что наш новый друг является Избранным Ургаша. — Всё это, конечно, занятно, Лютор, — слегка раздражённо ответил Сарет. — Но это не объясняет, как и почему он оказался впереди моей армии, а мне самому об этом ничего не известно. — Я не знаю, мой владыка, — демон-советник смиренно опустил рогатую голову. — В последний раз я слышал о нём, когда бывшая королева Изабель, ваша благоверная матушка, передала трон сопливой девчонке из... кхм... герцогства Единорога. Признаться, я очень удивлён, увидев Ниброса здесь. — Посмотрим, что он скажет в своё оправдание, — задумчиво бросил он, глядя в сторону приближающегося к ним Избранника Хаоса. — Когда великая война, положившая конец народу людей, только началась, мы были посланы сюда, чтобы отвлекать эльфов и не позволять им использовать свои силы по полной. С помощью тайных троп мы оказались в северо-восточной части Ироллана, — начал рассказывать Ниброс. — В какой-то момент что-то пошло не так, и они сумели отрезать нас от владений твоего отца. После этого нам приходилось искать укрытие и отбиваться от наседающих эльфов. Как видишь, кое-чем я уже помог тебе. — Долго же вас носило по этим землям, — заметил Тёмный Мессия. — Боеспособных воинов в твоём отряде достаточно, чтобы они могли сражаться по полной. Когда мои колдуны закончат с ранеными, мы выдвигаемся дальше. — И куда же? — Первоначальная цель нашего похода — столица Ироллана, которая известна нам как Сайрис Талла, — сказал Сарет. — Путь к ней лежит сквозь трупы её защитников и руины встретившихся нам поселений. Не сомневаюсь, что это достойная цель для тебя. — Что ж, воитель, тогда веди меня в бой, — склонив в бок рогатый шлем, ответил Избранник Хаоса. — Я и мои слуги с радостью будем проливать кровь поганых эльфов. В течение двух дней отряд Ниброса, насчитывающий пять сотен демонов, восстанавливал свои силы. Присоединение такого количества демонов, как отметил Сарет, практически в два раза позволило урезать понесённые в прошлых сражениях потери, чему он был сильно рад. И всё же Тёмный Мессия решил аккуратно вести дальнейшие сражения, поскольку вряд ли судьба ещё раз преподнесёт ему такой подарок. Через четыре дня армия Сарета нашла новую жертву — город Эглан, участь которого не особо отличилась от судьбы предыдущих уничтоженных демонами эльфийских поселений. Вскоре они в надежде выйти на дорогу, что вела бы сразу к Сайрис Талле, вынужденно совершили огромный крюк — им преградило путь огромное море, которому не было видно конца. На востоке проход заблокировали неприступные горы, уходящие ввысь, поэтому Тёмный Мессия приказал своим слугами повернуть на юго-запад. Там демоны разорили ещё одно поселение — Наргорад, где приобрели для себя ценную добычу — серу. Этот ресурс пришёлся кстати, ибо позволял демонам-колдунам использовать больше возможностей для сотворения сложных заклинаний. В магических повозках, которые рабы демонов всюду таскали за своими хозяевами, обычно находилось умеренное её количество, теперь же они были забиты под завязку. Очень скоро половина эльфийского королевства оказалась уничтожена. Тот, кто смог бы узреть захваченные демонами земли с высоты птичьего полёта, несомненно, пришёл бы в ужас. На месте плодородных земель образовались огромные выжженные пустоши, растительность обратилась в прах, и только одиноко сгорбившиеся чёрные стволы деревьев напоминали о том, что здесь некогда располагался прекрасный цветущий край. Здесь обосновались хищные и чрезвычайно агрессивные животные, разум которых затронула скверна. Они быстро потеснили едва уцелевшие виды других представителей фауны. Медленно, но верно покорённые владения эльфов стали напоминать безжизненные владения бывшей Империи. Армия демонов тем временем продолжала свой кровавый поход. Собрав своих приближённых на совет, куда был приглашён и Ниброс, Сарет обсуждал с ними дальнейшее продвижение по землям Ироллана, основываясь на информации, полученной от хозяина гончих. В этот раз его питомцы принесли действительно важную весть. — Плохие новости, повелитель, — сказал Грол, представ перед приближёнными Тёмного Мессии. Избранник Хаоса стоял чуть поодаль от остальных. — Дорога, ведущая к Сайрис Талле, блокируется огромной цитаделью, с двух противоположных сторон окружённой водным пространством. Единственное, что мы можем сделать — попытаться захватить её, так как мои псы ещё не сумели обнаружить обходной путь, который будет менее трудным. — Выбора нет, владыка, — сказал Лютор. — Нам придётся поучаствовать в очень серьёзном сражении. Ещё известно что-нибудь об этой цитадели? — Нет, — мотнул головой хозяин гончих. — Часть моих псов, которая слишком близко подобралась к укреплениям, была убита, остальным еле-еле удалось скрыться от погони. Те, кто направились в другую сторону, ничего не нашли. — Тогда нужно найти этот другой путь, — сказал архидемон Алайток. — Если мы бросим все силы на твердыню, то можем надолго засесть здесь, пока нас не окружат со всех сторон. — Большей глупости я в жизни не слышал, — отмахнулся от него Медренгард. — Ты забыл, кто мы такие? Кто ведёт нас? О поражении и речи не может быть! Укрепление следует взять незамедлительно. Пусть этот бой и будет тяжелым, но он предопределит дальнейший исход. — Ещё ни одна стена не выдержала нашего напора, — перебил хотевшего уже было вставить слово Алайтока демон-колдун Эйвер. — Если не силой, то хитростью и магией. У нас есть всё. — А что скажет наш новый союзник? — внезапно спросил Алайток, обращаясь к Избраннику Хаоса. — Пусть он тоже внесёт свой «вклад» в нашу войну. — Не переживай, демон, если владыке потребуется моё слово, я его обязательно дам, — слегка презрительно ответил Ниброс. — Я поддержу большинство. Эльфов следует уничтожить. Глупо плутать по лесам и горам в надежде на то, что мы застанем их врасплох. — Лютор? — обратился к своему верному советнику Тёмный Мессия. — Я думаю, вы уже определились с тем, что намереваетесь сделать, и мне не остаётся ничего другого, кроме как поддержать ваш выбор, — усмехнулся Лютор. — Цитадель нужно взять и показать, что нет такого укрытия, где бы мы не смогли достать наших врагов. — Ты прав, Лютор, — выдал широкую улыбку Сарет. — Я понимаю тех, кто хочет как можно более осторожно вести войну. И всё же Медренгард точно заметил, что эльфийскую твердыню стоит взять незамедлительно. Повелеваю — мы идём на штурм! И захватим укрепление во что бы то ни стало!***
Далеко-далеко от места, где сейчас находился его сын, по своему одновременно величественному и ужасающему дворцу в одиночестве бродил повелитель всех демонов. Мысли потоками проносились в его голове. Он рассуждал о ходе текущей войны. Проходя из зала в зал и встречая раболепные поклоны своих слуг, Кха-Белех планировал вторжение в государство магов, однако не находил верного для себя решения. События последней сотни лет сильно убедили этот пустынный народ в том, что постоянная бдительность — залог безопасности, ибо неотразим удар, наносимый беспечному врагу. Властелин прекрасно знал об этой истине и каждой своей победой невольно преподавал этот урок своим врагам. Но Кха-Белех был готов всегда, а любая с точки зрения простого смертного неожиданность воспринималась им лишь как текущий ход событий. В эти ужасные времена вряд ли кто-то смог бы бросить вызов самому Властелину, но кое-кого он опасался. И это глубинное чувство не оставляло его. Раилаг. Поганый выродок, высокомерный червь, некогда служивший ему верно и преданно. Уже долгие годы Кха-Белех безуспешно пытался разыскать его, однако тёмный эльф исчез, оставив после себя лишь пустоту. Это произошло в первые годы вторжения демонов во владения Империи Единорога. Если бы все народы Асхана тогда объединились… итог сложно было представить, хотя ничего хорошего из этого Властелин не получил бы. Так или иначе, Кха-Белех был вынужден отвлечься от мыслей о Раилаге и вернуться к действительности. Войдя в длинный коридор, он услышал приближающиеся шаги и через несколько секунд обнаружил перед собой преклонившегося в трепетном почтении демона. — Мой великий владыка, — обратился к нему слуга, не поднимая своей головы. — Я прибыл к вам с вестью! — Говори, — приказал Кха-Белех. — Важные вести из Шио! — второпях сообщил демон. — Меня прислал владыка Вайер с вестью о том, что он обнаружил древнее святилище, отмеченное странными, но похожими на наши символами. — Да-а? — протянул Властелин, намекая на то, что пора излагать суть дела. — Вайер говорит, что они похожи на знаки... как же он сказал... А, точно! Аазееля… — Достаточно, — сказал Кха-Белех. Уже сотни лет он не слышал даже намёка на это старое, очень старое имя. Интересно. Демон поднял голову, ожидая, что сам Властелин вознаградит его за эту весть, однако последнее, что он увидел — поднятая ладонь его повелителя. Через секунду тело слуги превратилось в пепел и маленькой кучкой упало на холодный каменный пол. Свидетелями этой сцены стали два стоявших у входа в другой зал демона. — Кхаруор, — подозвал одного из них Кха-Белех. Слуга, испытывая страх, подошёл к своему повелителю. — Не бойся, тебя не ждёт такая участь… в ближайшее время. Приведи ко мне Вайера, и меня совершенно не волнует, чем сейчас он там занимается. Он должен явиться ко мне как можно быстрее. Чем скорее, тем лучше, особенно для тебя. Ты понял? — Да, владыка, — демон спешно поклонился и бросился прочь. Властелин медленно зашагал к своему трону, погрузившись в раздумья о том, какие же ещё силы намереваются вступить в этот конфликт.
