Мир, которым правит хаос

      Вдали виднелся огромный столб дыма, медленно тянущийся к серым облакам. Свидетелями этого довольно странного явления стали воины Тёмного Мессии, когда достигли вершины горы. За ней, исходя из сведений шпионов, располагался небольшой городок эльфов. Совершив двухдневный переход, демоны встали лагерем. Сарет собрал своих приближённых, чтобы обсудить увиденное ими на горизонте.       — Что это за чертовщина, кто-нибудь разобрался? — первым делом спросил Тёмный Мессия. — Похоже на сильный пожар.       — Что-то случилось там и печально закончилось для эльфов, — размышлял кто-то из архидемонов.       — Может быть, они обезумели от страха и решили помочь нам уничтожить себя? — ехидно предположил Лютор. — Было бы неплохо.       — На обширную иллюзию это не похоже, — задумчиво сказал демон-колдун Эйвер.       — Ты о чём?       — Дело в том, что всякая магия оставляет свой уникальный след. Полностью скрыть его невозможно, будь заклинатель хоть самим Драконом. Насколько мне помнится, лесные эльфы не практикуют такую разновидность магии, они больше полагаются на собственные силы и мощь природы, — ответил тот. — Это скорее по части магов Серебряных Городов.       — А давайте спустимся туда, — предложил архидемон Медренгард, как всегда предпочитающий идти в лоб. — Если там никого нет, нам ничего не стоит продолжить путь.       — А если здесь ловушка? — возразил Лютор. — Вдруг впереди находится огромное войско, а мы полезем туда, как овцы на убой…       — Мы можем разрешить эту проблему самым быстрым и безопасным способом, — сказал Тёмный Мессия. — Ведите колдунов на ближайший склон, мы обрушим на эту землю огненный дождь.       Через несколько минут плодородная долина обратилась в выжженную пустыню — огненная ярость порождений ада не оставила ничего живого, растения и животные обратились в пепел. Если эльфийские воины и правда были здесь, подобная участь постигла и их. Глядя на учинённые разрушения, Сарет получал некое подобие удовольствия. Мысленно убедив себя в том, что проход свободен, Тёмный Мессия отдал приказ продолжать движение.

***

      Прошёл месяц с тех пор, как Эривел был полностью уничтожен — достаточно лёгкая победа для армии Шио, что, правда, несколько настораживало Сарета. Такой город, несомненно, мог являться стратегически важным пунктом, однако почему его оборонял такой малочисленный гарнизон, оставалось загадкой, на которую можно дать практически любой ответ, и каждый из них мог оказаться неверным. Тёмный Мессия ожидал столкновения с тысячами хорошо обученных воинов, но даже такой исход был приемлем. Демонические полчища отделались скромными потерями, и это ничуть не повлияло на боеспособность войска. Может быть, спрашивал себя Сарет, удача вновь обратила на него свой благосклонный взор? Удача… Определяющий положение в демонической иерархии фактор имел такой же непостоянный характер, как и сам прародитель адского народа Ургаш. Монета с двумя сторонами, соревнующимися за главенство. Удача или невезение, третьего не дано.       Как оказалось, Эривел был пуст, его жители трусливо сбежали. Важно то, что его покорение ознаменовало переход юго-восточных земель Ироллана в руки захватчиков. Теперь, когда граница королевства с землями бывшей Империи была открыта, Сарет мог запросто получать подкрепления из небольших демонических крепостей, что располагались в северо-западной части герцогства Единорога. Конечно, для этого требовалось время, однако сын Кха-Белеха рассчитывал завершить поход собственными силами, не затрачивая время на ожидание и, тем более, совершение лишних манёвров. Впрочем, это не мешало разрозненным отрядам детей Ургаша пересекать границу и спешно направляться в лагерь Тёмного Мессии. Чем же всё-таки являлась битва за Эривел? Лютор высказал забавное мнение, что это неким отвлекающий манёвр, направленный на то, чтобы временно задержать войско Сарета для какой-то цели. Где-то в глубине души тот был согласен с советником, поскольку само сражение наталкивало его на подобные мысли.       В какой-то момент он вспомнил похожую на осаду Эривела битву, которая произошла несколько лет назад. В те времена на землях уже уничтоженной Империи Единорога происходили во истину ужасающие и грандиозные по своим масштабам сражения. В эльфийских хрониках упоминается значительная часть тех событий, но есть выделяющаяся среди прочих глава истории, полностью исписанная кроваво-красными чернилами — «Война последнего короля». Такое название получил поход, организованный королём Гилтанасом — повелителем и верным защитником Ироллана. Он собрал большое войско и атаковал владения демонов на западе бывшей Империи. В первые годы войны эльфы сумели занять территорию герцогства Единорога, однако каждый бой уносил жизни всё большего количества последователей Силанны. Военные успехи Гилтанаса, к слову, весьма удивили Кха-Белеха, и Властелин приказал своим слугам сосредоточить силы у Йорвика, который к тому моменту заняла потрёпанная армия лесных воинов. Вскоре они оказались окружены плотным кольцом демонов, а через две недели, в результате длительной осады, дети Ургаша проникли в город, но встретили ожесточённое сопротивление — каждый эльф понимал, что этот бой ему не суждено пережить, и сражался так, как никогда раньше. Врагов оказалось слишком много, и тогда ослабевший от бесконечных схваток Гилтанас предпринял отчаянную попытку вырваться из окружения… Лишь несколько сотен эльфов сумели бежать и вернуться в Ироллан, а их король пал в неравном бою от рук архидемона Вайера.

***

      Прощание с делегацией магов хоть и не было напряжённым, всё же чувствовался неприятный осадок после известия о начале вторжения. Перед тем, как они покинули дворец, Файдаэн пригласил архимага Зехира в свои покои, чтобы обсудить дела наедине. Покои представляли собой небольшое помещение с весьма необычным, простым убранством, что только подчёркивало своеобразный статус нынешнего повелителя Ироллана. В центре комнаты стоял небольшой столик, окружённый двумя деревянными стульями с высокими полукруглыми спинками, представляющими собой искусно вырезанные сложные узоры.       — Зехир, мне нужна твоя помощь, — без предисловий сообщил Файдаэн и уселся на стул. — На кону стоит существование ещё одного древнего государства, и я не могу не просить тебя об услуге.       — Я не сомневался, что ты это скажешь, — мягко ответил Зехир. — Только требовало ли это исключительно моего общества?       — Думаю, нет. Но мне нужно обсудить с тобой некоторые детали, которые не хотелось бы освещать перед всеми. Боюсь, что и без того трудная ситуация, которая сейчас у нас происходит, может привести к страшным последствиям. Я уверен, целью этого похода демонов является Сайрис Талла. Мои войска будут пытаться сдерживать их у ключевых позиций, но это будет безуспешная затея. Первый город, что лежит на пути демонов — это Эривел. Он располагается слишком далеко от наших основных сил. Я буду молить Силанну, чтобы все, кто там находился, сумели бежать, — Файдаэн склонил голову. — Если демоны зайдут слишком далеко…       — Я помогу тебе, друг, — прервал его архимаг. — Мы и так уже потеряли могущественного союзника. Есть только одна проблема. Сейчас я не могу бросить сюда все свои силы. Не сомневаюсь, Кха-Белех наверняка уже чувствует моё отсутствие в моих же владениях. Эта хитрая змея приложит все усилия, чтобы я не сумел оказать кому-либо помощь. Но мы обязательно что-нибудь придумаем.       — Как бы то ни было, решающее сражение наступит только у стен Сайрис Таллы, Зехир, — сказал Файдаэн более уверенным тоном. — Именно здесь мне понадобится твоя мощь. Сарет не сумеет быстро добраться до города, его войско будет вынуждено совершать длительные манёвры. По моим подсчётам, он прибудет сюда через три, может быть, четыре месяца. Я тоже не собираюсь сидеть сложа руки.       — Хорошо. За три месяца я сумею сделать всё, что нужно, и прибыть в Сайрис Таллу с войском. Я хочу попросить тебя только об одном, — ответил Зехир. — Не лезь на рожон. Твоя жизнь, вернее, смерть — единственное, что интересует демонов. Постарайся не умереть до моего возвращения.       — Я обещаю, — заверил его эльф.       Глядя вслед удаляющимся магам, эльфийский повелитель ощутил уверенность. В конце концов, их объединённая армия способна дать отпор практически любому врагу. Однако теперь мысли Файдаэна обратились к Тёмному Мессии. Это был самый опасный враг, чья мощь была равна или даже превосходила силу самого Кха-Белеха. И если Сарет осознавал это и целенаправленно шёл по такому пути… то горе всем. Его преданность кровопролитному делу и абсолютная жестокость не знали границ. Как же им не хватало Раилага… куда же он пропал?       Через несколько дней разведчик Киэлрил принёс ужасающую весть — демоны захватили и уничтожили Эривел. Эта новость серьёзно обеспокоила Файдаэна, и тогда он решил предпринять меры для того, чтобы оттянуть как можно больше сил к Сайрис Талле. Конечно, полностью беззащитными свои владения он не собирался оставлять. На следующий день Файдаэн собрал военный совет. Эльфы сошлись во мнении, что можно было бы серьёзно затормозить продвижение воинства Тёмного Мессии у одной из самых укреплённых цитаделей Ироллана — Дамлэд. Сейчас там находилось достаточно сил, чтобы дать отпор армии Шио. Тёмный Мессия не сумеет обойти Дамлэд стороной, поскольку цитадель, окружённая морем, блокировала дальнейший проход по суше. Сарет вряд ли рискнёт совершать опасный переход через горы, а флотилией он не располагал. Через несколько часов совет закончился, и Файдаэн подошёл к верховному друиду Тандаалю. Последний склонил голову, ожидая дальнейших распоряжений.       — Тандааль, как Верховный Друид Ироллана, ты имеешь прямую связь с Силанной, — начал говорить Файдаэн. — Направляйся в Силину, собери всех высокопоставленных друидов и обратитесь к Дракону. Сейчас, как никогда, нам нужны её дети, пусть их и осталось очень мало. Нам понадобится любая помощь, однако не спеши отправляться в Дамлэд. Пока что ты будешь нужен здесь.       — Как пожелаете, ваше величество, — ответил Тандааль. — Надеюсь, очень скоро вы получите благие вести.       Собрав своих воинов, Файдаэн направился в Фаллтил, небольшой торговый городок, имеющий выход к морю и большой порт. Там эльфов дожидались быстроходные корабли, с помощью которых они в течение нескольких дней доберутся до цитадели Дамлэд.

***

      Полчища демонов оставляли за собой лишь огонь и смерть. Продвижение по территории эльфийского королевства оказалось затруднительным, учитывая особенности ландшафта и расположение поселений. Тем не менее лавину отродий Ургаша этот факт не останавливал. Очень скоро южная и восточная части Ироллана принадлежали им. Тёмный Мессия предположил, что лесные воины могут попытаться вытеснить его, но даже в этом случае, как отметил Лютор, эльфы ничего не выиграют, потому что им просто ничего не достанется — поселения безжалостно уничтожались, а пленных никто не брал.       После пятичасовой осады был взят Винлэн — город, который мог предоставить любому эльфийскому воителю солидное подкрепление в виде фей, дриад и нимф. Сарет лично в непродолжительном бою одолел эльфийку-друида Дираэль, которая вместе с другими последователями Силанны пыталась нелепо отбить нападение с помощью пчелиных ульев, которых было полно во всём городе. В этом бою Тёмный Мессия лишился всего лишь восемь десятков воинов, после чего провозгласил битву за Винлэн легчайшей из всех. Город пал, а всех жителей убили, так как им было некуда деться — за два дня до осады демоны плотным кольцом окружили Винлэн, который не мог похвастаться наличием хотя бы порта и кораблей.       Вскоре сын Кха-Белеха вторгся в священную рощу единорогов, окружающую город Илентис. Для эльфов он представлял собой скорее храм, где последователи Силанны почитали этих загадочных духов природы. Говорят, что в тот день огонь, пожирающий Илентис, можно было увидеть издалека. Охраняла это место рейнджер Ильфина, сразившая одного из приближённых Сарета — архидемона Сангвира. Удивлённый данным обстоятельством Тёмный Мессия решил дать ей шанс вновь проявить себя и занять заслуженное место среди его слуг, однако гордая эльфийка дала лишь презрительный отказ. Через пару месяцев разведчики, спасаясь от небольшого отряда демонов, смогли найти её обезображенный труп и сообщить об этом самому Файдаэну. Тайно вернувшиеся туда эльфы с почестями похоронили её у берега реки возле развалин Илентиса.       За два дня пал Гиладэн, подвернувшийся Сарету под руку. В отличие от других поселений, этот город подготовился к предстоящей осаде, и большинство жителей покинуло его задолго до прихода демонов. Достойного отпора гарнизон Гиладэна воинству Тёмного Мессии также оказать не смог. Падение центра производства баллист серьёзно ударило по боевой мощи Ироллана, несмотря на то, что часть этих орудий успели благополучно вывезти через северные территории королевства в Сайрис Таллу.       Незначительно поредевшее войско Сарета встало лагерем у разрушенного до прихода демонов поселения. Тёмный Мессия был озадачен — повсюду виднелись следы недавно прогремевшего в этих местах сражения. То тут, то там лежали тела эльфов, однако ничто не указывало на тех, с кем они схлестнулись. Даже если другая сторона понесла потери, от трупов всё же постаралась избавиться. Всё это невольно наводило на мысль, что на землях Ироллана находится кто-то ещё, и он даже помогает вторгшимся демонам.       — Свежие тела, — отметил Лютор. — Думаю, что схватка между остроухими и их врагами произошла дня три-четыре назад. Кто-то ещё решил осадить этот, с позволения сказать, городок и, похоже, преуспел.       — Если этот «кто-то» сражается против эльфов, значит его необходимо найти как можно быстрее, — сказал Сарет. — Найти и убедить присоединиться к нам. Мы уже достаточно далеко зашли, возвращаться за подмогой не имеет смысла. Отдай приказ Гролу — пусть его гончие тщательно обнюхают всё. Пусть найдут следы или хоть что-то, что поможет мне найти нового союзника.       — Как пожелаете, владыка, — низко поклонился демон-советник, оставляя Сарета одного.       Как вскоре выяснилось, армия Тёмного Мессии заняла руины Талирна — об этом детям Ургаша стало известно, когда они столкнулись с небольшим отрядом эльфов-разведчиков. По повелению сына Кха-Белеха демоны оставались здесь ещё три дня, прежде чем гончие Грола наконец-то вернулись. Вскоре тот предстал перед Саретом и был готов сообщить о том, что ему «поведали» питомцы.       — Некоторое время назад ты уже подвёл меня, Грол, — первым начал говорить Тёмный Мессия. — Я очень надеюсь, что этого больше не повторится, и мне не придётся искать кого-то на твоё место. А теперь говори.       — Да, повелитель, — медленно склонил голову хозяин гончих. — К западу отсюда мои псы сумели обнаружить едва различимые следы, ведущие к обширной долине, однако там они обрываются… или, если так можно сказать, путаются. Я абсолютно уверен, что объект ваших поисков направился в ту сторону.       — Я надеюсь, что это так, Грол. Что ж, пока что ты свободен, — ответил Сарет. — Пусть Лютор явится сюда, мне нужно кое-что с ним обсудить.

***

       Сразу после того, как Тёмный Мессия освободил своего отца и разбил оковы, удерживающие Кха-Белеха в демонической темнице, один из приближённых Властелина, по повелению последнего, занял место подле Сарета. Никто не ожидал, что Лютор быстро сумеет найти подход к начинающему полководцу армий Шио, и вскоре Тёмный Мессия назначил того своим советником. В иерархии ближайших слуг сына Кха-Белеха это было самое высокое положение, о котором можно только мечтать. В день, когда к Сарету вот-вот должен был присоединиться демон Лютор, сам он находился в цитадели Ур-Думат, что располагалась под землёй у границ с государством гномов. Именно здесь Сарет в последний раз видел своего наставника Фенрига, который должен был отправиться во владения некромантов, чтобы посеять смуту между ними и не дать им объединить свои тёмные силы.       — А-а, мой ученик, — слова седеющего мага эхом раздались по широким залам Ур-Думата. — Я собирался увидеть тебя перед путешествием на юг. Это тяжёлое поручение, но надеюсь, что, благослови Ургаш, мне удастся вернуться обратно в скором времени.       — Я знаю, что у вас всё получится, учитель, — коротко ответил расстроенный данным известием Сарет. Он надеялся убедить Фенрига присоединиться к нему в ближайшем походе на герцогство Ворона.       — Рад это слышать, мой мальчик, — выдавив улыбку, сказал маг-демонолог. — Знаешь, я очень горжусь тем, что ты выбрал верный путь. Ты тот, кем должен был стать.       — Я выбрал? — усмехнулся сын Властелина. — Или же это было предопределено заранее? С самого рождения я был всего лишь ключом, что откроет замок и распахнёт двери Шио. Не могу сказать, что искренне рад этому.       Фенриг издал короткий лающий смешок, прикрыв рот правой рукой. Сарет заметил, что она стала немного больше и приобрела лёгкий багровый оттенок — так начали проявляться первые признаки благословения Дракона Хаоса, дарованного демонологу за годы безукоризненной службы.       — Ты сам решил освободить своего отца, Сарет, — мягко заметил Фенриг. — Видишь ли, я многое знал об обстоятельствах твоего путешествия, но не испытывал ни капли сомнения, что ты преодолеешь все препятствия и уничтожишь глупцов, вставших на твоём пути. В конце концов, так устроен мир, что в определённый момент ему требуется апокалипсис глобального масштаба.       — У меня был ценный компаньон, — добавил Тёмный Мессия, имея в виду суккуба Зану.       — Где она сейчас? — поинтересовался демонолог, постукивая пальцами по подбородку.       — Во дворце отца, где же ей ещё быть, — слегка смутился Сарет. — Ждёт, когда я вернусь с победой из очередного похода.       Однако в голове Тёмного Мессии возник другой образ. Всего лишь на секунду он вспомнил невысокую женщину с короткой причёской и выразительными серо-голубыми глазами. Внезапно черты её лица исказились, кожа омертвела и моментально ссохлась, а живой огонёк, что горел в глазах, потух, уступив место пугающей пустоте. Сарет убил её. Своими собственными руками, которыми позже оборвёт жизнь некроманта Арантира, вонзив острый клинок в его чёрное сердце.       — Надеюсь, что у вас будет всё хорошо, — сказал Фенриг, уходя. — Что ж, я вынужден попрощаться с тобой, мой ученик. Время не терпит отлагательств. Был рад увидеть тебя. Мне пора.       — Удачи вам, — ответил Сарет, заметив в зале присутствие ещё одной фигуры — рослого рогатого демона, облачённого в плащ, сшитый, предположительно, из человеческой кожи, который был украшен светящимися символами. Под плащом скрывались металлические пластины, которые, видимо служили ему бронёй. Тёмный Мессия моментально вспомнил, зачем он прибыл в Ур-Думат. — Так ты и есть Лютор?       — Да, владыка, — поклонился демон. — Ваш отец, великий повелитель нашего народа, направил меня к вам, чтобы я служил вам верно и преданно, как ему самому.       — Рад это слышать, — улыбнулся Сарет. — Идём, Лютор, нам определённо есть, о чём поговорить.

***

      — Как думаешь, стоит ли мне продолжить поиски? Или повернуть свои войска в сторону следующей эльфийской крепости? — спросил Тёмный Мессия, пристально глядя на Лютора. — С одной стороны, время, с другой — сила.       — Возможно, нам удастся компенсировать эти две составляющие, владыка, — изложил компромиссный вариант демон-советник. — Думаю, всё это неспроста. Если есть возможность присоединить к себе ещё больше воинов, почему бы и не воспользоваться этим шансом? Эльфийские предводители уже наверняка подготовились к дальнейшим битвам.       — Предлагаешь идти по следам неведомого «союзника»?       — Да, владыка. Что-то мне подсказывает, что это обернётся нам лишь во благо. Стоит рискнуть, — ответил Лютор, мысленно подозревая, что Сарет уже принял решение и хочет лишь убедиться в его правильности.       Вечером демонические полчища двинулись на запад. Вскоре войско Тёмного Мессии дошло до долины, о которой упоминал хозяин гончих. И там их ждал занятный сюрприз. Спуск в долину располагался у подножия небольшой горы, откуда можно было видеть чуть ли не всю местность целиком. Вдали, чуть ли не у самого горизонта кто-то сражался! В яростном бою сошлись две силы, однако разглядеть всё более детально мешал утренний туман, белым полотном лёгший на мокрую землю.       — Владыка, вы видите это? — взволнованно спросил Лютор, указывая пальцем туда. Как обычно, сын Кха-Белеха и демон-советник шли чуть ли не впереди всего войска. — Похоже, что это те, кого мы ищем!       — Я тоже так думаю, — ответил Сарет, ускоряя своего адского коня. — Быстро вниз! Там кипит сражение. Я должен узнать всё!       Понадобилось несколько часов, чтобы Тёмный Мессия приблизился к сражавшимся, и тогда он увидел то, что его удивило достаточно сильно. Одной из сражавшихся сторон были эльфы, что неудивительно, так как это, в конце концов, их владения. Они теснили демонов. Демонов… Откуда здесь взялись ещё дети Ургаша, Сарет не знал, однако тот факт, что им требовалась помощь, был очевиден — за лесными воинами имелось численное превосходство.       — Этого не может быть! — воскликнул демон-советник. — Откуда здесь они?       — Может быть, их прислал отец? — спросил Тёмный Мессия. — Хотя он мог бы и предупредить меня об этом.       — Не знаю, мой повелитель, — на мгновение задумался Лютор. — Ваш отец, если мне не изменяет память, склонен к неожиданным сюрпризам. Надо бы помочь им, а потом уже выяснять, что они делают в этих краях.       Эльфы никак не ожидали, что к их неприятелю, терпяему поражение, придёт подмога, да ещё и в таком количестве! Непредвиденная атака моментально разрушила плотный строй воинов Ироллана, унеся жизни сотен эльфов. Они принялись отступать, вот только демоны не дали им такой возможности, преследуя их до самого конца. Когда последний сражённый эльф рухнул замертво, дети Ургаша остановились, чтобы восстанавить силы. Сарет тем временем решил выяснить причины присутствия неизвестной ему армии в здешних землях.       — Где твой хозяин? — спросил Тёмный Мессия у тяжело ковыляющего демона, зажимающего кровоточащий бок.       — Я видел его там, владыка, — остановившись, прорычал демон и указал лапой в сторону плотно собравшейся кучи своих собратьев.       — Хорошо, — кивнул Сарет. — Ступай к моим колдунам, они залечат твои раны.       — Да прибудет с вами благословение Ургаша.       Едва он успел сделать шаг вперёд, как среди расступающейся толпы демонов показалась высокая фигура. Доспехи, выкованные из демонической стали закрывали всё тело пришедшего, оставляя неприкрытой лишь обмотанную цепью левую руку, на кисти которой красовался череп какого-то крупного существа. В другой руке он держал огромный увесистый топор, лезвие которого было залито свежей эльфийской кровью. А лицо закрывал шлем, по бокам которого тянулись вверх рога. Предводитель демонов посмотрел прямо на него, из-за чего Сарет по непонятной причине почувствовал себя не в своей тарелке.       — Благодарю тебя, воитель, — сказал он, коротко кивнув. В глазницах шлема, как показалось Сарету, на мгновение вспыхнул адский огонёк. — Сегодня ты оказал нам неоценимую услугу! Видимо, сам Ургаш направил тебя сюда. Я Ниброс, Избранник Хаоса и любимец удачи. И я перед тобой в долгу.       — Что ж, носителя такого титула я предпочёл бы иметь при себе, — ответил Тёмный Мессия, в его голосе отчётливо слышались властные нотки. — Я Сарет, сын Кха-Белеха и предводитель адских легионов, вторгшихся в Ироллан. Ты прав, Избранник Хаоса, ты действительно должен мне. Но я дам тебе возможность как можно быстрее рассчитаться со мной.