Мир, которым правит хаос

      За то время, которое демоны-колдуны Тёмного Мессии потратили на сотворение Врат Хаоса, некогда величественная цитадель Дамлэд превратилась в разорённые руины. Уничтожению подвергалось всё, что не могло принести пользу демонам. К счастью для детей Ургаша, эльфы так и не уничтожили склады со снарядами для осадных машин и припасами. Вскоре среди тлеющих развалин и изуродованных трупов возвышались восемь чёрных колонн, построенные из материально-астрального вещества. Между ними заискрилась энергия ада, и демоны-колдуны облегчённо опустили свои когтистые лапы — самая важная часть работы была выполнена. Если посмотреть на них с высоты птичьего полёта, то можно увидеть, как колонны образуют что-то похожее на гигантский круг. Четыре портала, которые дадут возможность Тёмному Мессии реализовать очередной замысел. Сарет оценил работу своих слуг.       — Замечательно, — сказал он. — Теперь у нас есть возможность быстро получить подкрепления, но было бы немного невежливо с нашей стороны явиться посредственно. Они ведут прямиком к Ур-Энгору, Ур-Малефу, Ур-Варитасу и Ур-Талю. Теперь распределим наши роли. Я и Лютор отправимся в Ур-Малефу, поскольку его правителя мне будет проще всего убедить оказать нам… содействие.       — Как скажете, владыка, — низко поклонился демон-советник, вставая рядом с Тёмным Мессией.       — Эйвер, — обратился Сарет к своему приближённому. — Я знаю, как сильно ты любишь высокие башни Ур-Варитаса, поэтому ты отправляешься туда. Нам нужно как можно больше колдунов. Полагаю, ты позаботишься об этом.       — Можете не сомневаться, владыка, — усмехнулся Эйвер.       — В Ур-Энгор отправится Алайток, — сказал он. — А в Ур-Таль — Ниброс. Итак, я рассчитываю на то, что вы успешно справитесь и вернётесь только с хорошими новостями. И вот ещё что… возьмите с собой телохранителей на случай непредвиденной ситуации.       — Будут ли предпочтения в выборе воинов? — осведомился Избранник Хаоса. — Или мне привести за собой всех, кого удастся?       — Это было бы неплохо, — кивнул Сарет. — Но мне не нужен никчёмный сброд, который годится только для того, чтобы их нашпиговали стрелами. Я полагаюсь на твои чутьё и удачу, Ниброс. Не подведи меня. И ты, Алайток, тоже.       — Ваша воля исполнится, — в один голос сказали два архидемона.       — Хорошо, — подытожил он. — Ну, а ты, Медренгард, мой верный воитель, следи за остальными и, в случае чего, давай отпор всем, кто осмелится напасть на вас. Не ослабляй внимания и будь готов ко всему. Мы не можем потерять эту позицию.       — Как прикажете, — сказал его приближённый, обрадованный тем, что останется здесь. Медренгарду никогда не давалась дипломатия, поэтому все споры и проблемы он решал самым простым, пусть и не всегда эффективным способом. — Когда ожидать вашего возвращения?       — День-два… в зависимости от того, как нам повезёт, — ответил Сарет, поправляя ножны. — Чем больше демонов откликнется на наш зов, тем лучше. И тем быстрее мы закончим покорение Ироллана.

***

      Сарет, Лютор и дюжина особо злобных и опасных на вид демонов скрылись в мерцающем сиянии адских врат и ощутили, как тёплый приятный ветерок сменился холодной и пронизывающей метелью. Такая резкая перемена температур, конечно, не могла причинить вреда тем, в чьих жилах кипела адская кровь, однако дискомфорт из-за этого всё равно ощущался. Сарет так и вовсе поёжился, поскольку бывать в таких условиях ему приходилось нечасто. Демоны оказались на каменной дороге, которая, петляя, уходила ввысь, к вершине горы. Именно там и находилась их цель.       — Как думаешь, Гаргрох будет рад нам? — усмехнувшись, спросил Сарет у идущего рядом демона-советника.       — Учитывая, чем в прошлый раз окончился наш визит, думаю… он наверняка будет рад нас видеть, — ответил Лютор, прикрывая лицо от больших хлопьев серого снега, летящего будто специально в глаза. — Хотя, если сразу сказать ему, зачем мы прибыли, он немного обидится…       — Боюсь, ему придётся пойти на уступки, — сказал он. — Время не терпит отлагательств, эльфы собираются с силами в Сайрис Талле. Чем раньше мы нанесём удар по их позициям, тем быстрее победа окажется в наших руках. Он должен это понять.       — Эх, а ведь какие пиры он любит устраивать, — на секунду задумался демон-советник.       — Это точно. Только его проблема в том, что он слишком часто этим занимается, — рассмеялся Сарет. — Я не удивлюсь, если мы окажемся там как раз в это время. Надеюсь, в этот раз обойдёмся без неприятностей.       Через час Тёмный Мессия со своей свитой оказались перед стенами адской цитадели. Со стороны могло показаться, что Ур-Малефа была маленьким укреплением, но действительно представала в несколько ином свете. Эта земля, как и всё захваченное порождениями бездны, была пропитана силой хаоса и непостоянства, поэтому не поддавалась обычным законам мироздания. У огромных стальных ворот стояли архидьяволы, а рядом с ними — невысокий широкоплечий демон, уродливый настолько, насколько это вообще возможно. Левая лапа была больше, чем правая, на спине красовался небольшой горб, заставлявший демона сутулиться при каждом шаге, поэтому в его руках находилась большая палка, на которую он опирался. Завершался этот кошмар кирпичного цвета кожей, а также лицом, которое больше напоминало грубую поделку подмастерья-неумехи, и кривыми кроваво-красными глазами с оранжевыми зрачками, лихорадочно скачущих от одного гостя к другому, пока не остановились на самом узнаваемом из них.       — Д-добро пожаловать в нашу обитель, д-досточтимый повелитель! — воскликнул он, падая на колени. Архидьяволы продолжали стоять, не шевелясь. — В-владыка Гаргрох у-уже извещён о вашем появлении и ждёт вас.       — Ну, он хотя бы знает о нас, — тихо сказал повеселевший Лютор.       Едва Сарет миновал ворота, как ощутил резкое повышение температуры вокруг. Простой смертный мог бы сказать, что тут было «невыносимо жарко». Здесь не существовало и намёка на то, что Ур-Малефа располагалась среди снежных вершин. Снаружи небо было тусклым и бесцветным, а в пределах адской цитадели — алым.       — Ничего не изменилось, — усмехнулся Тёмный Мессия, глядя на суетившихся созданий вокруг. Встретивший их демон сопровождал их до самого дворца Гаргроха. — Как нынче поживает твой владыка?       — П-повелитель всё так-так же пребывает в добром зд-здравии, — ответил тот. По пути к ним пристала тройка бесов, один из которых осмелился коснуться наколенника Сарета, за что и поплатился — ему не нравилось, когда его доспехи трогали, тем более, без разрешения. Сильным пинком он отправил незадачливое существо в непродолжительный полёт. Бес упал и больше не шевелился, а его сородичи испуганно отпрянули и теперь издали поглядывали на удаляющуюся свиту сына Кха-Белеха. — Нынче у него од-одно развлечение на у-уме. Да в-вы и сами п-прекрасно знаете об э-этом.       — Естественно, — ухмыльнулся Тёмный Мессия. — Даже если весь мир будет уничтожен, Гаргрох выживет и продолжит пировать на его останках.       — Он даже из дворца не выбирается? — поинтересовался Лютор.       — В п-последнее время… дост-статочно редко, — на мгновение задумался демон. — К-как продвигается в-война в эльфами, в-владыка?       — Всё идёт по нашему плану, — ответил Сарет. — В определённой степени именно война послужила причиной моего прибытия сюда. Как же я ненавижу добираться до его дворца, здесь постоянно меняется дорога!       С каждым шагом Ур-Малефа преображалась всё сильнее и сильнее. Поначалу демоническая твердыня отдалённо напоминала самое обычное людское поселение, однако на этом «сходство» заканчивалось. Практически каждое сооружение здесь напоминало воплощённую в реальность идею архитектора-безумца — временами они меняли свои черты, и там, где только что была ровная стена, появлялись уходящие ввысь острые шипы, между которыми на мир смотрели своими пустыми глазами каменные лица с распахнутыми ртами, безмолвно вопящие от ужаса. Очень скоро Сарет со своей свитой вышли на ровную каменную поверхность и обнаружили, что их окружают привязанные цепями к земле парящие в воздухе маленькие островки, окружённые лёгкой дымкой. Вдали виднелось здание, которое напоминало больше случайным образом слипшуюся груду камней. К нему вёл широкий мост, пролегающий над очень глубокой ямой, на дне которой виднелась едва различимая узкая полоса лавы.       Сарет никогда не любил дворцовые убранства и предпочитал хитростям политических интриг сражение на поле боя, о чём он прямо заявлял многим, в том числе и Кха-Белеху, своему отцу. Минуя свирепых архидьяволов, охраняющих мост, Тёмный Мессия и его свита оказались у ворот, которые представляли собой две огромные железные пластины, украшенные символом Ургаша — змеем, который пожирал собственный хвост, Уроборосом. Ворота медленно распахнулись, и гости оказались во дворце Гаргроха. Они прошли по знакомым залам, заполненным таким количеством различной утвари, что многие короли могли просто позавидовать архидемону. По пути им встречались советники Гаргроха, кланяющиеся Сарету с тошнотворной почтительностью.       — Сарет! — воскликнул выходящий из своих покоев архидемон. Он был старым и толстым, тем не менее выглядел достаточно бодрым для своих лет и на удивление подвижным. — Адское пламя, я так рад тебя видеть! Зенгр до сих пор носит свои шрамы.       — Приветствую тебя, Гаргрох, — ответил он, поднимая руку. — Мне нужно срочно поговорить с тобой наедине, если это, разумеется, не стеснит тебя.       — Эх, вижу, ты сильно занят, — шутливо нахмурился Гаргрох. — Молодёжь, вечно спешите куда-то. Хорошо, проходи. А мои слуги найдут твоим друзьям хорошее место, пока мы обсудим дела…

***

      — Жаль, что на пиры у тебя нет времени, — с оттенком печали заметил архидемон, когда они с Саретом оказались в его покоях. Это была огромная круглая комната с лавовым бассейном в центре. По бокам стояли большие скамейки, которые были окружены уродливыми статуями. — Да и мне не до них сейчас.       — У тебя неприятности? Я могу чем-то помочь? — спросил Сарет, усаживаясь на скамью.       — Нет-нет, всё в порядке. Не то, что бы… скорее желание бросить всё к чертям и взять свою алебарду, чтобы крошить своих врагов направо и налево, — грустно улыбнувшись, ответил архидемон. — Понимаешь, я начинаю уставать от всего этого. Раньше я спокойно терпел толпы этих чудаков в главном зале, да и не против был опустошить пару котлов недожаренного мяса. Кровь больше не бодрит меня, а стаи суккубов, что пытаются вырвать у меня кусок проклятого золота, уже не горячат мою душу.       — Всё случается когда-то, — заметил сын Кха-Белеха, принимая от слуги Гаргроха кубок, в котором оказалось вино. — Тогда почему ты до сих пор сидишь здесь?       — Я ищу удобный повод, — слегка рассмеялся архидемон. — Недавно мы столкнулись с отрядом людишек. Представляешь, они пять лет прятались в этих местах, да так, что мы их не заметили! К счастью, мои слуги умеют развязывать язык.       — Люди глупы, — сказал Тёмный Мессия и осушил кубок. — Именно поэтому они проиграли войну. Кстати, раз уж зашла речь про войну, ты должен быть в курсе, чем я занимаюсь в данный момент.       — Естественно, — кивнул Гаргрох. — Я полагаю, что где-то в Ироллане были возведены Врата Хаоса, иначе как бы ты сумел быстро пересечь такое расстояние? Удивительно, что они настолько сильны и стабильны, раз поддерживаются до сих пор. Остаточная энергия, что развевается ветром над крепостью, чувствуется моими колдунами до сих пор.       — О, в этом ты можешь не сомневаться, в моей армии только самые лучшие и сильные демоны. Совсем недавно мы покорили эльфийскую цитадель Дамлэд, но понесли существенные потери, — сказал Сарет. — И у меня возникла острая необходимость в пополнении армии.       — И ты примчался ко мне, полагая, что я окажу тебе такую услугу? — весело поинтересовался Гаргрох, покачиваясь.       — По крайней мере, имел наглость рассчитывать на это, — ответил Сарет.       — Ха! А ты весьма дерзок, когда нужно, — рассмеялся владыка Ур-Малефы. — Что ж, ради нашей старой дружбы я пойду тебе навстречу. В принципе, я догадывался, что именно станет целью твоего визита. Тысяча моих свирепых воинов ожидают твоего приказа, Сарет. Больше пока что предложить не могу, чёртов Зенгр взял основное войско в поход во владения гномов.       — И на этом спасибо, — вставая, поблагодарил он. — Что я должен тебе за такой подарок?       — Совсем немного, — усмехнулся Гаргрох. — Принеси мне что-нибудь из Ироллана для моих залов, а то нынче пустовато здесь. Да и после похода приходи, так уж и быть, устрою пир в твою честь!       — Обязательно, — рассмеялся Сарет.

***

      Визит Тёмного Мессии и его приближённых не остался незамеченным. Его присутствие ощутил Кха-Белех, чему он был, к слову, сильно удивлён. Сарет должен был находиться далеко, в центральной части эльфийских владений. Такое огромное расстояние можно было преодолеть всего лишь несколькими путями, но самыми распространёнными для воителей Шио были…       — Врата Хаоса, — подытожил Властелин, стуча пальцами по наколеннику собственного доспеха. — Удивительно эффективный, хотя и весьма банальный способ перемещения. А теперь скажи-ка мне, сколько моих слуг оказались в Ироллане?       Кха-Белех обратился к одному из своих доверенных советников — высокому демону, чью голову украшали рога в таком количестве, что их можно было принять за корону. Зубатая пасть последнего растянулась в широкой улыбке.       — Около четырёх тысяч, мой владыка, — ответил демон почтительным тоном. — Удивительно, но поход вашего сына приобретает всё больший размах. Многие жаждали пролить эльфийскую кровь… а теперь им предоставилась такая возможность. Во всяком случае, по обороноспособности наших окраинных владений это не ударит никоим образом. Учитывая последние слухи, ему бы не помешали дополнительные войска.       — Мне кажется, что это решать мне, — ядовито заметил Властелин, в голове которого снова засела назойливая мысль о древних Владыках Демонов. — Каждое действие должно быть согласовано, чтобы исключить возможность… чего бы то ни было. Мой сын должен был предупредить меня об этом.       — Вполне вероятно, что у него просто не было времени… — начал было говорить тот, однако Кха-Белех перебил его.       — Не пытайся защищать его, Грок! — повысил голос Властелин, ударяя по подлокотнику трона. — Как для меня, так и для него передать своё слово в любую точку этого проклятого мира — сущий пустяк. Я надеюсь, у Сарета найдётся хорошее оправдание своим действиям. Ладно, пока разберёмся с нашими костлявыми соседями. Как продвигается осада Эриша?       — Похоже, сумятица в рядах некромантов не позволяет им организовать оборону. Наши войска с каждым днём продвигаются всё дальше и дальше, встречая слабое сопротивление, — доложил Грок.       — Прекрасно, — сказал Кха-Белех, вставая. — Некроманты и раньше не представляли серьёзной угрозы для нас. Даже жаль расправляться с настолько немощными созданиями, как они. Они напоминают мух, которые, садясь на стену, умирают от удара тапками. Боюсь, что так нам скоро не с кем будет сражаться. Может быть, оно и к лучшему, Грок?       — Без сражений мы станем слабыми, — задумался демон. — Ведь ничто не закаляет лучше, чем старая добрая битва.       — Верно, — кивнул Кха-Белех. — К тому же, всегда просто сражаться с явным врагом, но враг скрытый — змея, которая будет уворачиваться от всех твоих ударов. Поэтому мне сейчас нужно, чтобы Вайер предстал передо мной. Я посылаю тебя за ним лично.       — Как пожелаете, — сказал слегка озадаченный услышанным Скороход.

***

      Верховный друид Ироллана Тандааль вернулся в Сайрис Таллу как раз вовремя, чтобы застать Файдаэна в весьма дурном настроении. Он узнал, что тот уже несколько дней практически не покидает свои покои и не подпускает никого к себе. Решив попытать удачу, он подошёл к закрытым дверям. Друид был уверен, что его-то Файдаэн выслушает. По крайней мере, ему должно быть интересно, чем закончилось путешествие Тандааля.       — Мой повелитель, — негромко, чтобы Файдаэн услышал его, постучал верховный друид. — Это Тандааль, я вернулся из Силины.       Через несколько секунд молчания где-то за стеной послышались торопливые шаги, раздался щелчок отпираемого замка, и двери распахнулись. Перед ним предстал Файдаэн, который определённо не спал несколько дней. Под его покрасневшими глазами образовались едва различимые лилового цвета мешки, обычно уложенные волосы были не причесаны, растрёпаны. Ещё в Силине до Тандааля дошли слухи о его неудаче во время отражения нападения демонов на Дамлэд. Но духовные раны Файдаэна были куда сильнее и отчётливо ощущались друидом. Губы повелителя Ироллана задрожали в попытке что-то произнести.       — Как… как всё прошло? — наконец спросил эльф, приглашая друида.       — Это было трудно, Файдаэн, — сказал Тандааль, ступая в покои. — Очень трудно. Ритуал длился несколько дней, прежде чем мы воззвали к ней. Силанна ответила нам, но голос сей был суров и печален, пустота завладела нашими душами, а в нашем сознании раздалось эхо её страданий. Это было… тяжёлое испытание. Некоторые не выдержали такой нагрузки и потеряли сознание. Она была недовольна.       — Чем? — без видимого интереса спросил Файдаэн.       — Тем, что не ты предстал перед ней, — склонил голову друид.       — Я сражался во имя Её с демонами! — горячо воскликнул наместник. — Я сражался с тварями тьмы, пока…       — Прошу тебя, успокойся, — перебил его Тандааль примирительно подняв руку. От неожиданности Файдаэн даже замолчал. — Постарайся сдерживать свои эмоции, пока ты не сказал то, о чём потом можешь сильно пожалеть. Я понимаю, что ты не имел возможности присутствовать лично, но таковы древние традиции, связывающие нас с самой Силанной. Несмотря на то, что именно я являюсь проповедником её воли, ты, Файдаэн, представляешь нас, её детей.       — Я… я не знаю, что делать, — тяжело сказал он. — Последняя битва подкосила меня… Я был уверен, что справлюсь с ним. Сарет, будь проклято его имя, обладает мощью Драконов. Он залил небеса огнём и кровью, уничтожив наши укрепления. И в моих кошмарах это повторяется вновь и вновь.       — Ещё не всё потеряно, — ответил Тандааль. — Первое, что вам следует сделать — взять себя в руки. Вы живы. Вы находитесь в Сайрис Талле. У вас есть хороший союзник и драконы. Когда порождение Кха-Белеха нападёт на столицу, на него обрушится вся наша сила. Не время предаваться скорби в тот момент, когда подданные ждут ваших повелений.       — Ты прав, — выдохнул Файдаэн, в его глазах загорелся огонёк уверенности. — Ты успокоил меня и заставил поверить в себя. Я… я благодарен тебе за это. Мне нужно собрать совет.       — Не стоит благодарить меня за то, что я обязан делать, занимая столь высокий пост, — улыбнулся Тандааль. — Отдыхай, Файдаэн, набирайся сил. Я сообщу остальным о твоём решении.

***

      — Этого следовало ожидать, — раздражённо заметил голос. — Он не настолько глуп, чтобы идти в решающий бой со столь малым количеством воинов в своих рядах. Его шансы на победу возросли.       — Значит, Сайрис Талла, — задумчиво произнёс другой, низкий голос во тьме. — Прекрасно. Исход уже предрешён. Осталось только подождать. Сущность многих слуг этого мальчишки связана с моей. Они будут приятно удивлены, но возмездие будет ждать и их. В своё время. Продолжай наблюдение, а мне придётся разобраться с неожиданной неприятностью.       Сущность, вступившая в контакт с демоном, отступила, и сознание последнего прояснилось. Именно в Сайрис Талле Сарет ответит за грехи своего высокомерного отца и станет первой жертвой, которая должна привести Кха-Белеха к падению.

***

      Вернувшиеся в окрестности Дамлэда Тёмный Мессия и его приближённые привели с собой гигантскую орду демонов. После того, как последний из тварей Ада пересёк Врата Хаоса, их энергия обратилась в ничто. Лишившись её, Врата стали неустойчивыми и разрушились. Глядя на легионы своих воинов, Сарет не сдерживал кровожадную улыбку.       — Вот так, теперь мы их всех раздавим, — сказал сын Кха-Белеха стоящему рядом демону-советнику Лютору.       — У эльфов не осталось шансов на победу, — поддакнул тот.       Волна демонов хлынула в сторону сердца королевства эльфов, сокрушая всё, что попадалось на её пути. Вскоре они окажутся у своей цели, к которой стремились так долго и за что пролили столько крови.