Мир, которым правит хаос

      За удивительно короткое время часть лагеря Сарета превратилась в одну большую яму, куда насильно заталкивали тех, кто едва мог стоять на ногах. Некоторые отчаянно сопротивлялись, царапая и кусая сородичей. Если бы подобное происходило в армии людей, то отдавшего подобный приказ ждало лишение всевозможных воинских наград и званий, а также жизнь в тюрьме под наблюдением искушённых в искусстве пыток инквизиторов. Но демоны существенно отличались от тех, кого они практически полностью уничтожили несколько лет назад. Покорность детей Ургаша держалась на силе и удаче их владыки, поэтому те, кто не был обречён на гибель от магии собственных сородичей-колдунов, с особым пристрастием заталкивали всех получивших серьёзные повреждения в бою. Неподалёку в магическом сне пребывали захваченные демонами драконы. Изредка они издавали странный протестующий рык, безуспешно пытались освободиться от оков, которые удерживали их разум в подчинении.       — Сколько? — спросил Тёмный Мессия, подходя к краю ямы.       — Почти шесть сотен, — ответил хозяин гончих.       — Многовато, — заметил Сарет. — И всё же это небольшая плата.       — Как вам угодно, — склонил голову Грол. — От меня требуется что-нибудь ещё?       — Нет, — сказал Тёмный Мессия. — Что сообщают гончие?       — Вокруг ни единой души, — с секундной заминкой сказал демон. — Похоже, что больше некому помогать эльфам. Если мои питомцы что-то заметят, я немедленно сообщу вам об этом, владыка.       — Я знаю, что ты так и сделаешь, — недвусмысленно ответил Сарет. — Я должен быть уверен в том, что в этой битве мы сражаемся один на один. Мы находимся не в самом лучшем положении, поэтому знание о возможных изменениях соотношения сил было бы весьма кстати.       — Ваша мудрость велика, мой господин, — снова поклонился Грол и направился к загонам, где осталась дюжина особо злобных адских гончих, которых Тёмный Мессия намеревался использовать в новом бою против лучников и магов.       Сарет посмотрел на серое небо и тёмные тучи, которые нависли над головами осаждающих и осаждённых. Вот-вот должен был начаться дождь. На долю секунды он позволил себе представить, что это слёзы Силанны, которая оплакивает своих потерянных детей. Благослови Ургаш, если это так. Истинная хозяйка Ироллана заслужила свои страдания лишь за то, что позволила демонам бродить по своим владениям так, словно те были у себя дома. Вокруг начали собираться демоны-колдуны, среди которых был всё ещё с трудом волочивший ноги к месту совершения ритуала Эйвер. Проделанная им работа требовала соответствующей награды, однако всю эту банальщину Сарет решил оставить на потом. Гул, до этого момента стоящий по всему лагерю, постепенно смолк, стоило Тёмному Мессии поднять ладонь, из которой в небо устремился поток огня — знак, призывающий к чему бы то ни было.       Началось. Сын Кха-Белеха присоединился к тем, кто нараспев читал старое заклинание на демоническом наречии. С каждой минутой демоны-колдуны произносили его громче и громче, пока каждый звук не стал достигать каждого уголка лагеря Тёмного Мессии. В воздухе раздался омерзительный запах смертью, а рассыпанная по краям жертвенной ямы сера всосалась в землю. Раненые демоны, по всей видимости, уже что-то почувствовали, поскольку стали суетиться и снова возобновили попытки выбраться. Те, кто стоял наверху, не могли не заметить в их глазах опустошённую ярость, смешанную с диким желанием выжить во что бы то ни стало. Через несколько мгновений алый туман полностью скрыл тех, кому предстояло умереть. Никто не знал, что с ними стало, однако вопли боли, которые раздавались оттуда, могли рассказать о многом. Внезапно туман сгустился и потемнел. Раздался огромной силы взрыв, рассеявший туман и приносящий энергию каждому из оставшихся в живых. Все почувствовали значительный прилив сил. Раны многих адских тварей начали затягиваться сами по себе. Когда всё закончилось, демоны увидели практически полностью разложившиеся останки своих сородичей.       — Ха! А ведь недурно, — первым нарушил тишину демон-колдун Эйвер. Он с облегчением оглядывался вокруг. На его лицо упали первые капли дождя. — Что теперь, владыка? Что будем делать дальше?       — А теперь, мой дорогой Эйвер, мы сделаем то, ради чего всё это задумывалось, — усмехнулся Тёмный Мессия, закрываясь ладонью от начавшегося ливня. — Сожгите останки, нечего всяким падальщикам лакомиться ими…       Чуть поодаль стоял Избранник Ургаша, смотревший в сторону скрывающегося среди толпы своих слуг Сарета. Архидемон был единственным среди всех его приближённых, кто выступил против этого жертвоприношения. Только что армия Шио потеряла ещё около несколько сотен воинов, каждый из которых мог внести свой вклад в предстоящую битву. Что ж, если сын Кха-Белеха так уверен в себе, не стоит пытаться убеждать его в обратном. Закинув топор на плечо, Ниброс направился к шатру Тёмного Мессии, чтобы ждать дальнейших распоряжений.       По-прежнему огромное войско Сарета выдвинулось в сторону Сайрис Таллы, где, несомненно, защитники подготовились к новому сражению. В воздух плавно воспарили порабощённые драконы. Приближающихся демонов осыпали стрелами и заклинаниями, но вскоре произошло то, чего не ожидал никто из эльфов и магов. Пройдя практически половину пути до укреплений столицы, большая часть войска Тёмного Мессии, включая его самого, исчезла. А где-то в городе раздались тревожные крики…

***

      После того, как Вайер прибыл с донесением в Ур-Сарет, Кха-Белех был куда более решительно настроен разобраться с этой загадкой. Спустя столько лет, когда остальной мир уже забыл о древних Владыках Демонов, они объявились. Об их истинных намерениях Властелин только мог догадываться, поскольку их возможная деятельность носила настолько тайный характер, что даже самые лучшие шпионы повелителя полчищ ада не могли заметить ничего подозрительного. И всё же был найден след.       — Какая самонадеянность, — усмехнулся Кха-Белех, усаживаясь на свой трон. Проигрывая множество вариантов развития событий у себя в голове, он пришёл к выводу, что его соперники раскрыли себя по нелепой случайности. Однако даже эта оплошность могла каким-нибудь образом принести пользу врагу. Властелин прекрасно осознавал — если он проявит слабость, многие слуги отвернутся от него, как это некогда произошло с истинными Владыками Демонов. Он забрался слишком высоко, и его падение окажется… громогласным.       Многие столетия Кха-Белех был уверен в том, что они канули в небытие, исчезли навсегда. Последующие события невольно заставили нового демонического повелителя закрыть глаза на своих бывших конкурентов. Тогда его позиции были необычайно сильны. Но власть имеет неприятное свойство не длиться вечно. Осознавая это, Властелин намеревался отсрочить её конец любыми способами.       — Что прикажете, мой повелитель? — демон-прислужник подошёл к нему, когда Кха-Белех щёлкнул пальцами, призывая своих слуг.       — Найди Грока и Вайера, пусть они прибудут сюда. Немедленно, — спустя секунду добавил Властелин, в уме прорабатывая новый план действий. — И приведи ко мне Архичародея. Он всегда сидит в своей магической башне.       — Ваша воля исполнится, — ответил слуга и покинул главный зал.       В это время Кха-Белех мысленно обратился к войне, которая шла на территории Ироллана. Согласно донесениям его разведчиков, Сарет вполне успешно справляется в возложенными на него обязанностями. К тому моменту большая часть эльфийского королевства была уничтожена, а его сын упорно продвигался вперёд к Сайрис Талле, которая очень скоро познает гнев Дракона Хаоса. Всё идёт просто замечательно. Из внешних врагов остаются только маги, которых армия демонов до сих пор не может одолеть, да гномы, оказывающие жалкие попытки защитить свои владения. И без того разделённые войска некромантов оказались слишком лёгкой целью для тех полчищ Шио, которые обрушились на Эриш. В королевстве некромантов остались лишь единичные очаги сопротивления, которые медленно, но верно гасятся, словно пламя свечи при сильном ветре.       — Похоже, нам придётся иметь дело с новым врагом, — сказал Кха-Белех трём преклонившим колени слугам. Когда они встали, Властелин продолжил. — Где-то в глубинах нашей бывшей тюрьмы нашло своё убежище древнее существо, которое может доставить нам массу неприятностей. И чем скорее мы разберёмся с этим, тем будет лучше для всех. Я созвал вас сюда, потому что именно ваши способности и знания необходимы мне в данный момент.       — Что мы можем сделать для вас, повелитель? — терпеливо спросил один из его приближённых, которого величали Архичародеем. Это был высокий широкоплечий архидемон, чья магическая сила могла с лёгкостью соперничать с самыми сильными магами Асхана. Но Архичародей часто ей пренебрегал и занимался, в основном, различными исследованиями и опытами, в результате чего добился значительного прогресса в манипулировании пространством. Это было предметом его бесконечной гордости. Он жутко недолюбливал остальных демонов-колдунов, поэтому при возведении Ур-Сарета ему построили отдельную башню, где тот мог уединённо заниматься своими делами.       — Мне нужен портал в Шио, — коротко ответил Кха-Белех. — Я лично собираюсь спуститься туда. Мне нужны Грок, который знает все самые короткие пути в моих старых владениях, и Вайер, который знает, где находится то, что мне нужно.       — Неужели всё так плохо? — пожал плечами Скороход.       — Ты даже не представляешь, насколько, — сказал Властелин. — Завершайте приготовления, мы выступаем немедленно.       Грок и Вайер ушли, оставляя Архичародея и Кха-Белеха наедине. Демон начал кружить по залу, выводя сложные символы, которые впечатывались в пол и начинали слабо светиться.       — Вам нужны мои услуги там, внизу? — нарисовав очередной знак, поднял голову Архичародей.       — Нет, ты мне пригодишься здесь, — покачал головой Властелин. — То стадо баранов, что окружает меня каждый день, слишком безответственно относится к важным делам, которые требуют точнейшего исполнения. На время моего непродолжительного отсутствия тебе придётся оставить свою башню.       — Я понимаю, владыка, — кивнул в ответ Архичародей. — Скоро всё будет готово, и вы сможете отправиться в Шио.       — Отлично, — сказал Кха-Белех. — Портал должен действовать всё время, я знаю, что у тебя достаточно для этого сил. Кроме того, ты обеспечишь его охрану здесь, чтобы отсюда никто не посмел выдвинуться за мной следом, и с обратной стороны, чтобы ни одна тварь не ворвалась в мой дворец. Как раз для этих целей сгодятся мои личные телохранители, будь они прокляты.       Символы вспыхнули ярким огнём, образуя идеальный круг, и осветили зал. В этот момент вернулись вооружившиеся архидемоны. Кха-Белех первым ступил в начинающий открываться портал и жестом подозвал остальных. Неподвижно стоящие у трона демоны-телохранители сделали первый шаг лишь тогда, когда их повелитель и его свита исчезли в потоке тёмного света. Портал перенёс их в самые глубины Шио, где, по словам Вайера, были обнаружены следы пребывания одного из древнейших врагов Кха-Белеха. Несмотря на то, что энергия Хаоса постоянно изменяла всё вокруг, Грок, пользуясь обширными познаниями в логистике, успешно прокладывал путь. Дорога, которая заняла бы у обычных демонов около недели, была преодолена ими всего лишь за три дня. Перед ними предстали развалины некогда гигантского круглого сооружения, которое больше напоминало храм. Его вершина отсутствовала практически полностью.       — Это здесь, мой повелитель, — сказал Вайер, указывая вперёд.       — Интересно, — сказал Кха-Белех. — Мне не доводилось находиться в этих местах. Даже мои шпионы редко заходили сюда и, тем более, возвращались живыми. Что ж, если там находятся те, кого я ищу, нам не следует медлить.       — А это что ещё за твари? — презрительно бросил Грок, уловив вдали движение. Навстречу им вышло странное горбатое существо, имеющее много рук и ног. На лице не было ни носа, ни губ. Три лишённых зрачков и век глаза, уставились на пришедших. За ним появился ещё один. Такой же уродливый мутант.       — Что бы это ни было, оно не опасно для нас, — сказал Кха-Белех. — По крайней мере, сейчас.       — Так, может быть, мы убьём их? — кровожадно спросил Вайер, поднимая свой демонический топор повыше.       — Иди, если хочешь тратить свои силы на это, — отмахнулся от него Властелин. — Мне нет дела до этих уродцев.       Оказавшись внутри, щелчком пальцев Властелин зажёг все находящиеся тут факелы, после чего все трое принялись исследовать это странное место. Здесь было пусто, не считая различного рода мусора. Тени начали тревожно перешёптываться между собой, однако смысл их слов не был понятен никому из присутствующих. Заметив один из выгравированных символов на полу, Кха-Белех опустился на одно колено, чтобы ладонью прикоснуться к нему. Действительно, это был знак одного из Владык Демонов. И он даже знал, кому тот принадлежит. Едва мысль оформилась в его голове, как тихо шепчущиеся тени замолчали. Огонь, горящий в факелах, дёрнулся и чуть было не погас. Любой шорох стал оглушительно громким.       — Что-то не так, — задумчиво произнёс Кха-Белех, прежде чем кольцо огня окружило храм, отрезая все выходы наружу, а во тьме разразился издевательский демонический смех. Грок и Вайер подбежали к своему повелителю с топорами наперевес. — Надо же, нам приготовили сюрприз.       Из пламени начали появляться существа, похожие на замеченных Скороходом ещё снаружи. В этот раз их намерения были очевидны — смерть должна настигнуть вторгнувшихся.

***

      — Что там происходит, Зехир? — спросил у архимага наместник, также наблюдающий за странным явлением, которое происходило где-то в лагере Тёмного Мессии. — Что это за напасть?       — Я не знаю, — ответил архимаг. — И меня это тревожит больше всего. Я, конечно, не специалист по части демонической магии, но могу сказать, что это не сулит нам ничего хорошего. Кстати, у меня хорошие новости. Практически все големы были отремонтированы, вдобавок, гремлины сумели быстро смастерить ещё около двух десятков из того, что осталось от ранее уничтоженных.       — Это хорошо, — сказал Файдаэн. — Мои лекари тоже много достигли, однако драконы теперь боеспособны лишь частично. Боюсь представить, как они будут сражаться против своих сородичей, покорённых Саретом.       — Их всего лишь двое, — заметил Зехир.       — Но они есть, — парировал повелитель эльфов.       — Да… хм, что-то не так, — вдруг сказал архимаг, тревожно оглядываясь по сторонам. — Я не могу понять, что происходит, но я чувствую резко возросшую магическую активность внутри города. Файдаэн, твои разведчики точно проверили все места, где наблюдалось присутствие демонов?       — Да, мне сам Киэлрил докладывал об этом, — нахмурился Файдаэн. — А его сведениям я доверяю полностью.       — Что ж, тогда…       Дальнейшие слова архимага перебили голоса, возвестившие о новом нападении демонов. Защитники только-только заняли свои позиции, чтобы атаковать приближающихся врагов, но произошло нечто весьма неожиданное. Часть города поглотило яркое пламенное свечение, к которому вскоре добавился рёв и скрежет.       — Они обошли нас! — закричал один из эльфов, увидевший, как демоны заполоняют улицы Сайрис Таллы. Те, кто находился у городских ворот, погибли в одно мгновение, растерзанные напавшими сзади порождениями ада. Драконы, захваченные демонами-колдунами, полетели в сторону своих сородичей, чтобы расправиться с ними. Те, кто располагался ближе ко дворцу, были защищены от адской лавины, но лишь на некоторое время. Големы вышли навстречу демонам, завязав кровавую мясорубку около стен, окружающих дворцовую площадь. Детей Ургаша было слишком много, поэтому они были стеснены в своих движениях, чем и пользовались, в основном, маги, использующие различные заклинания. Эльфийские лучники боролись с суккубами, которые сражали их огненными сферами.       — Значит, Сарет уже здесь, — медленно произнёс Файдаэн, и Зехир, услышавший эти слова, прочитал его лице обречённость, смешанную с жаждой возмездия. Он хочет лично сразиться с сыном Кха-Белеха и одолеть его.

***

      Последняя из тварей упала, рассечённая напополам огромным двуручным мечом, который Кха-Белех предусмотрительно взял с собой. Грок и Вайер тяжело опустились на каменные выступы. Врагов было воистину огромное количество. Двум архидемонам удалось уложить около трёх сотен мутантов, оказавшихся необычайно живучими. Сам Властелин лениво отбивался от них магией, которая растворяла плоть, а кости обращала в труху. Лишь под конец он решил «попрактиковаться» во владении мечом.       — Славный вышел бой, если бы нас не пытались убить, — выдохнул Вайер. Кольцо огня постепенно затухало, пока не погасло вовсе.       — Типичная западня, — устало ответил Скороход. — Удивительно, как мы на неё попались. Но ведь на неё не было даже намёка.       — Какая теперь разница? — спросил архидемон.       — Неужели тебя не интересует, каким это образом враги сумели провести нас? — вопросом на вопрос ответил Грок. — Нам нужно убираться отсюда, соберём войско, а потом зачистим всё вокруг.       — Ты что, совсем?..       — Если ты хочешь задержать меня здесь, придётся использовать игрушки посложнее, существо, — внезапно произнёс Властелин, обращаясь к кому-то невидимому. Во всяком случае, глазу сопровождающих Кха-Белеха архидемонов. Притихшие тени начали вновь перешёптываться между собой, полностью заглушая эхо. Тьма, висящая где-то под развалинами купола, плавно опустилась в центр храма. Архидемоны вскочили, готовые к новому сражению. Кха-Белех же, напротив, стоял неподвижно, опустив меч.       — Неужели ты полагаешь, что моей целью являться твоя столь самолюбивая персона? — усмехнулся голос, раздающийся одновременно отовсюду. — Ты глупец, Кха-Белех. Я не смогу справиться с тобой, даже если бы на моей стороне сражались все армии мира. К тому же, ты привёл своих друзей… Видимо, не так уж ты и силён, раз не смел предстать передо мной в одиночку.       — Это ещё что за чертовщина? — выпалил Скороход.       — Жалкий отголосок древности, один из моих древнейших врагов и очередной неудачник, намеревающийся одурачить меня, — сказал повелитель всех демонов. — Который, разумеется, слишком хорош для того, чтобы лично показываться на глаза, не так ли? Добро пожаловать в мои владения, Аазеель.       — Аазеель? — спросил Вайер. — Один из Владык Демонов?       — Он самый, — ответил голос, принадлежащий одновременно мужчине и женщине и, в то же время, никому из них. Из пелены мрака начала медленно формироваться человекоподобная фигура, ростом с дьявола, которая тут же начала подвергаться разнообразным изменениям с огромной скоростью. По всему туловищу Владыки Демонов росли и втягивались обратно в плоть лапы, глаза, рога, щупальца. За одну долгую минуту он принял несколько десятков тысяч обличий. — Приятно осознавать, что меня ещё помнят.       — И для чего это всё было необходимо? — безучастно спросил Кха-Белех. — Хотя… можешь ничего не говорить мне. Я уничтожу тебя лишь щелчком пальцев.       — Это вряд ли, — насмешливый голос Аазееля в одно мгновение стал серьёзным. — Даже если ты лишишь меня этой оболочки, у меня всегда найдутся слуги, которые с радостью согласятся стать носителями моей изменчивой сущности. К сожалению, это не всегда оборачивается пользой для них.       — Таково бремя владычества, не так ли? — вкрадчиво уточнил Властелин.       — Да, ты прав, — кивнул Аазеель, на секунду обратившись в невысокого эльфа-лучника. — Все мы теряем что-то, когда власть находится в наших руках. Но мне, в отличие от тебя, терять нечего. Любая власть всегда имеет под собой опору. Одну, а, может быть, и несколько.       — Хватит этих бессмысленных речей, — сказал Кха-Белех, поднимая меч.       — Нет, послушай, — покачал головой Владыка Демонов. — Когда опора ломается, власть начинает ослабевать. В конце концов, когда все они ломаются или истончаются настолько, что не могут выдержать и слабого давления на них, власть ниспадает. Ты слаб, Кха-Белех, потому что у тебя есть эти опоры. Ты уязвим, а я нет.       — Ни одна власть не может существовать вечно, — ответил Властелин. — Даже ты обратишься в пепел, со страхом наблюдая за собственной смертью.       — Возможно, так и будет, — кивнул Аазеель. — Но это случится позже твоего провала, уверяю тебя. Сейчас начинается финальная стадия исполнения моего плана. Плана по уничтожению твоих опор. Уже скоро рухнет первая.       И тогда Кха-Белех всё понял. Так просто, но очень хитро. Только он собрался развернуться, чтобы как можно скорее вернуться во дворец, как его насмешливо окликнул Владыка Демонов.       — Не так быстро, — сказал он, принимая одновременный облик Кха-Белеха, Грока и Вайера. Получившееся существо было куда менее уродливым, чем до этого момента, но отвращение оно вызывало и сейчас и, кроме того, стало вдвое выше. — Когда твой выродок умрёт, хаос овладеет умами всех, кто столь преданно и слепо следовал за ним. Да-а. Может быть, сначала их будет мало, но потом…       В руках Аазееля появились мечи, топоры и прочее экзотическое оружие. Властелин и его приближённые приготовились к бою. Погибшие демоны с хрустом взорвались, а из их тел начали выползать странные существа, не имеющие постоянной формы. Кольцо огня вновь окружило это место.       — Да, — снова сказал Владыка Демонов, бросаясь на них. — Система рассыплется на бесконечные осколки, будто упавшее на пол зеркало. Так было однажды. Да повторится же это и впредь!

***

      Всё вышло просто замечательно. Элемент внезапности, который Тёмный Мессия с большим успехом только что использовал, возымел свой эффект. Он и его воины пытались пробиться через огромные ворота, которые вели ко дворцу повелителя эльфов. В этот момент наверху тоже разыгралось сражение между драконами, которые сражались на стороне эльфов, и теми, кто был захвачен демонами-колдунами. В какой-то момент дракон вцепился в горло другому, и они камнем упали вниз, прямо в эпицентр сражения, давя своей массой как наступающих, так и защитников. Часть укреплений не выдержала рухнувшей массы, а борьба, которую устроили едва живые драконы, так и вовсе позволила уничтожить ворота без каких-либо усилий со стороны детей Ургаша. Воспользовавшись этим, демоны хлынули внутрь, убивая всех, кто попадётся им на пути.

***

      Архидемон Медренгард был одним из первых, кто ворвался в дворцовую площадь, в результате чего поплатился двумя десятками стрел, которые вонзились в его доспехи и плоть. Яростно взревев, он побежал к небольшой палатке, где находился небольшой отряд магов, заклинаниями поддерживающих лучников на стенах. Расправа с этими хлипкими людишками не заставила себя ждать — его оружие моментально обагрилось кровью. Путь к тому месту, где прятался жалкий повелитель эльфов, был практически свободен. Едва архидемон начал движение, как увидел, что дворцовые двери начали медленно распахиваться. Вот он, шанс!       Использовав короткое заклинание, он перенёс себя на несколько шагов вперёд, торопясь добыть себе великую славу в этом бою. Однако перед ним оказался вовсе не король. Это был стареющий человек в роскошных одеждах. В руках он держал волшебную палочку, кончик которой светился голубоватым огнём. Весь его внешний вид выдавал в нём мага, да не простого. Если бы только Медренгард знал, кто перед ним… Лёгкое разочарование, которое испытал архидемон, тем не менее не погасило его жажду убийства.       — Человечек, — прорычал он. — Прочь с дороги!       — Я так не думаю, — последовал ответ. Внезапно маг поднял руку, в которой была палочка, и температура вокруг резко снизилась.       — Проклятье! — ослеплённый яростью Медренгард слишком поздно понял, что делает его враг. — У-у…       Что хотел сказать архидемон, так и осталось загадкой. Он был замедлен настолько, что вырывающиеся из его глотки звуки были тихими и неразборчивыми. Возможно, на пороге смерти, осознав неотвратимость своего падения, он пытался позвать на помощь или осыпать проклятиями своего врага. Архимаг сделал взмах руками, и тело Медренгарда превратилось в огромную ледяную статую. Приближённый Сарета застыл в весьма своеобразной позе — готовый нанести удар и повернуть назад. Его ещё можно было бы спасти, но завершающий штрих противника начисто пресёк эту возможность. Ледяная глыба, несколько мгновений висевшая над головой архидемона, резко опустилась, разбивая замороженного врага на мелкие осколки.       — Опасность ещё не миновала, — сказал он, поворачиваясь к выходящему из дворца эльфу в полном боевом облачении. — Пришло время для последнего боя, Файдаэн.

***

      В это время Сарет сражался с эльфами-мечниками неподалёку от ворот. Да будет благословенно имя Дракона Хаоса, проход был свободен, а это значит, что кое-кто встретит свою смерть уже в ближайшее время. Разрубив напополам первого эльфа и обратив в пепел огнём из рук второго, Тёмный Мессия направился к бреши в стене, минуя туловище мёртвого дракона. Из-за дыма вокруг не было видно практически ничего, однако что-то подсказывало попавшему внутрь Сарету, что следует идти только вперёд. Хаос сражения, казалось, игнорировал его. Впереди показались очертания здания, походившего на то, что он искал. Приняв человеческий облик, Сарет сделал несколько шагов, прежде чем на него напали.       — Вот и ты, — раздалось откуда-то сбоку, и вовремя подставивший свой меч под блок Сарет увидел, кто атаковал его. Глаза цвета изумруда впились в его собственные, а лицо нового врага исказила ярость.       — Долго же ты ждал, — усмехнулся Тёмный Мессия, парируя удар. — Ещё раз приветствую тебя, Файдаэн.       — Теперь ты умрёшь, Сарет, — сказал эльф, и они вновь скрестили свои мечи. — Твоим злодеяниям пора положить конец.

***

      Всё большее число демонов прорывалось на площадь, и Зехир стремился этому помешать. Зачаровав меч и доспехи Файдаэна, архимаг оставил своего друга сражаться в одиночку, так как знал, что он отлично владеет клинком и задаст трёпку даже Сарету. Урон, который нанёс недавно уничтоженный им архидемон, был ощутимым. Оставшиеся без поддержки магов лучники погибали от огненных сфер суккубов, заклинаний демонов-колдунов и тех, кому удалось пробиться на стены. Несмотря на то, что големов оставалось ещё много, без надлежащего контроля они просто бродили по улицам Сайрис Таллы, тупо рубя адских тварей на куски. Многие позиции остались без прикрытия, а творения магов, несмотря на серьёзную защиту, моментально окружались и уничтожались. Суетящиеся вокруг гремлины пытались что-то предпринять, расстреливая пробиравшихся на стены демонов, однако от этого было мало проку. Краем глаза Зехир увидел, как небольшая стая детей Ургаша набросилась на позицию, где находился Киэлрил со своими разведчиками. Эльфов оставалось слишком мало, и архимаг понимал, что помочь ему уже не успеет. На его пути встал один из дьяволов.       — Слишком беспечен, — усмехнулся Зехир, швыряя поток колдовского огня в лицо демону. Тот с воплем рухнул на колени. Прилетевшая прямо в голову стрела прекратила страдания твари.       Добравшись до лестницы, архимаг принялся торопливо взбираться на неё. Ему требовалось открытое пространство. Рядом с ним были и другие маги, которые бросали заклинания в сторону врага.       — Ваши амулеты готовы? — спросил он.       — Да, — коротко ответили многие из них.       — Прекрасно, — устало сказал Зехир. — Когда придёт время, вы получите сигнал. Как бы я хотел, чтобы оно не наступало как можно дольше. Отбивайтесь от демонов и не дайте врагу захватить площадь.       Он принялся читать нараспев старое заклинание, которое он хорошо изучил ещё в далёкой юности. Казалось, что всё вокруг вот-вот взорвётся, но это было лишь «побочным эффектом» магии Призыва. В полупустое пространство за стенами ударила дюжина молний, там же образовались сильные порывы ветра, знаменующие появление элементалей воздуха. Бушующее вокруг пламя дрогнуло и начало приобретать змееподобные черты, а вскоре на демонов обрушился поток чистого огня. Те немногие места, которые ещё не высохли после прошедшего дождя, заполнили странные существа, состоящие из воды. А под архимагом образовалось около десятка элементалей земли. Последняя линия обороны, которая должна была временно сдержать наступление демонических полчищ, пока Зехир делал то, ради чего он, рискуя своей жизнью, занял это место.

***

      Сражение перенеслось во дворец. Заманив туда своего врага, Файдаэн надеялся расправиться с Саретом с помощью Тандааля и его друидов, однако теперь их тела остывали на том месте, где они стояли живыми всего несколько секунд назад. Молния, которая вырвалась из рук Тёмного Мессии, моментально сразила окруживших его эльфов.       — Честный бой вашему величеству не к лицу, — издал смешок Сарет и снова атаковал Файдаэна. — Не так ли?       — Против такой твари, как ты, любые средства хороши, — ответил тот, пытаясь оттолкнуть врага, подошедшего на слишком близкую дистанцию.       — Мы что, будем обмениваться оскорблениями, червяк? — рассмеялся Тёмный Мессия и ударил ногой Файдаэна в грудь. Для эльфа его приём оказался неожиданным. Тот отлетел назад и поднялся, тяжело дыша. — Я пришёл сюда не за этим. Моя победа — это лишь вопрос времени. Тебе стоило принять моё предложение ещё тогда. Теперь я не буду столь милосерден.       — Милосердие… да что ты знаешь о нём? — сплюнул на землю эльф. — Неужели за твоей великой силой кроется такая же непомерная глупость?       — Ты говоришь так из-за отчаяния, — сказал Сарет, уклоняясь от магической стрелы, посланной в него. — У тебя больше не осталось тех, кто мог бы отдать свою никчёмную жизнь за тебя. А за моей спиной стоит целый легион, который сделает всё, что я захочу. Я могу приказать им уйти. Я могу приказать им умертвить себя. Они сделают это беспрекословно.       — Их сила держится на страхе, — презрительно ответил Файдаэн, размениваясь с ним тяжёлыми размашистыми ударами. — Придёт время, когда они восстанут против тебя.       — Тогда они поплатятся за это, — пообещал Сарет.       Файдаэн и Сарет были превосходными мечниками, и никому из них не удалось взять верх. Тёмный Мессия оказался сильнее физически, каждый его удар мог с лёгкостью оборвать жизнь Файдаэна, однако последний всячески уворачивался от таких ударов, пытаясь контратаковать в ответ. Но бои мастеров редко длились долго. В какой-то момент Сарет почувствовал, что может вот-вот проиграть. Он прикладывал все силы, чтобы преодолеть искусную защиту эльфийского короля, по всей видимости, усиленную какими-то чарами, и ощущал усталость. Покраснев от напряжения, Файдаэн начал теснить сына Кха-Белеха, а в один момент сумел пустить ему кровь, найдя брешь в его доспехах.       — На моей стороне многие годы тренировок, — снисходительно заметил Файдаэн.       Сарет уставился на кровь, бегущую по его правой руке.       — Уверяю тебя, это ещё не конец, — злобно ответил он, занося меч над головой. Файдаэн встал в стойку, чтобы отразить этот удар, однако Тёмный Мессия резко повернул свой клинок вбок. От неожиданности эльф не успел заблокировать удар. Даже усиленные чарами доспехи еле-еле выдержали удар демонического клинка. — Я тоже умею сражаться.

***

      Вокруг стояла невыносимая жара, но Кха-Белех, Грок и Вайер на обращали на это никакого внимания. Пока архидемоны отбивались от орд тварей, которые могли запросто похоронить даже такие огромные туши под своими телами, Властелин бился с Аазеелем. Они сражались на равных уже несколько часов, но Кха-Белех постоянно учился, узнавая своего врага ещё ближе каждую секунду боя. Он парировал очередной удар, после чего кулак, объятый пламенем, с хрустом врезался в грудь Владыки Демонов и проник дальше, разрывая полуматериальную плоть. Аазеель издал протяжный стон, его многочисленные лапы содрогнулись в конвульсиях, выпуская оружие.       — Я же предупреждал тебя, — сказал Кха-Белех, вырывая бьющееся с бешеной скоростью чёрное сердце из груди Аазееля. Тело Владыки стало прозрачным, а потом и вовсе неосязаемым. Оно завалилось на бок и растворилось. В этот момент остановилась и волна постоянно атакующих прихвостней Повелителя Мутаций и Беспорядка. Когда кольцо огня погасло вновь, а оставшиеся в живых принялись спасаться бегством, Властелин опустил меч, лезвие которого было чёрным от крови.       — Это ещё не конец, — рассмеялся улетучивающийся голос. — Да, ты одолел меня, но потерял драгоценное время. Решающий момент настал. Ты ничего не успеешь изменить.       — Сарет справится со всем, что посмеет встать у него на пути, — уверенно сказал Кха-Белех.       — Вот это мы сейчас и узнаем, — сказал дух Аазееля, прежде чем исчезнуть.       — Немедленно возвращаемся назад! — приказал Властелин.