Хранитель Леса

      Тишина… Лишь иногда суетливые разговоры людей нарушали её. Ночь уже давно опустилась: вся деревня окуталась мглой. Но тусклые огоньки света из окон пронзали эту чёрную мантию. На крыше одного из домов сидела женщина, скрытая своим тёмным плащом от глаз напряжённых жителей. Здесь жили два мага воды. — Мам, а правда, что в нашем лесу существует привидение? — Нет, милая, это не призрак. Их не бывает! Это старый дядюшка, к которому не следует ходить маленьким и беззащитным девочкам. — Но я уже выросла и могу за себя постоять! — Ах ты моя маленькая Луна… Если я научила тебя азам магии воды, то это не значит, что ты можешь всё, — опустив голову сказала мать, — я в твоём возрасте так же думала… И ничем хорошим это не закончилось! — Но, мам! Ты же самый сильный маг в нашей деревне. Ты же научишь меня новым приёмам? — Да, и единственный. На самом деле я знаю лишь основы и пару небольших заклинаний. Я уверена ты превзойдёшь меня… — Даже если так, ты идеально их выполняешь, — произнесла Луна и уставилась на свои руки. Через секунду послышался шорох. — Тш-ш! Он снова пришёл, — заткнув рукой девочку, прошептала взволнованная мать, — сиди и никуда не уходи! Я скоро вернусь…       Девочка послушно уселась на кровать и, теребя мягкую игрушку, похожую на паука, выполняла приказания матери. Но вскоре ей надоело сидеть просто так, когда другие что-то громко обсуждают, и нетерпеливость всё же одолела маленькую непоседу: она выглянула в окно, слегка отодвинув занавески. Толпа людей стояла на дороге и что-то обсуждала. Луна заметила свою мать, которая отошла ото всех и закрыла руками лицо. Девочка была сильно удивлена происходящему и продолжила наблюдать. Затем женщина яростно встала и начала кричать на людей. Они были сильно напуганы, но не желали слушать и продолжили кричать в ответ. Луна, забеспокоившись за маму, хотела уже выбежать на улицу, но та стояла в дверях. Она посмотрела на свою дочь опустошенным взглядом. — Доченька… Ах… я… не знаю… Пойдём со мной… — Хорошо, мам. — Люди… они хотят… чтобы ты познакомилась с дядей в лесу. — Ого! Но ты же сама говорила, что таким как я нельзя к нему ходить. — Да… Ты стала такой большой. Я и не заметила…       Мать уже одела свою дочь в красивую, светлую шубку из шкуры молодого оленя, тёплые кожаные ботинки и шапку; они отправились в сторону леса, что окружал деревню с юго-запада, защищая от холодных и влажных ветров Змеиного моря.       Смирившись с неизбежностью, она молча вела девочку на верную смерть. Но в глубине души женщина надеялась, что всё будет хорошо. Хотя сама понимала, что это лишь надежда. Впереди показалась тропинка, ведущая в смертельную рощу. Казалось, будто она поглощает эту небольшую дорожку, и её желанной целью является вся деревня… все люди, живущие в ней. — Дальше ты должна идти одна… — Это что, очередное моё испытание? — Пожалуй… да. — А ты вернёшься, если со мной что-то случится? — Конечно… Обязательно вернусь…       Девочка развернулась и направилась прямиком в лес. Она знала, что её ждёт. Каждый месяц люди собираются на улице и выбирают жертву. Ею является маленький ребёнок либо не старый человек. Так сказал он. Поставил свои условия взамен на место обитания людей и защиту. Однажды в деревне не осталось детей, и разгневанный Хранитель явился к ним. Он не знал пощады: разгромил все дома и забрал нескольких человек с собой — в лес. После этого случая все слушались и старались не испытывать его гнев снова. Когда на деревню нападали огненные захватчики и просто бандиты, Хранитель выходил из своей обители, облачённый в лёгкие серебряные латы, и уничтожал врагов. После же, тот исчезал, и казалось, что ничего и не происходило. Это случалось довольно редко, ведь чтобы напасть на деревню, нужно сначала найти её.       Луна уже шла по тропе, углубившись в лес. Люди называют его Полуночным из-за того, что те, кто бывал в нём, рассказывали о своём рискованном приключении вот что: «В этом лесу всегда сумерки, когда бы ты не пришёл в него: днём или ночью — неважно. Деревья смотрят на тебя, внимательно наблюдая за каждым твоим движением. Там очень тихо. До жути тихо. Немногие решались сходить туда. Лишь отчаянные смельчаки и старики, ищущие последнее приключение. Жертвы же никогда не возвращались оттуда. Лишь однажды загадочная женщина, лет тридцати, отправилась ночью в лес. Её звали Валерика Луназар. Жители деревни называли её «Лирой луны» или «Адептом мглы», ведь она искусно владела магией тьмы. Очень много сплетен ходило о ней, а когда та вышла живой из леса, их стало ещё больше. Все заметили, как Валерика изменилась: стала ещё более скрытной и практически ни с кем не выходила на контакт. Колдунья построила дом из мёртвых деревьев на окраине деревни. К ней лишь иногда ходили самые смелые за какими-нибудь лекарствами, снадобьями либо за «особой» помощью: смертельными заклинаниями, рунами, сделками. Однажды Валерика исчезла, оставив лишь свою хижину, которая затем заросла лесом и потерялась так же загадочно, как и её хозяйка». Эту тайну никто не смог разгадать… — Где это я? Неужели я совсем заблудилась? Ох, опять я провалила испытание. Интересно мама вообще сможет меня найти? Она же очень опытный маг воды, наверняка найдёт по следу. Снег помнит, кто прошелся по нему, пока не растает. Жаль я не умею также… Может быть, у меня ещё есть шанс спастись? — Ты уже близко… — еле слышно прошептал кто-то. — А! Кто это?! Но в ответ лишь молчание. — Кто ты? Кто это сказал? Снова молчание. — Наверное показалось. Неудивительно, погуляй-ка несколько часов в полной тишине по лесу, и не такое померещится.       Не меняя направления, Луна стремительно шла вперёд. Вдруг она услышала шорох сверху. К счастью, это была лишь ворона.

***

— Кажется, что за мной кто-то следит. Эта атмосфера… нагнетает. Может это он, в последние часы моей жизни, играет со мной? Ах, я уже так устала идти. Ноги еле шагают. — Ты почти пришла… — снова донёсся практически неслышимый шёпот. — Ну кто это опять?! Сколько можно, давай, съешь меня и успокойся! Но в ответ всё та же тишина. — Ой, что это там?       Впереди показалось нечто наподобие сада. Подойдя ближе, девочка увидела низкий заборчик из резного дерева, который ограждал растения. Здесь цвели чёрные пионы — одни из самых редких цветов, которые только существуют. Несмотря на мрачноватый вид, пахли они прекрасно. Любопытная особа обошла забор и увидела красивые низкие дверцы, так же расписанные. Очарованная красотой сада, Луна и забыла, что на улице снег и холод. Лишь увидев снежинку, плавно упавшую ей на щеку, она опомнилась и тут же вскочила. Девочка продолжила идти в одном направлении и заметила странный след на снегу. Похоже, что недавно здесь проходил олень…       Долго блуждавши и совсем измучавшись долгой ходьбой, странница упала на землю. Ноги отказывались слушаться её. Она смотрела, как танцующие белые кристаллы воды падали на деревья. Вокруг стояла абсолютная тишина. Глаза невольно закрывались; лес усыплял, обессилив свою жертву.