***
Женская часть отряда вошла в дамскую комнатку, расставшись с мужской половиной. Трое встали перед большим зеркалом и включили краны. Затем, очистив и увлажнив нежную кожу, леди принялись разглядывать свои черты лица. Луна, спустя столько лет, заметно изменилась: мягкие розовые губы приняли милое очертание, глаза окрасились ещё темнее и стали слегка шире, нос принял более аккуратную форму. Сайгар же была довольно похожа на неё, но лучницу сильно отличали светло-русые, даже слегка рыжеватые, волосы длиной до лопаток и изумрудно-карие глаза, немного пухлые губы. А вот Лера совсем не изменилась, но на это есть свои причины. Тэррн и Кай прошли в уборную. Умывшись, бывший генерал окинул взглядом парня. — Слушай, Тэррн. У меня появилась идея… — Какая? — содрогнувшись от неожиданности, произнёс Хранитель. — Что думаешь на счёт смены имиджа? — мужчина слегка улыбнулся. — Что ты имеешь ввиду? — Ну, я знаю лавку приличных зачарованных вещей. Да и всяких оберегов и талисманов. Лишняя помощь не помешает. — Отличная мысль, — полуэльф, оторвавшись от зеркала, повернулся к магу огня, — остальным точно понравится. — И ещё… — Кай немного смутился, — я бы мог заплести тебе косу. Я вижу, что тебе не очень удобно ходить с распущенными волосами, — он немного нервно хихикнул от неловкости. — О, а ты умеешь? — удивлённо спросил Тэррн. — Раньше я постоянно заплетал Чайра… Странно, что Луна не предлагала тебе. — Ну… Она не умеет. — Правда? — мужчина вопросительно поднял брови, — это так странно. — Не знаю, раньше меня заплетала Сайгар. Но теперь, когда с нами Луна, я не смею этого просить вновь, — Хранитель пожал плечами. — И правильно делаешь, — генерал улыбнулся, — ну ладно, иди сюда. Кай, поставив стул напротив зеркала и усадив полуэльфа, принялся заплетать того. Он аккуратно забирал пряди и тут же придавал объём. Спустя пару минут причёска была готова. — Ну как тебе? — Ого, получилось очень красиво. И я не похож на девочку, как это обычно бывает, когда заплетает Сайгар. — Ха-ха, все люди разные, — мужчина, отойдя и сложив руки, посмотрел на того, — тебе определённо идут длинные волосы. — Спасибо, — парень вновь посмотрелся в отражение, — ну ладно, леди наверное нас уже заждались. Где же наши манеры? — он шутливо взмахнул рукой. Через секунду оба залились смехом и вышли из комнаты. Спустя мгновение пришли в коридор и девушки. Луна, увидев Тэррна, удивилась, а затем улыбнулась. — Ты такой милашка, — юная колдунья немного засмущалась, — первый раз вижу тебя с косичкой. — Кай — мастер своего дела, — он обернулся. Отставной генерал похлопал того по плечу и одобрительно кивнул. Затем троица оставила парочку наедине и направились вниз к Гузмонду.***
Правитель сидел в кабинете для особых собраний, нервно круча ручку вокруг пальца. Царила тишина. Лишь биение маятника часов нарушало её. Через секунду раздался звонок. — «Сообщение от Инкогнито: «Доброе утро, Гузмонд» Мужчина вздрогнул от неожиданности и пролил чернила. Его руки тряслись. Спустя мгновение в центре зала появились искрящиеся синие сгустки пламени. Взору предстала картина: высокая женщина, одетая в японское платье цвета морской волны. Луновидная накидка и большой сине-фиолетовый пояс нарушали его однотонность и спокойствие. Лицо закрывала маска демона. — Ты сегодня такой нервный, что же случилось? — насмешливо и высокомерно произнесла Алцер. — Я… я… Говори, что тебе нужно. — Ах, да. У тебя новые гости, совсем нет времени болтать, не так ли? — она сложила руки. — Да! Я заключил союз с Хранителем! Тебе-то что с этого? Не ты главная. — Как тебе удалось перестать бояться духа огня? И почему ты предал нашу семью? — незваная гостья расстроенно опустила руки, — зачем ты всё усложняешь? Лучше убей их, пока есть такая возможность. — Я не собираюсь никого убивать! Хватит с меня пустых смертей… — Ты сейчас в самом невыгодном положении. Я даю тебе последний шанс. Дух огня будет очень недоволен тобой и посчитает тебя бесполезным, захватит город, поставит нового, менее мягкосердечного и более рассудительного правителя. — Ты просто не понимаешь… Хранитель старается ради мира… — Мира?! Такого же мира в заточении под землёй?! Это ты не понимаешь, — женщина, сдержав порыв гнева, отвернулась, — всё это будет повторяться до бесконечности, пока… какая-то из сторон не падёт. — Этот Хранитель не тот, что прежние. И я верю ему, — мужчина настойчиво сжал кулаки. — Ты совершаешь большую ошибку… — Алцер резко повернулась, — готовься, Гузмонд, — произнеся эти слова, она растворилась. Спустя мгновение в зал вошли ребята и уставились на Правителя. Он был встревожен и напуган. — Что-то случилось? — Тэррн подошёл к столу и посмотрел на разлитые чернила и испачканную ими руку хозяина дворца. — Только что приходила Алцер… — Гузмонд опустил голову, — она ясно дала понять, что дух огня будет мстить за предательство. Мы в ужасном положении… — Мы что-нибудь придумаем, — парень принялся обеспокоенно бродить туда-сюда по комнате, — получается, что мы в этом самом треугольнике? — Именно, — в кабинет вошёл совет, — с запада и востока будут наступать два отряда, а с севера — личный отряд Алцер, — Мо расстелил карту материка на столе. — Нам остаётся лишь надеяться на свою силу, — вступилась Айна. — С отрядами фортов мы ещё справимся, но с Алцер… — Гузмонд умолк. — «Сообщение от Инкогнито: «Я выиграла для тебя время. Можешь не беспокоиться». — Что всё это значит?***
Время близилось к обеду. Тэррн и его друзья блуждали по всяческим лавкам и магазинам в поисках редкостей. Совет же остался во дворце и обдумывал план дальнейших действий. Эшес в это время суток был полон как хитрых торговцев, так и любопытных покупателей. Луна то и дело рассматривала каждый стеллаж, каждую полку, надеясь найти что-нибудь поистине редкое и особенное. Спустя несколько часов поисков она отыскала нечто, что заставило её замереть от удивления и восхищения: серебряный браслет в виде дракона, который обвивает руки, если его надеть. После этого его глаза загорались синими огнями и непрерывно блестели время от времени. — Божечки… это точно именно то, что я искала, — завороженно произнесла юная колдунья, — а что это такое? — Это одна из реликвий хранителей драконов — Аквама. Переводится как… эм… сейчас, — торговка, одетая в роскошные меха лисицы, спустилась под прилавок и, возясь с колбами и коробками, искала что-то. Затем, поднявшись и скинув большую и пыльную книгу на стол, женщина открыла страницу по закладке. — Ого, ей лет пятьсот, наверное, — удивлённо произнесла Луна. — Больше, намного больше, — ответила торговка, — так… вот и оно. Переводится как чешуя дракона воды. В древности его носили хранители Аквадо — драконов воды. Ты ведь знаешь, чего маги воды больше всего боятся? — Ну, примерно да. — Магов молний. Вода прекрасно проводит электричество, и это становится слабостью. — Это точно… — Так вот, этот браслет защищает магов воды от молний, образуя магический покров в виде чешуи. Ты хочешь подарить его магу воды? Или ты просто коллекционируешь редчайшие вещи? — О, второе. — Прекрасно! Я сразу поняла по тебе, что ты коллекционер. У тебя легкие доспехи мага с амулетом морских глубин и призрачными топазами вокруг. Это тоже довольно редкие вещи. Такие топазы можно добыть только в астрале, а амулет… это реликвия водяных эльфов. Они жили и живут, возможно, рыболовством и поиском ценностей глубин. Им без такого амулета — что горным эльфам без кирки и терпения. Ну что я тебе рассказываю, ты и так всё знаешь, верно? — Ага… да, конечно. Сколько вы хотите за этот браслет? — С деньгами у меня пока всё хорошо, но вот с ресурсами для починки… Мне очень нужно отреставрировать древние свитки и рукописи… Ты сама понимаешь, что в здешнем климате они долго не хранятся. — Вам нужен особый тип древесины? — Именно. Тысячелетний клён — Тао. Из него в древности делали бумагу для этих самых рукописей. Рецепт по изготовлению бумаги у меня имеется. С тебя только целые листья и пара толстых веток. — Хорошо, я принесу. Приберегите его для меня. — Несомненно. Сколько месяцев вам дать? — Месяцев? Я справлюсь за неделю. — Ого. Вы меня удивляете, мисс. Хотя что это я. Вот ваш лист-напоминание, — хозяйка магазина редкостей протянула небольшой билет с оранжевыми буквами, — жду вас через неделю. Удачи вам. — Благодарю, — слегка поклонившись, девушка вышла из лавки и направилась к фонтану. Там её ждали ребята. — Луна! Где ты была? — обеспокоенно спросил Тэррн. — Я видела такую крутую вещь, это просто нечто! — Что за вещь? — заинтересованно спросила Лера. — Браслет Аквама. — Ого! Я слышала о нём. Их носили стражи Аквадо, — вступилась Сайгар, — он защищает от молний или чего-то такого. Но зачем он тебе? — С ним мы сможем победить элитных воинов Алцер и её саму, — подметил Кай, — но главная проблема в том, что его могут носить только эти самые стражи… — Но… я думала их носят маги воды хотя бы, — опустив руки, промямлила Луна. — Ну и их потомки… — пытаясь утешить, произнесла лучница, — а кто был твоим отцом? — Я точно не знаю… Мама мне ничего про него не рассказывала. Всё что я помню, так это то, что он был магом воды, но после чего-то потерял её. — Но ведь маги не могут просто… потерять магию, — удивился Хранитель. — Могут, — вступился генерал, — это из разряда магии крови. — Я владею ей. Но это ведь только временный эффект, — юная колдунья внимательно посмотрела на мужчину. — Я как-то слышал, что у третьего правителя есть тайный отряд из магов крови. Но они действуют лишь в самых крайних случаях, когда нет другого выхода. Неужто твой отец что-то натворил, что они забрали магию? — Нужно найти мою мать. Она должна всё знать… — Я поговорил с Гузмондом на счёт этого. Он ещё ищет её. — Надеюсь, с ней всё в порядке… Тэррн, заметив расстроенное лицо Луны, подошёл к ней и тихонько обнял. Остальные же с сочувствием посмотрели на неё. Внезапно к ним подошёл посол. — Извините, но вас хочет видеть Правитель. Он ждёт вас в своём кабинете.***
— Я не верю, что Алцер просто так захотела помочь нам. Нет, она точно что-то задумала. Я слишком хорошо её знаю, — Гузмонд бродил туда-сюда по комнате, тревожно стуча каблуками позолоченных сапог, — мне кажется, что она выиграла время для себя. — В любом случае мы должны атаковать первыми, — парень поднялся с кожаного дивана и подошёл к столу, — вот. Западный форт. Я предлагаю разгромить его в первую очередь. — А, ≪Яшма≫. Четыре дня на путь туда и столько же на обратную дорогу. Будет сложная битва, но в итоге Алцер лишится самого сильного укрепления на сегодняшний день. Но… — хозяин замка вдруг замялся. — Но что? — настороженно спросила Валерика. — Опять жертвы… — мужчина тяжело вздохнул, — опять прольётся кровь. — Конечно же, я постараюсь что-нибудь придумать, — Хранитель встревоженно подошёл к портрету Гузмонда, — среди воинов того форта есть и ваши люди? — Да, из-за этого я и беспокоюсь. Я сразу вспоминаю прошлый отряд Кая… — Нужно думать о будущем этих людей, — женщина подошла к окну и отодвинула рыжеватые шторы. — Ты права, Валерика, — Гузмонд вытер слезу, — теперь у них есть и вы. — Кстати, насчёт атаки, — Сайгар посмотрела на Тэррна, — нам нужно лечение. У тебя и Луны есть шрамы, которые нуждаются в лечении. — За городом на северо-западе есть поселение лесных эльфов с источником. Останьтесь там на ночь, а затем можете отправляться. Я отправлю с вами Милейна, — в кабинет осторожно вошёл молодой парнишка, примерно возраста Луны. Он скромно присел на кресло, стоявшее рядом со столиком и диваном. Парень немного покраснел от смущения, ведь все смотрели на него. — Это Милейн — маг растений и частично света, но основная его специализация — это лечение. Вы уже встречали его… на поле боя, — Правитель уселся за стол. — Привет, Милейн, сколько тебе лет? — юная колдунья заинтересованно посмотрела на парня. — Мне семнадцать, но я занимаюсь в Нодане с детства. Это деревня эльфов на северо-западе. — Меня зовут Луна, мне тоже семнадцать, и я тоже занимаюсь с детства. Маг воды и луны. — Я Сайгар, мне семнадцать. Маг огня и немного земли и растений. Я специализируюсь на атаке. — Меня зовут Кай, и мне… тридцать. Я маг огня. Специализация — полутанк. — Валерика. Выгляжу на тридцать один, но на самом деле я старше всех вас вместе взятых. Мне четыреста шестнадцать. Я маг тьмы. Магический урон. — Ну, а я Тэррн. Мне двадцать один, но по человеческим меркам семнадцать-восемнадцать. Моё созвездие — ≪Баланс≫. — Вау, вы все такие разные, — юноша посмотрел на всех присутствующих, — я буду невероятно рад, если вы примете меня в свою команду. — Ты нужен нам, не у каждого лекаря есть магия света, — Тэррн подошёл к креслу и облокотился о его спинку, — что скажете? — Если ты готов к битвам, — Луна сделала серьёзное лицо, — если ты не боишься и уверен, что сможешь исцелять несмотря ни на что. — Я готов, — парень поднялся с кресла, — я уже смог помочь вам всем, смогу и дальше. — Ты проявил тогда смелость встать между огнями, так что… — Хранитель улыбнулся и протянул руку, — я предлагаю тебе присоединиться к нам. — Я принимаю предложение, и, клянусь, что всегда буду исцелять вас, что бы не случилось, — Милейн протянул руку в ответ. — Клятва принята, — парень пожал руку, — теперь ты часть нашего отряда, — указал он на своих друзей. — Ой, мне кажется, я опаздываю на занятие. Я ещё не окончил курсы лекаря в Нодане. Идёмте со мной к источнику.***
Отряд Хранителя вошёл в храм. Внутри было очень светло и спокойно: крыша состояла из больших стёкол, которые держались металлическими укреплениями. Но в центре находился огромный зелёный кристалл, источающий свет на фонтан, стоявший в центре помещения. С четырёх сторон текли ручьи целительной воды. Вдоль стен располагались лавки с посетителями. По углам росли высокие кусты с жёлтыми плодами, напоминавшими груши. Милейн указал на небольшие платформы вокруг источника. На одну из них встал Тэррн, а на вторую — Луна. Остальные две заняли пришедшие больные. Через мгновение Милейн поднял руки, взывая к кристаллу и читая заклинание. Луч зелёного света разделился на четыре и осветил раненых. В этот момент раны начали слегка дымиться и затягиваться полностью. Спустя пару минут от шрамов не осталось и следа. Лучи соединились и вернулись в изначальное состояние. — Необычная техника, — подметила Лера, — напоминает магов света. — Это и есть техника монахов света, — юноша подошёл к ребятам. — Недолюбливаю я их, — женщина немного нахмурилась. — Согласен, они скучные, — неожиданно ответил тот. — Ого, я думала ты начнёшь читать проповеди какие-нибудь, — колдунья усмехнулась. — Если мне станет настолько скучно, то возможно. — Ну ладно, нужно возвращаться в наш мини-штаб, — Тэррн обеспокоенно оглянул всех, — нам пригодится хороший план. Команда Хранителя вышла из храма и направилась вдоль по улице, полной людьми и эльфами. Среди них была и стража Эшеса. Полуэльф остановился и подошёл к одному из местных жителей. Кай, увидев это, присоединился к тому. — Приветствую, житель Нодана. Я Хранитель, — начал парень. — Привет, — коротко ответила девушка, — я знала, что легенды не врут. — Легенды? — он удивлённо посмотрел на подошедшего Кая. — Легенда о полуэльфе, что установит мир между всеми существами, — мужчина улыбнулся и посмотрел на Тэррна. — А как вы жили до моего пришествия? — Если честно… немного притеснёно. После каждого похода мы не вылезали из храма и лечили сутками раненых воинов. А сейчас стало легче с этим. Больные всё равно есть всегда, — эльфийка протянула письмо, — я слышала, что Милейн теперь с вами. Передайте это ему. — Ох, конечно. Вы его девушка? — Ой, нет, что вы, — та растерялась, — я его сестра. Учитель просил явиться к нему. Он должен сдать экзамен, чтобы получить набор лекаря. Ему он просто необходим. — Простите за нескромный вопрос. Но спасибо, что проинформировали нас, — парень протянул жемчужину ветров, — это вам. Используйте лишь в крайнем случае. — Большое спасибо… В наше время это редкий ресурс. С помощью этого мы могли бы создать портал на остров Мира и собрать целебные травы. Ещё раз спасибо, Хранитель, — девушка торопливо вернулась в храм. — Ты выглядишь расстроено, Тэррн. Что-то случилось? — Кай внимательно посмотрел на того. — Нет смысла скрывать, — он опустил руки, — конечно случилось. Я… боюсь. — Когда-то и со мной было такое. Первая битва… ответственность… — Но все на меня надеются. Я не могу просто сидеть сложа руки или тратить время на страх. — Слушай, у меня появилась идея. Что на счёт путешествия в прошлое? К Салазару например. — Как-то мы с Луной, Сайгар и Лерой посещали Хорназара. Он искусный маг. Научил нас очень многому в области магии. — И это прекрасно. Но я читал, что Салазар — великий воитель. Он знает всё о тактике и ведении боя, распределении. Нам очень нужна его помощь. Тебе в первую очередь, — мужчина положил руку парню на плечо, — к тому же Сайгар — главный урон команды. Но сейчас она не раскрыла свой истинный потенциал. Валерика конечно тоже работает на урон, но её стихия — проклятия и ослабление, она выполняет роль поддержки. Мы с Луной — средний урон и такая же защита их двоих. — Ты прав. Но я не знаю, как попасть к Салазару. Однако Хорин знает. — Тогда нам нужно отправляться. Сейчас. А после возвращения собраться с мыслями и отдохнуть ночь. — Тогда идём. Нельзя терять время, — парень неожиданно повеселел, — другие точно будут рады снова увидеть Хорназара. Оба вернулись в штаб-квартиру. Она представляла собой небольшой классический домик лесных эльфов, но с каменным фундаментом: близость к северным горам и поселению горных эльфов увеличивает риск землетрясений. Нодан постоянно обменивается ресурсами с Криолом. Первые поставляют мясо и шкуры, овощи и фрукты, инструменты; вторые же — драгоценные камни, металл и породы, пригодные для строительства. Горными их называют не только потому, что они лучшие горняки, но и потому, что они буквально живут своим делом: строят дома прямо в горах, откуда начинаются сети длинных и ветвистых шахт. Несмотря на некоторые обвалы, лавины, землетрясения, их сооружения стоят веками подряд, даже если жители давно мигрировали. Кай и Тэррн уселись на кухне за длинный деревянный стол. Сайгар и Луна готовили ужин и обсуждали что-то. Лера о чём-то болтала с Милейном в другом конце комнаты, сидя на мягкой софе. Солнце давно спустилось с зенита и краснело с каждой минутой. День только начал подходить к концу. Юная колдунья, закончив помогать, подошла к окну. — Как же тут красиво, — глубоко вздохнув, произнесла маг воды, — я бы осталась жить тут. — Да, здесь так… спокойно, — к ней подошла охотница, — сразу вспоминаю дом. Только здесь меньше деревьев и более просторно. — Близится осень… Хранитель, воспользовавшись магией воздуха, расставил тарелки на шестерых. Аромат нежной говядины с пюре раздался по кухне. Все уселись за стол и принялись ужинать. Царило умиротворение и спокойствие. Спустя час ребята расположились в комнате для отдыха. Сайгар и Луна легли рядом на мягкий ковёр из шкуры медведя, а остальные присели на диванчик и кресла. Справа было зашторено окно, впереди и сзади висели картины с изображениями звёзд, кристаллов, планет. Из освещения была люстра с топазами и аметистами. Тэррн применил магию света на жёлтые камни, и те ярко засветились. — Милейн, здесь есть маги света и луны? — спросил он. — Среди высших лекарей есть маги света, но магов луны я ни разу не видел. Может Гузмонд попросил добавить аметистов? — Эта люстра висит здесь давно. Посмотрите на небольшие почернения в металле, — подметила Валерика. — Действительно. Но это значит, что здесь ранее находились маги луны, ну как минимум, один. — Нужно проверить стены на наличие магических меток, — женщина поднялась и начала пристально осматривать стены, — вот! Смотрите, — на стене появилось изображение букв. — ≪П≫, ≪А≫, ≪Н≫, ≪Д≫, ≪Ора≫. Что такое ≪Пандора≫? — удивлённо спросила Луна. — Пандорназар, Акситаль, Новак, Дани, Оравгуш. — Новак? Моего отца звали Новак… — девушка замерла, — это значит… — Он был в отряде прошлого Хранителя, — парень внимательно посмотрел на юную колдунью. — Но откуда ты знаешь про эту формацию? — Сайгар подошла к слабо горящим буквам. — Я читал про других. Пандорн вёл очень скрытный образ жизни, ведь он стал Хранителем драконов в 29 лет. Он спасал Игнодо, огненных драконов, от заключения. И ему удалось. Представьте… драконы в распоряжении огненных магов… — Мурашки по коже, — Луна обхватила себя руками. — Я поищу в других комнатах, — маг тьмы торопливо вышла. — Но если твой отец был в команде Хранителя драконов… ты наследница, Луна, — Сайгар подошла к девушке и взяла за её руку, — у тебя должна быть метка. — Какая метка? — Вот, — лучница указала на правое плечо, — изображение сферы зарождения. — Это же просто родимое пятно. Оно у меня с рождения, — маг воды настороженно оглянула всех. — Идите все сюда! — донеслось из соседней комнаты. Ребята вошли в кабинет и увидели схему портала на всю правую стену. Кай отодвинул стол со стулом, а полуэльф принялся изучать светящийся чертёж. — Это временной портал, прямо как у Леры на втором этаже. — Они тоже посещали Хорназара, — женщина посмотрела на юную колдунью и Тэррна, — дело за вами. — Мы как раз хотели предложить посетить Хорина, — Кай развёл руками, — нам нужны тренировки. — Тогда чего же мы ждём? — произнесла Сайгар, улыбнувшись.***
Отряд Хранителя встретил Дюрнейв. Он был немного расстроен и напряжён. Гости уселись за стол и принялись пить чай в слабом свете лунных кристаллов. За окном бушевала ночная гроза. Иногда были видны сильные сверкания молний. Царили страх и беспокойство. — Что происходит во дворе? — нарушив тишину, спросил парень. — Хорнейс тренируется… — мужчина подошёл к окну. Снова раздался оглушительный раскат грома. — Больше похоже на… — Он злится. — Что-то произошло? — Луна вращала магией чай на дне кружки. — Маги огня разгромили один из отрядов. К ним присоединились маги крови. Ему пришлось лично разбираться с этим. Он видел ужасные вещи… — Кошмарно. — О, Хорназар попросил позвать тебя, Лунарика. Ты первая начнёшь свои тренировки. Будь максимально сосредоточена… ты повзрослела. Он не будет слишком поддаваться, но и в полную силу бить не станет. Скажи, когда будешь готова. — Я уже готова, — маг воды поднялась со стула и направилась к выходу вместе с Дюрнейвом. — Удачи, — Сайгар помахала рукой, — не волнуйся. Ты сильная. — Спасибо. Проводив девушку до беседки, телохранитель древнего вернулся к остальным. Он убрал пустые кружки и прибрался. Ребята поднялись на четвёртый этаж и присели на диванчик. Милейн внимательно осматривал всё вокруг: ему было ново такое. Спустя пару минут позвали его. — Удачи, Милейн. Не волнуйся, Хорин хороший полуэльф. Он научит тебя новому, — приободрил того Тэррн. — Спасибо, буду стараться изо всех сил. Лекарь команды спустился к беседке и увидел, как Луна яростно отбивает молниеносные атаки. На улице шёл дождь, но она не намокла. Внезапно перед ней появилось существо, полностью состоящее из воды. Оно представляло собой женщину в откровенной ледяной одежде. Её атаки то становились кипящими, то замораживающими воду на своём пути. Через некоторое время появилась копия Хорназара и пригласила в портал. В мгновение ока они очутились на поле боя. Вокруг царила неразбериха: всюду полыхали огни и сверкали молнии, земля содрогалась под ногами, а ветер чуть ли не сдувал. Рядом был отряд лекарей с ранеными. Милейн понял, что нужно делать и образовал вместе с древним Хранителем круг исцеления. Остальные целители сначала возмутились, а затем присоединились. Союзникам становилось лучше: их раны моментально затягивались. Спустя пару минут они вновь отправились в битву. — Внимательно смотри, — мужчина воздвиг стелу с изображением панды. Через секунду из неё появились лучи зеленоватого света, которые освещали магов с легкими и средними ранениями, — это стела ≪Бамбук≫. Возьми свиток и учи. Прямо сейчас. — Будет сделано сию секунду, — парень быстро перечитывал свиток и запоминал заклинание. Спустя минуту он начал формировать такую же статую с помощью магии растений. Она получилась чуть меньше его роста. Но всё же она начала также активно излучать свет. — Первоклассная работа, — Хорназар начал читать новое заклинание и слева от него появилась стела чуть меньше первой с изображением детёныша броненосца. Каждого сражавшегося покрыла полупрозрачная защитная сфера. Юноша, недолго думая схватил второй свиток и изучил заклинание. Вторая статуя принялась за работу. — Это явно твоя специализация. Теперь последняя, — справа появилась стела змеи, которая каждую секунду пульсировала, источая волнистые цепочки света. Через пару минут появилась и вторая такая же. Поле боя светилось союзными бойцами, что бесстрашно шли вперёд. Прошло пол часа. Отряд целителей поблагодарил Милейна и Хорина за оказанную помощь, и те вернулись в беседку. Парень без сознания рухнул на лавку. Хранитель взял его на руки и отнёс на четвертый этаж своей башни и положил на мягкую кровать. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Тэррн. — Он прекрасный целитель. Он помог моему отряду изгнать магов огня и молний. Завтра я научу его распределению сил и кристаллизации. А пока пусть отдыхает, — с этими словами мужчина закрыл кровать плотными занавесками, — теперь очередь Сайгар. Идём. — Хорошо, — охотница поднялась с гамака и последовала за учителем. Луна усердно отбивалась от элементалей молний, вооруженных искрящимися мечами. С её лица ручьём стекал пот и слёзы. Она ужасно устала, билась из последних сил. Но найдя в себе остаток магии, шёпотом произнесла: — Луна, дай мне сил… — и тотчас вокруг неё образовался тёмно-фиолетовый купол. Лучница обеспокоенно смотрела за происходящим. Лучи луны восстанавливали девушку, пока она была без сознания, но под защитой. Трое элементалей не прекращали попыток сломать его, но всё безуспешно. Древний Хранитель пригласил Сайгар в портал. На этот раз они оказались на кварцевом пляже. Хорин призвал из пространственного хранилища тяжёлые доспехи и надел их. Перед ними появилось нечто. Оно было выше их в два раза. Его руки, как и остальное тело, были грубыми и угловатыми. На голове росли вверх волосы шипами, пирамидами, призмами. Внутри светилось чёрное сердце, а во лбу — фиолетовый, слегка вытянутый ромб. Само существо излучало слабый белый свет. Кварц позволял ему парить в воздухе; ноги оканчивались как очень острые колья. Это был кристальный элементаль, взятый под контроль магом тьмы. — Никогда не видела ничего подобного, — удивлённо произнесла девушка. — Последователи духа огня вербуют магов тьмы из-за их способности захватывать разум. С элементалями это выходит труднее, но они сильнее обычных воинов. Это ещё и зависит от их стихии. Твоё задание — освободить его от оков не ранив при этом. Вспоминай теорию стрел, — Хорназар вышел вперёд и принял защитную стойку, — я буду танком. Постараюсь по крайней мере. Существо раскрыло глаза. Они были чёрными. Оно посмотрело на двоих и моментально сформировало кристальный шип из песка вокруг. Через мгновение он ударил по Сайгар, но мужчина успел сотворить железную плиту. — Повезло, что под песком есть море железной руды. Поторопись с размышлениями. — Я стараюсь, — та приникла к кварцу. Она осмотрела колчан и увидела две призрачные стрелы. Достав специальные перчатки из тайного кармана брони, она надела их и взяла одну из стрел. — Правильный выбор. У тебя две попытки. Думай, Сайгар. Элементаль, увидев стрелу, сотворил нечто на подобии короны: восемь вытянутых октаэдров, крутящихся вокруг головы. Девушка прицелилась. Он посмотрел ей прямо в глаза и молниеносно выстрелил в неё четырьмя фигурами. Те выросли, объединились и образовали клетку в виде икосаэдра, полого внутри. От неожиданности, охотница выронила стрелу, и та прошла сквозь песок и упала вглубь земли. Несмотря на тонкие стенки, никто из них двоих не смог сломать их. Тогда ей в голову пришла мысль. — Ты в порядке там? — настороженно спросил древний, — я сейчас что-нибудь придумаю. — Я поняла как его освободить, — Сайгар достала последнюю стрелу и прицелилась. Но потом кое-что вспомнила и добавила на наконечник цитриновую пыль. Через мгновение, раздался оглушительный выстрел. Стрела прошла сквозь клетку и попала прямо в сердце существа. Пыль солнечных кристаллов растворила черноту в сердце существа, и оно растворилось. — О нет, пыль была лишней? — лучница испуганно схватила себя за голову. — Нет, просто дефект был исправлен. Любая инородная субстанция выделяется в них. Сердце вновь стало прозрачно-белым. — Тогда что насчёт ромба? — Я пытаюсь это понять, — мужчина подошёл ближе, — оно не двигается. Кажется, это лунный блок. — Помощь Луны здесь бы не помешала. — Погоди. Я попробую его снять, — Хорназар прикоснулся к сердцу существа, — действуй, Сайгар. Призрачная стрела позволяет объектам проходить сквозь кристалл. Используй подходящую стрелу, чтобы разбить блок. Девушка достала простую стрелу и намазала наконечник кристальным ядом и посыпала кварцевым песком. Через мгновение стрела вонзилась в ромб и растворила и его. — Кристальный яд? — удивился полуэльф. — Он не причинит вреда ему. — Отличная работа, — тот отошёл от элементаля, — только не пытайся выйти из клетки. Эффект стрелы сейчас спадёт. — Поздно… — рука Сайгар прошла сквозь стену и застряла. — Очень, очень плохо, — мужчина посмотрел на пальцы, что оказались снаружи. — Что теперь делать? — взволнованно спросила та. — Спасибо, — существо подлетело к лучнице и расформировало клетку обратно в небольшие октаэдры. — Ох… — она встала в ступор. — Простите, — элементаль протянул руку. Девушка положила свою. Тот ослепил её на мгновение. Травмированная рука обросла кристаллом в форме исходной ладони. — Что с моей рукой? — Сайгар не на шутку испугалась. — При переформировании твои пальцы… сломались, — Хорин виновато опустил голову, — я слишком поздно тебя предупредил. Но она заживёт… через пару месяцев. Считай это временной защитой руки. Элементаль сделал кристаллы подвижными. По мере заживления они будут растворяться. — Почему я не почувствовала боли? — У тебя был шок. В первые секунды такое бывает. Повезло, что у него был блок. Эти — одни из самых сильных. Он атаковал в четыре раза медленнее. Похоже на чью-то злую шутку. — Но как вы его нашли? — Кварцевый пляж находится на самом юге острова Мира. Повсюду стоят мои невидимые ловушки, которые оповещают о вражеских существах. Для вас это отличная тренировка. Но и опасная… — Ничего. Теперь я буду знать, как вести себя с неизвестным. — Рад, что ты в порядке. Пора возвращаться. — А что с вашим плечом? — охотница посмотрела на кристаллизованную рану. — Когда он атаковал тебя, отделился осколок и задел меня. Но ничего, всё заживает. — Прощайте, — существо мигнуло невероятно яркими белоснежными глазами и, сформировав портал, исчезло. — Наверное, они — неразгаданная загадка этого мира. Как он разговаривает, понимает нас и вообще знает эльфийский? — Действительно загадка… — полуэльф зачерпнул горсть кварцевого песка. Следующим был Кай. Его переместили на другое поле боя. Хорин тренировал его ставить огненные щиты на союзников. По-началу воины пугались такого эффекта, но потом поняли, зачем это нужно. Позже и Валерика принялась тренироваться. Она попала туда же, куда и Кай; ослабляла вражеских магов с целью в совершенстве овладеть этой способностью. Также она пробиралась в укрепления магов огня и уничтожала все сведения и ресурсы. Оба вернулись в комнату отдыха. Затем и Луна, уставшая и обессиленная, рухнула на вторую кровать и моментально уснула. Её волосы были воплощением хаоса: статическое поле элементалей молний ≪помогло≫ ей с этим. Сайгар же тихонько читала огромную книгу на балконе о слабых и сильных местах каждого существа. Только Тэррн не мог найти себе места и бродил туда-сюда. На улице царила глубокая ночь. Хорназар приоткрыл дверь и жестом позвал парня вниз. Они спустились к беседке и сели друг напротив друга. Мужчина принялся читать, достав книгу. — Созвездие ≪Баланс≫. Легенды гласят, что самый первый Хранитель имел его. Но они также говорят, что самый последний будет иметь такую же. ≪Баланс≫ означает совершенное распределение и поток магической силы между союзными воинами в построении. Чем правильнее оно сформировано, тем сильнее и выносливее становятся остальные. Самое слабое построение — комбо из полутанка и самого носителя. Далее — полутанк, носитель, атакующее звено. Либо лучник, либо маг. Следующее — полутанк, носитель, атакующее звено, ослабляющее звено, усиливающее звено, целитель. Совершенство — танк, полутанк, носитель, звено атаки, слабости и усиления, целитель. После собрания полного созвездия мир сможет воцариться навсегда. Но для этого носитель должен начать, либо закончить цикл Хранителей. — Это значит… я последний? — парень неожиданно посмотрел с волнением и страхом, — я должен закончить цикл? — Боюсь… что да, — древний глубоко вздохнул, — я, когда увидел твоё созвездие, сначала не понял, что это значит. Но такова твоя судьба, Тэррназар… — Но я не хочу прерывать цикл Хранителей. Кто будет защищать мир? — Ответа на этот вопрос я, к сожалению, не знаю… Скорее всего, духи образуют единение, и тогда они будут контролировать ход истории и её мир. Они — высшие существа всё-таки… — Но нашу планету возглавляет дух земли. Что будет с планетой, если контроль будет ото всех сразу? — Я много дней думал над этим, и… Я не знаю, Тэррн. Правда, я не знаю… Все думают, что я знаю всё. А я думаю, что я знаю ровно ничего… — Тогда, чтобы узнать правду, нужно выйти за пределы планеты. — Это безумие… Никто не в силах это сделать. Хотя постой… Я тут посмотрел на кварцевый песок. Он не с нашей планеты. — Что?! — юноша подпрыгнул от удивления, — как это? Каким образом? — Посмотри сам, — старший Хранитель протянул сферу с песком внутри, — посмотри на структуры. А теперь посмотри на обычный песок, что у тебя под ногами. — Они разные… Но как такое возможно? — Эти элементали… Кристальные… Они отличаются разумностью как у нас с тобой. Мы с Сайгар освободили одного из них. У него был лунный блок и захват души тьмой. Ты представляешь себе такого мага, что смог бы пробраться к сердцу без нарушения его совершенной структуры? Да ещё и блок. — Не знаю… — Вот и я о том же. Возможно, что они даже разумнее нас. Они могут пережить любые условия и имеют иммунитет к любой магии, кроме самых сильных. Возможно, в их распоряжении новая, чуждая нам, земным, магия. Как и в распоряжении того мага тьмы и мага луны. Не исключено, что это был один человек… если человек вообще. Подумай, какая магия сможет воздействовать без нанесения вреда. — Магия призраков какая-нибудь… или… пустоты? — Пустоты? — мужчина задумчиво почесал затылок. — Что если магия действует на мир как опустошитель и телепортатор? Это трудно передать словами… — Смелые мысли. Но даже среди Хранителей нет таких, что смогли бы не то чтобы овладеть, но и изучить или открыть её. — Как насчёт тебя? — Я не могу… может поменяться ход истории и прочее. Ты можешь, Тэррн. — Я не уверен, что у меня получится. — Тогда давай размышлять вместе. Посмотри на небо. Что ты видишь? — Звёзды… — А что ещё? — Хм… пустоту? — Именно. Что, если мир образовался не сразу из всех известных основных стихий, таких как земля, вода, воздух, огонь, свет, тьма? Что, если есть что-то высшее… что-то за гранью нашего понимания? — Что, если тьма произошла от пустоты? — А вот это интересно. Тогда из чего произошёл свет? — Из звёзд? — Тэррн мечтательно посмотрел на небо. — Значит есть две основы: пустота и звёзды. Но из чего произошли четыре? — Огонь произошёл от света, ведь он сам является источником. Без воздуха огонь не может существовать. Вода — противоположность огню, как и свет тьме. Не зря же магия луны связана с водой. И она же питает землю. — Очень интересно. Чувствую продвижение в основе стихий и их балансе. Но тебе пора тренироваться. Идём. — Постой! Что если попробовать отследить то существо? — Можно попытаться. Идём. Я помню где это. Хорназар создал портал. Оба вошли в него и очутились на кварцевом пляже. Вокруг было невероятно тихо. Вдали плескались волны океана. Парень прошёл пару метров и остановился. Под ногами что-то лежало. — Что ты нашёл? — Не знаю, какой-то булыжник, — он принялся раскапывать. — Примерно здесь мы его и встретили. Он оставил послание? — Это… кристалл. Ну что же ещё он мог оставить… — Можно взглянуть? — мужчина подошёл ближе, — там внутри что-то есть. Чем же разбить? — Ты говорил, что структуру нельзя повредить. — Нам нужна магия пустоты. Может вакуум сойдёт? — А если содержимое повредится? — Если он предусмотрел это, то не стоит волноваться. Я думаю, стоит рискнуть. — Попробуем. Юноша поднял послание и внимательно начал рассматривать его. Внутри и правда что-то светилось. Младший полуэльф собрался с мыслями и создал вакуум. Кристалл оставался в порядке, но внутренняя часть двигалась. Он разорвал заклинание от неожиданности. — Спокойно, сосредоточься, — приободрил древний. — Извини, пробую снова, — с этими словами он повторил все действия. Содержимое, под действием магии вырвалось, но тут же распалось на две потрескавшиеся части. Оба подхватили по одной и внимательно осмотрели. — ≪Не…≫. — ≪…луна≫. — Странно… Что это значит? — Для него эльфийский явно новый и непривычный язык. Ты был прав, что он не с этой планеты. Хотя он мог начать учить его. — Дело в том, Тэррн, что наши элементали не могут разговаривать. Но они могут понимать своего призывателя. А он говорил. И умеет писать… — Что ты говорил в его присутствие? — Что его нужно освободить, что он двигается в четыре раза медленнее, что… лунный блок. — Лунный блок? — Та штука в его лбу. Я сказал, что это был лунный блок. Значит… — Он хотел сказать, что это был не он. — А что тогда? Погоди… Он не двигался в четыре раза медленнее. Он сдерживал контроль… Но как? Что это за технология? Хранители драконов, горные эльфы, духи или… Ты слышал про Забытый остров? Правда это не остров, а небольшой континент. — Нет, о нём нет никакой информации. Кроме примерного изображения на картах. Путешественники не осмеливались остановиться там. Много легенд ходит… — Что если это новая раса существ? Но стиль магии и структура не с этой планеты однозначно. — Нужно отследить магический след. Он явно оставил, когда телепортировался. Ведь это всплеск энергии. — Правильно мыслишь. Сейчас… — Хорин воодушевлённо бродил по песку, — здесь. Но есть небольшая проблема. — Какая? — След имеет вид… чёрной дыры. Он телепортировался во времени. Что если в твоё время, Тэррн? — Тогда не стоит спешить. Завтра всё обдумаем. Это информация… вскружила мне голову. — Как и мне. Предложение потренироваться всё ещё в силе. — Давай прямо здесь. Тут… спокойно. Холодный морской бриз помогает сконцентрироваться. — Тогда я начинаю. Пробуем защиту от огня, молний и лавы. — Лавы? Ни разу не встречал магов лавы. — Это магия земли, соединённая с огнём. Не забудь передать Луне, что тёмный лёд не работает против магов лавы. Совсем вылетело из головы. — А что тогда? — Как бы странно не звучало, но помогает лишь космическая пыль. — Что это? Новая стихия? — Да, соединение луны и земли. — У Луны нет магии земли, но есть у меня… Не пробовал ещё магию луны. — Сейчас она в самом разгаре. Посмотри на небо. — И правда… Тэррн начал взывать к луне. Она, откликнувшись, озарила его фиолетовым светом. Не теряя ни секунды, парень начал управление землёй. Каменные глыбы начали рассыпаться в невероятно густой туман. Он кружился, будто в невесомости. Юный Хранитель сформировал из него плотную сферу и швырнул в учителя. Тот же, разогрев посильнее булыжники вдали, образовал толстую густую стену. Шар пыли моментально разлетелся по всей поверхности лавы, и она застыла. — Это было непросто. Но у меня получилось. — Теперь ты знаешь, как обороняться от новой стихии и защитить своих друзей. Двое долго тренировались, пока на горизонте не появились первые лучи солнца. Магия луны иссякла, и оба вернулись в башню. Тэррн, еле передвигая конечностями, забрался на четвертый этаж и рухнул к Луне. Та ещё громко и сладко сопела. Парень поцеловал её в лоб и улёгся, завернувшись во второе одеяло.***
Спустя пару часов в комнату отдыха вошёл Дюрнейв со своей привычной мягкой улыбкой. Лера как обычно что-то читала, а Сайгар сидела рядом и рисовала. Луна с Тэррном спали как убитые на мятой постели. Милейн читал письмо, которое ему передал полуэльф, пока те добирались до башни. Кай же гулял где-то во дворе. Мужчина осторожно подошёл к кровати и тихонько разбудил юную колдунью. Подозвав и всех остальных, он проводил ребят до беседки. Там уже ждал генерал, разговаривавший с хозяином этой земли. — Доброе утро, команда, — маг огня приветливо улыбнулся, — а где Тэррн? — Он ещё спит, — сонно ответила Луна, — а почему он спит, а я — нет? — Он тренировался новой магии всю ночь, — вступился Хорин. — Значит, все успели почувствовать себя выжатым лимоном. — Это точно, — Милейн хихикнул, — и что-то мне подсказывает, что сегодня нас ждёт то же самое. — Тебя в первую очередь, — древний Хранитель похлопал того по плечу, — самое главное — опыт. Отточишь новые навыки и заодно выучишь другие. — В академии при источнике в нашей деревне я много лет учился лечению, магии земли и растений, ну и света тоже. Теперь я понимаю, зачем всё это было. — Да, база для стел поддержки. Их существует куда больше, помимо тех, что ты уже знаешь. — Ого, покажи одну из них, — восторженно попросила Луна. — Мне больше всех нравится стела ≪Броненосец≫, — легкими движениями парень создал статую, и та начала обволакивать всех вокруг, — вчера было легче, — он вытер пот с лица. — Вчера мы с тобой создали распределяющее поле, тот круг, и ещё нам помогали остальные лекари, и я само собой, — усмехнулся старший полуэльф, — а сейчас ты защищаешь всех моих воинов поблизости. Удивлён, что ты ещё держишься. — Их настолько много? — ошеломлённо спросил лекарь отряда. — Около четырёхсот. Ладно прекращай хвастаться, — он рассмеялся. — Это было круто, — вступилась Сайгар, я ощутила прилив сил и защиту. В основе магия земли? — Да, преимущественно. ≪Бамбук≫ — растения, а ≪Змея≫ — вода. — Погоди, где ты брал магию воды? — насторожилась юная колдунья. — Милейн, посмотри в сумку, — Хорназар сложил руки. — Эссенция воды? Когда вы успели? — юноша осмотрел тёмно-синюю сферу и положил её обратно. — Пока ты изучал первое заклинание, я закинул её тебе в сумку. Кстати, тебе стоит подобрать новый комплект брони. Вижу, это набор для новобранца… огненной армии, — мужчина не сумел сдержать отвращения. — Простите, я лишь исцелял раненых, а не убивал… — Это ты прости. Вчера для меня был очень тяжёлый день… Ну ладно, пора начать тренировки, — учитель радостно хлопнул в ладоши и позади появились три портала: синий, оранжевый и зелёный. Луна, Сайгар и Милейн сразу поняли, кто куда идёт. Маг воды вошла в портал. Перед её взором предстал восхитительный пейзаж: величественные горы северо-запада, а вдали виднелись небольшие острова, располагающихся между островом Мира и континентом золотых земель эльфов. Девушка, не долго думая, поднялась выше и радовалась падающим снежинкам, прямо как когда-то в детстве. Хорин поднялся за ней и, достав из пространственного хранилища топоры с рубиновыми вставками, встал в боевую стойку. Юная колдунья обернулась и рассмеялась. — Вы выглядите забавно с этими топорами. — Хах, ты заставляешь меня краснеть, — мужчина вернулся в привычную стойку. — Ладно, я готова, — Луна вытащила пару лунных сабель из ножен на спине и сконцентрировалась. — Тебе, как полутанку, важно не только блокировать удары, но и уклонятся временами. Я покажу технику танцующего лезвия. — Но топоры — тяжелое оружие. Вы уверены, что сможете продемонстрировать правильно технику? — она озадаченно посмотрела на оружие учителя. — Ты права, — тот отбросил их в сторону, — Дюрнейв бы не помешал тут, — древний вновь призвал хранилище и достал оттуда нагинату, — но он не владеет этим типом оружия, — он хитро улыбнулся. — Нагината? Очень элегантно и опасно, — маг воды приятно удивилась. — Пока блокируй мои удары и смотри за техникой. — Начнём. Полуэльф ринулся в бой, словно дуновение ветра. Его удары были быстры, легки и точны: Луне пришлось отбиваться сразу шестью клинками. Её контрудары ничего не стоили — мужчина с непринуждённым видом, будто танцуя, уворачивался от каждого. Девушка, внимательно изучив технику, принялась её оттачивать.***
— Ну что, Сайгар. Пора сменить твою броню, — в новой локации её встретил Дюрнейв, державший в руках необычный доспех. — Ого, это для меня? — лучница внимательно посмотрела на него. — Надевай скорее, — мужчина улыбнулся, — а старый можешь оставить как семейную реликвию. Я отвернусь. — Спасибо большое, — она восторженно схватила броню и быстренько надела, — сидит идеально! Это красное дерево и эльфийская медь? — Да, для тебя это самое лучшее сочетание: первое накапливает энергию и усиливает урон, а второе — защищает от перегрева и просто защищает. — Я начну использовать магию огня в бою? — Именно. Но не совсем магию огня… — Что же тогда? — Магию лавы, — телохранитель древнего задумчиво улыбнулся, — у тебя сочетание земли и огня от родителей. Тебе крупно повезло. — Но я не слишком-то владею землёй. — Я тебя научу, — Дюрнейв отошёл немного назад и достал из сундука, спрятанного среди моря булыжников, две булавы с коричневыми корундами, вставленными в область между рукоятью и шипастой сферой в ряды. Он с силой поднял вверх одну из них, и через мгновение перед ним взмыл большой ком земли с каменными шипами, — а теперь блокируй. — Но я не умею, — девушка развела руками, — меня никто не учил даже самым простым заклинаниям. — Ты давно в команде Тэррна? — Лет шесть уже, а что? — Ты же видела, как он творил магию земли? — Да. Но я не совсем понимаю… — Как он творил магию? — Я не знаю… с силой? — Именно. А теперь прояви свою силу в битве, — с этими словами в неё почти было прилетел ком земли, но охотница очень громко топнула ногой, и перед ней воздвиглась ровная толстая стена из камня, — прекрасная работа. У тебя явно есть талант к этой стихии. Нужно лишь оттачивать умения. Стрелять ты и так прекрасно умеешь. Главное контролируй свою силу, и всё будет также прекрасно. — Хорошо, я готова защищаться.***
Милейн очутился в пустыне, но около озера, что впадало сначала в небольшую речку, а затем и в море. Вокруг него росли редкие пальмы и острые облезлые кустарники. Спустя пару минут перед ним появилась копия Хорназара. — Извини, что так долго. Я сейчас тренируюсь с Луной. Я дам тебе задание, как когда-то давал остальным твоим друзьям. Тебе нужно добыть кристаллы глубин, огненных недр, горных ущелий и тысячи ветров. В одном экземпляре каждый. Если останется время до заката, то можешь посетить пещеру семи демонов и храм солнца. Попроси у местных обитателей кристаллы чёрного солнца и священного святила. С первым, по правде говоря, будет сложновато. Но главное — найти общий язык. Теперь эта часть моего разума возвращается к Луне. Удачи, Милейн, — мужчина тут же растворился в воздухе. — Ох, я даже не знаю с чего начать, — лекарь расстроенно пнул камень в воду. Озеро вдруг начало бурлить и из глубины вылезли три русалки. — Приветствую, путник. — Что привело тебя сюда? — Надеюсь ты не в сговоре с огнедемонами. — Извините, что потревожил вас, девушки, но мне нужна помощь. Вы знаете, где я могу отыскать кристалл глубин? — Ха-ха, да ты шутник. — Да ладно тебе, он же просто мальчик. — Все русалки имеют кулон с кристаллом глубин. — Здорово, можете мне его отдать или вы хотите обменять его на что-то? — Ещё чего вздумал… — Это самое ценное, что у нас есть. — Вообще-то, я готова обменять его. — Чудесно, что вы хотите взамен? — Ты с ума сошла? — Она просто шутит, правда? — Моя сестра очень больна. Я вижу, что ты можешь исцелить её. Электрические угри, когда начали мигрировать, напали на неё и обожгли хвост. Сейчас она лежит в лазарете в храме глубин, но мы не можем ей помочь. Если готов, то плыви за нами и берегись угрей: не все ещё успели уплыть. — Надеюсь, вы не разыгрываете меня, — Милейн снял робу магов огня, а затем и футболку. Собравшись с мыслями, он нырнул в воду и последовал за водяными демонами. Спустя некоторое время они прибыли в лазарет. Посреди небольшого здания лежала раненая русалка. Её хвост имел болезненно-фиолетовый оттенок. Парень увидел сверху синий кристалл, подобный тому, что находился в храме Нодана. Он привычно вскинул руки вверх и прочитал заклинание. Через секунду хвост пострадавшей начал изменять цвет, а затем возвратился в нормальное состояние. Все пятеро вернулись к месту встречи. — Ты спас нашу сестру… — Благодарим тебя за помощь. — Прими это. А теперь нам нужно уплывать. — Сестра… как мы вернёмся домой без него? Врата тебя не пустят. — Я рада, что ты жива. И это самое главное, — третья русалка искренне улыбнулась и пролила ледяную слезу. Четвертая поймала её и отдала юноше. Затем они вернулись обратно в море. — Какой необычный камень, — он принялся рассматривать сверкающий камушек. — О, привет. Это слеза водяного демона. Как ты смог её добыть? — к парнишке подбежало маленькое горящее существо. — Привет… О Боже! Ты горишь! — вскрикнул тот. — Что-то мне это напоминает… так ты ответишь? — Что с тобой? Ты… огнедемон? — Долго же ты думаешь, — он прыгнул Милейну на плечо, — если расскажешь, то я могу предложить что-нибудь взамен. — Слушай, я тут ищу кристалл огненных недр. Не видел один случайно? — У моего хозяина есть много таких. Могу выкрасть один и отдать тебе. Но сначала расскажи про слезу. — Договорились. Так вот… я просто помог одной русалке спасти её сестру от смерти. Она пострадала от электрических угрей, когда те начали мигрировать. Исцелил хвост и всего-то. — Необычно… все демоны очень ценят помощь людей. Но как они могли отдать свою слезу? Попробуй-ка меня заставить плакать! — Одна из русалок очень отличалась своим спокойствием и… добротой, наверное. Она отдала свой кристалл глубин взамен. Так растрогалась, что её сестра осталась жива. — Вот! Ближе к разгадке. Обычно водяные демоны жуткие стервы. Рады обсудить кого угодно и осудить тоже. Дай только повод. Но в печали… Видимо ты большой везунчик. — Может быть… а что там с кристаллом недр? — Хозяину будет нужна такая информация. Будет тебе кристалл огненных недр. Жди тут, я сбегаю под землю, — с этими словами огнедемон взмахнул острыми когтями и прыгнул в горящий портал. Спустя полчаса из земли вновь появился портал и из него выпрыгнул маленький знакомый прямо в ноги сидящему на песке Милейну. Тот протянул свои маленькие пушистые лапки с кристаллом в одной из них. Лекарь принял оранжево-красный подарок и погладил зверька. — Хе-хе, давно меня не гладил. Хозяин слишком сердитый, чтобы гладить меня. Возьми это, — огнедемон протянул небольшой камушек, — это янтарь. Продукция северных деревьев. В их древесине течёт тёплый огонь, что защищает их от обнежения. Или обморожения… Ну ладно, спасибо. Пока, человечишка, — зверёк игриво упрыгал домой. — А демоны не такие уж и демоны, — удивившись произошедшему, произнёс юноша.***
— У тебя хорошее чувство стихии, — запыхавшись, сказал Дюрнейв, — очень даже неплохо для начинающего мага земли. — Когда уже я смогу использовать магию лавы? — Сайгар нетерпеливо сдвигала с места каменные глыбы. — Я боюсь, что слишком рано. Но попробовать стоит. Жизнь скучна без риска. — Это точно. Именно поэтому я присоединилась к Тэррну. Я бы могла уехать вместе с отцом на остров Мира или прочие эльфийские поселения. Но это совсем не для меня. Я чувствую, как во мне кипит кровь. — Это плохо или хорошо? — растерянно спросил мужчина. — Ну конечно, это хорошо! Я имею в виду жажду приключений и путешествий. В детстве я то и дело торчала в лесу и гонялась за животными. Один раз я даже нашла другое поселение эльфов, оно северо-восточнее нашего леса. Около двух дней пути. — Тебя не теряли? Четверо суток как минимум вне дома. — Само собой. Но мне это нравилось. Почему нет? — Ха-ха! Я в своё время тоже был непоседой. Но после встречи с Хорнейсом я сильно изменился. В основном мы спокойно живём и исследуем найденные поисковыми отрядами рукописи, артефакты и прочее. Но иногда и сами принимаем участие. — А как же маги огня? — Когда отрядам совсем тяжело сражаться, мы приходим на помощь. Сейчас наша цель — изучение врага и помощь другим Хранителям. Тэррн далеко не первый наш посетитель. Но, что-то мне подсказывает, что и не последний, — он хитро улыбнулся, — Хорнейс иногда столько возится с древностями, что, бывает, не замечает таких очевидных деталей. Но… у него есть я. — Вы идеальная пара. Наверное, вы так же, как и Луна с Тэррном, познакомились в детстве. — Мы не были знакомы, но мы встретились однажды в детстве. Он не заметил меня, а я, испугавшись, проскочил мимо него. Потом он встретил девушку, эльфийку, и влюбился. Но, к сожалению, спустя семь лет, она умерла. — Как её звали? — заинтересованно и опечалено спросила Сайгар. — Аланора, песнь ветра. Она научила его быть открытым всему новому и не скрывать своих чувств. Также она обучила его стилю ветра, или, по-другому, технике танцующих лезвий. Аланора была такой лёгкой и хрупкой, что Хорнейс берёг её как зеницу ока. Но ещё она была вольной и бесстрашной. Спасла ему жизнь, когда маги огня впервые нанесли удар. — Ужасно… тоже самое могло случиться и с Луной. Она позволила ему скрыться в лесу, но магам огня явно не хватало воинов… или поваров в казармах. — Хорин постоянно вспоминает об Аланоре, смотря на Луну и Тэррна. Поэтому-то он так рад, что ваш отряд столь часто посещает нас. — А что было потом? — Спустя двадцать лет он вновь влюбился. И это снова был тяжёлый период в его жизни. Он был магом огня… Они встретились на поле боя. Хорнейс сохранил ему жизнь, и тот стал обучать его магии огня и молний. Но через три года Банно предал его взамен на сохранение жизни его семье. Несомненно, любовь к семье была выше. Но правитель огненной империи не пощадил никого… — Какой ужас! Как же он со всем этим справился? — на глазах девушки появились слёзы. — Ох, Сайгар… В его жизни было много потерь, — Дюрнейв глубоко вздохнул и уселся на ровный камень, — но уже через пару месяцев он встретил меня. И на протяжении сотни лет, а может и чуть больше, вот так и живём. — Несмотря на семь прекрасных лет с Аланорой, он всё равно закрылся. Но я вижу, что ты делаешь его лучше, — лучница подошла к учителю и хлопнула его по плечу. Тот улыбнулся. — С историями покончили, пора снова браться за тренировки, — приободрился он. — Я готова, — воодушевлённо сказала девушка. — Теперь плавь камни…***
Прошло около полутора часа. Милейн, уставший и обезвоженный, наконец-таки добрался до цветных гор посреди безжизненной пустыни. Но неожиданно парень начал терять сознание. — Нет… ещё немного. Я должен дойти до гор… — с этими словами он рухнул на обжигающий песок. Из его сумки выкатилась водная эссенция и превратилась в огромную волну воды, что тут же свалилась на путника. Лекарь резко вскочил и, пытаясь понять что произошло, нервно бегал по лужам грязи. Но вскоре он заметил сферу и, заметив остатки воды в ней, принялся пить. Вода кончилась, и эссенция мгновенно исчезла. — Последний шанс… Хорназар думает наперёд. Но что теперь делать… Может, в горах ещё живут горные эльфы? Юноша, пройдя пару десятков метров, наконец достиг цели. Он вошёл в шахты через огромные ворота из цветного камня. Внутри было темно и сухо. На потолке висели странные ленты с очень маленькими кристаллами, светящимися то синим, то зелёным. Через секунду в тоннелях появился синеватый свет. Впереди послышались шаги. — Здравствуйте… извините, что побеспокоил, — Милейн занервничал, — вы горные эльфы, ведь так? — Откуда такой слащавый парнишка знает язык эльфов? — спросил появившийся из ниоткуда мужчина чуть ниже нежданного гостя ростом. — Ох, вы меня напугали. Я ученик лесных эльфов. С детства учил сразу оба языка, — парень внимательно и осторожно осмотрел незнакомца. — Очень странно, но сейчас странностей полно, — придворный стряхнул пыль с плеча, — тебя не учили стучать? — Простите, у меня закончилась вода, и я торопился пополнить её запасы. У вас случайно не найдётся немного для меня? — Хо-хо, забавный ты парнишка. У нас всегда есть вода. Для добычи и обработки она просто необходима. До́лжно быть принять тебя, гостя. Идём за мной, а иначе заплутаешь. Я приведу тебя во дворец. — У вас есть дворец? — Милейн завороженно следовал за незнакомцем. — Хо-хо! У всех эльфов есть дворцы. Как и у людей. Вернее, это вы украли нашу идею с дворцами. Вы — властный народ. А мы — мирный. У нас они имеют функцию центра, распределения, хранения. А у вас — посидеть на троне и покомандовать такими же людьми. Властные, честолюбивые… — А как вы меня нашли? — Я прошёл через тайный ход. Он предназначен для таких ситуаций с ≪гостями≫. — Я слышал про вас. Лесные эльфы говорили, что вы, горные эльфы, прекрасные добытчики. Самоцветы, породы, руды… — Приятно слышать. Лесные эльфы простые. Они не заморачиваются и всегда рады помочь. Не то что золотые… — Золотые? Не слышал о них. — Они живут на материке. Ты что ли с луны свалился? Большие, блестящие золотом замки. Они возомнили себя высшими и возглавляют остальных. Хранителей на них нет… — мужчина закашлялся, — возьми это. — Это эссенция воздуха? — Да, тут небольшая протечка взрывного газа. Не советую этим дышать. Лучше дыши сферой. — И часто такое бывает? — лекарь приложил к носу приспособление. — Время от времени. Но не бойся, мы научились не отравляться таким. Сотни лет в шахтах и не такому научат. — А какой стихией владеют эти золотые? — Я думал, ты и не спросишь. Было бы очевидно подумать, что светом, но это не так. Всё намного проще. Магия золота. Это совершенный металл, ведь он комбинирует магии солнца и луны. Правда первого больше. — Я немного не понимаю… — Магия металла — это синтез тьмы и земли. А золото — солнца и металла. Вижу, ты не изучал природу стихий в академии. — Я всегда считал, что металл — производное земли. А можете ещё рассказать что-нибудь такое? — Я разве похож на учителя? — горный эльф расхохотался, — если желаешь побыть на лекциях, то при дворце есть академия синтетических наук. Я дам тебе пропуск, но только на один раз. Если вернёшься во второй — жди беды. У нас стоят машины, которые тебя испепелят или просто расщепят. — Звучит опасно, — юноша насторожился. — Меры безопасности. С этим строго. Кто знает, что выйдет из очередного разлома. Тёмные демоны или огненные… — Огненные? Они же совсем крохи. — Ты видел лишь слугу. Зверька на побегушках. Огненные демоны невероятно огромные и ужасно опасные. По правде говоря, их делает визуально больше облако горящего газа. Ну это так. Между нами, — привратник шутливо подмигнул, — мы почти пришли. Чувствую чистый воздух. Кстати, можешь уже снять эту штуку. — Спасибо, — он убрал в сумку эссенцию, — ого! Невероятное зрелище! Впереди показался обрыв. Внизу располагался целый город, вырезанный из горных пород. В центре поселения красовался высокий дворец, а над ним — жерло давно потухшего вулкана. Вверху безмятежно плавали облака. Двое спустились по длинной лестнице из цветных плиток и прошли по пустой улице прямо в центр. Войдя в замок, Милейн присел на каменную скамью и принялся рассматривать всё вокруг. Огромные металлические шестерни, сложные механизмы, искрящиеся ленты, стеклянные трубы с текущей лавой, стремительным паром, бурлящей водой и переливающимися сгустками магии — всё это вызывало восторг и необычайное удивление. Горный эльф подошёл к нему и протянул небольшую каменную скрижаль с металлическими уголками и краями. — А как вас зовут? — заинтересованно спросил парень. — Ксанто. Источник воды прямо по коридору, а затем налево. И академия — второе по высоте здание в городе. Так что… удачи, — он протянул руку. — Ещё раз спасибо за помощь, — юноша пожал руку.***
— Плавь сильнее, — Дюрнейв внимательно наблюдал за тем, как ученица превращает землю в лаву. — Я стараюсь, — она напряжённо двигала руками, — почему это так сложно? — Найди баланс. Ослабь хватку с булыжника. Сайгар опустила глыбу и села на землю. Она пыталась понять, как ей создать лаву, но выходило не очень. Спустя пару минут её осенило. — Я поняла! Нужно просто отдать энергию огня земле и она начнёт плавиться, — девушка стремительно подняла ком, и тот резко расплавился. Взяв под контроль новую стихию, она стала управлять ею и изучать. — Молодец, у тебя получилось! — Думаю, я готова к следующему шагу. — Теперь создай плотные сгустки магмы и начинай вращать вокруг по-одному. Это будет сложновато, но у тебя получится, — мужчина улыбнулся.***
Милейн вошёл в академию и, положив пропуск в автомат, сильно удивился. По коридору бегали молодые студенты, одетые в фартуки с посеребренными вставками. Парень подошёл к одному из них. — Привет, ты куда-то торопишься? — растерянно спросил он. — Конечно! Хватай фартук и бегом за мной. Ты первый год? — суетливо пролепетал ученик. — Да… ничего тут не знаю ещё, — лекарь схватил форму и почесал затылок. — Пошли, скоро начнутся первые лекции полугодия, — тот схватил его за руку, и они побежали вдоль по коридору. — Ты давно здесь учишься? — юноша слегка покраснел. — Пятый год. Специализация — паровой техник, — горный эльф остановился и внимательно посмотрел на новенького, — а твоя? — Ну, я ещё не решил, — он ещё сильнее засмущался. — Странно. Хотя… новенькие всегда разрываются по-началу. Уверен, первая лекция поможет тебе выбрать специальность правильно, — тот улыбнулся. Двое опоздавших заскочили в лекционный зал. Директор, величественно стоя у кафедры, прервал речь и, нахмурившись, посмотрел на вошедших. — Пятый год… пятый раз подряд, Освен, — мужчина указал ладонью на верхние парты, — а кто это с тобой? — Новенький. Он первый раз в академии. — Рад, что помогаешь новичкам. О, Милейн. Добро пожаловать. Надеюсь, ты не забудешь продлить свой пропуск. Оба поднялись по ступеням на верхние слои. Освен уселся за свободный полукруглый стол и достал большой квадратный блокнот с письменными принадлежностями. Он, увидев, как его новый друг стоит и рассматривает свободные места, тихонько шепнул: — Чего стоишь? Садись скорее, на тебя все смотрят. — Но куда? — также тихо спросил лекарь. Но тот посмотрел на него удивлёнными и слегка обиженными глазами. — Как куда? Ко мне конечно. Юноша скромно присел рядом и уставился на соседа. Но пятикурсник лишь окинул его непонимающим взглядом. — У тебя нет в чём и чем записывать главные мысли? — Ага. Не мог бы ты одолжить… — Бери, — он протянул свой блокнот с прикреплённой к нему ручкой и достал себе точно такой же, но новый. — Спасибо. Но тебе не жалко? Выглядит дороговато. — Не, у меня полно таких. Ну, рассказывай. — Разве нам разрешено болтать во время лекций? — Это очень длинное приветствие, поверь мне, — горный эльф беззаботно махнул рукой. — Хорошо. И что рассказывать? — Ты точно не местный. Ты огненный? — Нет, я лесной. Почему ты так решил? — Ну ты какой-то красный весь… — Ах, это, — Милейн нервно хихикнул, — просто жарковато тут. — Сейчас температура немного ниже чем обычно, — Освен удивлённо посмотрел на него. — Странно, совсем не чувствуется. А что насчёт тебя? — Я горный. Родился здесь, окончил начальную техническую академию, и вот я здесь уже пятый год. Через два года, считая этот, смогу работать в охладительных сетях. А ты зачем сюда поступил? — Вообще-то я… лекарь. Вернее, почти выучился на него. А сейчас пробую что-то новое. — Странный ты, — он усмехнулся, — я думаю, синтез стихий тебе очень подойдёт. Какими ты владеешь стихиями? — Свет, солнце, земля, растения. А ты? — Пар, вода, огонь, земля, песок и воздух. — Ого, магия огня? — Именно. Нужно уметь нагревать металл, песок и прочее. Мне осталось обучиться как раз таки магии металла и всё. — Я думал, что только Хранители могут овладевать столькими стихиями. — Теперь ты знаешь, что это не так. Просто им даётся это намного легче. А здесь, в академии, мы тренируемся и оттачиваем мастерство годами. О, кажется, представление начинается, — сосед по парте указал на четырёх учителей, что стояли по обе стороны от директора.***
— Четыре основы, четыре простейшие стихии нашего мира. Все мы давно привыкли, что они находятся в центре и дают начало всему остальному. Но так ли это на самом деле? Сейчас вы всё увидите. Синтез стихий. Представляю вашему вниманию лучших выпускников данного раздела наук, — магистр указал ладонями влево и вправо, и те вышли вперёд. У каждого в руках были колбы с эссенциями. Выпустив содержимое наружу, учёные моментально образовали сферы. — Молния, — они соединили воздух и огонь, и тотчас появились яркие вспышки и грохот. — Лава, — земля расплавилась и начала стекаться по кругу. — Пар, — вода вспыхнула и растворилась на сгустки невероятно горячего белого дыма. — Лёд, — в мгновение ока перед студентами выросли прочные кристаллы. — Песок, — воздух поменялся в цвете, и в нём начали кружить частицы земли. — Растение, — из намокшей почвы образовался небольшой росточек. — А теперь добавим магию солнца и луны, — мужчина взмахнул руками. Через секунду над мастерами синтеза появились луна и солнце в миниатюре. — Священный огонь, — пламя вдруг стало желтым и теплым. — Лазер, — ветер и солнце соединились и превратились в выжигающий всё на своём пути луч. — Кровь, — вода вдруг стала багровой от лунного света. — Космическая пыль, — камни рассыпались в густой, слегка фиолетовый туман. — Этим мы показали вам, что выше шести соединений четырёх не может быть. Нужно прибавлять новые стихии, а это заставляет задуматься. — Ну вот, самая интересная часть закончилась, — Освен, будто обидевшись, вздохнул и посмотрел на Милейна, — сейчас бы призрачную магию и смыться отсюда. Хотя бы зелье невидимости… — Что на счёт экскурсии по академии? — парень достал воздушную эссенцию, — я знаю один трюк… — Так, а вот это уже интересно. Но надеюсь, это не будет слишком шумно. — Если только совсем немного. — Действуй. Лекарь, бросив сферу на пол, задержал дыхание и, отсоединив все провода и трубки, раздавил её ногой. Тотчас оба исчезли и появились в коридоре. Отряхнувшись, пятикурсник изумлённо уставился на того. — Что это было? — он обошёл вокруг странного новичка. — Ха-ха, это старый трюк с жемчужиной ветра, но и с эссенцией тоже работает. — И как же это работает? — Когда в ней остаётся очень мало воздуха, то можно использовать её поглощающую силу с целью телепортации. Но с тремя и более людьми уже не работает. — Теперь понятно, почему ты поступил именно сюда, — друг похлопал его по плечу и стремительно направился вперёд, — идём, я покажу библиотеку. Она ближе всего. — Здорово, у меня как раз есть вопросы по некоторым вещам, — юноша торопливо последовал за ним. Свернув направо, они вошли в просторный зал с высокими заставленными стеллажами. При входе сидел библиотекарь в очках: невысокий мужчина с короткой стрижкой и проседью на затылке. Он внимательно читал что-то старое, готовое развалиться в любую секунду. Неподалёку стояли столы для читателей с каменными стульями. Освен подошёл к хозяину библиотеки и громко опрокинул ладонь на резной стол. — Хей, привет, книжный червь! Нам нужна… так, что ты хотел там узнать? — он повернулся к магу, оставаясь в той же эпичной позе. — О, я хочу узнать про кристаллы глубин, огненных недр и так далее. И ещё про слёзы демонов. — Во имя кристальных богов, зачем тебе эта информация, сынок? — не на шутку удивился горный эльф, — что ты задумал? — Я собираю эти вещи, а что такого? — Я боюсь, что не смогу тебе помочь, — мужчина недоверчиво сложил древнюю рукопись в ящик стола, — мало того, что у тебя нет допуска, я просто не могу просто так тебе вручить записи Эпонея. — Разве только в них есть нужная мне информация? — Милейн непонимающе посмотрел на обоих, — да и что в них такого, что мне нельзя их прочесть? — Эпоней… это один из самых первых Хранителей. И один из немногих, кто смог узнать и поведать тайны мироздания. К тому же… эти записи невероятно ценные. — Но что они делают у вас? Разве это не собственность Хранителей? — Дело в том, мой юный друг, что он сам их отдал на сохранение именно горным эльфам. Узнав про копирование духа огня, Эпонназар испугался, что тот раскроет секреты. Он даже стёр себе память, чтобы избежать апокалипсиса… И вообще, откуда мне знать, что ты не шпион магов огня? — Я состою в отряде Хранителя. Я же могу поделиться с ним знаниями? — Даже если бы это было так, это будет равно самоубийству. К тому же у нас есть данные об отряде Хорназара. И тебя в этом списке нет. — Если бы у вас была машина, показывающая время Тэррназара, вы бы поверили мне. Я из будущего. — Какой же ты врунишка, — библиотекарь ворчливо сложил руки, — я должен тебе поверить на слово и отдать рукопись, за которой охотятся все маги огня? — Я раньше был в отряде магов огня, но всё изменилось. Я правда помогаю Хранителю. — Раз ты так настаиваешь, я посмотрю в справочнике Хранителей. И я лишний раз смогу убедиться в своей правоте, — горный эльф позвонил в маленький позолоченный колокольчик, и тут же к нему прилетела книга, спустившись с одной из пыльных полок, — сколько лет прошло до вашего времени? — Примерно двадцать тысяч. — Смело… Гаарназар, Люционазар, Пандорназар, Тэррназар… Откуда ты узнал имя последнего Хранителя? — Говорю же, я состою в его отряде. — Невозможно, только у нас и у Хорина есть экземпляр такой книги. Ты шпион? — Просто вызовите его копию, — парень, устав спорить с упрямцем, уселся за один из столиков для чтения. Освен только и дело что стоял рядом с раскрытым ртом. — Ты идёшь на такие риски… он почует в тебе власть огня и тогда… — библиотекарь суетливо вышел из-за стола и призвал круг для призыва Хранителей. Проделав нужные махинации, он испуганно отошёл в сторону. Через секунду в центре появилась копия Хорина. — Что случилось? — обеспокоенно начал он. — Тут один странный новичок утверждает, что он из будущего и состоит в отряде Хранителя. — Что за бессмыслица? — древний усмехнулся, — о, привет, Милейн. Как идут дела со сбором кристаллов? Тэррн очень беспокоится за тебя. — Пока только два, — расстроенно произнёс лекарь, — я хочу изучить технику создания кристаллов. Так будет намного быстрее. — И то верно. А из-за чего собственно поднялась такая суета? Я сейчас немного занят тренировками с Валерикой. — Что происходит… — горный эльф остолбенел от происходящего. — Да тут один свиток очень секретный… только там есть нужная информация. Даже вам нельзя его читать. — Я лично даю согласие этому юноше на прочтение нужного ему свитка. — Но… вы не понимаете… вы не представляете, что может произойти. — Ладно, мне пора, — мужчина исчез. — Теперь-то вы верите мне? — Бери… но я не ручаюсь за тебя, если вдруг что-то случится. Первый и последний эльф, что читал это, сошёл с ума. — И где он? — В этой комнате… — Что это значит? — У нас есть предсказатель… будущее неизбежно… — Очень хорошая шутка, Риенко, — пятикурсник усмехнулся, — если ты хотел нас напугать, то у тебя получилось. А теперь дай нам уже этот дурацкий свиток. Да, он из будущего, да, он знает Хорназара. Это не означает конец вселенной. Ты слишком много читаешь эти порванные лоскутья. И кстати, это объясняет, почему он поступил в академию. Про неё знают лишь местные эльфы… включая золотых. — Будь, что будет, — горный эльф, зайдя в секретную комнату за одним из пристенных стеллажей и достав рукопись, положил им её на стол. Перед ними двоими лежал свёрток, закреплённый блестящей цепью с печатью в виде звезды, с пустотой в центре. Они, оглянувшись друг на друга, одновременно развернули его. Он был пуст. — Это опять какая-то шутка? — Освен нетерпеливо осмотрел лист со всех сторон. — Может просто спросить? — Милейн заинтриговано уставился на него. — Дерзай. — Эпоней, покажи мне схему создания кристалла горных ущелий. Спустя мгновение, пустой лист заполнился рисунками и инструкциями. — Нужна магия света, земли… и ещё раз земли. Это как? — Тут написано, что основа — это обычный кристалл. А затем нужно добавить правильную породу. Камень, содержащий кристаллы корунда. Но где его отыскать? — У меня есть с собой пара штук. Они используются для создания улучшенных земляных эссенций. Защищает от обвалов. — Тогда начнём делать? — Давай. Я начерчу схему для синтеза. Правда, это не моя специальность, но думаю, мы разберёмся. Если останешься здесь учиться, то это будет многого стоящий опыт. Ученики создали на полу нужные схемы по указаниям свитка. Лекарь создал сгусток света и вложил его в первый отсек. Создав ком земли из ближайших горшков с растениями, он поместил его во второй. Отрегулировав доли ингредиентов по инструкции и объединив их, перед ними появился прозрачный правильный тетраэдр, размером с пол ладони. — Ничего себе синтетические науки. Почему я раньше не пошёл на эту специальность… — Теперь нужно добавить один из твоих камней. Соединив и это, перед взором предстала небольшая вытянутая гексагональная бипирамида, зеленоватого, но иногда и сероватого и коричневатого цвета. Она переливалась и бледно светилась. Внезапно Освен поменялся в лице, будто случилось что-то ужасное. Он схватил свиток и подошёл к другу. — Экскурсия завершена. Тебе пора. — Но… постой. Что с твоими глазами? — Это не имеет значения. Я вдруг осознал, что у меня появились дела. — Может, тебе нужна помощь? — Милейн настороженно смотрел на его руку, сжимающую письмена Эпонея, — или ты бы мог помочь мне создать остальные кристаллы. — Я же сказал, у меня дела. Можешь остаться тут. Я спешу, — горный эльф быстро ускользнул из библиотеки, не оставив и следа. — С ним часто так бывает? — парень осторожно подошёл к библиотекарю. Но тот не подавал и знака. На столе лежала записка: ≪мы ещё встретимся, Милейн≫. Спустя мгновение он осознал, что мужчина больше не дышит.***
Время близилось к вечеру. Луна сидела на камне и внимательно смотрела за тем, как Тэррн изучает приёмы баланса сил и прочие восстанавливающие заклинания. До этого он тоже изучал стиль танцующего лезвия, но это далось ему необычайно просто. Однако сейчас стихия солнца давалась ему тяжеловато. Чтобы уметь светить, нужно иметь глобальные запасы светлой энергии. Девушке очень хотелось подойти и хоть как-то помочь юноше, но она знала, что будет только мешать концентрации. От этого становилось грустно. Но что бы было, если бы он увидел, как она тренируется, ничуть не жалея сил. Дюрнейв пригласил Валерику на занятия Сайгар, ведь кто знал — даже сил Хорина и его телохранителя не хватает, чтобы обучить юных талантливых ребят обучить сложным вещам за полдня. Женщина увлечённо наблюдала за попытками охотницы создать подвижный щит из лавовых единиц. Они представляли собой треугольных, а временами и квадратных плотных пылающих плиток. Всё зависело от настроения — чем выше ярость, тем выше урон и острее треугольники. Лучница училась именно контролировать возрастающую скорость и изменения магмы. Для первого дня новой стихии это было невероятно трудно, почти непостижимо. Но она не отчаивалась: колдунья создавала сферу, удерживающую эту бесконтрольную магию. В беседке тихо сидел Кай и смотрел на опускающееся солнце. Он вспоминал о своём прошлом, и ему становилось больно… очень больно. Так сильно, что его сердце было готово остановиться после мучительных болей и оглушающего биения. Но также он вспоминал несколько недель, проведённых в компании Тэррна и его друзей. На его лице появилась улыбка, заглушающая эту боль. Чайр не зря сказал ему остановиться. Пробудившись от размышлений, генерал поднялся с резной скамьи и поднялся в библиотеку Хорназара. Вокруг беззвучно парили свитки и рукописи, упорядочиваясь и восстанавливаясь от повреждений. Мужчина, заметив необычную книгу с изображением фиолетового ромба, подошёл ближе и взял её со светящейся небесно-голубым полки. Вернувшись в комнату отдыха, он уселся в мягкое кресло на балконе и, пытаясь открыть загадочный мемуар, выронил его. Открылась страница с изображением белого кристального существа. Его глаза светились ярким светом, а в центре лба сиял вытянутый фиолетовый ромб. Казалось, что оно смотрит прямо в душу, видя насквозь все дефекты…***
Милейн наконец взобрался на слегка заснеженный пик цветных гор и посмотрел на густые облака, умиротворяюще летящие высоко по темнеющему небосводу. Ветер стремительно толкал вперёд, сметая пыль и стачивая гору. Было прохладно и тихо. Но через пару минут в небе появился странный зверёк, напоминающий пушистую летучую мышку, но белого цвета. Она, не заметив парня, сидящего на склоне и мечтающего о чём-то, уселась в сугроб и тут же уснула. Лекарь, услышав чьи-то посвистывания, принялся искать источник звука. Увидев спящее существо, он сначала умилился, но потом понял, что это воздушный демон. Его маленькие ушки услышали звуки умиления через сон, и тот рефлекторно подскочил и выпустил сильнейший порыв ветра. Но юноша устоял, кристалл горных ущелий помог усилить стихию земли. Он осторожно подошёл ближе. — Привет. Я не причиню тебе зла. Что ты тут делаешь? Тебе нужна помощь? — Мне не нужна твоя помощь. Я не доверяю никому. Я доверяю лишь себе и своему горному демону. — Тогда почему ты не с ним? — Это не имеет значения, — зверёк покрылся маленькими бушующими ветерками. — Я могу помочь. — Что ты хочешь взамен? Вам всегда что-то нужно. Без выгоды вы ничего не делаете. — Я на тренировке с самого утра. Было бы неплохо получить кристалл тысячи ветров. Но если у тебя этого нет или это очень ценно для тебя, то и не надо. Я придумаю способ, как получить его. — Мой друг в беде. Горный демон. Он заточён на небесном острове, что спрятан в облаках. Если поможешь, реликвия твоя. — Он твой друг? Разве противоположные стихийные существа дружат? — Это наше решение… — воздушный демон вдруг прыгнул и повис в воздухе, — идём, я проведу тебя на остров. А сейчас зачарую твои ботинки на время. Он взмахнул лапками и Милейн тотчас взмыл в воздухе. Спустя пару минут тренировок, они достигли нужного места, и, развеяв облака, перед ними появилась громадная часть земли с небольшим замком и горами позади него. Оба спустились на траву и, миновав дворец, проникли в темницу. Внутри было очень тихо и темно. Послышался отдалённый грохот, будто кто-то тяжело ходит. Двое прошли вперёд, скрываясь от слепых стражников. Их глаза были завязаны плотной серой тканью. Но они могли слышать каждый шорох, даже самый малейший звук. Дойдя до клетки с единственным заключённым, парень удивился: за решёткой стоял будто каменный голем, но с толстыми шипами на спине и голове вместо волос. Он не произнёс ни слова. Беззвучно взломав клетку, зверёк уселся на плечо своему другу, и они все вместе аккуратно и медленно прошли мимо охраны и вышли из тюрьмы. Спустившись обратно на горы, перед взором юношу возникла необыкновенная картина: горный и воздушный демон обняли друг друга и обронили свои слезы. Он, поднял их и протянул им. — Оставь себе, человек, — глухим басом произнёс голем, — я вижу ты собираешь их. И не просто собираешь — это твоя награда за помощь другим демонам. Ты хорошее существо. — Вот, твой кристалл тысячи ветров. — Спасибо вам. И я, кажется, понял. Вы влюблены друг в друга? — Что это значит? — Ну, любовь… разве демонам не известно это чувство? — Мы не знаем, что такое ≪либовь≫. Мы просто существуем вместе. Остальное не важно. А теперь нам пора идти. Прощай, человек, — оба спустились с горы и исчезли в неизвестном направлении. Лекарь вдруг почувствовал странность в своей сумке. Он открыл её и увидел, что четыре кристалла соединились и образовали ≪амулет четырёх≫. Он надел его на шею и почувствовал, как потоки стихий пронзают его тело насквозь. Солнце уже скрылось за горизонтом, и первые звёзды начали проявляться на небосводе. Спустившись с заснеженных гор, Милейн долго шёл вперёд по сухой траве и песчаной земле. Впереди показался храм света, отражавший последние лучи солнца. Через полчаса он наконец дошёл до него и постучался. Дверь открыл седой старичок и внимательно осмотрел юношу. Он протянул ему небольшой кусочек серы и стал смотреть на его реакцию. Парень удивлённо посмотрел на того и, учуяв не очень приятный и резкий запах, поспешно вернул его владельцу. Маг солнца пригласил путника внутрь. Вокруг царила тишина. Лишь тихий шёпот молитв доносился из центрального зала. Это было поддерживающее заклинание защиты от демонов. Они очень любят серу и готовы на многое, чтобы её заполучить. Старейшина молча провёл его в комнаты монахов и уселся на кровать напротив. — Ты искал здесь защиты? В наших краях, богатых пиритом, ночью бродят во тьме демоны. — Частично это так. Ещё я ищу кристалл священного святила. — Понимаю. Не всегда можно прятаться тут… Я принесу тебе один из последних. Я вижу, ты хороший человек. Ты — лекарь. — Вы правы. Также мне он нужен, чтобы уметь защищать и своих друзей. — Жди здесь. Старайся не шуметь. Защитные чары нельзя прерывать. Старик тихонько вышел из комнаты. Здесь, помимо парня, спали и другие монахи, но более молодые. Они набирались сил, чтобы заменить старших в случае необходимости. Спустя минуту тот вернулся и протянул кристалл. Внутри него ярко светился небольшой шар, испуская мягкое тепло. — А зачем вы храните серу? — Она нужна для очистки вещей от обычной и магической грязи. Иногда на поверхность выливается чёрная кровь. Она имеет свойство ужасно сильно гореть. Но самое страшное это… демоны из мира призраков. Когда мы проводим часами, а то и днями в постоянной концентрации, мы способны выходить в мир духов, но не по своей воле. Сера помогает очиститься от цепких когтей. — А зачем она нужна демонам? — Они питаются ею. Помимо очищающих свойств, она хранит в себе энергию земли и металла. А как ты знаешь, эти стихии хранят частицу тьмы, — после этих слов из главного зала послышался шорох. Посмотрев друг на друга и на спящих, оба аккуратно вышли в сердце храма. На каменном полу сидели восемь магов. Но шёпот прекратился. Милейн подошёл ближе. У одного из них текли чёрные слёзы. Внезапно он издал предсмертный шёпот и замолк. Парень испуганно отошёл назад и упёрся в мужчину. — Молчи… ничего не говори. Старик подошёл к погибшему и, осыпав серным порошком, подхватил его и унёс в подвал. Юноша остался совсем один в оглушающе тихом помещении. Остальные семь обернулись и посмотрели на него закрытыми глазами. Время замедлилось. Каждая секунда текла словно маленькая вечность. Спустя минуту в дверь тихонько постучали. Лекарь осторожно подошёл к двери и приоткрыл её. Снаружи показался демон тьмы. От неожиданности он упал на пол и отполз назад. В зал вернулся старейшина и, увидев, что произошло, громко прочитал заклинание. Тотчас перед ним показался элементаль солнца, напоминавший стройного мужчину с огромным размашистым луком. Он моментально пронзил нежданного гостя стрелой. — Пожалуйста… мой брат умирает. Ему нужна сера, чтобы восстановить жизненные силы. Он очень, очень голоден, — существо схватилось за пронзённый живот. — Стойте! Он пришёл за помощью, как и я, — парень встал перед тем и заслонил собой. Элементаль солнца удивлённо посмотрел на него и, признав его правоту, исчез восвояси, — вы же помогаете путникам… к тому же, я впустил его. Он вежливо постучался. — Хорошо… возьми серу. Но всё равно, этому уже не поможешь. Будь осторожен, вдруг это ловушка, — старик тяжело вздохнул и уселся в круг молитв. Раненый демон и юноша вышли из храма. — Говори, куда нужно идти.***
Спустя десяток минут Милейн вошёл в пещеру и аккуратно уложил пострадавшего на подстилку из шкуры неизвестного зверя, напоминавшего чёрного медведя. Было темно, лишь маленькие аметисты светились от лёгкого лунного света. К ним поспешно подошли пять демонов. — Скорее отдайте серу нуждающемуся, а мне принесите кристалл чёрного солнца. Есть шанс, что я успею исцелить его, — лекарь аккуратно достал солнечную стрелу и, заметив солнечный яд, испуганно и растерянно посмотрел на остальных. Но схватив кристалл, он принялся исцелять доселе неизвестной магией. Спустя минуты тщетных попыток, юноша опустил руки и опустошённо уставился на сталагмиты. По его щеке потекли слёзы. Братья сохраняли трагичное молчание. Пятеро демонов похоронили бездыханное тело в небольшом ядовитом пруду, что находилось в тайном проходе пещеры. Вернувшись, они посмотрели на неподвижного мага. — Мы понимаем… ты пытался помочь ему. Но было слишком поздно. — Это я допустил, чтобы его ранили. Я не смог донести его быстрее… — Он оставил последние воспоминания в виде эссенции. Мы всё знаем. Но ты смог спасти нашего младшего брата, Ючи. — Как его звали? — Милейн вытер последние слёзы и уселся напротив хозяев убежища. — Илурон. Он появился после меня. Я — первый демон семи… Аргарас. — Как там Ючи? — Он скорбит. Передал тебе свою слезу в знак благодарности, — старший протянул маленький чёрный камушек. — Что вы теперь будете делать? — Тоже что и всегда — держаться вместе. — Так не должно быть… Я оставлю вам записку для магов света и солнца. Вы должны заключить перемирие. В следующий раз я не смогу вам помочь. А сейчас… мне нужно идти. Мои друзья заждались. Прощайте.***
Царила ночь и тишина. Все уже давно вернулись в комнату отдыха. Луна с Тэррном в обнимку лежали на кровати. Сайгар и Валерика сидели на балконе. Кай лежал в гамаке и читал книгу. А Милейн валялся на полу уже около получаса. К ним вошёл Хорин и уселся рядом с лекарем. Тот даже не заметил его и продолжал думать о чём-то. — Прости, что тебе пришлось увидеть это, — шепнул он на ухо. — Он умер прямо у меня на руках… — парень перевернулся на спину и посмотрел на потолок, со слабо светящимися лунными кристаллами. — А теперь представь, сколько умирает моих союзников ради сохранения своей независимости здесь, на острове Мира. Я бы с радостью пожертвовал собой ради них, но я не могу… Ребята, услышав тихий разговор, подсели к Милейну и Хорину. — Но ещё больнее терять тех, кто действительно тебе очень дорог. Например вторую половинку, — он отвернулся. По его щеке прокатилась светящаяся слеза, полная скорби и надежды. Вдруг она кристаллизовалась, — забавно, что демонов света не бывает. Хотя, может это мы, Хранители, те самые демоны, — древний протянул последнюю реликвию слёз демонов, — это амулеты. Раздай их своим друзьям. На этот раз ты им вручишь подарки. — Но мне через такое пришлось пройти, — лекарь глубоко вздохнул, — чтобы познать искренность демонов. Ведь ещё и за этим вы послали меня. — Ты умный парень, Милейн. И ещё… соедини ≪амулет четырёх≫ с кристаллами чёрного солнца и священного святила. Ты получишь новый амулет. И возьми посох перед уходом в качестве награды. А теперь… отдыхайте, — мужчина вернулся на третий этаж. Все остальные тоже вернулись по своим местам, но Тэррн остался. Милейн, попытавшись подняться чуть было не упал, если бы не он. Полуэльф подхватил его и уложил в кровать. От стресса тот совсем не чувствовал конечностей, и вскоре он уснул. Младший Хранитель улёгся к Луне. Она грустно посмотрела на того. — Ну как он? — Должно быть это его первые смерти… пусть это не были его друзья, но… — Я понимаю, Тэррн… — по её щеке потекли незаметные слезы. Она обняла парня и закрыла глаза, — я не переживу, если потеряю тебя. — Как и я, — он обнял её крепче, будто вот-вот потеряет. Кай лежал в гамаке и, отложив книгу, принялся думать о своём. Он вспомнил лицо юного эльфа и увидел в нём себя. Его родители умерли примерно тогда же. Сайгар и Лера молча сидели и смотрели друг на друга. Женщина знала, о чьей смерти шла речь. И от этого ей становилось особенно грустно. Волна скорби и сочувствия охватила всю команду. Время было за полночь. Все уже мирно спали. Один только Хорин сидел в беседке и переживал, что же будет с ними завтра. Будущее судьбы мира становится всё ближе и ближе…***
Утром отряд Тэррн вернулся домой. В их времени прошло только пару часов. Солнце всходило для них уже второй раз. Милейн, вспомнив про письмо, сходил в академию и получил лёгкие зелёные доспехи мага растений с оливиновыми и корундовыми вставками. А прозрачный изумрудный посох, подаренный Дюрнейвом и Хорназаром, сверкал в утренних лучах. Его ≪амулет восьми≫ излучал слабые переливающиеся огоньки разных цветов. Позавтракав, ребята собрались с мыслями и отправились захватывать форт. По дороге им попадались небольшие поселения эльфов. Они изумлённо наблюдали, как воздушные элементали быстро мчали три повозки вперёд. Спустя два дня они прибыли в деревню при форте. Её населяли молчаливые и обеспокоенные огненные эльфы. В ответ на всякие расспросы они лишь отвечали: ≪Оно услышит…≫. Команда, добравшись до места назначения, остановилась посреди пустыни. Впереди стоял острый шпиль с четырьмя балконами, смотревшие по сторонам света. Стража оставалась внутри и внимательно наблюдала за прибывшими. Внезапно песок начал белеть и превратился в чистый измельчённый кварц. Посреди него из ниоткуда появился высокий мужчина в идеально чёрном плаще. Он взмахнул рукой, и перед ним появилось белое кристальное существо, с озлобленными чёрными глазами и чёрным вытянутым ромбом, с пустотой вместо сердца…