***
Тишина. Лишь тиканье больших деревянных часов с позолоченным каркасом и янтарными цифрами спокойно и ритмично раздавалось в зале, что находился на втором этаже. Здесь потолки были ниже, чем в тронном зале на первом. Просторная комната представляла собой кабинет для узконаправленных собраний, важных деловых переговоров. Гузмонд стоял у высокого окна и наблюдал за происходящим возле дворца. Во дворе стоял генерал Мо и что-то говорил отряду воинов, активно жестикулируя при этом. Мужчина глубоко вздохнул и присел на кожаный диван, схватив мягкую персиковую подушку в виде лисы с милой мордочкой. «Что же мне делать, если мы потерпим поражение? Город не готов к войне…» — подумал про себя Правитель. Через пару минут раздался оглушительный звонок колокольчика, стоявшего на краю офисного стола. Гузмонд подошёл к нему и притронулся. — «Сообщение от мисс Чаодори: «Отряд Хранителя был обнаружен у фонтана на главной площади придворного района. Совет ждёт ваших дальнейших указаний.» — Чёрт подери! Вот и они, — неожиданно вырвалось из уст мужчины. Он быстро вышел из зала и направился выше по лестнице. Дойдя до своей комнаты, Гузмонд открыл шкаф из белого дерева и начал надевать доспехи. Снизу послышался ещё один звонок. Собравшись, Правитель посмотрел на себя в большое прямоугольное зеркало и отправился вниз. — «Сообщение от Инкогнито: «Не оплошай…»***
— Ну что, возвращаемся домой? — поднявшись со скамьи, спросил у всех Тэррн. — Думаю, да. Мы все здорово отдохнули, — потянувшись и улыбнувшись произнесла Луна. — Согласна, это было незабываемо, — поддержала Сайгар, лежа на скамейке, удобно разместив голову на коленях Леры. — Не так быстро, — донеслось с другой стороны фонтана. — Что такое? — Кай резко поднялся. — Вы настолько лицемерные и дурные, что смогли прийти в Эшес без приглашения, отобедать без оплаты, а также притвориться людьми из высших сословий. И после всего этого вы бесцеремонно рассиживаетесь на скамьях в придворном районе? — Айна, одетая всё в ту же маскировочную одежду, злобно посмотрела на непрошенных гостей. — Ох, в меню не написано, что мы должны платить за отравленные блюда, — вперёд снова вышла Валерика, — не вы ли, мисс Чаодори, пытались нас отравить столь дешёвыми трюками? — Вы проникли на территорию Огненной империи. Причём в один из трёх главных её городов, — руки девушки слегка задрожали. — Мы лишь хотели отдохнуть от постоянных нападений и попробовать ваши знаменитые десерты, — вступилась охотница, подойдя к женщине. — Да что вы… — Айна неожиданно покраснела и скрыла лицо за веером. — Мы не хотим этой войны. Мы лишь защищаем свою свободу. И свободу тех, у кого её отняли, — поддержала юная колдунья. — Из-за вас погибло множество наших воинов, в том числе и Чайр, — к Чаодори подошёл Мо, — не так ли, Кайсан? — Все мы вынуждены беспрекословно подчиняться приказам сверху. Но никому из вас не интересны чужие жизни. Они тоже живые люди и эльфы, а не цель для уничтожения или поимки. Они стали моими друзьями, моей новой семьёй, — Кай подошёл к генералу Эшеса и посмотрел ему прямо в лицо. — Ты предатель, Кайсан, — мужчина опустил голову, — ты предал не только его… — Я никого не предавал! — бывший генерал нахмурился, — именно Чайр сказал мне присоединиться к ним. — Ты ещё и лгун… — Мо поднял голову и гневно посмотрел на знакомого, — вам не жить! — с этими словами он достал большой плоский меч из ножен и почти было ударил по противнику. Но Лера кинула заранее вытащенные лунные сабли Луне, и та вовремя прыгнула и ловко отбила атаку. — Ты слишком мягкосердечен. Тобой легко манипулировать, — продолжил мужчина. — Нет, Монтейн. Это тобой легко манипулировать, — вооружившись и надев броню произнёс отставной генерал. Все пятеро встали в боевую позицию. Вперёд вышел Тэррн, а по бокам были Луна и Кай. Сзади их поддерживали Лера и Сайгар. Спустя мгновение перед ними появился Правитель, вышедший из сгустков пламени и доставший огромный широкий меч. Мо подошёл к нему и встал напротив «предателя», а перед юной колдуньей очутилась Айна с раскрытыми веерами. Сзади подошли магистр Ханами и Фардориус.***
— Слышал? Правитель зачем-то отозвал все патрулирующие отряды обратно в казармы, — парень, сидящий на нижнем ярусе простой двухэтажной кровати, почесал затылок. — Это странно… — юноша, лежащий на такой же койке рядом, посмотрел на своего собеседника, — можно сходить и узнать у тех, кто был на патрулировании. — Только осторожно, начальнички могут отчитать, что мы бродим по казарме без каких-либо приказов, — Риг поднялся и накинул чёрный пиджак поверх алой футболки. — Действительно, — Милейн схватил чёрную мантию мага с красной полоской на капюшоне и поспешил за сослуживцем. Они прошли мимо несколько таких же комнат и спустились по лестнице. Но как только двое дошли до пропускного пункта, их остановил мужчина в боевой форме, загородив собой путь. — И куда это вы собрались? — Во двор, а что? — сложив руки произнёс первый. — Ничего. Просто знайте, что выход в город строго воспрещён. — И почему же? — подключился второй. — Приказы Правителя не подлежат обсуждению. — Но ведь на то должны быть веские причины, не так ли? — Раз вам так интересно, то идите и сами спросите у него, — мужчина отошёл в сторону и глубоко вздохнул, — только не смейте попасться кому-нибудь, иначе… — Да, мы поняли, спасибо, — не успев дослушать, парни побежали на выход. Миновав двор они незаметно пролезли через решётку и направились в сторону придворного района. По пути в их сторону бежали испуганные жители вместе с детьми и стариками. Им помогали остатки стражи, поддерживая и успокаивая. Подростки тоже решили помочь и присоединились к остальным сослуживцам. Спустя десяток минут они поспешили к полю боя. Перед входом во дворец стоял отряд Правителя, а за фонтаном — команда Хранителя. Царила тишина. Никто не осмеливался вступить в бой первым. Любое движение могло нарушить это затишье. Затишье перед очередной бурей. Двое новобранцев, спрятавшись за ближайшим зданием богача, внимательно наблюдали за происходящим. Солнце спряталось за тучами. Поднялся ветер. Послышался оглушительный рокот. С молниеносной скоростью Гузмонд бросился на врагов. Резкими движениями он наносил удары по противнику мечом, и Тэррн еле успевал их отбить. Спустя мгновение Луна рванула на Айну и невероятно быстро ударяла своими шестью саблями. Та аккуратно защищалась веерами и затем, найдя подходящий момент, выпустила шквал горячего воздуха, взмахнув третьим веером, что находился за спиной. Юная колдунья, прислонившись к земле, остановилась и подняла голову. Но тут же в её сторону полетел острый кандзаси и чуть было не убил. Тэррн, успев заметить это, махом руки воздвиг каменную глыбу перед ней, и кинжалообразная шпилька вонзилась в камень. Но парень поплатился за это — Гузмонд порезал ему руку, оставив глубокую рану. На землю брызнула кровь. Чаодори испуганно взглянула на след и невольно вздрогнула. Тут маг воды, перепрыгнув глыбу, подбежала к противнику и вонзила пару лезвий. Айна выронила веера и склонилась, схватившись за живот. Девушка посмотрела на полуэльфа. Он уже отступил с многочисленными ранами к Лере и Сайгар. Они мигом принялись закрывать его раны. В мгновение ока в Луну врезался небольшой нефритовый шар с большим взрывом, что отбил её в сторону друзей. Маг тьмы, увидев это, разозлилась и перевоплотилась в демона. Женщина подошла к генералу Мо и, увеличив когти, разорвала тому доспехи. Спустя секунды из царапин начала сочиться тёмная кровь. Подойдя к Валерике, Гузмонд с огромной силой оттолкнул её. Кай вступил с ним в бой, переменно уклоняясь от сфер Фардориуса. Сайгар, найдя подходящий момент, когда вокруг того не осталось левитирующий шаров, выстрелила ледяной стрелой с парализующим ядом. Тот час он застыл на месте. Лучница принялась помогать отставному генералу, но броня Правителя была слишком прочной, и снаряды не смогли пробить её. Тогда девушка принялась оказывать первую помощь остальным. Вскоре и Кай отступил к ней, весь израненный. — Я даю вам шанс убежать, — мужчина подошёл к отряду Хранителя. — Ни за что! — с криком подпрыгнула Луна и вонзила ледяное копьё во врага. — Тогда мне придётся вас убить… — Гузмонд вынул из груди острый шип и бросил в сторону. — Я буду защищать их любой ценой! — колдунья из последних сил наносила удары шестью саблями. Но ей не хватало сил, чтобы пробить тяжёлую броню. — Ты слишком жалкая… Слишком отчаянная, — далее последовала атака мечом, что попала по двойнику. — Я хотя бы не прячусь во дворце, посылая людей на смерть, — девушка рухнула на землю, но вновь нашла силы подняться. — Всё готово, Правитель, — издали крикнул магистр. — Приступай, — с этими словами мужчина вернулся к Ханами и встал перед ним, защищая. Тот читал какое-то заклинание. Через минуту вокруг поля боя появилось кольцо из огненных элементалей. Всё озарилось невыносимо ярким огнём. — Луна, дай мне сил защитить их, — тихонько шепнула Лунарика.***
Спустя пол часа элементали исчезли истратив всю энергию. От эпицентра их атаки исходил густой пар. Гузмонд подошёл ближе. Перед ним показался большой купол из тёмного льда. Он практически не растопился, несмотря на большие усилия магистра. — Она смогла овладеть магией луны? — не веря своим глазам спросил Ханами. — Ошибки быть не может, — мужчина постучал по толстому барьеру. — Осторожно, я чувствую всплеск магии. — Знаю. Через секунду купол взорвался, и один из больших кусков врезался в Гузмонда. Тот с грохотом упал. Из облака ледяной пыли вылетел Тэррн. Его глаза горели белым. Он резко подлетел к магу огня и вонзил в него яри. Магистр развернулся и ударил горящей ладонью прямо по груди парня. Но он лишь остановился на мгновение и ударил ногой того. Высший отряд Эшеса был разгромлен. Хранитель принялся формировать огромный вакуум, чтобы навсегда и полностью уничтожить своих противников. — Стой! — крикнул Милейн, — остановись! — Что ты делаешь?! Он убьёт тебя! — испуганно заорал Риг из-за дома. — Пожалуйста! Остановись! — продолжил парень, — не убивай их. Я помогу тебе излечить твоих друзей. Но, пожалуйста, не убивай Правителя! Тэррн опустил голову. — Он лишь защищал свой народ. Он даже патрулям приказал вернуться в казармы. Он понял, что нельзя больше допускать чужих смертей. И именно поэтому он вызвался сам на бой. Милейн подошёл ещё ближе. — Ты же знаешь, каково это, защищать близких тебе людей? Прошу, позволь мне помочь всем. В этих бессмысленных войнах погибло слишком много хороших людей. Подросток протянул ладонь. Хранитель поднял голову и внимательно посмотрел на него. — Isa! — крикнул полуэльф. Время сильно замедлилось. Он протянул руку в ответ. — Спасибо. Я исцеляю с помощью магии света. Если ты владеешь ей… — парень почувствовал сильный прилив сил. Вокруг него начала слегка светиться аура в виде солнца. — Действуй. Юный маг света принялся читать самое сильное заклинание исцеления, что было в его арсенале. Небо озарило ярким светом, что снизошёл на всех. Раненные были на последнем издыхании. Переливающиеся лучи озаряли раны на телах и затягивали их. Спустя пару минут и враги и союзники начали подниматься. Они, увидев Хранителя, помогающего воину Эшеса, подошли ближе. Луна, ощутив небольшой запас сил, подошла к Тэррну и прислонилась к нему. Среди облаков появилась яркая луна. Парень взял и девушку за руку. Между влюблёнными возник особый баланс тени и света, что невероятно усилил лечебные способности подростка. Вокруг послышались восхищённые голоса. Люди, заметив столь необычное явление собрались рядом с домами и наблюдали. Вскоре все стали чувствовать себя намного лучше, и заклинание рассеялось. Гузмонд, подошёл прямо к паре. — Пожалуйста, не убивайте их! Они помогли мне спасти всех! — завопил Милейн. — Тише… Я не собираюсь причинять больше боли. Я вижу, к чему привели мои действия. Я был так глуп… — Я… я предлагаю мир, — очнувшись в объятиях Луны, сказал полуэльф. — Так тому и быть… — мужчина присел напротив парня, — я сам всегда был против войны. — Тогда почему? — Луна тихонько спросила. — Алцер. Мы находимся в её оборонном треугольнике. Я обязан доносить свежие новости о Хранителе в обмен на защиту. Наш город не приспособлен к обороне. Не готов к войне… — Теперь вы под нашей защитой, — воодушевлённо произнёс Тэррн, — мы поможем вам избавиться от этой Алцер. — Вы храбро сражались. Вы показали, на что вы готовы ради своих друзей. Но этого недостаточно. Вам многому нужно учиться. Иначе мы все здесь погибнем. За то, что ты Хранитель. За то, что мы предатели…***
Все сидели в кабинете дворца на втором этаже. Гости расположились на кожаном диване. Гузмонд сидел в своём кресле и писал что-то, иногда макая пером в чернила. Фардориус, Ханами и Мо стояли рядом, а Айна сидела на резном стуле, развернувшись к ребятам. Тэррн взял мягкую игрушку и улыбнулся. Мужчина, заметив это, невольно засмущался и, уткнувшись в бумаги, принялся писать дальше. Заскучав, Сайгар опустила голову Лере на плечо. Кай ютился между «парочками» посередине. В большие окна пробирался тёплый оранжевый свет заката. Генерал подошёл к мисс Чаодори и положил руку на спинку стула. Он хотел уж было сказать что-то, но голос Правителя опередил его: — Я закончил с бумагами. Наш мир теперь официально закреплён документальным подтверждением. Тэррн, возьми, пожалуйста, эти копии, — мужчина протянул тонкую стопку листов. Хранитель поднялся и подошёл к столу. Он внимательно посмотрел на того, и, вновь улыбнувшись, взял документы. — Что на счёт воинов? — слегка замявшись спросил парень. — Они будут охранять город, — вступился Монтейн, — я предлагаю вашему отряду вести военные действия за пределами Эшеса. А наш отряд будет помогать армии. — Полностью согласен, — Гузмонд, сложив руки, кивнул, — нам нужно освободиться от этого треугольника, разбив укреплённые форты на западе и востоке. Иначе они будут совершать нападения на нас и вообще мешать свободному перемещению. — Кстати, что там с огненными эльфами? — казначей окинул взглядом «босса», поправив густую тёмно русую шевелюру. — Они в резерве, — генерал слегка ухмыльнулся, — можешь не переживать о потраченных на их вербовку средствах. — А можно ли будет отправиться к ним в деревню? — тихонько спросила охотница, — возможно, что моя мать была родом оттуда. — Конечно, попросите меня, и я проведу вам экскурсию, — Айна лёгким движением закрыла веер и опустила руки на колени, — но в этот раз я буду сама добродетель, — невольно покраснев произнесла девушка. — Я так рада, что разногласия между нами исчезли навсегда, — Валерика улыбнулась. Гузмонд поднялся с кресла и подошёл к выходу из комнаты. — Я так полагаю, все довольно проголодались. Следуйте за мной, я отведу вас в обеденный зал, — подозвав жестом, сказал мужчина. — Ура, я такая голодная, — тихонько шепнула Луна, вцепившись в руку Тэррна. Через мгновение все залились смехом. Юная колдунья сильно покраснела и сжалась. — Всё нормально, — Правитель остановился и повернулся к ребятам, — в честь сегодняшнего события я, так и быть, устрою пир, хоть на меня это и не похоже. Но всё же не угостить королевскими блюдами гостей и новых союзников по совместительству будет дурным тоном. Толпа шла по коридору мимо позолоченных дверей. Затем они свернули направо и вошли в большой зал с длинным столом в центре и стульями вокруг. На нём мирно стояли четыре тройных подсвечника, а наверху висела величественная люстра с прозрачными кристаллами. Хозяин замка лёгким дуновением зажёг все светильники, что только имелись в комнате. Затем он пригласил всех за стол и куда-то удалился. Рядом с главным местом Правителя уселись напротив друг друга Мо и Ханами, далее так же располагались Айна и Фардориус, Тэррн и Сайгар, Луна и Лера. Кай же присел рядом с магом воды. Сзади него были два больших окна с открытыми красными занавесками. Солнце уже опустилось к горизонту, озаряя всё огненным светом. Посередине висела картина с изображёнными на ней пышными белыми цветами в красивой розовой вазе. Рамка скромно блестела серебром.***
— Добрый вечер, господин, — поклонившись, поприветствовала су-шеф, одетая в белое платье по колено и рукавами три четверти, а также в чёрный фартук с эмблемой красной розы поверх, — вы что-то рано на ужин сегодня. — Хах, Мия, сегодня мы принимаем гостей. Я пришёл, чтобы помочь на кухне с приготовлением блюд для целого стола. — Но разве… — девушка слегка замялась, — вы не отменили все важные встречи в течение этого дня? — Возникли непредвиденные события… — мужчина немного растерялся, — в общем, не стоит заставлять гостей томиться в ожидании, — Гузмонд еле заметно улыбнулся. — Вы сегодня само обаяние, — Мия смущённо посмотрела на того. — Необычно слышать комплимент от такой хрупкой девушки. Ну хорошо, пора браться за готовку. Принеси мне листочек и меню. Я составлю список лучших угощений, что предстоит приготовить, — Правитель вышел из кухни и направился к шкафчикам. Заглянув в один из них, он достал чёрный фартук только уже с эмблемой белого цветка и с надписью «Шеф» того же цвета. Затем, вернувшись, хозяин дворца подошёл к так называемому «прямоугольнику шефа», что располагался в центре комнаты. Здесь царили разделочные столы и пара газовых плит, а сверху висели всякие сковороды, кастрюли и ножи. Сзади него были две гранитные печи. Справа без дела стояли посудомоечные машины. — Вот, пожалуйста, лист и меню, — су-шеф протянула нужные предметы. — Благодарю, — мужчина открыл небольшую книжку с бархатной обложкой и принялся записывать названия блюд. Спустя пару минут он закрыл её и отдал бумажку. — Ого, вы действительно выбрали самые прекрасные угощения, — девушка приободрилась. — То, что подчеркнуто, я буду готовить сам, остальное — дело за тобой и шефом. — Будет сделано! — Ох, извините, я опоздал, — в комнату прошёл слегка сонный юноша в коричневых брюках и бежевой рубашке, — вы сегодня рановато, господин. — Хах, подойди к Мие, она тебе всё расскажет, — Гузмонд похлопал парня по плечу и ушёл к холодильникам, чтобы взять нужные ингредиенты. Заполнив большие руки доверху, он вернулся к столу и скинул огромную кучу. После трое начали быстро готовить. Спустя около сорока минут двое женщин вошли в зал с подносами, где сидели гости и болтали о чём-то. Они быстренько расставили второе — нежный стейк с говядиной и картофелем, украшенный листьями базилика, а затем и суп — традиционный рамен. После на столе появились нарезки красной рыбы, креветки, салаты и роллы, покоящихся на плоских квадратных тарелочках с серебряными узорами. Далее последовали вкуснейшие десерты и напитки. Через мгновение зал заполнился довольными речами о изысканности и непревзойдённости еды. Торжество продлилось около двух часов. Правитель, досыта накормив гостей, с облегчением и радостью вздохнул, развалившись на своем мини-троне. Вскоре он проводил членов совета к выходу, а отряду Хранителя предложил заночевать во дворце. Шестеро поднялись на третий этаж. Гузмонд разделил их по трём комнатам, а затем, пожелав спокойных снов, удалился в свою комнату, что находилась в конце коридора этого этажа. Он подошёл к большому зеркалу. Поправив короткие чёрные, словно уголь волосы, мужчина уставился своими янтарными глазами на руки. Шрамы, полученными в бою красовались на них. Сняв свою тонкую, мягкого лимонного цвета кофту, Правитель увидел большой шрам на мускулистой груди, оставшийся, по-видимому, от осколка купола Луны, и притронулся. «Всё ещё болит», — подумал про себя он. Позже, сняв тёмные изумрудные брюки, Гузмонд надел персиковый халат и улёгся в большую белоснежную кровать, укрывшись одеялом с золотой вышивкой в виде лисы и погасив свет лампы, что стояла на небольшом столике рядом.