***
Ночь перед Рождеством. Чудесное время, в которое все, скорее, заняты предвкушением следующей ночи, а не отдыхом или наслаждением этой. Время, когда все люди спешат домой, чтобы провести время в кругу семьи. И, как бы странно это не звучало, учёные тоже люди. — С наступающим, Док. - пихает в плечо мужчину в халате охранник, вместе с ним идущий к выходу. — Спасибо. Тебя тоже. — Эй, Док, я понимаю, что у вас тут всё секретно, и всё такое... но... хотя бы намекните. Над чем Вы тут работаете? На лице исследователя возникает таинственная улыбка, и, наклонившись поближе к охраннику, он с гордостью произносит: — Над будущим. В ту же секунду срабатывает сигнализация, не предвещающая ничего хорошего никому, а в особенности исследованиям Меркьюри Лабс. — Бегите, доктор, запритесь там! Просить дважды не пришлось. Мужчина в белом халате тут же последовал совету охранника, запираясь в камере с экспериментальными образцами тахионов. И очень вовремя: на секунду учёному удалось увидеть красную вспышку света, снесшую беднягу-охранника и пару столов на своём пути, а затем, тоже всего на мгновение, перед ним появился призрак, облачённый в жёлтое, и тут же исчезнувший вдалеке.***
— Работаешь на полицию, Харрисон? - с издёвкой спрашивает Тина МакГи, бывшая подруга Уэллса. — Консультирую. Уверяю, образцы будут возвращены тебе в целости и сохранности сразу после того, как мы поймаем преступника. Ты ведь знаешь, для меня тоже важно продвижение науки. Покачав головой, женщина лишь возвращает на, было, посерьёзневшее лицо надменную улыбку. — Меркьюри Лабс в состоянии защитить свои исследования. Мы не нуждаемся в помощи. Круто развернувшись на каблуках, МакГи покинула помещение, оставив Уэллса и Барри в одиночестве. Переглянувшись, учёный и протеже пришли к общему выводу, не использовав при этом вербальные средства коммуникации. Тем же днём, однако немного позже, Меркьюри Лабс предоставили все необходимые образцы "соседям" из S.T.A.R., находясь под некоторым давлением со стороны не совсем обычного судмедэксперта из департамента полиции. — Я понимаю, почему Харрисон так ценит Вас, мистер Аллен. - с раздражением бросила Тина, уходя после повторных, и на этот раз проигранных, переговоров с полицией. - Вы с ним очень похожи.***
— Эй, Кейтлин! Зацени. Мы можем собрать силовой барьер. Установим кучу суперконденсаторов, сравняем линии перегиба, и вуаля. У нас будет силовое поле для поимки Обратного Флэша. Сноу не ответила. Молча сидя на космической беговой дорожке, доктор была будто абстрагирована от окружающего мира, смотря в одну точку. — Эй? Что-то не так? - настороженно спросил Циско, вглядываясь в беспокойное лицо девушки. — Ронни... он жив. Я видела его. Он преследовал меня, или что-то вроде то... — Эй. Кейтлин. Ронни мёртв. Он распался в ускорителе частиц той ночью. - Циско обеспокоен. То, что он слышит из уст подруги, заставляет волноваться за её психическое состояние, к тому же вызывая массу неприятных и болезненных воспоминаний. Всё же, именно он закрыл ту дверь. — Нет, он жив! Я видела его. Он жив, но напуган. Помоги мне найти его. - умоляющими глазами смотрит на него Сноу, и Рамон не может отказать давней подруге. Во многом из-за душащего чувства вины перед ней и её женихом. И если есть хоть малейшая вероятность, что Кейтлин не сошла с ума... то к чёрту. Он сделает то, что должен. Следующие воспоминания смешались в голове обоих. Подвал, лестница, тёмный проход, трубы... А затем ОН. Да, действительно, Ронни Рэймонд во плоти. Проблема лишь в том, что сам он таковым себя не посчитал, назвавшись Огненным Штормом и быстро покинув помещение. В лабораторию Циско и Кейтлин возвращались молча. Говорить было слишком страшно.***
Напряжение. Страх. Предвкушение. Неизведанность. Эти четыре слова могли сейчас описать состояние команды Флэша, с серьёзными лицами наблюдавшей сейчас за происходящим на мониторах. Внезапно, ситуация на экране изменилась на ту, которой все так долго ждали. Красная молния влетела в место действия поля, и, уже поняв что к чему, пыталась выбраться. — Посмотрим на улов. - серьёзно сказал Уэллс, выезжая на коляске в подвал, прикрываемый дюжиной вооружённых спецназовцев. В комнате, где сейчас стояла установка с силовым полем, царило напряжение ещё больше, чем там, наверху. Вибрирующий человек в жёлтом молча стоял, приводя в ужас горящими красными глазами даже самых матёрых полицейских. Казалось, сейчас время вокруг них остановилось, а пространство было целиком заполнено лишь страхом. Перед ними стоял безжалостный убийца, который мог бы убить всех в этом городе за несколько минут. — Детектив, не хотите зачитать ему его права? - с улыбкой спросил Уэллс, обращаясь к Эдди Тоуну, стоящему позади учёного-инвалида. Джо Уэст вышел вперед, подходя немного ближе к полю, и как бы игнорируя остальных присутствующих тут. — Четырнадцать лет назад ты убил Нору Аллен. Зачем?! Ничего не ответив, человек в жёлтом повернулся к доктору, уставившись на него своим леденящим душу красным взглядом. Казалось, Харрисон был единственным, кто не боялся пленника. На его лице по прежнему красовалась усмешка превосходства. — Доктор Уэллс. Вот мы и встретились. — Зачем тебе тахионные частицы? - Приветствием учёный пренебрегает. Он здесь по делу, и это дело требует быть решенным без всяких отлагательств. — Моих задач Вам не понять. — Ну, не знаю. - Уэллс самодовольно складывает руки в замок. - Я достаточно умён. Я знал, что ты очень быстр, и потому ловушка должна быть невидима. Я знал, что твои клетки восстанавливаются с невероятной скоростью, и потому ты сможешь выдержать такое воздействие на своё тело. А знаю я всё потому, что твои способности почти идентичны способностям Флэша. Установка, до этого момента подсвеченная множеством огней, мигнула. Ещё раз. И ещё. — Поле нестабильно. Им надо уходить, сейчас же! - в ужасе крикнул Циско, сидя за монитором компьютера и наблюдая за происходящим сверху. Вибрирующий человек сделал пару шагов, прежде, чем ответить. — Мы с Флэшем совсем не похожи. Можно сказать, я - Обратный Флэш. Кейтлин вскочила со стула. Мониторы покрылись пикселями и белым шумом, переставая выдавать какую-либо картинку. — Доктор Уэллс, уходите. Уходите сейчас же! Доктор Уэллс! - кричала девушка в отключенный помехами микрофон, даже не подозревая, что она уже опоздала. Доктор Уэллс сейчас валялся на полу перед жёлтым спидстером, весь в крови, и, разумеется, с переломами. Продолжая наносить удары, Обратный Флэш приносил себе явное наслаждение, наблюдая за мучениями учёного. Садистский оскал удавалось различить даже сквозь вибрацию, а те усилия, которые он прилагал, выбивая из Харрисона очередную струйку крови, заставляли ужаснуться. Таких могущественных и при этом злых существ не должно было существовать. И сам факт того, что они есть был жуток. — Циско, отключай! - взвыл Джо, хватаясь за гаечный ключ. — Если выключу - монстр уйдёт! — Он убьёт Уэллса! - последнее, что кричит Уэст, перед тем, как с размаху разбить генератор поля и выпустить злодея из ловушки. Секунда, красная молния, и вот дюжина вооружённых до зубов солдат лежат на земле замертво, а Обратный Флэш уносится прочь из лаборатории, оставляя лишь след в виде красной молнии. Но вскоре к красному присоединяется жёлтый - благо, Сноу вовремя воспользовалась кнопкой "S.O.S." на телефоне, и сообщение пришло Алому спидстеру за долю секунды. Однако, сказать, что Аллен спас положение, было нельзя никак. Барри лишь перевёл удар на себя, и теперь уже он играл роль "мальчика для битья". Ситуацию изменил лишь внезапно появившийся огненный человек. Жёлтый демон, вероятно, попросту не успел заметить или уклониться от неожиданной атаки, но, в любом случае, результат остался неизменным: прицельный залп огня угодил прямо в него, заставляя поспешно ретироваться. — Это не конец нашей гонки, Флэш. Ещё увидимся. - бросил напоследок человек в жёлтом, уносясь вдаль от лаборатории. И, словно следуя примеру только что побежденного спидстера, Огненный Шторм выпускает огненный заряд, улетая прочь, провожаемый заочным взглядом Кейтлин. Снова.***
Спустя час доктор Уэллс сидит перед Циско и Кейтлин. Последняя пытается зашить некоторые раны, нанесенные Обратным Флэшем. В каждом движении Сноу прослеживается какая-то особая забота. Уэллс почти не слушает извинения Циско, сосредотачиваясь на особой бережности в действиях девушки. Это чрезмерное внимание к нему со стороны молодого биотехнолога... весьма занимательно. Во многом оно даже забавляет мужчину, ибо раньше он этих знаков не замечал. Или не хотел замечать. — Ты не виноват, Циско. Если вам и есть за что извиняться, так это за сокрытие правды о том, что Ронни жив. Харрисон укоризненно, но по-доброму смотрит на Кейтлин, ожидая ответа. — Это я попросила Циско ничего не рассказывать. Увидев то, кем он стал... я должна была убедиться, что не смогу помочь. Простите. Вы злитесь, я понимаю, но... — Нет. Я не злюсь. Уэллс немного сжимает руку Кейтлин, которая собирается накладывать следующий шов. — Так или иначе, мы найдём Ронни. Я обещаю.***
Вечеринка в честь Рождества в доме Уэстов по старой традиции обязывала членов семьи пригласить как можно больше близких людей. И сегодня на ней присутствовали все, кроме Харрисона Уэллса. Как сказала Кейтлин, он был не в настроении. Действительность же немного отличалась от заявленного. Харрисон Уэллс сидел перед ноутбуком, быстро набирая сообщение в закрытом канале. From Harrison Wells to Thomas Snow. December, 26, 2014. 00:53. Добрый вечер, мой друг. С Рождеством. Думаю, для тебя этот праздник имеет особое значение. С Кейтлин всё в порядке. Я приглядываю за ней, и она в безопасности. О Хионе пока не догадывается. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы так и оставалось. Вместе с письмом высылаю пароль для входа в систему камер видеонаблюдения лаборатории. Введи в графе учётной записи "special_guest", а затем введи свой пароль - "C137X73Z412". Учётная запись не будет видна никому, кроме меня, так что твоя анонимность гарантирована. Надеюсь на скорые новости о наших общих исследованиях.Твой коллега, Харрисон Уэллс.
Закрыв ноутбук, доктор отложил его в нишу под сидением коляски, застегнув молнию отсека. Один секрет на сегодня был удостоен вниманием, теперь настал черёд другого, во много раз более важного. Проехав по дуговому коридору, Харрисон встал с привычного инвалидного кресла, приложив руку к ничем не примечательной стене, которая тут же раскрыла перед учёным тайное помещение с белыми стенами. Лишь войдя он наконец смог похрустеть шеей, уставшей после длительного неподвижного сидения. Всё же, необходимость играть инвалида всегда удручала его, ибо ходить было бы куда удобнее, проще, быстрее и... приятнее. Достав что-то золотое и похожее на кольцо из кармана брюк, Уэллс надел штуковину на палец. На лицевой стороне кольца виднелся символ Флэша. Небольшой презент, который мужчина оставил себе из того места, которым станет эта лаборатория через десяток-другой лет. Небольшой, но крайне полезный. Подойдя к чёрному манекену, находящемуся за стеклом, Уэллс вставил кольцо в аналогичный паз посередине конструкции, "выгружая" жёлтый костюм на манекен и открывая тем самым стекло. Когда вибрация не мешала его разглядывать, костюм Обратного Флэша был тем, чем можно было восхититься: чудо от мира ателье, совмещающее в себе практичность, удобство, высокотехнологичность и удобство. Аккуратно нажав ногой в нужное место, доктор открыл ящик, в котором лежало что-то, похожее на металлического паука, но только с четырьмя ножками. Нечто, что требовало полученных сегодня весьма хитрым и изворотливым путём тахионов. Что-то, ради чего ему пришлось буквально быть в двух местах одновременно. Что-то очень важное. Прикрепив странное устройство на грудь костюма, Харрисон загадочно и зло улыбнулся. — С Рождеством. - произнес измененный вибрацией голос учёного, в точности повторяющий голос Обратного Флэша. За спиной Уэллса послышался треск разбивающегося стекла и краткий вздох ошеломления. Харрисон закрыл глаза. Его раскрыли.***
За полчаса до этого... Кейтлин начала скучать, когда почти весь эгг-ног был испит, а гости, как и хозяева, разбились по личным пьяным группкам. Относительно трезвая Сноу не особенно получала удовольствия в этом обществе, а ещё её сильно заботил факт забытого в лаборатории телефона. Всё же, в XXI-м веке почти вся жизнь была по ту сторону экрана, а оставаться на всю ночь без главного "портала в мир" чертовски не хотелось. Что, если она пропустит важный звонок? Поэтому, ну и ещё, может, чтобы лишний раз наведаться к Уэллсу, девушка украдкой покинула вечеринку, взяв такси до S.T.A.R. Прошло около двадцати пяти минут от того момента, когда Сноу отправилась в лабораторию, и до того, как бодрый и счастливый водитель довёз её до пункта назначения, получил свою плату, пожелал счастливого Рождества и уехал. От самого начала и до конца поездки девушку терзали смутные сомнения насчёт того, был ли её возница трезв. Слегка робким шагом войдя в здание, Кейтлин сразу нажала кнопку вызова лифта, который через минуту довёз её до основного блока лаборатории. Теперь оставалось преодолеть только дуговой коридор, чтобы попасть в главный зал, где её ждал телефон и, как обычно работающий допоздна, Харрисон. Наверняка он обрадуется её приходу, но, как обычно, не подаст виду, прикрывшись холодом и маской безразличия. Классика Уэллса. Припудривая по дороге слегка сбившийся макияж и критически оценивая своё отражение в зеркальце, Сноу не сразу заметила огромную дыру в стене. Можно даже сказать, что, к её сожалению, она заметила её слишком поздно. Невольно вырвавшийся "ох" ужаса, смешанного с удивлением, рефлекторно разжавшаяся рука... всё это заставило Харрисона Уэллса, если это был он, обернуться и увидеть позади себя до смерти напуганную Кейтлин. И, что страшнее, мужчина опускает голову. Ему жаль, что всё так обернулось. Кейтлин в смятении. Она не знает, что происходит, не может понять, как так вышло, и вообще надеется, что сейчас проснётся у себя в квартире, а этого всего будто и не было никогда. Но, к сожалению, реальность оказывается реальностью именно тогда, когда больше всего хочется, чтобы это был сон. — Это Вы. Вы - Обратный Флэш. - с ужасом осознает Сноу, вжимаясь в стену позади себя. Уэллс предпочитает промолчать. Медленно подходя к Сноу, Харрисон лишь с грустью качал головой, заведя руку, уже начинающую разгоняться для вибрации, за спину. — Мне так жаль, Кейтлин. Мне так жаль. - хрипло проговорил Уэллс, начиная являть убийственную руку из-за спины. Но что-то внутри заставляет его остановиться. Что-то, что не поддается логическому толкованию. Да что с тобой не так?! Она раскроет тебя команде уже завтра, если ещё не отправила срочное сообщение. Убей её скорее и дело с концом! Доктор внезапно моргает, останавливая вибрацию. — Я могу объяснить. Только выслушай меня, прошу. Кейтлин, ты знаешь меня столько лет. Ты ведь всегда доверяла мне. - в его глазах читается сожаление и мольба, не поддаться которым хрупкое и доброе сердце Сноу просто не в состоянии. - Так доверься ещё раз. Отчего-то, при виде виноватого лица главы команды Флэша, смотрящего на неё сверху вниз, Кейтлин вдруг почувствовала себя очень странно. Она не могла просто так поверить, что человек, который помогал ей во всём, который всегда поддерживал её, может оказаться злодеем и банальным убийцей. Проглотив огромный ком сомнений в горле, девушка наконец выдавливает из себя дрожащим голосом: — Хорошо, доктор Уэллс. Я Вас выслушаю. Учёный благодарно кивает. Разумнее было бы втереться сейчас в доверие к Сноу и убить её, едва та повернется спиной, но, по какой-то причине, жёлтый бегун не может просто так избавиться от неё. Что-то его останавливает, и это начинает беспокоить, ведь под угрозой может оказаться его тщательно продуманный, идеальный план, в котором нет места лишним эмоциям. — Но не здесь. Разреши мне угостить тебя кофе.