***
Городок Орландо, в двадцати милях от Нью-Йорка — столицы штата Иллинойс, был не густо населен, примерно несколько тысяч человек. Он едва ли отличался от других, таких же типичных американских городов. Орландо был немного серым, ничем особо непримечательным, но все же хранил в себе уют загорода. Здесь были ряды многочисленных, похожих друг на друга коттеджей, с кирпичной черепицей и аккуратно подстриженными лужайками. Были пару милых кафешек и баров, в особенности пользовалась популярностью захолустная забегаловка «Чизбургеры у Эда». А молодежь на уикендах шастала по ночным клубам и любила проводить время на огромной каменной скале в горах, откуда открывался прекрасный вид на маленький Орландо. А если немного присмотреться, прищурить глаза, ну или же взглянуть через бинокль, то вдалеке можно даже увидеть ночные огни величественного города Нью-Йорк и широко простирающуюся водную гладь Гудзонового пролива, пересекающего мегаполис. Именно в этом городе — Орландо — и произошла наша удивительная история.***
В средней школе «Ист-Ривер», опять-таки ничем не отличавшейся от других школ, были свои правила и нормативы. Каким-то неизведанным образом — впрочем, как и в других школах — ученики тут разделялись на отдельные группы. Как и ожидается, группировки состояли из самых разношерстных учеников, начиная с красавчиков, качков и подонков заканчивая тихонями, подлизами и изгоями школы. В школе «Ист-Ривер» был некий невысказанный — но все же, железный — принцип. Заключался он в том, что никто здесь не имел друзей за пределами своей группы. Никто не заставлял тебя ходить лишь в собственной группировке: ученики просто привыкли к этому. Наверняка найдутся и те у которых есть пара-тройка друзей из другого «слоя», но они обходятся лишь сухими кивками в коридоре и изредка, напарничеством на уроках биологии. И была в школе «Ист-Ривер» кучка друзей, кардинально отличавшихся друг от друга всем, к чему можно было бы придраться. В этой группе были самые разные из самых разных вышеприведенных типов учеников. Казалось бы, это невозможно! Но каким-то непостижимым образом они были крепко закреплены, будто железным клеем, не поддающимся никаким сплетням и слухам. И расклеить эту группу удавалось не каждому. Точнее никому. Так вот, эта самая группа школьников, называла себя «Мстители». Откуда такое название? Что оно значит? Ответом на этот вопрос, был, лишь загадочный обмен улыбками и таинственное подмигивание с блеском в глазах. Тони Старк. Самый, что ни на есть привлекательный красавчик-плэйбой, отлично ладящий с сарказмом и подстегивающий всех при каждом удобном случае. Он был супергением, но все знали, что он часто коротает время, устраивая богатые вечеринки на уикендах, которые мало чем походили на милые пижамные посиделки. Золотая молодежь — в том числе и Тони — многократно напивалась на такого рода тусовках. А под утро Старк находил себя либо в чей-то кровати в обнимку с шикарными блондинками, либо в мусорном баке, с полупустой бутылкой виски в руках. Но никто даже не смел заикнуться при взрослых о такого рода вечеринках; а если кто-либо посмел, то его считали еще большим изгоем, коим он считался изначально. Тони обычно вел себя так, будто ему было наплевать на всех вокруг. Но все знали что это не так. Он уже давно был заинтересован кое-кем и каждый раз проводил влюбленным взглядом Пеппер Потс — школьного президента и советника в организационных делах. И хотя, она никогда этого не признает, она тоже частенько украдкой поглядывала на нашего гения. Тор. Иностранный ученик, приехавший по обмену, который все еще имел акцент на английском, хотя жил он в Нью-Йорке уже почти пять лет. Благодаря своей силе и ловкости, он почти сразу же сумел попасть в стартовый состав школьной сборной по футболу. У него всегда было «отлично» по мифологии и истории. Являясь самым высоким и мускулистым парнем в школе, у него было удивительно добродушное сердце и добрая улыбка. Может быть, этому поспособствовал случай, произошедший пару лет назад, когда он еще был студентом-второкурсником. Никто никогда не говорил об этом вслух, но все знали, что два года назад его брат Локи спутался с какой-то шайкой плохих парней-наркодиллеров, и в конце концов сбежал из дома, под конец учебного года. Тор поначалу винил в этом себя, за чрезмерную пренебрежительность с братом, но после этого он изменился и стал обращаться со всеми мягче. А еще у Тора была прелестная на вид девушка — Джейн Фостер, — глава научного департамента школы, которая все время соревновалась с Тони и Брюсом на самый высокий GPA*. Следующим в группе был тихоня Брюс Бэннер. Брюс был спокойным, мягкотелым парнем, но все знали что его внешность весьма обманчива. Он состоял в кафедре точных наук, математики, физики — в общем всего, чего только можно было найти в школе. Он отлично знал гамма-лучи, их свойства, характеристики, поэтому Тони разрешал ему пользоваться его личной лабораторией и часто создавал с ним всякие безделушки. Несмотря на то, что Брюс был относительно послушным парнем, никто никогда не старался доводить его или спутываться с ним. Являясь самым лучшим в армрестлинге и боксе, а также в рукопашном бое, Брюс мог уложить любого на лопатки. Стив Роджерс — следующий в нашем списке. Пожалуй, Роджерс был единственным парнем в школе, который не особо заботился о «модных трендах» и всякой другой чепухой, не интересующую его. Волосы разделены на идеальный, ровный пробор, рубашка гладко выглажена и застегнута на все пуговицы, домашнее задание всегда выполнено, — в этом был весь Стив Роджерс. Его растил его дедушка, переживший Вторую Мировую Войну, именно отсюда взялось такое вот воспитание. Он также был одним из самых лучших бегунов-спринтеров школы, не видавшей таких спортсменов лет двадцать. Стив выигрывал соревнование за соревнованием — никто не мог его превзойти. Ну, кроме, разве что — Пегги. Она тоже была воспитана как подобает приличной девушке — в летних скаутских лагерях. Пегги Картер была переведена в «Ист-Ривер» год назад из Англии. Никогда не одевавшая ничего облегающе-неприличного, всегда послушная и непоколебимая, они со Стивом сразу же нашли что-то похожее друг в друге и, наплевав на все начали встречаться за месяц до начала школы. А еще в нашей компашке чудаковатых школьников были еще двое таинственных личностей. Наташа Романофф и Клинт Бартон. Они были самыми лучшими друзьями, насколько они помнили и никому не давали перейти им дорогу. Каждый год по школе ходили слухи, что они уже давно встречаются, но только попробуешь им об этом сказать, как сразу же получишь пинок под зад и заткнешься навсегда. Клинт был Капитаном школьной Сборной по стрельбе из лука. Конечно, не гений как Тони Старк, но довольно-таки смышленый парень. Наташа? О-о-о… Она была той еще дерзкой штучкой… Она мастерски владела рукопашным боем и тайским боксом. Но она не имела особо много близких друзей в школе, только в пределах «Мстителей». И у Наташи всегда отлично получалось незаметно исчезать в неизвестном направлении. Ну, она была довольно скрытным человеком. Они были кучкой подростков, сформировавших группу друзей, полностью пренебрегавших правилами школы и откровенно презирающими их. Да, они были самыми разными, кардинально отличавшимися друг от друга. Порой, они доставали друг друга и часто хотели прикончить друг друга на месте. Они не признавались друг другу в любви, да и зачем отпускать пустые банальные словечки? Но они дорожили друг другом. Они готовы были порвать любому глотку, если хоть пальцем тронет кого-нибудь из их друзей. Они были одним целым. Они — «Мстители».