Несколько дней спустя.
— Астория, ты точно уверена, что нам надо именно сюда? Сэм, оглядывая непритязательное обшарпанное здание с невзрачной вывеской «Модный салон миссис Кюри», испытывал сомнения насчёт качества предоставляемых здесь услуг. — Да, уверена. — кивнула Астория, поправив в одной руке сумочку (у каждой уважающей себя девушки, оказывается, должна быть сумочка), а другой держа за руку Мирабель, которая, в свою очередь, крепко прижимала к себе фоторамку со вставленным внутрь сертификатом. — Отзывы в сети однозначны, здесь работают одни из лучших мастеров, а внешний вид — не более чем маскировка от толпы. К тому же владелица салона входит в группу дизайнеров значительной части моделей одежды, представленной в игре. И, неофициально, эта группа является совладельцами тридцати процентов акций фирмы-разработчика игры. Ну и там ещё несколько нюансов есть, хочу кое-что проверить. — И ты всё это смогла разузнать? Обычно такие вещи не афишируются, — удивился Сэм. На это Астория пренебрежительно помахала рукой: — Если знать куда и на что смотреть, то ничего сложного. Они почти и не маскируются, просто не заявляют громогласно об этом, вот и всё. А все, кому надо, и так знают. — Ну, раз ты так говоришь... Надеюсь, их услуги окажутся мне по карману. — У меня всё просчитано, если всё пройдёт как надо, то… сами увидите. — она чуть помолчала, и добавила. — Вы только, если что, не сильно нервничайте. Эта девушка разительно отличалась от той застенчивой и ничего не знающей, с которой он «повторно» встретился четыре дня назад. Причём трансформация произошла для него как-то резко, но незаметно: вот, кажется, она ничего не знает и совершает глупейшие ошибки, и вдруг она оказывается экспертом во многих вопросах и спорить с ней — только демонстрировать собственное невежество. Пары показательных случаев ему хватило, чтобы заречься вступать с ней в спор, особенно в присутствии дочери, дабы не подрывать свой авторитет. А то, как она взяла в «ежовые рукавицы» Мирабель… Зная свою дочь, он ожидал истерик, жалоб, конфликтов, но та только морщилась, кривилась, но почти безропотно выполняла указания Астории - так, только недовольно ворчала вполголоса. Он даже постарался втихую поспрашивать и осмотреть дочь, ища свидетельство побоев или чего-то подобного, но ничего… да и Мира абсолютно не боялась Асторию, и молчать бы она точно не стала бы. Но он не мог не признать, что его дочь под влиянием девушки стала гораздо более сдержанной, и даже начала демонстрировать, пусть пока и неуклюже, некое подобие манер. Он с усмешкой вспомнил свою реакцию на то, как в первый раз увидел Миру за первым совместным завтраком с момента появления Астории. В предыдущий день он, приехав и отдав дочери её вожделенный сертификат, был настолько вымотан напряженым деньком, что сейчас даже не мог вспомнить, а ужинал ли он тогда или сразу лёг спать. А вот утром, когда вся троица собралась за завтраком… Мира попыталась, как обычно, побыстрее себе нахватать сладкого, проигнорировав тарелку с кашей и… но тут раздался мелодичный звон. И его дочь посмотрев на Асторию, которая постучала, привлекая внимание, столовым ножом по краю своей чашки, огорчённо вздохнула, выпрямилась и, бросив вопросительный взгляд на девушку, видимо, что-то сумела прочитать в её глазах, так как с ещё одним вздохом вернула на место лишние сладости, оставив себе только один кусочек ванильного пирога и принялась демонстративно аккуратно есть свою утреннюю кашу. Астория, внимательно осмотрев подопечную, удовлетворённо кивнула и вернулась к собственной тарелке, бросив только недовольный взгляд на Сэма, который от этой пантомимы чуть не подавился. Так что ему тоже пришлось стараться есть аккуратно, тщательно следя за собой, эпизодически ловя мгновенные пристальные взгляды гостьи, бросаемые и на него, и на дочь.***
Очередной, а скорее уже даже обычный аврал на службе понемногу пошёл на спад. После «берегового» инцидента, мобильные центры решили всё же оставить на дежурстве, правда, несколько сократив в числе. Но от греха подальше приказали при приближении патрульной эскадры переходить в пассивный режим работы, а при появлении «бешеных» (как стали именовать эскадру Астории) прекращать даже пассивное аппаратное наблюдение. Центр обороны ударными темпами пытались или совсем отрезать от сети, или, если это технически было невозможно, как можно надёжнее защитить различными фаерволами и прочими приблудами. Понять специфический жаргон взмыленных айтишников не могли даже самые продвинутые операторы. И как те клялись безопасникам — сейчас их Центр был защищён даже круче, чем Пентагон. И хотя с того дня вторжений и попыток взлома не было зафиксировано, но безопасники по своей линии продолжали рыть в поисках таинственного хакера под ником «НиРа», и опять-таки, судя по слухам, пока безрезультатно.***
Поиски «ночных монстров» закончились ничем — те словно растворились в недрах канализации. Посланный начальственным пинком и рыком по их следам поисковый отряд, трясясь от страха, всё же сумел пройти до конца следа и вернуться ни с чем. Следы просто в один момент пропали, будто эти монстры растворились в воздухе. Так что допущенные к информации аналитики сейчас могли только строить теории насчёт того, что это вообще было. И, как слышал Сэм, среди их версий всё большую популярность приобретала та, которая признавала возможную материализацию ночных кошмаров под воздействием тяжёлых синтетических галлюциногенов. Но кто мог такое осуществить, оставалось загадкой, а сами аналитики дружно заявляли, что они не следователи, их дело выдвигать версии — вот отловят им этого уникума, и тогда они его смогут проанализировать, а пока у них своих забот хватает. Правда, если честно, то основной их версией была та, что это таинственная операция туманников. Но тут уже на дыбы вставало начальство, требуя доказательств. Да оно и понятно, если туманники свободно могут посещать берег, по сути, в самом центре охраняемой территории, то во весь рост вставал вопрос — а зачем тогда нужны все эти Центры обороны, если они ничего не способны защитить и контролировать?***
За счёт снятия с дежурства части операторов мобильных центров и уменьшения количества городских патрулей, в ЦБО образовался небольшой избыток незанятых операторов. Что позволило несколько снизить общую нагрузку на людей и выделить им по выходному дню. Вот так Сэм и оказался в компании дочери и Астории здесь, на одной из окраин Сан-Диего. Мирабель, узнав о том, что папе выделили выходной, чуть ли не ультимативным тоном потребовала сводить её в салон, в котором можно было использовать «выигранный» сертификат. Правда, после покашливания присутствующей Астории, она извинилась перед папой и продолжила уже более спокойно, но суть требований от это не изменилась. Поэтому мысленно помахав рукой пролетающему мимо него блаженному ничегонеделанью, он со вздохом согласился, за что был тут же затискан радостной дочерью. Попытавшись выяснить, в какой салон лучше ехать, он услышал от Астории, что уже всё распланировано и учтено без него, вот так… Его роль свелась только к транспортной и финансовой поддержке без права голоса. Женщины никогда не меняются. Решив хотя бы сейчас выступить лидером в их компании, он направился к главному входу салона, но был сразу же остановлен Асторией, которая не обратив внимания на этот вход, повела их к небольшому боковому входу, видимо, служебному. Подойдя к двери она не став звонить, постучала в неё. Дождавшись пока над дверью не загорелась зелёная лампочка, Астория уверенно произнесла: — Августовский снег. Лампочка погасла, а дверь, скрипнув, отворилась, приглашая их зайти внутрь. Сразу за ней, в небольшом тамбуре освещённом тусклой лампочкой, была обшарпанная лестница, ведущая вниз, по которой они и стали спускаться. Несколько встревоженный антуражем и странными намёками Астории, Сэм, на всякий случай, проверил насколько удобно ему доставать штатный пистолет. Вся эта ситуация отдавала дешёвым боевиком, но зайдя в следующую комнату, он несколько расслабился — типичный модный салон. Вытянутое, ярко освещённое, чистое помещение, вдоль стен выстроились манекены с образцами одежды и стенды с различными аксессуарами. Ещё по комнате были расставлены, в продуманном хаосе, гостевые столики с диванами для посетителей. Всё цивильно, аккуратно и с претензией на шик. Их встречал спортивного вида подтянутый мужчина средних лет. — Добро пожаловать. Чего изволите? Астория слегка подтолкнула вперёд Мирабель, и та с опаской протянула мужчине рамку с сертификатом. — Вот. — Хм. Понятно. Минуточку подождите, миссис Кюри сейчас выйдет. А пока присаживайтесь. — он, изучив сертификат, махнул рукой на диван, стоящий около стены, и вышел в соседнюю комнату. Астория уверенно примостилась с краю дивана, посередине уселась Мирабель, а с другого краю уселся Сэм. Ждать им пришлось недолго, приглушённые голоса в соседней комнате стихли и к ним вышла симпатичная молодая женщина в вязаном светлом джемпере и узких тёмных брюках. — Позвольте представиться, меня зовут миссис Кюри. Добро пожаловать в мой салон. Сэм на правах старшего, в свою очередь, представился сам, а затем представил Асторию и Мирабель. — Очень приятно. А теперь разрешите уточнить, с какой целью вы решили навестить мой салон? Позвольте, я озвучу свою догадку — хотите использовать сертификат? — Да. — подала голос Астория. — Нам необходимо подобрать для этой юной леди (Мирабель смущённо покраснела) несколько достойных её нарядов. — Не вопрос. Обычно сюда за этим и приходят. — кивнула владелица салона, нажав кнопку звонка и дождавшись появления молодой девушки продолжила. — Мирабель, да? Пройди, пожалуйста, с моей помощницей, с тебя надо снять мерки. А мы пока с твоими родителями обсудим несколько вещей. — Мы не родители... — покраснел Сэм. — Я холост, и Мира, да — дочь. А Астория — моя… хм… да, племянница. — О, простите! — всплеснула руками миссис Кюри. — Я не хотела вас обидеть. Просто вы такая гармоничная и необычная пара… Сэм бросил косой взгляд на Асторию, но та сидела с привычным для него невозмутимым выражением лица, как будто и не её тут обсуждали. — Да, прежде чем мы перейдём к обсуждению, что будете пить: чай, кофе, а, может, желаете чего покрепче? Могу предложить вино, джин, виски, коньяк. — М-м-м... — задумался Сэм. — Кофе "американо", будьте добры, без сахара. Астория, а ты? — Чай. — коротко бросила туманница. — Какой именно желаете: чёрный, зелёный? — Зелёный. «Жасминовый жемчуг», если можно. Владелица салона долгим взглядом внимательно осмотрела Асторию: — Хм. Боюсь мне трудно будет сдержать интерес, и узнать, откуда у вас сведения о наличии у меня этого чая. Ведь его поставки прекратились с момента блокады. — Если знать, куда смотреть, можно многое узнать. — неопределённо ответила Астория. — Хм. О-очень интересно, ну да ладно, желание клиента — закон. — она позвонила ещё раз, и не глядя на очередную вошедшую девушку, бросила. — Кофе " американо", без сахара — для мистера Сэма. А для мисс Астории, да, пожалуй, и мне, чай — «Жасминовый жемчуг». — Пару минут, миссис Кюри. Заказанные напитки им действительно принесли очень быстро, и если кофе Сэма был самым обычным, то принесённый чай вызвал у Астории неподдельный интерес. Она тщательно записывала и анализировала как распускаются в кипятке лепестки чайных жемчужин. С учётом того, что каждая «жемчужина» делалась вручную, оставалось только удивляться, как люди сумели добиться такой точности распускания цветков под воздействием температуры. Да и на вкус чай был весьма необычен, не сравнить с обычным пакетированным. — Мда, маленькое чудо... — прокомментировала чай миссис Кюри, в свою очередь наблюдая за распусканием цветков в своей чашке. — Жаль только, что его очень мало осталось, и возобновления поставок не предвидится. Наступило небольшое затишье. Все допивали свои напитки, не спеша приступать к беседе. Но вот миссис Кюри, допив свой чай, поставила с лёгким стуком чашку на блюдечко и сцепив пальцы рук перед собой, откинулась на спинку кресла, и со вздохом продолжила: — Чай и гостеприимство - это хорошо, но пора вернуться к делам нашим скорбным. — и уже ничуть не доброжелательным тоном продолжила. — А теперь у вас есть пять минут на объяснения, или я вызываю полицию. Одновременно с её словами, сбоку, из-за портьеры со стороны Астории, вышел давешний мужчина… Вот только в этот раз у него в руках был пистолет, направленный на Сэма с Асторией. — Не поймите меня неправильно. — продолжила хозяйка. — Но у меня большие подозрения в том, что вы банальные мошенники и хакеры. Если вы сможете оправдаться, я принесу вам свои самые искренние извинения, но если нет… и мы не договоримся… то у вас будет небольшой выбор, весьма небольшой. Сэм было дёрнулся к подмышечной кобуре, но, заметив напрягшиеся сухожилия стрелка, держащего его на прицеле, и сообразив, что Астория находится на линии огня, демонстративно медленно отвёл руку, одновременно лихорадочно пытаясь сообразить, что произошло и что им дальше делать. — Но-но! — помахала пальчиком миссис Кюри. — Не надо так дёргаться к своему пистолету. Это можно расценить, как попытку нападения. У меня даже проблем никаких не будет. Я всё ещё жду ваших объяснений, а время идёт. — Чего именно? — прошипел Сэм. — Какие недогадливые мошенники пошли! — скривилась женщина. — Ну да ладно, я поясню — ваш сертификат, и то, как вы попали сюда… О, я смотрю, вы играете непонимающих, думаете — поможет? Сэм реально не мог сообразить, в чём дело - и это, видимо, отразилось на его лице, что и увидела хозяйка. Стоп… Астория… Она предупреждала его на входе, чтобы он, если что, не нервничал, что на тот момент показалось ему странным. Она что, подобного ожидала? И он медленно повернул голову в сторону всё ещё спокойно допивающей чай девушки, как будто вокруг неё ничего необычного и не происходит. Заметив его движение, хозяйка салона также обратила своё внимание на девушку, которая не реагируя на то, что все сконцентрировались на ней, спокойно допила свой чай и поставив пустую чашку на столик, положила свои руки на колени как образцовая пай-девочка. — Для начала, если вы не знаете — угроза оружием сотрудникам ЦБО без очень веской причины является уголовным преступлением: статья 112, параграф 3, пункт 5. До пяти лет строгого режима, это если не было тяжких последствий. Или статья 112, параграф 3, пункт 6. От пятнадцати лет, это если были тяжкие последствия. Так что можете прямо сейчас вызывать полицию, думаю она быстро разберётся что к чему, и после этого вам придётся пережить несколько неприятных минут, а может быть даже и лет. — Я об этом ничего не знаю - вы никаких удостоверений не показывали, а без них вы пока ещё подозреваетесь в мошенничестве! — отрезала женщина, правда, уверенности в её словах несколько убавилось. — Это так, было первое... — невозмутимо продолжила Астория. — Второе — сертификат. Я его лично получила, и готова любому продемонстрировать процесс получения снова — мне несложно. Причём сама даже прикасаться к приставке не буду, всё будете делать вы сами, по моим указаниям. А третье — неужели вы думаете, что можно сохранить в тайне пароль, который известен уже очень многим? — Вот вы и попались! — обрадовалась женщина. — Этот пароль был зашит в коде программы как раз для того, чтобы ловить дурачков-хакеров, которые считают себя самыми умными. Мне ещё и государственную премию выпишут за вашу поимку. Думаете, вы первые такие? А ваши предшественники сейчас обживают места не столь отдалённые! Астория на эту тираду только поморщилась. — Судя по вашей радости, вы, очевидно, не в курсе, что этот пароль, не то что неизвестен, а как бы даже наоборот. На любом профильном форуме для начинающих хакеров и программистов есть статьи с описанием этой примитивной ловушки, и часто как раз на примере этой вашей программы. И если алгоритмы подсчёта очков постоянно модифицируются с учётом новых трендов и моделей одежды, что делает взлом проблематичным, да по сути бессмысленным и экономически неоправданным, то этот пароль… — Астория пренебрежительно помахала рукой. — Дилетанты. И для дилетантов. Даже неинтересно. — Но вы всё-таки по нему попались! — упрямо заявила женщина. — Почему попались? — удивилась Астория. — У меня всё просчитано… это вы попались. Нет, конечно, была небольшая вероятность, что вы не решитесь угрожать оружием и нам придётся раскошелиться на одежду, но теперь… Во сколько вы оцените свою свободу и независимость? Думаю, мы, как минимум, можем рассчитывать на стопроцентную скидку с вашей стороны. М-м-м, ладно, не будем наглеть, за то, что у вас такой хороший чай, сделаю вам пятипроцентную скидку уже с нашей стороны. — Не забывайся! — прошипела женщина. — Вы здесь одни… под прицелом моего человека… да вас, если что, нет и не было здесь никогда. Да и твои слова - пока ещё это просто слова. — Вы всё ещё не поняли. С чего это вы решили, что мы здесь одни? Только потому, что сюда зашли только мы? Могу вас уверить, всё что здесь происходит - пишется на видео, причём и вами в том числе, ну, а то, что видео уходит кроме вас ещё на один адрес, а возможно и не один... — Астория с превосходством улыбнулась. — Может, хватит разыгрывать из себя помесь следователя с лидером мафиозной группировки? Всё равно получается у вас не очень. Вы же модельер, и весьма хороший модельер, судя по отзывам людей и по работам. Ну так и занимайтесь этим, а такие игры… Астория резко взмахнула руками. Незаметно сформированные в рукавах блузки стрелки из наноматериала полетели в сторону мужчины с пистолетом и миссис Кюри. Понять, что произошло дальше, никто из присутствующих попросту не успел — стоило только стрелке подбить вверх направленный в их сторону пистолет, уводя траекторию выстрела к потолку, как Астория, чуть ли не размазавшись в воздухе, очутилась около охранника, вырубив того лёгким (для неё) ударом в висок. Подобрав с пола выпавший пистолет, она повернулась к замершей хозяйке салона, которая старалась не шевелиться, так как её шея была зажата между двумя другими стрелками Астории, воткнувшимися в спинку кресла. — А такие игры могут закончиться печально… для непрофессионалов! — продолжила как ни в чём не бывало туманница, щёлкнув предохранителем отобранного пистолета. — Снимать нужно всегда - вдруг у нас были действительно плохие намерения, но не в том случае, если сами планируете угрожать. Похлопав по щекам мужчину, с одновременными точно дозированными ударами тока, Астория привела того в сознание. Помотав головой с мутными взглядом, он было полез в карман за ножом, но девушка прижала его руку к полу ногой, и повернувшись к миссис Кюри, произнесла: — Успокойте своего охранника, он ПОКА сильно не пострадал - так, лёгкое сотрясение, но если не утихомирится… Пусть лучше идёт отлежится, вон на тот диванчик. А мы продолжим разговор и, надеюсь, вы больше не будете совершать глупости - право, это может для вас рано или поздно плохо закончиться. — Арнольд. Не лезь. Приляг, отдохни. Пожалуйста. Всё будет нормально... — слегка дрожащим голосом подтвердила хозяйка, даже не пытаясь тянуться к звонку для персонала. Охранник шатающейся походкой послушно отошёл в угол, где фактически упал в стоящее кресло. Сэм, уже вытащивший свой пистолет, постарался встать так, чтобы держать в поле зрения всех присутствующих. Мало ли какие ещё будут сюрпризы от такого «мирного» похода за одеждой. — Мистер Сэм, можете убрать пистолет. Они больше не будут. Иначе... — с этими словами Астория подошла к миссис Кюри и рывком выдернула стрелки, как будто случайно повернув их так, что те довольно сильно царапнули кожу на шее. Для той ощущение резкой боли в шее оказалось последней каплей и она зарыдала, размазывая слёзы, пополам с косметикой, по щекам. Сэм только озадаченно топтался на месте, не зная, что делать - женские слёзы, это… Он оглянулся на беззаботно выглядящую личную проблему, которая уже успела усесться обратно на диванчик, приняв обманчивую позу пай-девочки. Вот только никто из присутствующих на этот вид не купился. В свою очередь, Астория, поглядев на Сэма своим ясным и невинным алым взором и уловив в его глазах невысказанный вопрос, только равнодушно пожала плечами. — А что я? Успокаивать плачущих женщин - это прерогатива мужчин. С этим не ко мне. Я свое дело сделала. Вот разве что… Всё, чем могу!— она протянула Сэму пачку салфеток из своей сумочки. Заварила кашу - и в сторону. Сейчас, безмятежно выглядящая девушка оказалась ещё тем сюрпризом. Сэм уже ни секунды не сомневался, что всё произошедшее она как-то спланировала от начала и до конца. Вот только как, и какие цели она преследовала? Взяв протянутые салфетки, он направился к плачущей кутюрье, предварительно бросив контрольный взгляд на охранника. Но тот, похоже, ещё не отошёл от удара Астории, и развалился в кресле в полубессознательном состоянии, следовательно, проблем от него пока не ожидалось. Подойдя вплотную к миссис Кюри, Сэм присел перед ней на корточки и принялся успокаивать плачущую девушку. Сейчас, вблизи, было отчётливо видно, что той если и больше двадцати - то ненамного. Одежда, макияж, стиль поведения — всё это прибавляло ей внешней солидности и как минимум несколько лет, но вблизи вся эта мишура уже не мешала, и становилась видна её настоящая внешность. — Успокойтесь, не надо плакать. Она больше не будет. Вот, держите! — он протянул ей пачку салфеток. Владелица салона, шмыгнув носом, покосилась на Асторию, но та всем видом показывала, что ей на неё наплевать, и прежде чем взять салфетки у Сэма, посмотрелась в карманное зеркальце, — Ой! — увидев своё изображение, она махом выхватила салфетки, и продолжая изредка шмыгать носом, принялась оттирать размазанную косметику. — Ну вот и хорошо... — успокаивающим тоном продолжил Сэм. — Почти и незаметно. Надеюсь, больше недоразумений не будет, и вы, и ваш муж не будете на нас сильно злиться. — Да нет у неё мужа! — подала голос Астория. — Амели Перл, пол женский, возраст двадцать пять, не замужем. Ранг лояльности В-. Закончила с отличием отделение Калифорнийского Университета в Сан-Диего по направлению Дизайн. Родители: Берта и Рамон Перл, немецкие переселенцы во втором поколении. Мать пропала без вести во время беспорядков. Отец проживает в штате Монтана, бизнесмен средней руки. С дочерью в ссоре, практически не общаются, но эпизодически подкидывает денег. В частности, оплатил её учёбу в университете, да и через знакомых помог ей организовать этот салон. Но дальнейшее развитие дела - это уже полностью её заслуга. Очень быстро показала себя прогрессивным модельером и успешной бизнес-леди, что позволило стать весьма популярной в определённых местных кругах. Миссис Кюри — псевдоним ещё со студенческих времён, когда она отшивала ухажёров. Сейчас постоянного спутника жизни не имеет. Девственница. Покрасневшая до корней волос Амели вскочила на ноги: — Да что ты себе позволяешь? Кто тебе разрешил копаться в моей жизни? — А что тут такого? — удивилась Астория. — Я должна правильно оценивать потенциальные угрозы того места, куда веду Мирабель - по крайней мере, пока я за неё отвечаю. И поэтому стараюсь изучить тех, с кем мне придётся пересечься и чего от них ожидать. И я в своих расчётах не ошиблась! — с нескрываемой гордостью закончила она. — Не ошиблась в чём? — Ну... — посмотрела Астория на потолок. — С недавних пор клиентки салона стали судачить между собой, что миссис Кюри… скажем так… неравнодушно относится к посетительницам, приходящим в салон вместе с симпатичными спутниками (Амели покраснела ещё сильнее). Дополнительно - была уже пара… м-м-м… разных конфликтных случаев, после чего в салоне и появился охранник. Так что мне пришлось совсем немного её подтолкнуть, намекнув немного на то, что мы можем быть в курсе чуть больше, чем полагается для случайных посетителей, а дальше она всё сама додумала - и попала в свою собственную ловушку. А я сэкономила вам денег! — туманница довольно улыбнулась. — Знаешь... — протянул Сэм. — Я даже не знаю, то ли тебя похвалить, то ли отругать… Надавать тебе по заднице, думаю, уже поздно. Деньги ведь это ещё не всё, а если бы допустила ошибку и пострадала Мирабель или ты, или…? — Мирабель ничего не угрожало. — сходу отмела претензии Астория. — Иначе бы я её просто не отпустила одну. Девушки-помощницы в этих делах не участвуют — проверено. Они приучены, что пока здесь сидят клиенты, не надо входить сюда без вызова, а дверь очень хорошо звукоизолирована. Вам тоже ничего не грозило. Даже если бы Арнольд, — она кивнула в сторону охранника, старательно прикинувшегося ветошью, — решил стрелять, то я бы успела его заранее ликвидировать. Но, даже, если допустить… то на пути пули была я. А мне такие калибры не страшны, — самодовольно закончила Астория. Вот малолетняя самоуверенная дура. Сэм еле удержался от того, чтобы в голос не обматерить эту… Неужели она не понимает, что с человеческим телом делает пуля с близкого расстояния, где даже не всякий бронежилет помогает? Или понимает, но ей наплевать? Необходимо будет с ней серьёзно поговорить. Такие мысли надо из головы выбивать как можно раньше, пока не стало поздно. Хм, возможно, в Центре получится показать ей, что её бравада опасна, и всесильных и неуязвимых нет. Нужно будет с Биллом из безопасников договориться. Пока Сэм препирался с Асторией, миссис Кюри, ну или, как оказалось, Амелия, успела себя привести более-менее в порядок и несколько успокоиться. — Ещё раз прошу меня простить! — она постаралась сгладить свой промах. — Я не хотела ничего дурного, просто… — Я всё понимаю, Амели... — поспешил успокоить её Сэм, пока не вмешалась с очередной выходкой Астория. — Я тоже приношу вам свои извинения за доставленные нами проблемы (тут Астория скорчила недовольную мордочку и поджала губы). Так что давайте забудем случившееся недопонимание, и вернёмся к делу, а Астория больше не будет. Обещаю. — Благодарю. Можно уточнить, вы планируете приодеть только дочь, или ещё и сами? — Мне не нужно! — тут же влезла с репликой Астория. — Моя одежда на порядок лучше, чем представленная здесь. Амели снова начала раздражаться от этой беспардонной наглой девицы, но она постаралась не демонстрировать неприязнь, ведь спорить с той могло быть чревато, а этот симпатичный мужчина… и ей не совсем понятны их отношения. Он говорил, что она вроде племянница? Правда как-то неуверенно. Что-то не похоже, что-то у них не так в отношениях. — И, позвольте осведомиться, чем же она лучше? Фасон - да, универсальный, но несколько устаревший и формальный. Вам, не спорю, подходит. Но для повседневной носки — слишком заметный и непрактичный! — не удержалась хозяйка салона. — Ха, фасон! Главное - материал. Состав из активных наночастиц. Память форм. Адаптируется к внешним условиям и желанию носителя. Обеспечивает защиту от вашего оружия с дульной энергией до девятисот джоулей. А конкретно модель выбирается согласно необходимости... Я, к примеру, знаю и могу использовать несколько сотен вариантов моделей одежды, и при необходимости могу разработать новые. — лениво похвасталась с дивана Астория. И Сэм, и Амели были от слов Астории в недоумении. Кстати, как-то так вышло, что Сэм «позабыл» вернуться на диван, оставшись рядом с миссис Кюри, причём та не возражала, а туманница сейчас как бы выступала, в одиночку, их оппонентом. — Никогда о таком не слышал... — задумчиво морщась, пробормотал Сэм. — Конечно, не слышали. Это только у нас есть. И то - не для всех, а для наиболее продвинутых (о том, что одеждой пользуются только аватары, а, к примеру, тем же эсминцам и лёгким крейсерам она без надобности. Но это ненужные для людей подробности. Формально всё озвучено верно). — А вы не могли бы продемонстрировать? — недоверчиво попросила хозяйка салона. За всё время работы в сфере дизайна она даже не слышала о тканях с такой возможностью, а ведь это открывало такие перспективы! Да ещё хвастовство этой нахалки, что она тоже может быть модельером… — Хм... — Астория лениво прикрыла глаза, обдумывая ситуацию. Ей уже несколько надоело ограничивать свои, и так небольшие, возможности аватары. В принципе, она достаточно успела разузнать о жизни обычных людей. и угроза её раскрытия уже не грозила срывом миссии. Да и канал подключения к местной сети у неё останется, а это доступ к камерам наблюдения, сайтам, базам данных. А по поводу последствий демонстрации… По её данным, люди пытались неоднократно создать ранее такого рода одежду - правда, безуспешно. Но кто из присутствующих об этом знает? Так что особой беды в этом, наверное, не будет, проверить всё равно они не смогут и больших проблем это не должно вызвать. С другой стороны, эта демонстрация возможностей может им показать, что она имеет доступ к неким секретным технологиям, что, в свою очередь, может несколько укрепить её положение в местной иерархии людей. Интересно, к какому выводу они смогут прийти? О, а ещё можно немного над ними пошутить, не всё же ей одной выступать подопытной для Бискайн. Хотя, нет, наверное лучше ограничиться несколько другой демонстрацией. И Астория, встав с диванчика, направилась к стоявшему чуть сбоку столу с лежащими на нём листами бумаги и писчими принадлежностями, использовавшимися для рисования эскизов. Взяв чистый лист, Астория спроецировала на него придуманное ей изображение (видимое только ей) и взяв в руки один из лежащих карандашей, стала лёгкими штрихами визуализировать картину. Подошедшая поближе Амели, изумлённо, совершенно по детски открыла рот, наблюдая как из под рук этой Астории прорисовывается фотореалистичная картина, изображавшая саму Асторию, только в другом образе: где на диване сидит не милая девушка-старшеклассница из какого-то элитного колледжа, а весьма своеобразная, стервозная бизнес-леди. Пренебрежительный с превосходством взгляд красных глаз, белая блузка, бордовая курточка-жилетка с серебристой цепочкой, красный галстук с серебристыми узорами и бордовая юбка в цвет жилетки. Диктатор, сатрап и… м-м-м… повелительница. — мозг Амели привычно пытался подобрать образу определение. Спорить с такой действительно не хотелось — порвёт и не заметит, а от оказанного сопротивления только удовольствие получит… Астория, грациозным стремительным движением отодвинула законченную картину (на которую у неё ушло всего-навсего несколько минут) в сторону, и с гордостью посмотрела на удивлённых зрителей в лице Амели и Сэма. — Ну, или вот. Новый лист... Быстрые штрихи мелькающего карандаша... Сэм гулко сглотнул. На диване полулежала этакая секси-девица в простом и, опять-таки, бордовом платье, больше похожем на плотный пеньюар на самой грани приличия. Взгляд красных глаз Астории на картине стал каким-то томным, зовущим, казалось лежащая хочет медленно облизнуть губы и поманить его пальчиком. Он инстинктивно сделал шаг вперёд, чтобы рассмотреть картину поближе, но тут его резко схватили за руку и дёрнули назад. Обернувшись он увидел чем-то сильно раздражённую Амели, которая держала его руку и явно не желала отпускать. С со стороны Астории донёсся ироничный хмык, отчего хозяйка салона резко покраснела и отпустив руку Сэма, невнятно забормотала извинения. Тому пришлось уверять, что всё нормально, он всё понимает и не сердится. Заметив краем глаза очередное шевеление, Сэм повернулся… Белый лиф. Чёрный тугой корсет с бантиками, подчёркивающий и так узкую талию. Чёрные чулки на подвязках. Очень коротенькая нижняя юбка с шикарнейшим бордово-белым платьем с рукавами-воланами, тут Сэм затруднился определить стиль, но оно напоминало ему хвост павлина и выглядело просто отлично, глаз не оторвать. У девушки на картине был ещё немного наклонена голова так, чтобы взгляд глаз, окаймлённых пушистыми ресницами, как бы шёл снизу вверх, придавая её лицу лукавый и интригующий вид. — Вот примерно так... — Астория отложила в сторону карандаши. — Так что сами видите… — Это всё, конечно, хорошо! — несколько сварливо отозвалась миссис Кюри, её неприятно кольнуло чувство зависти к продемонстрированным умениям. — Но нарисовать модель - это ещё не всё. Её ещё надо разработать и суметь потом реализовать. — Да? — приподняла бровь Астория, в этаком жесте непонимания - мол, чего тут сложного?! — Именно. Могу это утверждать, как профессионал! — Амели решила немного осадить эту девицу. Хотя - она ещё раз посмотрела на отложенные картины - это талант, возможно, с ней удастся договориться. — Давайте поспорим! — лукаво заулыбалась Астория. — На что? — немедленно насторожилась девушка. — Если я смогу реализовать любую выбранную вами модель, то наш заказ вы выполните полностью за свой счёт, как проигравшая сторона. И вы не будете прятаться ни у кого за спиной! — Астория невзначай посмотрела на не влезавшего в их спор Сэма. — Отлично! — обрадовалась Амели. Сейчас она преподаст урок деловых переговоров этой зазнайке. — Вот эту модель. В течении получаса. Можешь, даже воспользоваться моими материалами, — кутюрье с превосходством улыбнулась, указав на весьма сложную модель, нарисованную Асторией последней. — В течении получаса? — удивилась Астория. — Именно. В своём споре ты не указывала срок - и я тогда, как единственная здесь рискующая, могу выбрать любой, который меня устроит. Заказчик всегда прав! — Мда... — преувеличенно расстроенно почесала бровь Астория, и глядя в сверкающие торжеством глаза миссис Кюри, добавила. — И что же мы будем почти полчаса потом делать? Ну да ладно, с вас тогда ещё чай. Я могу воспользоваться? — она указала рукой на ширму комнаты для переодевания. М-м-м. Можно. — в глазах Амели появилось непонимание ситуации. — А как же модель? Теперь уже пришла очередь Астории с нескрываемым превосходством улыбаться. — Это секрет! Ну, я тогда пошла... — и туманница скрылась за ширмой. Прошло всего-навсего несколько секунд, ткань ширмы даже ещё не успела окончательно успокоиться, как была отодвинута вновь - и в комнату вышла Астория, только уже в выбраном Амели наряде. Подойдя поближе, она медленно обернулась вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Как такое возможно? — прошептала шокированная кутюрье. — Люди очень невнимательно слушают. Я же говорила, что моя одежда полностью состоит из активного наноматериала. А вы ещё выбрали мою же модель, для которой у меня есть готовая рассчитанная матрица. Но если бы вы выбрали и свою модель, то расчёт не занял бы у меня много времени. Поэтому шансов у вас в этом споре не было! — Астория ещё раз быстро обернулась вокруг оси, так что платье образовало вокруг неё почти сплошной круг, остановившсь, щёлкнула пальцами и платье засеребрившись, вернулось к исходному состоянию, в котором она сюда и пришла — девочка-старшеклассница. — Да... — завистливо протянула миссис Кюри спустя пару минут. — А нельзя… — Нет, нельзя! — даже не дослушав просьбы, отрезала вернувшаяся на уютный диван Астория. — У вас нет прав доступа, и вы в любом случае не сможете его контролировать. Лучше давайте не будем терять времени и подберём платье для Мирабель. Или, вы, мистер Сэм, тоже себе надумали? Я считаю, что здесь вы удостоитесь индивидуального подхода! — провокационно выделив голосом слово «индивидуального», закончила Астория. Теперь синхронно покраснели и Сэм, и Амелия, бросившие друг на друга быстрые взгляды. — Астория, ну нельзя же так! — попытался урезонить девушку Сэм. — А что такого? Ведь даже мне понятно, что она вам интересна, да и вы её явно заинтересовали. Так что можете… ммм... — замычала Астория, рот которой закрыл рукой подскочивший Сэм. — Амели, не слушайте её. Она не хотела! — зачастил он. Та, сцепив в замок руки, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь: вся встреча шла полностью наперекосяк, шарахаясь из одной крайности в другую, а виновница всего этого, вырвавшись из рук Сэма с крайне довольным видом откинулась молча на спинку дивана. Ей вдруг захотелось пожать Астории то ли руку, то ли шею… Вот только с шеей могли быть проблемы… Она ещё раз вздохнула, взяла со столика карандаш для набросков… — А можно мне ещё чай? Тридцать минут ещё не прошло. Хрусь. Амели, да и не только она, удивлённо посмотрела на две половинки карандаша у себя в руках. Чай… чай… с успокоительным… Да, хорошая идея - и она нажала кнопку вызова персонала.***
На улице уже начинало темнеть, когда они покинули салон миссис Кюри. — Знаешь, Астория... — начал попытку воспитания Сэм. — Ты могла бы быть более деликатной с Амели. Ну нельзя же так… — А что я? — наигранно возмутилась Астория. — Это всё она! Я же не заставляла её угрожать нам, а потом просить меня устроить показ возможностей моей одежды, и то, что она рисует хуже меня - это её проблемы… И… это я ещё не всё показала, что могла бы. А вы… Ну вот зачем я старалась выбить вам скидку? Только для того, чтобы вы повелись на её жалобный вид и заплатили по полной? Инстинкты - такие инстинкты... — чуть ли не пропела та. — Ну да ладно, это ваши деньги - и вам решать, мне всё равно. Я сделала всё, что смогла и должна, а то, что вы не сумели этим воспользоваться… — Астория, гордо вздёрнув носик, направилась к стоянке такси, держа за руку Мирабель. Но та, слушая тираду Астории с круглыми от удивления глазами только крутила головой, смотря то на отца, то на девушку, постаралась затормозить обеими ногами и задержать Асторию. — Асти, у вас там было ТАК интересно?! А почему вы меня не позвали? А ты мне всё расскажешь? — буквально взвыла она. — Хм, рассказать? Может, лучше показать... — задумалась туманница. — Там были камеры… И если я вернусь и попрошу-у-у... — медленно, с оглядкой на Сэма, протянула она. — Не вздумай! — одними губами, беззвучно, изобразил Сэм. — Мира, Астория шутит - всё было мирно и скучно, ничего интересного. Просто мы долго спорили, выбирали… Мирабель, сощурив глаза, посмотрела на отца, затем перевела взгляд на изучающую небо туманницу: — Честно? — Честно-честно!— заверил Сэм дочь, сделав страшные глаза иронично улыбающейся Астории. — М-м-м, не хотела вас отвлекать, но уже темнеет, а ещё ужин надо готовить. — влезла девушка со своим замечанием, выручая Сэма. — Вам всё равно надо будет через несколько дней вернуться сюда за готовыми нарядами. В этот раз, думаю, вас здесь будет ждать тёплый персональный приём! — отпустила она шпильку. — Это будет потом... — заторопился покрасневший Сэм. — Давайте лучше, действительно, скорее домой вернёмся. В такси они в основном молчали. Мира вначале пыталась разговорить Асторию, но та либо отмалчивалась, либо, наблюдая в окне машины проплывающие пейзажи, отделывалась односложными репликами. Так что Мирабель быстро угомонилась и привалившись к боку девушки, задремала. Подъехав к дому Сэма уже в темноте, они высадились, и пока он расплачивался с таксистом, Астория подхватила на руки дремлющую Миру. Отпустив таксиста, Сэм повернулся к Астории с желанием помочь той и забрать у неё дочь, но внезапно замер, рефлекторно напрягшись и потянувшись за пистолетом. — Вы чего? Что случилось? — удивилась Астория. — Свет. На кухне горит свет. А я, точно, перед уходом всё проверял и гасил. Хм. Астория бросила сканирующий импульс, и получив картинку, помрачнела. Только этого ей для полного счастья и не хватало! — Пойдёмте. — мрачно буркнула она. — Думаю, ничего страшного, жить будете. Вы, главное, только не нервничайте и всё будет нормально. В крайнем случае прячьтесь за меня — постараюсь вас прикрыть. — Э-э-э, погоди... — попытался остановить туманницу Сэм. — Я сейчас вызову полицию. Не надо рисковать по дурости. — Не надо, сами увидите. Идём, Миру нужно спать уложить. Сэму ничего не оставалось, как двинуться вначале за Асторией, а потом, достав табельный пистолет, выдвинуться вперёд — постаравшись не обращать внимание на ироничное хмыканье девушки. Бесшумно открыв незапертую дверь, аккуратно ступая, прижимаясь к стене и держа наизготовку пистолет, он двинулся в сторону освещённой кухни. — Долго мне вас ещё ждать? Может, хватит прятаться? — остановил его на подходе звонкий голос. Обескуражено опустив пистолет, Сэм заглянул на кухню… — А ты ещё что за кузнечик? — увидев «гостя», только и смог выдавить он.