Часодеи читают часодеев

— Давайте я. А то Нортон, боюсь, не сможет прочесть. Он слишком многое не понимает. — поддел друга Миракл. ГЛАВА 18 ЧЕРНОКЛЮЧ — Ну наконец-то мы узнаем все, что ты слышала, что ты делала и что видела. — предвкушающе потёрла ладошки Диана. — А разве я вам не рассказывала? — удивилась Василиса. — Только урывками. — ответил Ник. — Но сейчас мы узнаем всё. — Слушай, Василис, — тихо произнес Лёшка, когда они вновь шли к замку Астрагора по тропинке, — в лагере только и говорят о том, что ты бросила гимнастику. Значит, ты окончательно решила навсегда уйти в часовой мир? — Она уже там. — заметила Захарра. — Она уже выполняет задание, которое связывает её с часодейством. — Да. Но я надеялся, что она останется. Я, конечно, рад, что у тебя всё вот так вышло. — поспешно добавил Рознев. — Но тем не менее. Оставлять лучшего друга на неизвестно кого. Отправляться в путешествие без верного друга, с которым ты прошла многое… — У неё был я. — вмешался Фэш. — Который поначалу вечно её доставал. — ехидно ответил Лёша. — Ты что? Они же уже целовались. — воскликнула Захарра. — Что не помешало ему игнорировать меня потом. — буркнула Василиса. — Я тебя защищал. — начал объясняться Фэш. — Защищал он. Вот если бы ты не подходил к ней, вот это я понимаю. Защита. А ты вечно около неё крутился, при этом не приближался. — возмущался Нортон. — Я вот одного не пойму. — протянула Василиса. — То ты нормально относишься к тому, что Фэш мой жених, то ты злишься. Определился бы уже. — Скажем так. — после некоторого размышления ответил Огнев. — Сейчас я более-менее принял эту информацию. Хорошо. Я согласен, что он твой жених. Если тебе сейчас сказать нет, то я боюсь даже представить что ты вытворишь. Тем более, я вижу, как он к тебе относится: готов на руках тебя носить. А вот тогда, в прошлом. То, что тебе было двенадцать лет, а ты уже целовалась — это я не одобряю. — объяснил свою позицию Нортон. — То есть тебя больше раздражает то, что мы целовались, а не то, что он племянник врага? — хитро спросила Огнева. — Кажется, кто-то лезет на рожон. — тихо посмеялась Николь. — Ничего. Это же Василиса. — ответил Данила. — Этот факт меня тоже не радует. — ответил Василисе Нортон. — Что же. Ладно. Но я рада тому, что ты теперь спокойно относишься к Фэшу. — довольно улыбнулась Василиса. — Я уже там, — шепнула в ответ Василиса. — Ты что, не видишь, чем мы заняты? Сейчас я буду испытывать Стальной Зубок… Ну, ЧерноКлюч. Надеюсь, всё будет отлично. — Вышло не совсем отлично. — вспомнила Дейла. — Ты ногу подвернула. — Из-за своей же ошибки. — отмахнулась Василиса. — Да и Диана потом помогла. Спасибо тебе. — Всегда пожалуйста. — улыбнулась Диана. — А ты не боишься, что не справишься? Вдруг что-то пойдет не так и у тебя опять заберут ключик, а? Передадут более опытному часовщику… — Ты надавил на самое больное. — заметил Норт. — Знаю. — вздохнул Лёша. — Но ведь и правда. Что было бы, если б Василиса не справилась? — Пробовала бы ещё раз. — ответила Чёрная Королева. — Мы учимся на своих ошибках. И я уверенна, что Василиса бы свои учла. Девочка посмотрела на него с большим неодобрением — Лёшка выразил вслух её самые потаённые страхи. Что будет, если у неё сейчас действительно ничего не получится? ЧерноКлюч не станет работать, даже не засветится! Или она не сумеет его удержать… — Не надо себя накручивать. — заметила Диара Дэлш. — Всё будет хорошо. — Но напугала ты всех очень сильно. — напомнила прыжок в колодец Лисса. — Да. Но мне надо было сделать это. — пожала плечами Огнева. Она решительно тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. — Правильно. Нужно думать позитивно. — кивнул Родион Хардиус. — Я постараюсь ничего не провалить… — сказала Василиса и, подумав, добавила: — Мне нравится часовать. Нравится летать… Короче, я справлюсь. — Молодец. Хороший настрой. — улыбнулся Нортон. Лёшка понимающе хмыкнул и больше не расспрашивал. — За что могу сказать спасибо. — заметила Василиса. — Всегда пожалуйста. — ответил с улыбкой на лице Лёша и тут же пропел. — Вот что значит настоящий, верный друг. Они рассмеялись. Их вновь окружили фигуры в тёмно-фиолетовых мантиях и проводили через ворота во внутренний двор замка, к возвышающейся посреди фонтана статуе часовой стрелы с крупным алым цветком. — Скоро начнётся. — прошептала Гроза. — Да, но сначала пойду я. — предупредил незнающих Норт. В этот раз на испытании присутствовали зрители: — Зачем? — не понял Маар. — Ну как же. С ЧерноКлючом связано много легенд и историй, причём не самых лучших. Всем хотелось знать, как он будет вести себя в руках обычной девочки с Осталы. — ответил Константин. возле стены был поставлен ряд кресел, и на них расселось человек десять, не меньше. Ребята остановились, сгрудившись в кучу, и напряженно всматривались в лица этих нежданных гостей. — Хотелось знать, чего от вас ожидать. — пожал плечами Ник. — А также знать кто вы. — добавила Дейла. Над головами присутствующих поплыла цепь ярких свечей-фонариков, закружилась в кольцо и вновь рассеялась, оставив по одному фонарику над каждым, — стало немного светлее. Среди зрителей Василиса сразу узнала отца — сегодня он облачился в тёмно-фиолетовую мантию. Она перевела взгляд дальше и, только завидев край широкополой шляпы, уже знала, кто это. Елена! И действительно, в центре ряда, по правую руку от отца, сидела сама госпожа Мортинова. С большого расстояния Василиса не видела четко её лица, но могла предположить, что великая часовщица тоже смотрит на неё. — Ну и злая эта тётка. — нахмурилась Николь. — Елена хотела власти и любви. Этого она добивалась почти всю жизнь. Эти мысли вскружили ей голову, она была ими одурманена. Вот и шла любыми путями к цели. Так же, как и Марк. — заступился за часовщицу Родион Хардиус. Остальных гостей девочка не знала. — Как это? А я? — удивилась Чёрная Королева. — Не сразу заметила. — ответила Василиса. Приглядевшись, она всё-таки обнаружила женщину в чёрной вуали, полностью скрывающей лицо, — Чёрная Королева восседала в кресле у самого дальнего края. — Осталось тебе найти Белую Королеву и вся твоя семья будет в сборе. — улыбнулся Данила. Заметив Василису, она коротко взмахнула рукой для приветствия. Девочка робко кивнула в ответ и быстро перевела взгляд на других присутствующих. — Почему робко? — поинтересовался Диаман. — Потому что я боялась, что опять сделаю что-нибудь не так. И опять все будут в меня тыкать пальцем. — ответила Василиса. — Особенно Елена. — чуть тише добавила Огнева. Но высокой рыжеволосой женщины с синими глазами среди них не было. — Ну вот. — расстроился Александр. — Как же так. Да и, судя по нахмурившемуся лицу Ника, старшего Лазарева тоже не пригласили. — Мне там незачем было находиться. А вот Миракл мог бы и придти. — заметил Константин. — На испытании Ключей моё присутствие необязательно. — ответил Миракл и продолжил читать. Зато Дейла с Нортом явно воспрянули духом: при виде отца с их лиц не сползали счастливые улыбки. — Всегда легче работать, когда рядом близкие. — улыбнулась Диана. — Только почему-то Василиса не входила в их число. Она хмурая стояла. — Есть там отец, нет его — всё равно. Я волновалась. И его присутствие не могло убрать мой страх. — пояснила Василиса. Астрагор ждал их у фонтана. В его руках был свиток плотной бумаги. — Карта. — догадался Лёша. — Я нанес путеводные нити Ключей на карту, — после короткого приветствия сообщил он и развернул свиток. — А почему мы прикладывали Ключи, а вы нет? — поинтересовался Норт, вспоминая эту маленькую деталь. Ключники пожали плечами. — Карта не была готова, когда у нас были испытания. — ответил на вопрос Фэш. — А-а-а. — только и смог протянуть Норт. На желтоватом листе мерцало множество сияющих точек: золотистые, голубовато-серебряные, бронзовые… Все они складывались в замысловатый узор, похожий на переплетение фантастических созвездий. — Ну что, мой юный астроном, какие созвездия вы там наблюдали? — хитро улыбнулась Гроза. — Каких там только не было: малой медведицы нет, большой медведицы нет. — начала перечислять Василиса созвездия. — Мы тебя поняли. Там ничего не было. — хмыкнул Лёша. — Умница, Лёшечка. Возьми с полки пирожок. — улыбнулась Василиса. — А где полка? — спросил Лёша с улыбкой на лице. — У тебя дома. — ничуть не смутившись, ответила Огнева. — А у меня нет дома полки. — играл дурачка Рознев. — Прибей. В этом я тебе не помощник и не советник. — пожала плечами Королева. — Ну, а хотя бы пирожок дашь? — канючил Рознев. — Мама тебе его даст. — закончила этот разговор ни о чём Королева Времени. Весь разговор шёл с улыбками на лице. Как будто они уже не раз это проговаривали. — Ты всё-таки помнишь. — с лёгкой улыбкой сказал Лёша. — Конечно. Как я могу такое забыть? — улыбнулась в ответ Василиса. — Осталось два последних Ключа, — продолжал Астрагор. — Рубиновый Ключ и ЧерноКлюч. После того как мы нанесем их путеводные нити, карта будет готова. В месте их пересечения и следует ожидать новое рождение Алого Цветка… Огневы, подойдите ко мне. — Огневы. — усмехнулась Захарра. — Скоро одна из них станет Драгоций. — закончила девушка с хитрой улыбкой. — Ты тоже скоро перестанешь быть одной из рода благородных Драгоциев. — хмыкнула Василиса. — Да. И войдёшь в благородный род Броннеров. — с улыбкой, как у чеширского кота, заявил Маар. Лишь заслышав приказ, Норт бросился вперед, чтобы успеть первым. — Глупо. — заметил Ник. — Знаю. — кивнул Норт. — Идиот. — дополнила Василиса. — Прав… Что? — Норт не ожидал подлянки со стороны сестры. — Всегда мечтала это сделать. — радовалась Василиса. — Сейчас я тебе помечтаю. Экзамены влеплю. — ругался Нортон. — Хватит уже экзаменами нас пугать. Мы и так уже, по вашим словам, ближайшие десять лет безвылазно будем сидеть за учебниками. — нахмурилась Огнева. — Придумайте что-нибудь новенькое. — кивнул Фэш. — Мы же придумаем. Потом будете просить вернуть экзамены. — заметил Родион Хардиус. Судя по его решительному виду, чтобы заслужить похвалу отца и Астрагора, он был готов на любой риск. — Глупо. — повторила фразу Ника Дейла. Василиса действовала более осторожно — не спеша подошла, с тревогой размышляя о том, что сейчас может произойти. — Я спокойно развернулась и пошла бы в лагерь. Спать. — ответила Василиса. — Жалко нельзя подсказать мне из прошлой хотя бы что-нибудь. — вздохнула Огнева. — Василиса, ты являешься Временем. И прекрасно знаешь, что так делать нельзя. Ты сильно можешь изменить историю и будущее. — серьёзно произнёс Миракл. — Да знаю я. Я же и сказала, что жалко, что нельзя так сделать. — вздохнула Огнева. Она понимала, что для неё наступает очень важный момент и неизвестно, справится ли она со своим могущественным артефактом. — Справишься. Ты у нас сильная, любопытная и рисковая. — улыбнулась Николь. — Каждый раз, наблюдая за твоими действиями, я восхищалась тобой, но и боялась за тебя. — Я сама боялась за себя. — хмыкнула Василиса. Тем временем Астрагор пустил из часовой стрелы ярко-голубую спираль: зола вспыхнула синим пламенем, к небу вновь взвились мерцающие в полумраке белые, синие и чёрные нити. — Хоть и видели мы это уже второй раз, но всё равно было прекрасно. — поделилась своими впечатлениями Диана. Они начали свиваться между собой в жгуты и косы, расходиться в разные стороны, подныривать друг под друга, делая петли и восьмёрки, затягиваясь в сложные узлы, пока не сплелись в тонкую, но плотную паутину сложного узора. — И это паутина распахнула свои широкие объятия, чтобы заглотить Огневых. — смеялся Маар. — Ой, помолчи. Тебя вообще там не было. — махнул на Маара рукой Норт. — Даже не знаю, повезло мне, что там меня не было или нет. — задумался Броннер. — Скажем так. Если не считать присутствие Астрагора, то всё было отлично. Так что, не повезло тебе. Но, если считать Астрагора, то тогда — повезло. — ответил Ник. И вдруг сеть взлетела в воздух, распрямилась по краям, словно лист обычной бумаги, застыла на мгновение и опала, полностью накрыв нишу бассейна. Колодец ожил: зола всколыхнулась, засверкала легкими жемчужными искрами, словно морская вода на ярком солнце. — Сколько сравнений. Какое описание. Это так классно. — восхищалась Захарра. — Надо нарисовать! — и девушка принялась за очередной рисунок. — После того, как мы закончим читать, у тебя похоже целая стопка наберётся. — улыбнулась Василиса. — Хоть отдельное издание выпускай с картинками. — улыбнулся Фэш. тут он задумался. — Постойте-ка, а что если реально так сделать? Классная же идея? И рисунки хорошие. — Над этим можно подумать. — потёр подбородок Родион Хардиус. — Вполне возможно, что это даже осуществимо… Тем временем Василисе и Норту вновь поднесли чёрные одеяния и заставили немедленно надеть их. — Не люблю эти балахоны. — скривилась Огнева. — Но без них никуда. — развела руками Жемчужная Королева. — Знаю, а потому и терплю. — вздохнула Королева Времени. — Норт Огнев, яви свой Рубиновый Ключ! — приказал Астрагор. — Как пафосно. — фыркнула Лисса. — Он без этого не может. — хмыкнул Константин. — Так же как и Нортон. — поддакнул Миракл. — Ещё друг называется. — бурчал сам Нортон. Мальчик сразу же подчинился, вспрыгнул на бортик бассейна и раскрыл ладонь с Ключом. — Норт Огнев — готов ко всему. — усмехнулся Данила. — Колодец готов, — произнес Дух Осталы. — Жди путеводную нить. Рубиновый Ключ вспыхнул алым огнем; от него потянулась тонкая светящаяся веревка, похожая на кусок раскаленной добела проволоки. Как и прежде, Астрагор ухватил один конец нити и крепко намотал на каменный цветок, обвивающий часовую стрелу. Руки мальчика дрожали, когда он схватился за веревку; было видно, что Норт очень боится: он медлил, переминался с носка на пятку, опасно балансируя на самом краю часового перехода. Но всё же он сделал маленький шаг вперед и мгновенно исчез в серебристо-синей переливчатой круговерти Колодца. — И вот все эмоции она замечает. — кривился Норт. — Хотя бы что-то я могла на тот момент. — улыбнулась Василиса. — Хотя бы что-то? Ты плохо себя знаешь. — покачал головой Фэш. Василиса со страхом подумала, что вскоре и ей предстоит пройти ту же самую процедуру. Диана рассказывала, что идти по временному коридору Колодца не страшно, главное — точно следовать за путеводной нитью Ключа. — Я это и делала. — подняла руки вверх Василиса. Ждать пришлось недолго: через три минуты брат появился над сетью, зависнув, будто лежал на воздушной подушке. — А вот Василиса была дольше всех. — заметил Лёша. — У меня была длинная беседа с непонятными мне терминами. — усмехнулась Василиса. — Мы поняли. — добродушно улыбнулся Ник. Астрагор вытянул его при помощи часовой стрелы — мальчишка мягко и плавно опустился прямо на булыжное покрытие двора. Над головой Норта вспыхнул фонарь в стеклянной сфере, осветив его взволнованное, перепуганное лицо. — Чего испугался-то? — поинтересовалась Гроза. — Что ты там такого увидел? — Сейчас расскажу. — и Огнев перевёл взгляд на книгу, намекая, что там будет ответ. Астрагор протянул ему большой железный кубок — очевидно с водой. — А ты хотела вино? — хитро спросила Николь. — Нет. Но в тот момент я подумала, что хотя бы кто-то не пытается споить детей. — ответила Василиса с наглой улыбочкой. — Расскажи нам, где ты был, — приказал он, когда мальчик напился. — Звучит двусмысленно. — смеялась Дейла. — Кажется, Астрагор тоже спаивает детей. — Нет. Это была вода. — успокоил сестёр Норт. — Да, но тебе не мешает выпивать. — сдала брата Николь. — Чего? — ошарашено спросил Нортон. — Видимо здесь наследил дядя Гена. — смеялся Лёша. — Какой дядя Гена? — не поняла Василиса-младшая. — Так говорят, когда имеют ввиду, что гены, которые передаются наследственно, все-таки передались. — пытался объяснить Лёша. — А-а-а… — как-то растерянно протянули дети. Вроде поняли, а вроде и нет. Как говорится: хорошо, что вы мне всё объяснили, плохо, что я ничего не понял. — Я оказался в старой библиотеке. — Голос Норта заметно дрожал. — Там стояло много шкафов с паутиной, треснувшим стеклом на дверцах, статуэтками животных и птиц, двойными глобусами — у нас в школе были точно такие же… А ещё там были научные приборы — металлические и деревянные… Эта библиотека показалась мне очень заброшенной, давно покинутой. — У тебя очень хорошая память. — заметил Александр. По ряду зрителей пробежал шепоток: — Расколотый Замок… Мальчик говорит о Расколотом Замке! — О. Я только сейчас понял, что я первый кто побывал в этом замке. — гордо заявил Норт. — Зато я здесь живу. — и Василиса показала брату язык. — Но главное — везде были книги… — суетливо продолжил Норт. — Понятно ведь. Это же библиотека. — хмыкнул Данила. — Одна из них взлетела с полки, поплыла ко мне и раскрылась на одной из страниц: я увидел тайный стих про Ключи, написанный золотыми буквами на чёрном фоне… А после я прочитал… — Осекшись, он прервался. — Что ночью к нему придёт волчок и укусит за бочок. — закончил предложение Маар. — Ой, иди ты. — буркнул Огнев, но процесс уже был запущен и все смеялись. — Кстати, отчасти это правда. — заметил Фэш. — Алый Цветок и правда тебя укусил ночью. Не за бочок, конечно, но всё же. — со смешком добавил Король. И вдруг Норт метнулся к отцу, — А у меня всё было по-другому. Отец прибежал ко мне. — подметила Огнева. — А зачем к отцу побежал? — поинтересовался Диаман. — Честно? Я в тот момент пожалел, что забрал Ключ и вообще взял его себе. Я думал, что кровь надо у меня взять всю, а не несколько капель. — признался в своём страхе Норт. — Но всё обошлось. И вообще, было бы нечестно, если б сначала у меня забрали кровь, а потом ещё и жизнь. — возмущалась Василиса. — Родные люди и на верную смерть. — Не драматизируй. — осекла внучку Нерейва. — Как ты и заметила — всё обошлось. — Благодаря Фэшу. — заметила Королева Времени. — Это он узнал, как избежать проклятья. — Мы тоже без дела не сидели. — выгнула бровь Лисса. — Из всей моей семьи, со мной честно и достойно разговаривал только Родион Хардиус. — буркнула Василиса. — А все остальные загадками, упрёками и недомолвками. — Давайте закроем тему. — предложил Нортон. Последовали вялые кивки, и Миракл продолжил читать. но, не добежав до него несколько метров, остановился. Среди присутствующих началось лёгкое волнение: Василиса видела, как Елена крепко обхватила себя за плечи — наверное, сильно переживала за Норта или хотела сделать такой вид. «А может, просто замерзла», — с неприязнью подумала девочка. — Ахахах. Только Василиса может об этом думать в такую минуту. — смеялся Ник. — Я просто пытаюсь анализировать. — обиженно ответила Василиса. Фэш ухмыльнулся, но ничего не сказал, вместо этого, просто поцеловал невесту, тем самым успокаивая её и дав сестре и подруге повод для визга. Старший Огнев встал и, несмотря на поднявшийся среди гостей ропот, подошёл к сыну. — Хоть здесь ты волнуешься за детей. — недовольно проговорила Лисса. — Ошибаешься, Белка. Ему важно было узнать, что же видел Норт и слышала Василиса. И всё. — саркатически заметила Чёрная Королева. — Что ты прочитал, Норт? — сурово спросил он. — Как я и говорила. — кивнула Нерейва. — Что ж. Я рано радовалась. — вздохнула Лисса. — Я проч… — У мальчишки снова перехватило дыхание. — На тебя было страшно смотреть. Казалось, что ты там увидел монстра, который занял твоё тело. — вспоминала свои ощущения Диана. — Спасибо, мне прямо так лучше стало. — с сарказмом ответил Норт. — Но мне самому страшно было. — Я прочитал, что хозяин Рубинового Ключа… мм… Чтобы Алый Цветок расцвёл, я должен отдать земле немного своей крови, — жалобно закончил он. — Сам же сказал. Немного. Чего такой кипиш наводишь? — не понимал Лёша. — Крови я не переношу. И я уже говорил. Меня переклинило. Казалось, что этот Цветок должен много крови выпить. — заступился за свою честь Норт. Нортон-старший молча взял его за плечи и резко развернул лицом к Астрагору. — Резко, прямо как на повящении с Василисой. — заметила Захарра Дух Осталы давно ждал с развёрнутой картой. — А ему всё равно на переживания и чувства людей. — проговорила Гроза. Норт приложил к ней Рубиновый Ключ — от него потекли ручейками в разные стороны тонкие алые нити-стрелки и переплелись с другими нитями. — Вот бы эту карту увидеть. — тяжело вздохнул Маар. — Кажется наш Маар слепой. — хохотнул Ник. — Почему? — не понял Броннер. — Потому что ты каждый день проходишь мимо неё. — ответил за ключников Константин. — В смысле? — до Маара никак не доходила такая простая истина. — Эта карта висит около входа в библиотеку. И каждый раз ты на неё натыкаешься. Мы с Василисой уже каждую чёрточку изучили. По памяти нарисовать можем. — объяснил Фэш. — Но карта вроде бы рассыпалась. Она сгорела. — теперь не понимала Дейла. — Да. Но не забудь, что её можно восстановить. Именно этим я и занимался. — ответил Миракл. — Остался один Ключ, — сухо произнёс великий Астрагор. — Остался один ключ. — копируя голос Астрагора, сказала Николь. — Для него это был самый важный Ключ. — Интересно, а когда ты появишься в этой истории? — задумался Данила. — Тогда же, когда и ты. — ответила Николь и поцеловала суженого в щёчку. Но Даниле этого не хватило и он поцеловал её в губы. — Не забудьте меня на свадьбу пригласить. — мило заявила Василиса. — А то всё веселье пропущу. — Обязательно. — заверила Николь сестру. — Ты тоже не забудь про нас. — напомнила о скорой свадьбе Дейла. Василиса легко вскочила на край бассейна. — Как будто мы тяжело. — фыркнул Фэш. — Ой. Помолчи, а? — попросила Огнева. — Хорошо. — как-то легко согласился Драгоций. Как ни странно, вблизи Колодец не казался таким страшным; наоборот, его прозрачно-синяя глубина, кажущаяся бездонной, манила и завораживала, призывая поскорее начать путешествие. — А у меня такого не было. — запротестовала Диана. — У каждого по-разному. — напомнил простую истину Хардиус. — Василиса Огнева, яви нам Черный Ключ. — Яви нам Черный Ключ, о повелительница Времени. — и Маар склонился в шуточном поклоне. Она давно сжимала в левой руке Стальной Зубок. — И как вам этой левой удаётся писать? — не понимал Данила. — А как вам вашей правой? — в ответочку спросили Лисса и Василиса. — Легко. — последовал ответ от Маара. — Вот и нам легко. — пожала плечами Василиса. Девочка протянула его на раскрытой ладони по направлению к порталу, и тотчас камни на его лезвии вспыхнули белым ослепительным светом. — Было красиво на тебя смотреть. — протянула Диана. — Завораживающе. Прошло несколько секунд, но больше ничего не случилось. — Почему? — нахмурился Данила. — Ключ и правда тебе не подчиняется? — Дурак что ли? Конечно подчиняется. — буркнула Огнева. — Данила, вот чем ты слушаешь? Сказали же, что ЧерноКлюч немного отличается от наших. — заступился за невесту Фэш. Воцарилось всеобщее гнетущее молчание, лишь сердце девочки гулко и беспорядочно отбивало ритм, как поломавшиеся, идущие невпопад часы. — Тогда у меня многое было в сравнении с часами. — улыбнулась Огнева. — Но сердце — это ведь тоже механизм. — начал Хардиус. — Пожалуйста, без лекций. — взмолилась Королева Времени. — Это сейчас всё будет. Просто чуть-чуть подождите. — ЧерноКлюч ей не подчиняется! — пронзительно выкрикнула Елена. — Она сама себе не подчиняется. А девочка отлично справляется со своей миссией. — нахмурилась Чёрная Королева. Словно по сигналу, послышался громкий, язвительный смех Маришки, — Ненавижу её. — начала закипать Василиса, но после поцелуя в висок от Фэша, девушка остыла. ему вторил тонкий писк Дейлы; — Ну почему? Почему везде мой смех написан, как тонкий писк? — злилась Дейла. — Потому что, сестричка, твой смех и правда похож на писк. Писк комара. — от души веселился Норт. — Вот как сейчас тресну, будешь знать и писк комара и писк клопа. — угрожающе произнесла Дейла. — Всё, всё. Молчу. — Норт поднял руки в жесте "сдаюсь", но всё равно продолжил смеяться. — Да ну вас. Уеду я от вас. — и Дейла сложила руки на груди. — Куда? На Таити? — у Нортона-младшего загорелись глаза. — Таити, Таити. А нас и здесь неплохо кормят. — тут же процитировали мультик Василиса и Лёша и от собственной слаженности рассмеялась. — Зачем мне ваше Таити? Уеду от вас жить к… — и тут девушка задумалась. — К жениху. Мы поняли тебя. — закончила за сестру Василиса. — Огнева. — зарычала Дейла. — К жениху? — глухо переспросил Нортон. — Я почти Драгоций. — насупилась Василиса. — Сути дела не меняет. — пыхтела от злости Дейла. — А то ты, пап, не знаешь. Тебе Василиса ещё в начале рассказала. — обратилась она к отцу. — Да, но не переезжать же к нему. — хмурился Огнев. — Я же не буду вечно у вас с мамой жить. — буркнула Дейла. Единственный кто здесь забавлялся с этой сцены, так это был Норт. Такие интересные порой бывают семейные стычки. — А ты чего ржёшь? Тоже ведь к невесте побежишь. — решила добить отца Дейла. — А давайте мы всё же продолжим читать. Иначе от столь интересных фактов, у вашего отца будет инфаркт. — добродушно улыбнулся Константин. среди взрослых начались тревожные перешептывания, ропот, изумлённые возгласы. — Как же так? Чёрная Королева совсем сдурела на старости лет, что дала такой могущественный Ключ мелкой девчонке, которая даже не знает основ часодейства. Так ещё и Ключ ей не подчиняется. Вот примерно, что было сказано. — копируя голос людей, выдала Нерейва. — Обидно. — вздохнула Огнева. — А мне было как-то всё равно. — пожала плечами Чёрная Королева. — Потому что привыкла к этому со стороны людей. — заметила Лисса. — А она ещё маленький ребёнок, для неё это удар. — Я не маленький ребёнок. — насупилась Василиса. — Ну да, конечно, а я не Король Времени. — кивал головой Фэш. Лишь Черная Королева сохраняла полную невозмутимость, да Нортон-старший, продолжавший стоять, ничем не выказал своих чувств — просто наблюдал. — А что мне ещё надо было делать? Я не знал, как себя должен повести Ключ, да и от моей дочери можно было ожидать чего угодно. — объяснил своё поведение Нортон. Василиса выхватила часовую стрелу и пустила спираль, вложив в виток всю силу. Желание — воля — действие: пусть эта путеводная нить появится! — Тоже можно было рассматривать как вариант. — кивнула Захарра. Спираль вылетела из стрелы, закрутилась мелкими тугими кольцами и пропала в синем серебре Колодца, но ЧерноКлюч никак не отреагировал. — Было страшно смотреть. Я боялся, что мои слова окажутся правдой. — заметил Лёша. — Я тоже именно этого и боялась. — согласилась с другом Василиса. Кажется, теперь засмеялся Марк, да и Норт, позабыв о своих недавних страхах, заржал во весь голос и выкрикнул что-то обидное. — Ну, это как минимум неприлично. — подала голос Гроза, которая до этого момента молчала. — Дорогая, они не знают что такое приличие. — хмыкнула Диара. — Хотя являются лучшими учениками Елены Мортиновой. — проговорил Ник с широкой улыбкой. — Каков учитель, таков и ученик. — мило улыбнулась Диана. Елена вновь повторила фразу о неподчинении Ключа и что надо забрать у самозванки ценную вещь; — А разве можно вот так сидеть и кричать? — не понимала Николь. — Почему её никто не заткнул? — Потому что это тоже неприлично. — ответил Константин. некоторые гости вскочили на ноги, но Астрагор выжидал, и поэтому никто не осмеливался приблизиться. — И вот чего он ждал? — поинтересовалачь у взрослых Королева. — Твоих действий. — ответил Хардиус. Василиса молчала, ощущая, как нарастает в груди, заполняя все внутренности, гигантский ком отчаяния и страха. — Самое главное не дать страху победить тебя. — давал совет Родион Хардиус. Казалось, каждая клеточка её тела сейчас завопит от ужаса. — У тебя всё было написано на лице. Весь твой страх и весь твой ужас. — Дейла вспоминает все события, все движения и чувства того вечера. Почему не появляется путеводная нить? — Потому что её не должно быть. — ответила Чёрная Королева. Что она делает не так, как Норт? — Ты делаешь всё правильно. — улыбнулся Миракл ученице и продолжил читать. Не так, как все остальные? — У тебя Ключ, непохожий на другие. Здесь нужна другая тактика. — пояснил Хардиус. Кровь ударила ей в голову, в висках сильно застучало, даже ноги подкосились от волнения: Василиса поняла, что сейчас произошло самое жуткое — ЧерноКлюч действительно не подчиняется её воле. — Всё он подчиняется. Не волнуйся ты так. — махнула рукой Нерейва. — Но я же этого не знала. — укорила бабушку Василиса. Сейчас его отберут… И что же в таком случае будет с ней самой? — Ничего. Отправишься дальше изучать просторы Эфлары. — хмыкнул Диаман. Краем глаза она увидела, как Астрагор совершил едва уловимое движение, словно пытался что-то подсказать… Но вместо этого Дух Осталы протянул руку за Ключом. — Вот скажите мне на милость. Что он хотел сделать? Только честно. В байку, что он хотел мне помочь, не поверю. — и Огнева сложила руки на груди, готовясь стойко узнать правду. — Забрать у тебя Ключ и самому пройти испытание. — ответила Чёрная Королева. И когда увидела гневный взгляд сына, добавила. — Она всё равно бы узнала. — А-а… — растеренно протянула Василиса, не к этой правде она готовилась. — Ага. — кивнул Нортон. — Конечно, это было бы труднее, но Астрагор бы смог. — Но он не узнал бы главного. — воскликнула Василиса. — Чего же? — уточнил Миракл. — Как вновь увеличить временной разрыв. И не узнал бы, что я стану Временем. — ответила Огнева. — Стоп-стоп-стоп. — влез в разговор Фэш. — То есть ты знала, что станешь Временем? — Нет. — помотала головой Василиса. — Ну ты же только что сказала… — к разговору прибавилась Захарра. — Сказала. Но тогда я не поняла смысл слов Эфларуса. Для меня его фраза была пустым звуком. И не забывайте, пожалуйста, что о часодействе я знала мало. — объяснила Королева Времени. — Так. Хотя бы что-то понятно. — задумался Ник. — И вообще, давайте дальше читать. Интересно же, что там случилось. Его узкая и щуплая, призрачно-белая, будто из мрамора ладонь по-настоящему испугала Василису. Если она хочет стать часовщицей, принадлежать этому странному часовому миру, ей надо что-то сделать именно сейчас, в эту самую минуту! Иначе отберут Ключ, стрелу, часолист… друзей, новые возможности, весь этот мир… и отберут навсегда. — Никто бы у тебя ничего не забрал. — устало произнес Нортон. — Да ладно? — удивилась Василиса. — Ты бы опять куда-нибудь уехал, а Мортинова отправила бы меня на Осталу. Я ей как кость в горле. — возмущалась девушка. — Василис, успокойся. Всё было бы отлично. И вообще, я не понимаю, зачем ты сейчас об этом думаешь. — хмурился Огнев. Неожиданно девочка вспомнила речь тренера, некогда сильно её взволновавшую. «В спорте надо всегда быть начеку, — говорила Ольга Михайловна. — Если будешь идти только вперед, не испугаешься трудностей — станешь чемпионом! Но можно сделать всего лишь маленькую ошибку — оступиться, сорваться, выронить палочку с лентой, упустить мяч — и всё, не видать тебе медали… Бывают такие неудачи, что ломают навсегда… Вот почему в жизни есть шансы, которые случаются один-единственный раз, и такие моменты всегда, всегда чувствуешь!» — Хорошие слова. — восхитился речью Хардиус. — Самое главное, что она вовремя их вспомнила. — чётко подметила Николь. «Василёк», — прошептала про себя Василиса. — Сумасшедшая. — весело протянула Захарра. — А я всегда это знал. — широко улыбнулся Фэш, нежно обнимая невесту. — По твоим словам, ты всё обе мне давно знал. Ещё до знакомства. — хитро улыбнулась Огнева. — Такое тоже исключать нельзя. — улыбнулся Фэш, убирая на лице Василисы выбившуюся порядку из её хвоста, освобождая лицо. За её спиной взметнулись два легких, струящихся, как шёлк, ало-чёрных крыла. — Что ты делаешь?! — Устраиваю свою жизнь. — тихо ответила Василиса, продолжая смотреть в глаза Фэша. — Ребят, земля вызывает Время. Приём. Я конечно понимаю, гормоны, любовь и всё такое. Но мы здесь. — Захарра не была бы Захаррой, если бы не разрушила такой романтический момент. — Сестрица, помолчи. Мы вас слышим. — нехотя отводя взгляд от любимой, произнёс Фэш. Она так и не поняла, кому принадлежал этот пронзительный крик, — Всем. — оповестила подругу Диана. да и не особо интересовалась: выставив Стальной Зубок остриём вперед, Василиса прыгнула в самую синь Колодца. — Сумасшедшая. — повторила своё умозаключение Захарра. …Мимо проносились крупные звезды — яркие, разноцветные, вспыхивающие тревожными огнями. Они то увеличивались в размерах, превращаясь в огромные пятна, похожие на размытый молочный кисель, то вновь сужались в едва мерцающие вдалеке точки. В этом странном и нереальном космическом пространстве дышалось легко и свободно, словно Василиса летела над морем и слабый утренний бриз дул ей в лицо. Она не выбирала направление, всецело доверившись ЧерноКлючу: рукоятка часового кинжала сильно нагрелась в её ладонях и слегка вибрировала, поворачивая то вправо, то влево, — лезвие само находило правильный путь. — Ключ и есть путеводная нить. — воскликнул Александр, до сих пор не веря своим словам. — Да. Так и есть. Ключ признал Василису, надо было, чтобы Василиса доверилась Ключу. — объяснила всем простую истину Чёрная Королева. Неожиданно Стальной Зубок круто вильнул вправо, и Василиса увидела большой чугунный утюг, мчащийся навстречу, — большой, старый и ржавый, с рельефной зубчатой крышкой-ручкой. — Можно сказать, что ты идёшь по коридору времени в прошлое. — улыбнулся Диаман. — Да, так было у всех. — кивнул Норт. Девочка вскрикнула и метнулась в сторону, чтобы обогнуть препятствие, но снова чуть не столкнулась с портретом мрачного лысого старика в старой позолоченной раме. Вещи стали появляться всё чаще и чаще, и были они самого разного толка. В основном попадались знакомые предметы, принадлежащие к разным эпохам: пустая стеклянная бутылка, деревянное колесо, сундук с раскрытым нутром, швейная машинка, мобильный телефон без задней крышки, раскрытый неработающий ноутбук, ржавый рыцарский меч, витой охотничий рог, отделанный серебром… Шкатулки и зеркала в овальных рамах, разорванный веер, старый кассетный магнитофон, ковёр в восточных узорах, едва не накрывший Василису с головой, кресло на гнутых ножках, софа, дубовый стол, пустая птичья клетка… Но чаще всего Василиса видела часы самой разной формы и размеров — настенные, с маятником и домиком для кукушки, круглые карманные на цепочке, прямоугольные электронные или песочные, в прозрачных корпусах… — Прям али-экспресс какой-то. — хмыкнул Лёшка. Все вещи Василиса видела очень отчетливо: и простую пластмассовую расческу с поломанными зубьями, и даже пульт от телевизора! Она попыталась дотянуться до пульта, но в этот же момент ЧерноКлюч сделал новый крутой поворот, так резко изменив направление, что Василиса чуть не выпустила кинжал из рук. — Самое главное не выпустить, иначе застрянешь там. — предупредил Хардиус. — Как вовремя… — насмешливо протянула Огнева. Впереди ждало ещё большее препятствие: прямо на нее мчалась оконная рама — деревянная, с выцветшей белой краской и настоящей форточкой. Василиса попыталась избежать столкновения, но ЧерноКлюч явно этого не желал — необычное окно неумолимо приближалось. Тогда она изо всех толкнула створки, пулей пролетела сквозь проём и провалилась во что-то густое, шелестящее, пахнущее прелой землей и хвоей. — Ты на месте. Поздравляю. — улыбнулся Данила. — Да. Полдела сделано. — поддакнула Гроза. Вскочив, Василиса поняла, что очутилась в густых, но самых обыкновенных папоротниковых зарослях. — Первое рождение Цветка. — ахнула Гроза. Повернув голову вправо, она чуть не вскрикнула: в нескольких десятках метров от неё стоял человек в широком плаще и накидке, по виду — не старый ещё мужчина, лет пятидесяти. — Ето (не бетить) кто? — поинтересовался Лёша. — Эфларус. — ответила Захарра. — Тот самый? — уточнил Рознев. — Тот самый. — кивнула Дейла. В руках он держал большие песочные часы — внутри изогнутой стеклянной ёмкости текла тонкая струйка желтовато-серого песка. Вокруг мужчины стояло двенадцать юношей в одинаковых серых балахонах, подпоясанных простыми верёвками, — похожую одежду Василиса видела у монахов в книжках. — Только у Василисы получается так красиво сравнивать. — смеялся Александр. — У меня просто воображение развито хорошо и читала я всегда много. — буркнула Огнева, но всё же улыбнулась. Она подошла ближе и заметила, что некоторые из них держат в руках небольшие продолговатые предметы. Ключи? Нет… — А что тогда? — удивился Данила. — Вещи, которые они принесли из прошлого. — с невозмутимым видом ответил Ник. Вроде бы один из мальчиков прижимал к сердцу огромный кусок прозрачного кристалла. — Что и требовалось доказать. — подтвердил свои слова Лазарев. Складывалось впечатление, что юноши не видят этого человека с часами: — Естественно. — фыркнула Захарра. — Они и тебя не видят. они смотрели в середину круга, но куда-то вниз, на землю. — Ждали рождение Цветка. — спохватился Норт. Неужели ЧерноКлюч привёл Василису к своему первому хозяину — Эфларусу, изобретателю Временного Разрыва? — Как оказалась — да. — улыбнулась Василиса. И она сможет увидеть первое цветение Алого Цветка! — Увидела блин. — настроение у девушки сразу понизилось. Подойдя как можно ближе, девочка вся обратилась в слух, чтобы ничего не пропустить из того, что сейчас скажет или сделает великий часовщик. — Умница. — улыбнулась Лисса. — Хоть где-то твоё любопытство пригодилось. — Нортон ну не мог не поиздеваться над дочерью. Ей же можно над ним смеяться, значит и ему тоже можно. Василиса скорчила рожицу отцу. Между тем мужчина не спешил: он присел на корточки, что-то выискивая на земле, после чего поднялся, явно удовлетворенный осмотром. — А что сейчас будет? Цветок вырастет? Или вы сначала глаголить будете? Или всё сразу? Или он ругаться начнёт? — засыпала вопросами подругу Захарра. — А если ты помолчишь, то мы все узнаем ответы на вопросы. — проговорил Диаман. Может, Алый Цветок должен вот-вот расцвести? — Да. — кивнул Родион Хардиус. А вдруг это уже произошло? — Нет. — покачала головой Нерейва. Василиса припомнила слова Астрагора о том, что Часовой Ключ сам выбирает место и время, в которое необходимо попасть, чтобы всё правильно понять и завершить временной цикл. — Именно это я и сделала. — хмыкнула Василиса. — Я вершила там историю! — величественно произнесла девушка. — Интересно, что же ты там такого сделала. — пробубнил Норт. — Дала подсказку Эфларусу. — пожала плечами Королева. — Ты? — удивилась Дейла. — Я. — важно кивнула Василиса. — Узнаю этот кинжал, — громко сказал мужчина, поднимая на девочку ясный взгляд светло-голубых прищуренных глаз. — Ещё бы он его не узнал. — фыркнула Чёрная Королева. Василиса оторопела от неожиданности. Вблизи Эфларус чем-то неуловимо походил на Астариуса, только выглядел всё-таки помоложе. — Ну спасибо, правнучка. — закатил глаза Хардиус. — Всегда пожалуйста. — шутливо поклонилась Василиса. — Ну, здравствуй, Василиса Огнева! — с усмешкой произнёс он. — Ты всё-таки пришла… Значит, я не ошибся. — Кажется, он никогда не ошибается. — заметила Гроза. — Вы меня что, видите? — изумилась девочка. — И знаете?! — Конечно. Для моих ключников ты невидима, впрочем, как и я, потому что время давно остановлено… Видишь ли, Алый Цветок сможет прорасти только в безвременье и только в кругу из юных лиц. — Василиса, не хочу тебя расстраивать, но ты, увы, уже не юное лицо, а учитывая, что ключники тебя не видят, то и тогда, ты тоже была уже не юна. — трагически голосом проговорил Маар. — Я сейчас кого-то по лбу стукну. Вот и узнаем, кто юн, а кто стар. — пригрозила Василиса. — Всё. Молчу. — сдался Броннер. К большому сожалению, а может, и счастью, я давно уже не считаюсь юным. — Если Эфларус уже давно не юный, значит и Астариус ещё больше старый. — улыбнулся Лёша и тут же сконфузился. — Извините. — Да ладно. Я привык. — отмахнулся Хардиус. Поэтому сейчас мы с тобой просто наблюдатели и находимся как бы в стороне. — Гм… А что такое безвременье? — поинтересовалась Василиса, уже слыхавшая это слово от друзей. — У нас бы и спросила. — заметила Диана. — Всё же приятно узнавать что-то, у столь великого часодея. — улыбнулась Огнева. — Это часовое поле, в котором отсутствует Время как основная движущая сила. Представь себе котелок с кашей, в котором нет ложки. Посудина есть, каша есть, а наесться — ну вот никак нельзя. Понимаешь? — Интересное объяснение. — протянул Ник. Несмотря на все ещё бешено колотящееся в груди сердце, Василиса ответила довольно ровным голосом: — Понятно… Значит, Алый Цветок прорастает только в тот момент, когда Время бессильно? — Ты очень быстро соображаешь. — похвалил ученицу Миракл. — Молодец! — довольно откликнулся Эфларус. — Ты умная и рассудительная девочка. — Похвала от самого Эфларуса. — восхитился Диаман. — Скажите, а откуда же вы меня знаете? — спохватилась Василиса. — И это вся твоя реакция? — удивилась Дейла. — А что я ещё могла сказать? Время, как я понимаю, у меня ограничено было. — пожала плечами девушка. — Наверное, ты уже догадалась, что встретилась с самим Эфларусом. — Он многозначительно подвигал бровями. Вышло очень смешно, и девочка невольно улыбнулась. — Фэш, Фэш, он с ней заигрывает! — воскликнула Захарра с улыбкой на лице. — Он уводит у тебя Василису! — Если бы уводил, то Василиса сейчас не сидела бы здесь. — мягко улыбнулся невесте Драгоций. — Я много путешествую по времени, уже видел тебя и знаю, что наши временные коридоры связаны между собой в некоторых существенных узловых точках. — Капец. Сколько в тебе загадок. — протянул Александр. Другими словами, — поспешно разъяснил он растерявшейся Василисе, — у нас с тобой есть несколько общих дел… Итак, — торжественно повысил голос Эфларус, — на сколько же времени вперед я должен растянуть Временной Разрыв? — Это проверка твоих знаний? — не понял Данила. — Не-а. — улыбнулась Василиса. Василиса хлопнула глазами, с большим недоумением воззрившись на великого часовщика. Эфларус всё больше походил на сбрендившего: разве не он должен знать о том, что сам же изобрел? — Твой прадед такой же сбрендивший старик. — фыркнула Нерейва. Но Василиса решила быть вежливой настолько, насколько это будет возможно при такой странной беседе. — Наверное, на сто часов? — Я так и знал! — обрадованно воскликнул часодей. — Я это предчувствовал! — Что? — воскликнуло юное поколение. — Да. Я сказала Эфларусу на сколько часов надо перенести планету. Я вершила историю. — со смешком ответила Огнева. — А Эфларус вершил будущее. — Но как? — не понимал Лёша. — Время циклично и закономерно. Лучше тебе это объяснит Эфларус. — ответила Огнева. — Мне вот интересно. Если бы ты сказала, что на тысячу лет. Он бы сделал Временной Разрыв на эту тысячу лет? — поинтересовался Рознев. — Нет, он не мог бы это сделать чисто теоретически. — ответил Родион Хардиус. — Почему? — теперь уже спросила Гроза. — Сейчас узнаете. — ответила Василиса. — Но разве вы не в курсе? — не утерпела Василиса. — Это же вы передвинули планету на сто часов! Иначе как бы я узнала… — Уважаемая часовщица, позвольте вам рассказать об этом невероятном явлении. Оно называется просто, — часодей поднял палец, — временной парадокс. — Сразу стало всё понятно. — хмыкнула Захарра. — Василиса ещё даже в школу не поступила, а вы уже в хронологию лезете. Прошлое, настоящее и будущее — это взаимозаменяемые понятия. Между прочим, мой любимый раздел хронология, я даже посвятил ему несколько книг — наверняка они войдут в вашу школьную программу. — Вошли. — печально вздохнул Норт. — А нам теперь учить это. — Да, а фраза: больше знаешь — меньше спишь. Сюда подходит очень хорошо. Пока выучишь, уже столько времени пройдёт. — возмущалась Дейла. Эфларус поднял песочные часы, поцокал языком, встряхнул их и зачем-то приставил к уху. — Ох уж эта погрешность… — пробормотал он. — Скажите, а почему вы измеряете время по песочным часам? — изумилась Василиса. — Да, кстати. Раз уж он был в будущем, то почему не взял нормальные часы? — спросил Лёша. — Лёш, смотри. Представь, что человек из прошлого пришёл к нам, стыбзил наше оружие и пошёл в Первую мировую войну с ним. Какой исход событий будет, если это оружие попадёт к нашим врагам? — доступно объяснила Огнева. — Плохо будет. — нахмурился Рознев. — Ну вот. Здесь всё то же самое. — заключила Василиса. — А что тебя смущает? — Уже ничего. — помогала головой Огнева. — Но разве не удобнее пользоваться механическими часами? — со значением произнесла Василиса. — Раз вы бывали в будущем, то наверняка могли воспользоваться каким-нибудь механизмом. — Думаете вы одинаково. — заметила Николь. — Друзья. — многозначительно протянули Лёша и Василиса. — Часы лишь измеряют время, а не рождают его, — с улыбкой произнес часовщик. — Какая разница, каким прибором ты производишь измерения, куда важнее, как и для чего это делаешь. И знаешь, запомни один совет: старайся пользоваться вещами и изобретениями той эпохи, в которой живешь. Да, я знаю, что первый часовой механизм будет изготовлен через много сотен лет, поэтому предпочитаю пользоваться песочными часами, в редких случаях — солнечными. Впрочем, у меня дома находится отличная коллекция клепсидр — водяных часов. — Хороший совет. — кивнул Константин. — Погодите, но ведь часовая стрела у вас есть? — абсолютно позабыв о своей миссии, продолжала выспрашивать Василиса. — Как вы управляете Временем? — Я бы тоже забыла о своей миссии, если бы встретила Эфларуса. — хмыкнула Диана. Некоторое время Эфларус немигающим взглядом смотрел на Василису и вдруг громко рассмеялся. — Чего это он? — хмыкнул Лёша. — Ну вот, ты меня всё-таки подловила, — сквозь хохот выдавил он. — Вообще-то в нашу эпоху часовщики пользуются простыми деревянными палочками… Но ты права, — тут он извлёк из-за пазухи плаща длинную, из тусклого металла, часовую стрелу, — это более практичный инструмент. Конечно, первый циферблат, причём только с одной стрелкой, изобретут не раньше пятнадцатого века. — Краткий экскурс по истории. — улыбнулся Норт. — Ага… — У меня кованая стрела, латунная, — с гордостью продемонстрировал Эфларус. И вдруг встрепенулся: — А теперь поговорим о твоём Ключе. Ведь ты за этим пришла сюда, не правда ли? Тебе надо узнать его тайну. — Которую я так и не узнала. — вздохнула Василиса. — И проклятье, — поспешно добавила девочка. — Если оно есть, конечно. — Проклятье? — Эфларус выглядел удивленным. — А-а-а! — понимающе произнес он. — Твой Ключ называется чёрным вовсе не из-за плохого предназначения. Чёрным его прозвали из-за цвета стен комнаты, к дверному замку которой он подходит. Я лично просил у часового мастера сделать ключ в виде кинжала и вмонтировать в лезвие точные часоводы. ЧерноКлюч настолько силен в управлении Временем, что может остановить любой механизм на земле. Даже… сердце. Сердце человека. — И… Начинается. Новая лекция. — усмехнулась Огнева. — Сердце? — изумилась Василиса. — Да-да, — покивал Эфларус. — Ведь сердце — это тоже механизм, ты согласна? Оно не только регулирует доставку крови к мышцам и органам, но и отсчитывает время твоей жизни. Ты никогда не задумывалась над этим? — Нет. Не задумывался. — ответил Фэш. — Я тоже. Меньше знаешь — крепче спишь. — отчеканил Ник. — Эфларус весело прищурился, довольный замешательством Василисы. — Да, девочка, сердце — самый уникальный часовой механизм в мире. Но даже из-за этой способности — с лёгкостью останавливать Время, — продолжил часодей, — вряд ли можно сказать, что на ЧерноКлюче лежит проклятье. — А меня пугали этим проклятьем. — и Василиса метнула гневный взгляд на Норта. — Заметь, ты тоже считала, что это проклятие существует. — попытался защититься Норт. — Только после того, как вы с Марком мне об этом услужливо сообщили. «Скорее всего, Марк с Нортом просто наврали!» — обозлённо подумала Василиса. — Видишь? Ты сама уже всё поняла. — хмыкнул Норт. И спросила: — А что мне сделать, как хозяину ЧерноКлюча, чтобы Алый Цветок наконец расцвёл? — Самое главное, что Цветок расцветает без вмешательства Чёрного Ключа. — вспомнила Захарра. — Ты наоборот, перерезала его стебель. Его жизнь. — А, всё просто, — махнул рукой Эфларус. — Тебе придется перерезать его стебель. Без этого нельзя будет использовать силу чудесного растения для нового Временного Разрыва. Да, я всё знаю, — останавливая Василису жестом руки, добавил часодей. — Знаю, что дела Эфлары настолько плохи, что приходится творить новый разрыв Времени. Я видел это в одной из вероятностей будущего. А ведь я предполагал, что самый верный способ — перевести планету на сто часов назад! — Ну всё понятно. Подсказка от самого Эфларуса. — растянулся в улыбке Маар. — А почему он сразу этого не сделал? — поинтересовалась Диана. — Потому что это было не возможно. — ответил Хардиус. — вдруг с жаром выкрикнул он. — Надо всего лишь перевести время ровно на сто часов назад! — Как хорошо, что ты вовремя об этом вспомнила. — заметил Ник. — Как хорошо, что вы мне доверились. — поправила друга Василиса. У Земли, как у основной планеты, всегда будет большая скорость, а у Эфлары, как у планеты-двойника, — меньшая, вот почему Временной Разрыв сокращается. Понимаешь? — Так вот почему Временной Разрыв сокращался. А если перевести на сто часов назад, то Земля будет убегать от Эфлары. Точно. — воскликнул Маар. — Так просто. Василиса не совсем понимала, но на всякий случай кивнула. Ей было интересно узнать, к чему клонит великий часодей. — Ну да. Лучше потом разобраться, а сейчас побольше информации узнать. — кивнула Николь. — А если перевести планету на сто часов назад, Земля, как планета с большей скоростью, во времени всегда будет убегать от Эфлары. И больше не надо будет беспокоиться. — Вау, я сказал как Эфларус. Прикольно. — Маар пребывал в эйфории. — Но если Эфлара будет в прошлом, значит, Духи смогут перейти на неё, когда захотят? — Ой, а я про это не подумал. — задумался Броннер. — А Василиса отлично справляется с разрушением идей. — улыбнулась Николь. — Конечно. Поэтому у Эфларуса был готов ответ. — фыркнула Королева Времени. Эфларус просиял. Он выглядел так, будто знает самую великую тайну в мире и сейчас поделится ею с Василисой. — И будет два человека, которые знают великую тайну. — проговорил Ник. — И одна из них проболтается об этой тайне нам. — хитро произнёс Фэш. — Эфлара всё равно будет в будущем, представляешь? — еле сдерживаясь от восторга, произнёс часодей. — Потому что прошлое Земли уже БЫЛО. Это ещё один временной парадокс. Видишь ли, Время движется в двух направлениях — линейно, как стрела, и по спирали, раз за разом повторяя циклы. Вот почему народ Духов Земли всё равно не сможет перейти. — Сложно. — вынес вердикт Данила. — Согласен. — кивнул Норт. — Зато спасает нас от Духов. — заметила Захарра. — Да-а-а, Василиса столько раз разрушала все планы Астрагора, что я не понимал почему девочка ещё ходит, а не стоит в виде статуи в его коллекции. — хмыкнул Миракл. — Потому что она везучая. — протянула Диана. — Потому что у меня есть верные друзья, которые всегда готовы прийти ко мне на помощь. — улыбнулась ей Василиса. — Ну и плюс, об этом разговоре Астрагор не знал, что давало преимущество Василисе. — внесла свою лепту Гроза. Но как оказалось лепта была неправильной. И девушка это поняла, после того как на неё посмотрели несколько пар глаз. — Нортон напоил дочь часовым зельем, тем самым узнав всё, что говорил ей Эфларус. А Астрагор стоял рядом и слушал. — хмурилась Лисса. — Ты-то откуда это знаешь? — устало спросил Нортон. — Ты видимо забыл, кем она является. — хмыкнула Нерейва. Василиса вздохнула: этот часодей восхищал и одновременно пугал её своим энтузиазмом. Наверное, все великие люди чуточку не в себе. — Правильно! Не отпускай этой мысли. Особенно когда будешь видеться с прадедом. — воскликнула Чёрная Королева. — Я вообще-то тут. — подал голос Хардиус. — Знаю. Я и не скрываю, что ты старый маразматик. — огрызнулась Чёрная Королева. — Это видимо семейное. Ненавидеть собственных родителей. — хохотнул Миракл. И пока его не отправили в зал Печальных камней, продолжил читать. — Тогда почему бы вам сразу не загадать Временной Разрыв на сто часов назад? — Потому что он сумасшедший. — веселилась Захарра. — Нет! — Эфларус глянул на неё с легким недоумением. — Из-за тебя. — Из-за меня?! — Ты ведь сказала, что надо перевести Временной Разрыв на сто часов вперёд? Значит, так и надо сделать. — Так вот кого надо винить в том, что неправильно Разрыв сделали. — воскликнула Дейла в шутку. — Ну тогда уж не меня, а того кто мне это сказал. — заметила Василиса. — Если так посудить, то и этого человека не надо винить ведь ему тоже кто-то сказал. И таким образом мы перейдём к человеку, который первый и сказал это. То есть опять к тебе, Василиса. — продолжил цепочку Ник. — Да. Но мы опять пришли к началу. Василисе же кто-то сказал про этот Разрыв. Так мы будем до бесконечности спорить, забывая про временной парадокс и цикличность времени. — заступился за невесту Фэш. — И вообще, нельзя было сразу перенести Эфлару на сто часов назад. — решила объясниться Василиса. — Сначала сделали Эфлару, как двойник Земли из будущего, а потом уже его перенесли в прошлое. Если её сразу бы перенесли назад, то ничего бы не вышло, несмотря на то, что прошлое Земли уже было. — Как всё сложно и запутанно… — протянул Лёша. — Хронология. — пожала плечами Огнева. — А меня обязательно слушать? — философское настроение Эфларуса начало раздражать Василису. Поэтому она добавила с определённой долей наглости: — Я же всего лишь ребёнок, мало ли чего мне в голову придёт, а вы верите! — Ура. Она признала, что она ребёнок. — скакал на месте Фэш. — Ничего я не ребёнок. — возмутилась девушка. — Ребёнок. — Нет. — Да. И не надо врать. Ты ребёнок. Маленький такой и миленький. — улыбнулся, показывая ямочки Фэш. — Правда у меня скоро будет два ребёнка, только один будет чуть поменьше. — тихо, на ушко, добавил Фэш и легонько дотронулся до живота Василисы. Огнева сидела смущённая, но ей были приятны слова жениха. И так же девушка надеялась, что этот жест никто не заметил. Но посмотрев на лица друзей и родственников, заметила, что только Николь смотрит на них с хитрым взглядом. Эфларус оглянулся на застывшие фигуры мальчишек, ожидающих обряда, подёргал свой ус, покрутил песочные часы в руках и лишь после торжественно произнес: — Нет, не просто ребёнок. — Вот. Видишь. Видишь?! — торжественно воскликнула Василиса. — Я вижу, что Эфларус сказал, что ты не простой ребёнок, а не то, что ты вовсе не ребёнок. Так что не отвертишься. — весело ответил Фэш. Ты — избранная Временем. — Ясно. Понятно. — кивала Диана. — Могла бы и нам сказать. — возмутилась девушка. — Я сама ничего не понимала. Мне надо было сначала разобраться самой во всём. А потом уже вам говорить. — пояснила свои действия Огнева. Мне надо прислушиваться к твоим словам, ну, а тебе — к тому, что говорю я. И он заговорщицки ей подмигнул. Василиса попятилась. Нет, этот часодей точно сбрендил! Может, он и гениальный часовщик, но то, что успел помешаться на своих знаниях, — это уж сто процентов. — Ахаха. — смеялся Диаман. — Ой, ты такая смешная. — Мне было всего тринадцать. — попыталась оправдаться Василиса. — Да-да-да. Конечно. — важно кивал головой Фэш. — И не надо пугаться, — с иронией добавил Эфларус, видя, какую ошеломляющую реакцию произвели его слова на девочку. — Именно так и появляются избранные — люди, у которых в жизни есть своё предназначение, — продолжил он. — Их прошлое, настоящее и будущее сплетаются в тугое кольцо, в один замкнутый виток временной спирали. Твоё предназначение — в этой фразе, девочка. Ты сказала мне то, что важнее для будущего, поэтому твоими устами говорит само Время. Конечно, если ты не соврала. — Всё. Это же понятно было тогда. Понятно, что Василиса будет Временем. Она с самого рождения была этим Временем. — чуть ли не кричал Александр. — Избранная с детства. — поддакнул Диаман. — Только что-то меня спросить забыли, хочу ли я этого. — нахмурилась Василиса. — Так. Я не поняла. То есть ты хотела бы видеть около моего братца другую девушку? — воскликнула Захарра. — Нет. — с жаром ответила Василиса и ближе прижалась к Фэшу. — Ну, а что тогда? — не понимала Драгоций. — Это сложно. Я такая маленькая, а обязанности такие большие. — вздохнула Огнева. — Но я же всегда рядом. — заверил будущую маму Фэш. — Я сказала правду! — негодуя, подтвердила Василиса. — Но знаете, меня никто не спрашивал, хочу ли я быть избранной! — При такой родословной, девочка какая-то скромная. — заметил Константин. — И это очень хорошо. — поспешно добавил Лазарев. Эфларус фыркнул в усы. — Все люди, так или иначе, каждый день становятся избранными — кем-то, в чем-то, как-то… зачем-то. Но знаешь, что главное? В первую очередь человеком движет воля. И чем сильнее твоя воля, тем вероятнее совпадение твоего выбора с выбором Времени. Другими словами, чем свободнее человек, тем сильнее его воля и тем вероятнее он сам творит своё будущее. — Ну, а я была свободным человеком. Вот и стала этим Временем. — фыркнула Огнева. Василиса схватилась за голову: — Я вас почти не понимаю! — Раз только «почти», то это уже прогресс. — мягко улыбнулся Родион Хардиус. По вашим словам получается, будто я сама захотела сюда прийти или что-то в этом роде! — Так ты сама и пришла. Ты прыгнула в Колодец. Это была твоя воля. Ты захотела — ты и прыгнула. — заметила Гроза. — А говоришь, не понимаешь, — серьёзным тоном произнёс Эфларус. И вдруг спохватился: — Наш разговор затянулся! Нельзя останавливать время надолго, это вредно в первую очередь для самого часовщика, возможно появление ложных вероятностей, необратимое искажение пространства и… — Почему любое предложение заканчивается лекцией? — поинтересовался Лёша. — Потому что все старые маразматики, в том числе и он, только и делают, что великие идеи придумывают. — ворчала Чёрная Королева. — Погодите! Послушайте! — отчаянно выкрикнула Василиса. — Вы ведь великий часовщик и сможете дать мне совет! Совет, как спасти Эфлару! Может, вы теперь скажете, на сколько часов увеличить новый разрыв, а?! — Он же тебе уже сказал. — нахмурился Норт. — Да. Но это сейчас, когда я вам уже всё рассказала, вы поняли, что это и была подсказка. А для меня тогда это было не понятно. — объяснила Огнева. — Не могу, — грустно покачал головой Эфларус. — Вот так прямо — никак не могу. — Почему всё так сложно? — не понимал Лёша. — Она должна была сама догадаться, что это и есть подсказка. — выдохнула Лисса. — Почему? — вновь спросил Рознев. — Ну смотри. Представь, что во время Великой Отечественной войны нашим бы сказали, что блокада Ленинграда будет снята в любом случае, ты думаешь, наши бы стали тратить силы на снятие этой блокады, зная что так или иначе всё закончится благополучно. — вновь доступно объяснила Василиса. — Это изменило бы ход событий. — Василис, а почему уже второй раз ты объясняешь на примере войны? — поинтересовалась Захарра. — Потому что это масштабное событие, так легче объяснить. — пожала плечами Василиса. — А-а-а… — протянула Драгоций. — Но когда я расскажу о том, что виделась с вами, — гнула своё девочка, — меня могут спросить… — Ага, спросят. Заставят рассказать. — буркнула девушка. — Не спросят. Твоим учителям хорошо известно, что такие вопросы задавать нельзя. — Что-то я не заметил, чтобы эти самые учителя поступили так, как сказал Эфларус. — заметил Константин. Но знай, если хорошо знаешь прошлое — легко предугадать будущее. — Он опять ей подмигнул. — Великая истина. Эту фразу говорят каждый раз, когда задают вопрос: почему важно изучать историю. — хмыкнул Лёша. — Только вот никто её не учит. — А это плохо, мой дорогой друг. — заметила Лисса. — А нам очень скучно преподают эту историю. Пару раз было интересно и всё. А так скукотища. Только начинаешь читать параграф, а уже в сон клонит. Я один раз так уснул. — вспомнил учёбу в школе Лёша. Василиса окончательно запуталась. — Кстати, я часто видел в будущем тебя. И даже знаю, что с тобой будет. — Он был уверен на сто процентов. Хотя пару раз я думала, что мне пришёл конец. Но меня всегда спасали. — весело закончила Василиса. Василиса окинула его угрюмым, оценивающим взглядом. — Ну и что произойдёт со мной дальше? — Я не могу сказать, — покачал головой Эфларус. — Я мог бы соврать, но я не гадалка. — Мы постигли истину. — торжественным шёпотом провозгласил Фэш. — Эфларус не гадалка. Многие рассмеялись. — Угу… — Понимаешь, будущее всегда состоит из множества вариантов. Да, можно рассчитать наиболее вероятный ход событий, но! — Часодей опять поднял палец. — Нечаянно я могу подсказать тебе неверный ход, тем самым испортив твоё будущее. А с ним, поверь мне, связано много интересного и необычного. Но это всё, что я могу тебе сообщить. — Вот и ответ на Лёшин вопрос. — улыбнулась Николь. — И Эфларус оказался прав. Будущее у меня было интересное и необычное. — произнесла Огнева. Василиса даже лоб сильно наморщила, чтобы поскорее вникнуть в смысл настолько загадочных речей. — Все это очень запутанно, — честно призналась она. — Мне нелегко разобраться. — Избранная девочка запуталась. Это трагедия. — решил поиздеваться Данила. — Конечно-конечно, — понимающе кивнул Эфларус. — Время любит ставить нам сложные задачи и не давать готовых решений. А на прямые вопросы почти никогда не бывает прямых ответов. — Вот-вот. Уважаемый Родион Хардиус постоянно мне говорил, подсказывал намёками. Я с ума сходила, пока пыталась их разгадать. — возмущалась Василиса. А Хардиус довольно улыбался. — Но знаете, а я ведь могу сказать, что произойдёт лично с вами, — разволновавшись, Василиса даже хлопнула в ладоши. — И даже могу вас уберечь от ошибки! Вот! Я расскажу вам о Расколотом Замке! — Ты с ума сошла? — крикнула Диара. — И не надо так орать. — нахмурилась Василиса. — Я ничего ему не сказала. — Нет-нет-нет! — громко запротестовал Эфларус, и девочка осеклась. — Я же тебе говорил: ты мне сейчас скажешь нечто, что может сильно изменить моё будущее, а это нежелательно! — Даже после этих слов, ты мне пыталась рассказать моё будущее. — покачал головой Родион Хардиус. — Я вас позлить хотела. — улыбнулась Василиса. — Но я же дала вам подсказку о ста часах! — Вот, кстати, да. — хмыкнул Лёшка. — У него всё как-то непонятно и работает выборочным образом. — ответила Василиса. — Если не можешь понять — просто пойми и смирись. — Это совсем другое дело. — Лицо Эфларуса сделалось очень строгим. — А теперь вернёмся к делу, Василиса Огнева. Вскоре состоится первое рождение Алого Цветка папоротника, и ты сможешь увидеть часть обряда. Я покажу тебе предназначение ЧерноКлюча — ты ведь сейчас двигаешься по его временной ветке, смотришь его прошлое. Ключ сам расскажет тебе, что должно… Запомни, главное — не прикасайся ни к одному из ключников. — Он кивнул на неподвижные фигуры вокруг. — Ты можешь повредить себе намного больше, чем только способна представить! Стой тихо… Не вмешивайся, что бы ни случилось. Будь наблюдателем. — Эфларус говорил тихо и чётко, разделяя фразы короткими паузами. — А теперь — прощай. — Зная Василису, она обязательно что-нибудь тронет или возьмёт. — нахмурился Ник. — И ещё не известно что за этим повлечёт. Вернулось время; фигуры мальчишек в серых балахонах ожили и задвигались с бешеной скоростью, как будто Василиса смотрела кино на быстрой перемотке. Девочка догадалась, что Эфларус перемещает её по временной ветке ЧерноКлюча немного вперед. Словно во сне, она видела, как из земли показался тонкий побег растения с небольшим бутоном посередине, как из него распустилась огромная алая чаша цветка — точь-в-точь такого же, как на статуе в замке Змиулан… — Ты два раза видела рождение Цветка. — восхитилась Диана. — Не много мне это и дало. — заметила Василиса. Лепестки его раскрылись и затрепыхали, будто покачиваясь на сильном ветру. В то же мгновение сверкнул синими огнями Стальной Зубок в руках одного из ключников. Стебель в одно мгновение был перерезан, и чаша Алого Цветка упала на землю. Василиса с интересом разглядывала мальчишку: первым чёрным ключником оказался простой парень, на вид даже немного глуповатый… Может, так казалось из-за его зубов, выступающих вперед, и очень больших ушей. И шевелюра у мальчишки была забавной: лохматая-прелохматая, словно он никогда в жизни не расчесывался. — Фэш, смотри, точнее слушай. Она начала на других парней заглядываться. — смеялась Захарра. — Сестрица, ты когда-нибудь угомонишься? — выгнул бровь Драгоций. — Да, когда у меня будут племяшки. — довольно озвучила условие Захарра. — Уже скоро. — очень тихо сказала Василиса. — Очень скоро. — так же тихо повторил Фэш. Он был безумно рад такому повороту событий. Он станет молодым отцом, чего ему очень хотелось. — Что вы там шепчетесь? Неужели начали думать о детях? — загорелась Захарра. — Захарр, ты бы лучше о себе подумала. Может Фэшу тоже хотелось бы племяшек. — смеялась Диана. — А ты вообще цыц. Кто вас, Лазаревых знает. Может под шумок ты уже беременна, а? — воскликнула Захарра. — А давайте всё же продолжим читать, а тему беременности отложим до лучших времен. — предложила гениальную идею Диана. — То есть всё же беременна? — Захарра прищурилась. — Господин Миракл, пожалуйста, читайте дальше. Иначе, несмотря на то, что она сестра друга — придушу. — мило улыбнулся Ник. Но только она успела об этом подумать, как чёрный ключник сильно пошатнулся. По всему было видно, что ему стало плохо: мальчишку повело в сторону, он нелепо взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за что-то невидимое, но, ослабев, упал навзничь, широко раскинув руки. — Что с ним? — опешила Дейла. — Стареет. — спокойно ответила Василиса, делая вид, что с ней всё в порядке. — А-а-а… — растерялся Лёша. Не понимая, что делает, Василиса кинулась к нему и попыталась забрать часовой кинжал, но мальчик держал его мертвой хваткой. — Зачем? — воскликнула Диана. — Сказали же… — Я пожалуй воздержусь от ответа. Я не знаю, что мной двигало в тот момент. — ответила Огнева. — Ты выбирала свою судьбу. — просто ответил Хардиус. В следующий миг случилось нечто удивительное: ЧерноКлюч, принадлежащий Василисе, вдруг вырвался из её рук и плавно опустился на землю рядом с первым чёрным ключником. Одновременно с этим девочке удалось вырвать кинжал из цепких пальцев мальчишки. — Ты поменяла Ключи? — изумился Данила. — Ага. — кивнула Огнева. — Ты сама заработала своё проклятье, Василиса. — То есть проклятие всё-таки есть. — изрёк Диаман. Эфларус подошёл к ней и помог подняться. — Лучше бы удержал тебя от такой глупости. — фыркнул Александр. — Я ведь предупреждал тебя, — с упреком произнёс он. — Но ты не послушалась меня и коснулась кинжала. Вот почему тебе придется стать следующим чёрным ключником. — То есть чтобы стать черноключником надо было обязательно идти в прошлое? — удивился Маар. — Да. Только поэтому ты и не смог стать им до конца. Ключ хоть и признал тебя, но до конца слушаться бы не стал. — пояснила Василиса. — Но я уже им стала, — осмелилась возразить девочка и запнулась. Не значит ли, что Чёрный Ключ был предназначен ей как раз с этого самого рокового часа? — Да. Ещё тогда бы стала ключником. — кивнул Родион Хардиус. — Ты очень догадливая. — В тот момент я мечтала о том чтобы моя догадливость сломалась. — вздохнула Огнева. Так вот почему он сразу ей приглянулся! — Что случилось с ним? — Она указала на мальчика. — Он жив? — Да, это глубокий обморок… Алый Цветок забрал все его силы. — Проклятие не так страшно? — поинтересовался Лёша. — Если бы. — буркнул Нортон. — Он что, умрёт? — в ужасе прошептала девочка. — Постареет. — Ужас. — выдала из себя Гроза. Василиса перевела взгляд на ключника и увидела, как стремительно седеют волосы мальчишки, а его лицо… — Нет!!! В зале была звенящая тишина. Это был ужасный момент. Который девочка перенесла одна. Без помощи друзей. — Чёрный ключник перерезал стебель растения, тем самым забрав у него жизнь, — спокойно произнёс часодей. — Вот почему Алый Цветок стремится восполнить жизненные силы за его счет. Но послушай меня… — Я не хочу! — пронзительно выкрикнула Василиса. — Не хочу стареть!!! Норт демонстративно потёр ухо и произнёс, разбавляя обстановку: — Прям как в жизни услышал. — хмыкнул парень. — Сестрёнка, такое потрясение плохо влияет на твою нервную систему. — Летучие мыши плохо влияют на её нервную систему. — хохотнул Данила, намекая на род Драгоциев. Её сердце бешено застучало, неровно, с перебоями отбивая нечеткий ритм, и ей стало совсем плохо: в уши заползла густая, всепроникающая вата, заполонившая голову, руки, ноги… — Если бы минутку я выслушала. Всего минутку. То узнала бы правду, узнала бы как поступить. — горячо заявила Василиса. — Тебя можно понять. Такой стресс. Ужас. — хмурился Диаман. Эфларус, схватив её за плечи, что-то горячо говорил, но она его уже не слышала. Попятившись, она замахала руками, стремясь отделаться от часодея и всего, что связано с этим непонятным прошлым, её сознание само стремилось вырваться из ужасного места… Девочка не заметила толстую корягу, лежавшую на земле, и, споткнувшись об неё, подвернула ногу. — Теперь понятно, как ты подвернула ногу так сильно. — проговорила Диана. Резкая боль пронзила ступню. Василиса вскрикнула, но в тот же миг Стальной Зубок в её руке засветился ярко-синим, и часоводы начали свою работу. — Здесь идёт механизм, как в луночасе. Там тоже тебя возвращает обратно, если будет опасность. — заметил Фэш. Время вновь убыстрилось — встревоженное лицо Эфларуса удалилось в темноту, за ним исчезли фигуры всех участников первого обряда, и последней — мальчика, неподвижно лежащего на земле. Картинки замелькали одна за другой; вокруг Василисы вновь закружился хоровод из самых разных вещей, но теперь девочка двигалась спиной назад, хотя по-прежнему сжимала Ключ в руках, выставив перед собой. — Прости, Фэш. — протянула Огнева, её глаза покраснели, всем видом показывая, что девушка готова расплакаться. — Василис, ты чего? За что? — не понял Драгоций. — За то что дала слабину, и не дослушала Эфларуса, и не уберегла тебя от Астрагора. — Огнева чуть ли не рыдала, прижимаясь в Фэшу и кладя голову на грудь парня. — Василис, ты чего? — не понял Лёша, но от дальнейшего вопроса его остановила рука Грозы. — Василиса, ты же не виновата. Ну. И чего ты опять слёзы льешь? Всё же хорошо, я сижу рядом. Вот жениться даже на тебе надумал. — успокаивал невесту Фэш, поглаживая её по спине. — И вообще, тебе нельзя волноваться. — тише добавил он. — Я боюсь. Боюсь, что это всё сон. Что если я проснусь, то вновь окажусь в летнем лагере и мне вновь придётся всё пережить заново. — Успокойся. Ты сама на себя не похожа. Девочка моя, маленькая. — Драгоций задумался на тему, как же успокоить Василису. Вдруг глаза его загорелись… И… — Какая вкусная шоколадка. Ммм… Просто пальчики оближешь. — и парень стал водить шоколадкой перед лицом девушки. — Дай. — и Огнева потянула руку к заветной сладости. — Сначала пообещай, что больше не будешь лить слёзы просто так. — мило улыбнулся Фэш. — Обещаю. — тихо ответила Огнева и тут же укусила шоколад. — Фкусно. — Так просто? — удивился Александр. — Очень просто. — ответил Фэш, обнимая рыжеволосое чудо, которая уже доедала шоколад, предлагая парню кусочек сладости, на что Фэш помотал головой, отказываясь. Появились звезды: они плясали повсюду в диком безобразном танце и ежесекундно вспыхивали яркими и красочными кляксами, словно кто-то, расшалившись, быстро крутил цветной калейдоскоп. От них сильно зарябило в глазах, и, не выдержав, девочка провалилась в беспамятство. — Ты очень эффектно появилась. — вспомнил Ник. — Могу. Умею. Практикую. — ответила Огнева хриплым голосом из-за слёз. Василиса очнулась на руках у Астрагора и от этого чуть снова не упала в обморок. Зала потонула в хохоте. — Да. Я бы тоже упала обратно в обморок. — поддержала подругу Диана. Боль в ноге не утихала, пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не застонать. — Глупый поступок, — сухим и резким голосом произнёс Дух Осталы. — Глупый, безрассудный поступок. — Умный и рассудительный поступок. — поправила Духа Чёрная Королева. Василиса молчала, пока он не поставил её на ноги перед самой картой. — Что ты видела? — потребовал он разъяснений. — Куда привел тебя Чёрный Ключ? Что тебе надо сделать? — И начался допрос. — буркнула Василиса. — Этот допрос коснулся всех. Так что и тебе досталось. — коварно произнес Норт. — Ты не избранная. — Как раз я-то и избранная. Ну, по словам Эфларуса как минимум. — хмыкнула Василиса. — Смотрите, у неё мания величия развивается. — весело протянул Норт, за что получил подушкой по лицу, запущенную Василисой. — Надо… — Василиса облизала сухие, потрескавшиеся губы. Судя по её самочувствию, у неё началась горячка. — Мне надо… перерезать стебель. — И всё? — Всё… — Ну да, за исключением проклятия. — заметила Захарра. Прежде чем рассказывать об Эфларусе и проклятье, ей надо хорошенько подумать. А сейчас… Сейчас Василиса чудом держалась на ногах. Её морозило и сильно тошнило, — казалось, произнеси она ещё хоть одно слово, и её вывернет наизнанку. Фигура Астрагора как-то странно раздвоилась и… — На тебя было жалко смотреть. — поделилась эмоциями Дейла. Отец бросился к ней и успел подхватить на руки. — Прынц без коня. — фыркнула Василиса, коверкая слова. — Уйди от меня! — Она попыталась вырваться из его объятий, но застонала и выронила Ключ — тот с жалобным звоном ударился о камень. — Я значит ей помогаю, а она отталкивает. — шуточно возмущается Нортон. — Заслужил. — хором ответили Лисса и Нерейва. — ЧерноКлюч, — сказал Астрагор. — Прежде чем помочь, подай кинжал. — Ему не чужды эмоции. — заметила Николь. Отец приложил сухую ладонь ко лбу Василисы, и ей неожиданно стало легче. — Родительская любовь. — весело пропела Николь. — Вылечит всё. — закончила Дейла. — Заверши дело, — шепнул он. — И будешь свободна. — Ага, как же. Свободна. Судя по количеству книг уже можно понять, что далеко не свободна. — возмущалась девушка. Нортон-старший вложил ей в руку поданный Астрагором Стальной Зубок. Скривившись от невыносимой, зудящей боли в ноге, Василиса собрала все свои силы, сделала шаг и приложила ЧерноКлюч к карте — тотчас вокруг него вспыхнули мелкие синие точки, завихрились в тонкую, едва заметную линию и рассыпались по всему холсту. — Ну что ж, — удовлетворенно произнес Астрагор. — Мы собрали всю информацию от семи часовых Ключей. Осталось подождать, когда карта заговорит. Лишь только на ней появится алая точка, указывающая место нового рождения Алого Цветка, настанет великий момент: ключники встанут в единое кольцо, символизирующее непрерывность временного цикла, и каждый из них сделает то, что подсказал ему Ключ. Только в этом случае они смогут загадать желание и ваша планета будет спасена. А теперь — все уходите… — Добился своего и прогоняет. Никакого гостеприимства. — фыркнул Лёша. — Конец главы. — торжественно произнес Миракл. — Кто следующий? — Давайте я.