Часодеи читают часодеев

— Глава закончилась, дорогие друзья. Кто будет читать дальше? — Я предпочитаю пойти спать, — как бы невзначай проговорил Ник. — Стемнело уже давно. Да и поздновато. — Понятно, твоим детям придётся идти спать ровно в десять, — закатила глаза Захарра. — Ску-чно, — по слогам добавила она. — Ой, кто бы говорил, — передразнил подругу Лазарев. — Никто же из нас не хочет спать? — с надеждой спросил Маар, вытягивая книгу из рук своей девушки. — Давайте компромисс: одну главу и спать, — предложила Диара. — Уж лучше лечь спать пораньше, чем чувствовать себя разбитыми завтра. Тем более, вдруг глава опять будет слишком длинной. — Я надеюсь, что нет, а то устану читать, — пошутил Броннер. — И я буду надеяться, что хотя бы во второй главе ЧЕТВЁРТОЙ книги я появлюсь, — пробурчал Маар. — Все уселись поудобнее? — поинтересовался у аудитории парень, и, получив в ответ тишину, продолжил. — Тогда я начинаю. ГЛАВА 2 УРОК В ЗМИУЛАНЕ — Ну вот опять, — скис Маар. — А не, стоп, — резко поменялся в лице парень, вспоминая ход событий прошлого. — Ты неправильно понял, рано радуешься, — вмиг изменилась в настроении Захарра. — Я бы сказал, глава не несёт ничего хорошего, — с отвращением к самому себе сказал Фэш. — Возможно, хорошо, что решили читать сейчас, ведь начинать утро с печальных событий не есть хорошо, — вздохнул Ник. — Очередная боль, очередная соль на ранах, — тихо прошептала Диана, боясь за то, что она сейчас услышит, и как всё это опять повлияет на всех собравшихся. — Почему опять Змиулан? Ты же, вроде, наконец-то в ЧерноЛюте? — не понял Лёшка. — Здесь будет не Василиса, во-первых, — начал Марк, понимая о каком уроке идёт речь. — А во-вторых, занятия у Астрагора никто не отменял. Расколотый Замок всё ещё важная составляющая всей истории, — развела руками Огнева. — Так что Змиулан будет с нами до конца. До самого конца, — уточнила девушка. — Грустновато, — шмыгнул носом Лёшка. — Особенно, когда вместо того, чтобы защитить себя от лишней встречи с Астрагором, она пошла прямиком к нему, — хлопнул в ладоши Нортон. — Логика в ваших действиях, девушка, порой отсутствовала напрочь. — Но эти действия давали свои плоды, — подметила Чёрная Королева. — Врага надо держать близко к себе, — напомнила свою недавнюю фразу Василиса. — Особенно, когда враг начинает угрожать твоим близким. — Не прощу себе этого никогда, — прониклась Захарра. — В той ситуации ты никак не виновата, — успокоила подругу Королева Времени. — Я всё равно попала бы к нему в ученики, так или иначе. И возможно, всё было бы даже более плачевно. В вышине, пролетая над замком, протяжно вскрикнул ястреб. Сидя на одном из зубцов стены, Захарра проводила его полёт сонным взглядом и широко, с наслаждением зевнула. Всю ночь они с Роком летали на новых, едва подросших луноптахах — Велисаре и Молнецвете. — Обожала это занятие, — с блаженством вспомнила девушка. — Такая свобода в момент полёта, и так легко сразу становится. — Естественно, твои килограммы уже не ты несёшь, а бедная лунопташка! — поддел подругу Ник. — Ах ты ж, — насупилась Захарра на друга и кинула в него вмиг начасованный мячик. — Кажется, бой подушками перешёл на новый уровень, — хохотнула Николь. — Теперь мы выясняем отношения с помощью мячей. — Главное, чтобы не мечей, — мудро заметил Родион Хардиус. — Но, как заметила Василиса в самом начале истории, ей лучше подходит лента и мяч, нежели бой и меч, — улыбнулась Диара. Это был тот самый выводок, с которого ей удалось взять яйцо для Василисы. — Ай-ай-ай, — пожурил ученицу Константин. — Мы уже говорили, что её отбраковали. Но я же чувствовала, что всё будет хорошо, — хорохорилась девушка. Захарра с удовольствием поспала бы часок-другой, но только что ей пришло письмо-вызов в часолист от самого дяди — Прям от него самого, — кривляясь передразнил Данила. — Это редкость? — Да, обычно он передаёт информацию через старших. А раз так, значит что-то важное, срочное, и, не дай Эфларус, ты опоздаешь, — ответил Драгоций. с требованием прийти на урок для старших. — А ты старшая? — не понял Маар, оторвавшись от книги. — Я там была для другого, — вновь скисла Захарра, отводя взгляд. — В смысле? — насторожился Броннер. — Читай и узнаешь, — поторопил его Александр. Интересно, что бы это могло значить? — Ничего хорошего, — прошептали оба Драгоция, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Они оба забыли о том дне, о том уроке, чтобы не было больно ни ему, ни ей. Никогда не разговаривали о том дне, прекрасно понимая, что действовали не по собственной воле, а по воле дяди. Понимали, что если бы кто-то из них отступил, их ждало бы куда большее зло, куда худшая боль. Но сейчас заново приходится вспоминать это, вновь проходить через те эмоции. Сколько же эти книги ещё заставят пережить? Не только счастливые моменты жизни, но и самые странные и потаённые, которые страшно себе напомнить, не то что выставить на всеобщее обозрение… Вскочив, девочка принялась мерить большими шагами пространство крыши, раз за разом подпрыгивая от волнения. — Чего сразу не пошла? — не понял Данила. — Потому что время позволяло ещё пошататься и подумать, — ровно ответила Драгоций. До урока оставался ровно час. — А-а-а, — протянул Данила, поняв, почему подруга не стартанула сразу же после уведомления. Особенно, учитывая, как они отзываются об учителе и об опозданиях на занятия. Если она сейчас хоть чем-нибудь себя не займет, то просто взорвется изнутри! — Понимаю-понимаю, — закивал Маар. — Так вот откуда у вас такая тяга постоянно что-то делать, — протянул Ярис. — Вечно что-то принимаете и давай реализовывать в жизнь. — А по-другому скучно живется. Тем более, проекты, которые только в голове — не проекты. Всё надо реализовывать в жизнь. Потом будет что рассказать потомкам, — объяснила Захарра. — А если всё оставлять в голове, — и девушка указала пальцем себе на висок, — то голова взорвется. А так я даю мыслям выйти наружу. — Хороший план на жизнь, — улыбнулся Константин. — А главное: весело живётся, — поддержала подругу Василиса. Может, пойти к Фэшу? — Не вышло бы, — склонил голову Драгоций. — Я был занят. — Ты всегда занят, — надула губы Захарра. — А как же любимая сестрёнка? — Кто сказал, что любимая? — с наигранным удивлением спросил Драгоций. — Сейчас второй мяч полетит в тебя, — ласково предупредила девушка. — Молчу-молчу, — показал ладони в знак примирения Фэш. — Вот и правильно, — довольная собой, проговорила Драгоций. — И кто из них Король, — посмеялся Лешка. — Тут другое. Тут брат и сестра! — сделал важный вид Маар. Они уже несколько дней не виделись. Захарра тут же поморщилась: в последнее время брат вёл себя прескверно, злился по любому поводу, стал ещё более вспыльчивым. — Надо было Василисе написать, и сразу же милым бы стал, — пошутил Ник. — Ага, и Астрагор тут же воспользовался бы этим, — твёрдо ответил Король Времени, не давая даже возможности другим развить эту тему и хоть как-то дополнить шутку. Нет, лучше навестить Жан-Жака, посидеть у него на кухне в уголке. Ну и вкусненького поесть. — Правильно! Лучшее решение, — одобрила задумку подруги Диана. — Тем более, одно другому не мешает. И поболтаешь, и покушаешь. Вкусно покушаешь. Лучший повар замка занимался любимым делом — готовил пирог. Тесто так и ходило под его большими, трудолюбивыми руками: вот он быстро раскатал его скалкой в блин, ловко набросал ягодную начинку, сверху положил ещё один раскатанный кусок теста, ловко защипнул края. — Не знаю, как вы, — лениво протянула Николь, разминая руки, — а я перекусила бы сейчас пирогом, — и после этих слов начала уплетать пирожки. — Хитрая, а нам? — прищурила глаза Гроза. — О, спасибо, — растянулась в улыбке девушка — Николь начасовала всем желающим пирог, и, пока все кушали, Маар решил продолжить, отказавшись от своей доли пирога, бросив в шутку: — На ночь есть вредно. — Вредно не есть, — парировала Захарра, с наслаждением откусывая пирог. — И быть вредным тоже вредно. Заметив Захарру, Жан-Жак тут же расплылся в улыбке: — Сальют, малиш! — Сколько бы лет тебе ни было, ты всегда будешь малышом для Жан-Жака, — улыбнулась Захарра. — Зато как приятно звучит это обращение из уст дорогого тебе человека, — с наслаждением и тихим счастьем в голосе протянула Лисса. — Всегда сразу же появляется улыбка, независимо от состояния. Всегда чуть поднимается настроение и мир уже не кажется таким грозным, ведь везде найдётся пятнышко тепла, и лучик надежды на хорошее. — Невозможно не согласиться, — мягко улыбнулся Родион Хардиус. Погоди, сейчас с пирогом управлюсь и ча-аю тебе сделаю. — Не знаю как, но Жан-Жак такой вкусный чай делает. М-м-м, язык проглотишь, — протянула Диана. Жан-Жак говорил со смешным иностранным акцентом, но очень старался выговаривать все слова правильно. Несмотря на высокий рост и внушительные размеры, он ловко лавировал между огромных кухонных столов, печей и шкафов с посудой, успевая делать несколько дел одновременно. — Когда изо дня в день работаешь в одном и том же месте, движения превращаются в красивый танец, — улыбнулась Диара. — Вроде, просто выполняешь работу, но настолько привыкаешь к своему рабочему месту, что с закрытыми глазами можешь передвигаться и находить нужное. В твоих движениях появляется плавность, но в то же время и чёткость. А также легкость выполнения действий. — С вами невозможно не согласиться, — кивнул Константин, невольно повторяя слова Астариуса. — За таким танцем порой интересно наблюдать — подметил Ник, — особенно, когда человек действительно на своём месте и у него горят глаза от того, что он делает. Вот и сейчас он одной рукой закинул противень с пирогом в печь, а другой уже наливал из заварника душистый чай в чашку. — Профессионал своего дела, — гордо заявил Фэш. — Жан-Жак, ну вот сколько просила, не называй меня так! — по обыкновению, пожурила Захарра, устраиваясь на одной из низеньких табуреток. — А чего это тебе? Не нравится? — хитро прищурился Лёша. — Знаешь, когда ты живёшь в обители зла, приходится соответствовать. Не дай Эфларус, из ребят кто-то услышит, и пока-пока, спокойная жизнь в Змиулане, (если её вообще можно назвать таковой). А так, конечно, не ото всех, но приятно когда тебя как-то ласково называют. Соглашусь с Её Величеством, действительно капелька тепла. Но я к ней не привыкла, это проявление слабости. А слабой можно быть далеко не со всеми. И далеко не везде. — Я тьебя знаю вот с такого возраста… — Повар немного приподнял ладонь над поверхностью стола. — Для менья ти всегда малиш. — Что есть, то есть, и с этим не поспоришь, — капитулировала Захарра. Взбивая что-то в миске одной рукой, другой он ловко подкинул два кусочка сахара в воздух — и те с весёлым бульканьем упали точнёхонько в чашку. После этого на столе появилась тарелка с шоколадным печеньем, молочник и горстка разноцветных цукатов на блюдечке. — Это издевательство для беременных на ранних сроках, — тихо возмутилась Василиса, шмыгая носом. — Чего случилось? — встревожился Фэш, наклоняясь к девушке, всматриваясь в лицо. — Я же теперь ночь спать не буду, пока не поем эти шоколадные печенья. — Фух, напугала, — тихо прошептал Драгоций. — Это не проблема, Василёк, — улыбнулся парень, начасовывая тарелку шоколадных печенек. — Так лучше? — растянулся в улыбке Фэш, наблюдая за тем, как любимая улетает за обе щеки те самые вкусняшки. — В разы, спасибо тебе, — и Василиса мило чмокнула жениха в щёчку. Эту сцену заметил только один случайный наблюдатель: Родион Хардиус. При виде молодой пары, он сам вспоминал себя в далёком-предалёком прошлом. Когда сам ухаживал за одной прекрасной дамой сердца… — У меня ещё час до занятия. Дай, думаю, к тебе заскочу. — А я хоть и был учеником, такой привилегии не имел, — тяжко вздохнул Марк. — Ты просто не вписывался в картину «малыша», — пошутил Маар. — Да, и он тебя не помнит вот с таких лет, — опуская руку ниже, чтобы показать рост маленького ребёнка, с улыбкой добавил Ник. — Ошень правилно, — одобрил Жан-Жак, пододвигая лакомства поближе к гостье. Захарра откусила большой кусок печенья, запила чаем, а затем окинула повара медленным, оценивающим взглядом. — Староват для тебя, — сделав вид, что задумался, протянул Данила. — Чего это тебя на взрослых потянуло? — со смешком закончил он. — Да так, хорошо готовит, заботливый… — с хитро-милой улыбкой начала тянуть Захарра, пока не получила злобное «Эй» от Маара. — Ну ладно-ладно, выдыхай, я шучу. — Скажи, Жан-Жак… Я всё хотела у тебя спросить: ведь ты давно работаешь здесь, в Змиулане? Не помню, чтобы ты рассказывал. — Как-то мало кто распространялся на тему, сколько и почему находится в Змиулане, — вспомнил Нортон. — Каждый держал эту тайну в секрете. Никто не хотел делиться. Гордиться гордились, но всё же тайна присутствовала у всех. — Не каждый готов был раскрывать душу, — пожала плечами Лисса. - Как заметила Захарра: не место и не время. Не прерывая своего занятия, толстяк косо глянул на девочку: — Видимо, не сильно ему понравился твой вопрос, — предположил Ник. — Естественно, наступаю, как оказалось, на больное, — грустно ответила Захарра. — Ты знаешь, малиш, я здес давно… Около двадцати лет. — Кто-то даже ещё столько не живёт, — усмехнулся Миракл. — А где твоя семья, дети? — Захарра решила не отставать и сегодня добиться правды. — Зачем? — недоумевал Лёшка. — Важно было знать. Жан-Жак был не чужим человеком, хотелось узнать, поддержать. Ну, и там же такая заварушка началась по поводу всего. Надо было понять, что да как. Благо, до урока ещё было время. — Почему ты их не взял с собой? — К сожалению, или к счастью, нельзя было в Змиулане семью держать, — начал Нортон. — Если только, конечно, они не относились к Ордену, — грустно закончил мужчина, пробегаясь взглядом по дорогим ему людям, которые в конце концов попали в этот замок. — Не мог, малиш. Они остались дома… В моём времени. Таково било условие. — И да, Астрагору было важно иметь рычаг давления, и чтобы в какой-то степени, человек был подавлен чем-то, — внёс свою лепту Родион Хардиус. — Какое условие? — Обычно, самое ценное, — тихо прошептала Лисса, не поднимая головы и не в силах смотреть на присутствующих, а особенно на свою дочь, мечтая вернуться в тот день и всё исправить. Однако даже сильным часовщикам, хорошо управляющим временем, не под силу вернуть прошлое или исправить его… Жан-Жак шумно вздохнул, отставляя скалку, и грузно присел на табурет. Покряхтел, пожевал губами, косо глянул на дверь. — Никому не хочется лишних ушей, — кивнул Фэш. — Как говорилось раньше, эту слабость никто не хотел выдавать. — Я подписал контракт с господьином Астрагором. Тридцать лет службы взамьен… некоторого одолшения. Воцарилась тягостная пауза. Чтобы скрыть неловкость, Захарра с шумом отхлебнула из чашки — горячая жидкость разлилась по телу, обжигая и приятно согревая. — Очень нужно было, а то меня начинало трясти от волнения, — призналась Захарра. — Расскажи мне всё, Жан-Жак, — шёпотом попросила Захарра. — Я должна знать. Мне это очень важно, — добавила она тише, будто бы для себя, — важно знать, что ты попросил… — Он тебе так сильно доверял? — с какой-то надеждой и в то же время неуверенностью спросил Марк. — Скорее, не видел угрозы для него, знал, что я не буду использовать эту информацию против него, — объяснила Захарра. Толстяк снова вздохнул. Крякнул, поднялся, прошёл к дубовому буфету и, открыв дверцу одного из ящичков, вытащил небольшую серебряную флягу. Он не спеша откупорил её, основательно приложился к горлышку и пил долгими, затяжными глотками. — Все-таки тяжело делиться сокровенным и важным, — проговорил Нортон. — Да, а мы на пороге очередной тайны нашей с вами истории, — выдохнула Диана. — Самой уже страшно стало. Затаив дыхание, Захарра терпеливо ждала. Она ещё никогда не видела, чтобы Жан-Жак пил из этой фляги. — Да никто, кажется, не видел, — прервала Маара Захарра. — Я один раз всё-таки видел, — признался Фэш. — Тогда у нас с ним тоже был не самый приятный разговор с откровениями. И с его стороны, и с моей… Никто так и не решился спросить, какие же откровения прозвучали в тот день, поэтому Маар решил продолжить. — Когда-то произошло ужасное событье… — начал тот, вновь присаживаясь. — Я работал главным поваром в ошень хорошем, богатом доме. Моё искусство уважали. И вот в один прекрасный день я всё потьерял из-за глюпой случайности… — Многие истории начинаются с таких слов, — грустно проговорила Лисса. — Было всё, но из-за глупой случайности не стало ничего, — закончила Черная Королева. Это была провокация! — вдруг прокричал он. — Менья выгнали из-за испорченного блюда… Мой хозяин, высокопоставленный человек, чуть не отравился… Господин помог мне, — перешёл он на едва слышный шепот. — Я всё изменил. Господин всё изменил. Он умеет повельевать Временем. — Но как всегда плата оказалась слишком высока. Время не щадит никого, — грустно проговорил Нортон. — А как ты нашел его? Астрагора? — Как в детских мультиках, только свистни, и он придёт? — аккуратно пошутил Лёша. — Боюсь, что на свист он не придёт, но там, где можно получить выгоду от живого человека, там сразу появится. У него чуйка была, — сказал Родион Хардиус. — Он сам менья нашель… Сам предлежил изменить мою судьбу, вернуть прошлое… В обмен на тридцать льет верной службы. Подумать только. — Повар горько усмехнулся. — Поначьялу я принял его за сумасшедьшего! — А сумасшедшими в своём выборе становимся мы, — грустно и совсем тихо проговорил Марк, вспоминая, как он рвался в ученики, как гордился и где по итогу оказался. В той гонке, которую они вели, он не просто оказался в конце, он вышел из игры самым жестоким образом… Жан-Жак замолчал. Мерно потрескивал огонь в печи за заслонкой, на стене тикали часы — обычный деревянный домик с гирьками-шишками. — Если не брать в расчёт где вы и тему разговора, то получается очень даже атмосферно, — уголки губ Василисы слегка дернулись. — Ты ведь служил у какого-то короля прошлого, да? — первой нарушила молчание Захарра. — Среди слуг болтали… Я слышала. Они говорили, что из-за твоего проступка король убил всю твою семью, а тебя приговорил к казни. — Как жестоко, — ахнул Рознев. — Чем выше пост, тем жёстче последствия провала, — сказал Миракл. Астрагор этому помешал, предотвратил событие — поменял одну вероятностную ветку на другую. Но взял с тебя высокую плату… — Каждый из нас обязан чемь-то Астрагору, — покачал головой повар. — Каждый подписаль договор с ним. — В Змиулане было много людей с разными судьбами, так не похожими друг на друга. У каждого своя история, своё прошлое, — говорила Лисса. — Но всех объединяло одно… — Каждый подписал договор с ним, — повторил фразу из книги Нортон. — Скажи, а ты не хотел уйти? — горячо спросила Захарра. — Убежать, разорвать договор? Вернуться к семье, а? Снова жалобно скрипнул табурет, повар грузно поднялся, разминая сгорбленную, затёкшую спину. — Слишком высокая плата будет за ошибку, — покачала головой Диара. — Я ни на что не жалуюсь, мальенькая госпожа. — Его тёмные, как у жука, глаза превратились в едва заметные щелки. — Я всем доволен. А тьебе давно пора на занятье… Иди, а то ведь накажет. Длинный, узкий коридор несся навстречу. Захарра изо всех сил мчалась по каменным плитам Южной стены, опаздывая на урок. — Ой-ой, — всполошилась Диана. — Это же очень опасно, по вашим словам. — Да, есть такое, — поёжились ученики Астрогора при воспоминаниях об опозданиях. Каждый опаздывал хотя бы раз… Только бы успеть, иначе Астрагор и вправду не пощадит. Когда-то, летая на Звёздочке, она забыла про время и пришла на десять минут позже… Её высекли на глазах у всех учеников, и это было так унизительно! А как больно… Захарра поморщилась и закрыла глаза руками, лишь бы не видеть сочувственные взгляды друзей и родных. Ей не приятно было вспоминать те минуты, что научили её не опаздывать… — Он слишком жесток, — покачал головой Леша. — Думаю, ты понял это давно, — заметила Диана. — Да, но с каждым разом всё больше убеждаюсь, насколько сильно он ужасен, — кивнул Лёша. К счастью, тяжёлые дубовые двери залы, где обычно проходили занятия, ещё не открылись. — Фух, — выдохнула Гроза, переживая за прошлое подруги. Слишком много они нетерпелись… Вдоль стены, замерев в почтительном, боязливом ожидании, стояла небольшая группа учеников, человек десять. Из-за слабого света тонких восковых свечей в коридоре царил полумрак, но Захарра с удивлением узнала Рока, — Дело пахнет керосином? — поинтересовался Лёшка, увидев удивленные лица многих здесь собравшихся. — Ага, — тяжело выдохнула Василиса, кладя голову себе на раскрытые ладони, понимая, что Захарру на занятие со старшими позвали совершенно неслучайно… Только бы там ничего страшного не случилось… почти скрывшего лицо под капюшоном тёмно-сливовой мантии, как всегда надменного Войта, невозмутимого Рэта и всегда ехидного Феликса. — Интересные они все персонажи, конечно, — буркнула Василиса. Неужели сегодня на уроке будут присутствовать почти все старшие? — Плоховато дело, — скривился Ник. А вот же Фэш — сидит на низкой лавочке чуть поодаль, руки сложил на груди, хмурится… Захарра усмехнулась: брат совсем от рук отбился, ходит мрачный, скоро от Рока не отличить будет. — К сожалению, или к счастью, по-другому там нельзя было, иначе сожрут, — высказался Драгоций. Но каково же было её удивление, когда она услышала неприятно-знакомый, напыщенный голос золотого ключника: — Ничего не напыщенный, — возмутился Марк. — Ага, конечно, слышал бы ты себя, — закатила глаза Захарра. — Что ты здесь делаешь, Захарра Драгоций? Сегодня будет урок только для старших учеников. — Ты слишком наглый, — проговорил Данила. — Заявлять такое члену семьи Драгоций. — Тогда сам чего пришёл? — не скрывая презрения, с вызовом спросила Захарра. Она мельком взглянула на Фэша, словно ища у него поддержки. Но брат отвел глаза и ещё больше нахмурился. — Это была подстава, — насупилась девушка. — А что ещё я мог сделать? Мои действия и слова вдоль и поперёк изучали, — развёл руками брат Захарры. — Тем более, там нашелся тот, кто всё объяснил. Зато вперёд выступил Войт: — Ещё один всезнайка, — закатила глаза Василиса. — Господин Ляхтич был принят в круг старших учеников. А тебя, Захарра, просто пригласили на урок. Считай это большой честью, ведь раньше такого не бывало… И знай своё место. — А это, между прочим, обидно, — нахмурилась Диана. — Несправедливо. — Поверь, там много чего было несправедливо, — сказал Фэш. — Но поделать с этим никто ничего не мог. Все уважали Астрагора и боялись, — закончил Нортон. — Понятное дело, но хотя бы среди учеников и близких родственников стоило поддерживать друг друга, а не смешивать с грязью, — погрустнела Диана, прекрасно помня, какие внутри Змиулана были отношения и как они всегда её удивляли. Захарра скривилась и демонстративно пожала плечами — Войт всегда был надменным занудой. Но отступила — нельзя его ослушаться. Марк расплылся в победной улыбке. Ребята закатили глаза, но комментировать ситуацию не стали: они уже и так много наговорили по поводу золотого ключника, а учитывая, сколько впереди ещё чтения, повод высказаться точно найдётся. Также сказывалась и усталость: ребята уже активно зевали и были готовы пойти спать в свои тёплые кровати под мягкие пледы и одеяла, в нежные объятия своих вторых половинок. К его счастью, он не заметил злорадной ухмылки Войта, с прищуром глядевшего ему в спину. — Да, многого я в целом не замечал и слепо шёл за Астрагором, — растроенно провёл по волосам Марк. Захарра бы сто раз подумала над тем, какой тайной мыслью вызвана такая улыбка. — Все мы задумались бы, — кивнул Ник. Звякнул колокольчик, двери широко распахнулись. Все ученики один за другим потянулись в зал. Фэш и Захарра шли последними. В этой комнате почти не было мебели. Разве что зеркало у стены — в человеческий рост, поставленное на низкие кованые ножки. — Интересный способ перемещения, как оказалось, — вспомнил Лёшка. — Мне понравилось. Раз, и на месте. — Правда, в этот момент всё-таки всё не так просто работает, — хмыкнул Миракл. Высокие, узкие окна с витражными стёклами чередовались с тёмной обшивкой стен. С потолка свисали каскады свечей на железных кольцах, в дальнем углу пылал камин — единственное яркое пятно в этом месте. — Мрачновато, — протянула Диара. Астрагор стоял посреди залы, заложив руки за спину — его прямая, худосочная фигура, затянутая в тугой чёрный костюм, делала его похожим на некую чудную трость с человеческой головой. — Сравнения в этой книге — это отдельная любовь так сказать, — усмехнулся Миракл. — Обожаю их слушать. Захарра давно не видела своего учителя, поэтому с особенным любопытством вглядывалась в него. — Думаешь изменился и стал ещё хуже? — отрываясь от книги и смотря на девушку, спросил Маар. — Ага, определённые изменения всё же присутствовали. Которые не вселяли никакого веселья, конечно же. Ей показалось, что лицо Духа стало ещё желтее и суше, — Меньше пить надо, — хохотнул Лешка. — Тогда и печень страдать не будет. тёмная пропасть глаз — бездоннее, — А тут больше спать надо, — решила продолжить подколы парня Гроза. а резкая складка у самых уголков рта — жёстче. — А тут видимо больше смеяться, — включился в игру Данила. Её вдруг кольнула неприятная мысль, что учителю давно пора менять своё тело. — Как же это звучит… — Николь передёрнула плечами. — Как будто говорится об обычном костюме. — К сожалению, для него это так и было, — взмахнула кистью Нерейва, — не больше. Этому наверняка уже несколько сотен лет… Между тем ученики встали перед учителем полукругом. Астрагор качнулся вперёд, теряя неподвижность, и произнёс: — Сегодня у нас необычный гость. Рок, покажи нам его. — Становится страшно, — призналась Диана. — Я уже не знаю, чего ещё от него ожидать. — Ничего хорошего, — отвёл взгляд Фэш. Сын Астрагора не замедлил исполнить приказание, щёлкнул пальцами: засеребрилась дымка, являя чёрный силуэт человека со связанными за спиной руками. — Так, я буду надеяться, что этот пленник - это не кто-нибудь из вас, — обвёл взглядом друзей Рознев. — Иначе с меня точно хватит ужасов, и я точно пойду спать. Не то чтобы я боялся страшилок, нет, но не когда мы читаем реальную историю про моих друзей, — акцентировал своё внимание парень. — Нет, там из наших никого не было, — покачала головой Захарра. — Уже лучше, — выдохнул облегченно Лёшка. — Но факт остается фактом: там пленник и безжалостный Астрагор. Пленник выглядел измождённым, голодным и больным. — Темница никому на пользу не идёт, — заключил Нортон. — Кроме моментов, когда тебе несут корочку хлеба, — тихо прошептала Василиса на ухо своему жениху. — Ага, и когда за это ещё получаешь по ж… за хвост, короче, — исправился Фэш под взглядом невесты, в глазах которой плясали искорки смеха. — Было за что, — показала язык Огнева. С каким-то равнодушным интересом он вглядывался в лица присутствующих, глаза его лениво перебегали с одного лица на другое. — Этот человек хотел пробраться в наш замок, — ровным голосом произнёс Рок, обращаясь ко всем. — Он не желает говорить, с какой целью. Ваши действия? — Интересный ход занятия, — кивнул Миракл. — Можно узнать, насколько все жестоки, например, — передернула плечами Диара. — Часовое зелье? — первым предположил Рэт. — Практически безобидно, — кивнул Константин. — Если, конечно, опустить все побочные эффекты, непереносимость и прочее. — Болевой эфер, — громко высказался Марк. — А это уже, — начал Ник, — далеко не безобидно и очень даже жестоко. — С издевательством над пленником, — закончила Диана. — Перейти в его прошлое и всё узнать, — добавил свою версию Феликс. — Эта версия мне нравится больше всего, — включилась в дискуссию Василиса. — Никак не отразится на самом пленном, зато можно всё узнать. — Но если сила его высока? — включился Миракл, задавая вопрос своей ученице — сейчас он больше походил на учителя, чем просто на друга семьи. — Значит, потребуется больше сил, фантазии и умений, чтобы всё же пробраться. Так же найти брешь в его «маскировке» прошлого: она есть у всех, — спокойно ответила Огнева. Рок дернул уголком рта. Он глянул на Астрагора, и тот едва наклонил голову. — Понравился ответ, — кивнул Фэш. — Не чопорно, не топорно, с изюминкой. — Всё, как он любит, — кивнул Нортон. — Это сильный часовщик, — начал Рок. — Он принял настой, блокирующий действие часового зелья. Память его также недоступна. Он сильный и, можно сказать, стойкий — выдержал двухчасовую пытку болью. — Ох, — выдохнул Рознев. — Собрание сектантов. — Просто урок старших, — покачала головой Николь. Предложения посыпались одно за другим: — Стереть ему память! — Интересно, а как тогда узнать, что он хотел? — выгнала бровь Гроза. — Кто у вас там такой умный, что решил так выяснять информацию? — Уже не помню, — задумался Марк. — Разыскать его родственников! Зачасовать всех, если не признается! — Уф, пошли в ход заложники, — широко раскрыв глаза, выдохнул Лёша. — Я знал, что люди жестоки… Хотя о чем это я, и на Остале много таких маньяков, — с обидой махнул рукой парень. — Бить его, пока не попросит пощады… — Кажется, это уже предлагали, — попытался вспомнить Данила. — Точнее, Рок обозначил, что это не поможет. — Ну вот такие у нас внимательные ученики, — заметила Захарра. — Остановить ему время! — Как банально, — закатил глаза Нортон. — Ты меня пугаешь, — посмотрела на отца с ухмылкой Василиса. Конечно, все прекрасно поняли, что это шутка. Пережить то, что пережили все находившиеся здесь люди, и вообще выжить среди такого количества врагов, и отпечаток останется на всю жизнь. Кто бы что ни говорил, что Василиса и ребята стоически прошли все испытания и не поменялись, это было ложью. Они не стали жестокими, но их глаза выдавали ту серьёзность, с которой они стали смотреть на жизнь и время. Старшие были такими же, а с учётом прожитых лет… — Состарить до смерти! — И смысл тратить силу, когда если проще в целом зачасовать, — поморщился Данила. Захарра задумчиво наморщила лоб. Нет, она не собиралась ничего говорить, потому что Войт наверняка прав — она не старший ученик, а значит, просто присутствует на уроке. — Но мне интересен твой вариант, — повернул голову к девушке Ник. — Там дальше будет ответ Фэша, который раскрыл и мою идею тоже, — отводя взгляд от друзей и в том числе от брата тихо проговорила Драгоций. Ей не было стыдно за свои мысли, но было неловко от последовавших дальше событий. Ох, как она не хотела, чтобы это попадало в книги… Но подумала, что сильный часовщик может бояться только одного… — Идеи? — прервался от чтения Маар. — Давай читай, спать уже охота, — отмахнулся Данила. — Перекинуть его в другую параллель, если не заговорит, — громко произнёс Фэш. — Поменять ему судьбу. — Занятно, — прокомментировала Николь. Захарра улыбнулась. Всё-таки они с братом очень похожи. — Совсем немного, — фыркнул Драгоций, скрывая смех, — я красивее, — за что и получил подушкой в голову от сестры, но получил также и благодарный взгляд: брат попытался разрядить обстановку и немного подбодрить сестру. — И-и мы снова вернулись к подушками, — хмыкнула Николь. Девочка перевела взгляд на пленника: безразличие на его лице сменилось лёгкой обеспокоенностью. — Оу, кто-то попал в цель, — протянула Гроза. — Не просто кто-то, а целый Король, — выпятил грудь Фэш, правда, так, чтобы не мешать невесте, которая устроилась на его плече. — Ой-ой-ой, — закатила глаза Гроза, скрывая рукой зевоту. Он оценивающе прищурился, глядя на Фэша. — Подойди сюда, племянник. — И Астрагора заинтересовала эта идея, — улыбнулся Родион Хардиус. Мальчик выступил вперёд. — Мне нравится твоё предложение, — скрипуче произнёс Астрагор. — Что ты для него выберешь? — Допустим, предложить ему побыть русалкой на Чёрных Болотах. — А ты парень не промах, — склонила вбок голову Нерейва, прикрывая глаза. Нет ничего хуже, чем всю жизнь провести в грязной, вонючей воде, думая, что ты с рождения злобная и тупая полурыба… — Как выяснилось, не все русалки такие, — улыбнулась Лисса, кидая взгляд на Диану и матушку. Да, Чёрная Королева была в своё время русалкой, но совершенно не похожей на то, что описал Фэш. — Фэш сделал вид, что задумался. — Для этого всего лишь надо отмотать время его жизни до нулевой точки, а после начать с чистого листа. — Как легко это звучит, — поделился Лёшка. — На деле не так просто, — усмехнулся Ник. — Особенно с моральной точки зрения. — У тебя кишка тонка, гадёныш! — неожиданно прорычал пленник. — Силёнок не хватит! — А вот и проявление слабости, — кивнула на книгу Диана. — Посмотрим, — невозмутимо продолжил Фэш, вытягивая часовую стрелу. — Прикажете начинать, господин учитель? В зале повисла тишина, даже Маар сделал паузу дольше обычного. У каждого был один вопрос: насколько далеко зайдут там на уроке у такого ужасного, но в то же время (нельзя отрицать) очень сильного учителя. Астрагор молчал, явно не спеша с ответом. Как и сейчас, в зале царила тишина. Лишь взрослые понимали, что бояться от Астрагора стоит не этого. А молодое поколение просто надеялось, что печальные взгляды Драгоций связаны не с чем-то ужасным… Все присутствующие с интересом следили за происходящим. Пленник буравил взглядом Фэша. А тот казался таким спокойным и уверенным… — Маска хладнокровия много когда помогала, — пожал плечами Фэш. Захарра в волнении закусила губу: ясно, что брат блефует. Или нет? — Ну вот, в меня не верят, — наигранно обиделся Драгоций. Можно легко отмотать время, но перекинуть душу человека в другой временной коридор да ещё в новую параллель? Не может быть, чтобы Фэш это умел! — Хорошо, — наконец медленно произнёс Астрагор. — Покажи, чему научился. — Неужели, — начала Диана, но её прервали. — Мне интересно на что тут рассчитывал Астрагор, — протянул Марк. — Либо он был уверен, что ты действительно это сделаешь от начала и до конца, либо он планировал тебя прервать, либо… — Понимал, что пленник сдастся раньше, чем Фэш успеет сказать слово Эфларус, — сказал Родион Хардиус. — Он читал людей на раз-два. И мальчик уверенно вскинул часовую стрелу. — Стой! — Фух, — выдохнул Лёшка. По всей видимости, невозмутимый вид Фэша пошатнул уверенность «гостя». — Не надо… Я буду говорить. — Как хорошо с тобой вести переговоры, — улыбнулся зодчий. — Правда, важно при этом быть на твоей стороне. Его худое и бледное, заросшее щетиной лицо исказила злобная ухмылка. — Я всё равно знаю, что мне не жить, — горько добавил он, глядя только на Фэша. — Всем известно, что твой учитель любит красть людские души… Впрочем, тебе нечего волноваться. — Короткий смешок. — Твою душу он давно забрал. Драгоций повёл плечами: вспоминать те дни хотелось только ради хороших счастливых моментов, и ради понимания того, через что они прошли, оставшись верными себе. На какое-то мгновение Захарре показалось, что Фэш сейчас растеряется, ведь пленник даже не знал, сколь точно бил в цель! Но лицо мальчика оставалось непроницаемым. — Молодец, никогда нельзя показывать свою боль и слабость, — кивнул Родион Хардиус. Повинуясь едва заметному кивку Астрагора, Рок вновь щёлкнул пальцами, и пленник исчез. — Отлично, пленника напугали, информацию так и не выяснили, — вздохнул Данила. — А я уж хотел послушать тайны. — Тайны будут выяснять не при всех, — пожал плечами Константин. — Сомневаюсь, что среди детей. Ученики зашевелились, будто выходя из некоего оцепенения, тихо зашептались, кто-то с облегчением вздохнул. — Не все такие коварные у вас там, — протянула Диана. — Там мало кто слепо верил и следовал за Астрагором, ими двигал страх и не только, — заявила Чёрная Королева. — Молодец, племянник… — В голосе Астрагора послышалось одобрение. — Ты ведь знал, что пока не умеешь работать с параллелями. Но поддержал моё предположение. Не растерялся. Похвально… Твоя рука тверда. Но что ты скажешь насчет ещё одного испытания? — Не нравится мне это испытание, — напрягся Ник, не ожидая ничего хорошего. — Астрагор скользнул взглядом по ученикам. — Ведь на месте пленника может оказаться предатель — любой из нас. — Нет, — тихо выдохнула Василиса, переводя взгляд с Маара на Захарру, догадываясь что будет дальше… Будет ли твоя рука столь же тверда, если тебе придется допрашивать… Марка? — О да, — беззлобно протянул Данила. — Думаю, даже без зазрения совести. Твоего товарища по Ордену? Против воли Фэш зло ухмыльнулся. — Не удивлён, — покачал головой Марк. — Это было взаимно, Драгоций. Захарра хмыкнула: да уж, окажись золотой ключник предателем, её рука тоже бы не дрогнула. — Спасибо, — кивнул Марк и Захарре. На губах Астрагора промелькнула быстрая усмешка. — Догадывается гад о наших мыслях, — фыркнул Ник. — Легко идти против давних врагов. Или тех, кто нам не нравится. В этом случае мы зачастую тверды и принимаем быстрое, лёгкое решение. — Потому что эти люди нам никто, — согласился Нортон. — Хоть враги и делают нас сильнее, мы всегда не прочь от них избавиться. Но иногда нам приходится выступать даже против самых близких людей… Маар запнулся, выцепив глазами следующие слова. Он вскинул голову и посмотрел сначала на Фэша, а потом перевёл взгляд на свою девушку. Неужели, нет… Но глаза обоих говорили за себя… Захарра, выйди вперед. — Нет, — с ужасом проговорила и Диана, которая мгновенно всё поняла. Её сердце содрогнулось от нехорошего предчувствия. Сердце Захарры и сейчас дрогнуло на пару с братом: никому из них не хотелось переживать те минуты снова… — Допустим, твоя сестра предала нас, — глухо произнёс Рок, — Зараза, просчитал всё, — покачала головой Нерейва. после того как девочка встала напротив Фэша. — Она перешла на сторону врага, но была поймана и возвращена в замок. Она не хочет говорить. Ты должен ударить. — Извините, но почему ударить, а не повторить ситуацию с параллелями? — не понял Лёша. — Потому что кто-кто, а Захарра точно знает, что Фэш умеет, а что — нет, — ответил Ник. На какой-то миг Захарре показалось, что Фэш растеряется, отступит. — Нельзя, — глухо сказала Лисса. Она видела едва заметные признаки — напряженная шея, заострившиеся скулы, слегка прикушенная нижняя губа — и ужас в глазах — крохотные огоньки на самом дне зрачков, где-то там, под искристой коркой голубого льда радужки. — Как ты хорошо меня знаешь, — слегка улыбнулся Драгоций. Ситуация впереди была не из приятных, но, слава Эфларусу, не долгая. Всего пару секунд, пару строк. И все сидящие здесь прекрасно понимали, что было бы, если бы он оступился… «Не медли, Фэш, — умоляла про себя Захарра. — Он не простит тебе слабости…» — Ты всё сделал правильно, — горько усмехнулась Захарра. — Знаю, но я очень старался забыть об этом, — признался Фэш. — Многие здесь пытались забыть что-то из нашей жизни, — горько протянула Василиса. — Но эти книги заставляют переживать всё вновь. Однако, как мы уже решили, так мы лучше и глубже узнаем друг друга. Наша дружба станет крепче. Сейчас нужно просто прожить заново все события вместе, оказывая моральную поддержку. В то же время она внутренне сжалась от ужаса — кто знает, до чего дойдёт сегодня Астрагор в стремлении «обучить» своего лучшего ученика. — До убийства точно не дойдёт, — успокоил Огнев. — Он жесток, но не настолько. Прошло всего несколько секунд, а казалось — час пролетел. — Время оно такое, — кивнула Диара. — Мы хорошие, — улыбнулся Фэш, обнимая свою Королеву. Фэш с силой размахнулся и послал вперёд часовую спираль: — Боль! Захарра скривилась, но быстро справилась с собой. Сейчас ей ничего не угрожает. А боль… Она проходит. Захарре не удалось подавить вскрик: левое плечо взорвалось дикой, острой болью. Наверное, от эмоций или потрясения, боевой эфер брата вышел особенно сильным: — Прости, — опустил взгляд Драгоций, не в силах смотреть на сестру. — Всё в порядке, по-другому было нельзя, — успокоила его сестра. боль разрасталась в груди болезненными витками, и девочка, не выдержав, обхватила себя руками за плечи и пошатнулась. На её лбу выступили крупные капли пота, глаза затуманились от сдерживаемой боли. — Ты сильная девушка и храбрая, — поддержала Диана подругу. «Только бы не упасть, только бы не упасть…» — тупо повторяла она про себя. Но хуже всего было видеть торжествующую ухмылку золотого ключника — вот уж кто вовсю наслаждался ситуацией! — Что? Оправдываться не буду, — развёл руками Марк, отвечая на многочисленные взгляды. — Близятся непростые времена, — проскрипел Астрагор. — Он же их и создавал, — закатил глаза Данила. — Вы все должны быть готовы бороться не только с нашими врагами, но и с товарищами, если они вдруг перейдут на другую сторону. Ваша рука не должна дрогнуть при встрече с предателем, даже если это ваша родная сестра. — Злыдень, — вынес вердикт Лёшка. Захарра, уже пришедшая в себя после удара, вдруг поняла, что весь этот спектакль — большое, негласное предупреждение всем им, но особенно — Фэшу. — Если быть точнее — нам, — заметил Король Времени. Самое страшное в этой главе позади — можно выдохнуть. А может, и ей. Потому что только у них двоих появились друзья за пределами Змиулана. — А ему это ой как не нравилось, — кивнул Миракл. Тем временем Рок снова вышел вперёд: — Что ещё? — напрягся Ник. — Все могут идти, кроме ключников. И ты, Захарра Драгоций, останься. — Страшно, но уже не так, — тихо проговорил Лазарев младший. Когда все остальные ученики, возбуждённо переговариваясь после увиденного, высыпали через дубовые двери в коридор, Астрагор поманил оставшихся пальцем, приглашая подойти поближе. — Стоп. И на этом весь урок окончен? — удивилась Гроза. — Понимаю, что там не самое лучшее раскрывалось. Но при этом… — Ему не нужно было, чтобы все попрактиковались — ему нужно было повлиять на конкретных людей, ну и внимание остальных, конечно, чтобы понимали, что ожидает предателя, — объяснил Нортон. — Вы все приглашены в Черновод на празднование дня рождения Огневых — Оу, какой чудесный праздник, — хмыкнула Захарра, вспоминая драку. — Да, занятно было, — протянул Норт, вспоминая тот же случай. — рубинового ключника и его сестры. — И опять меня сократили, — обиделась Дейла. — Что за несправедливость по жизни? Что скажете, Драгоции? — Великий Дух… — Фэш первым приблизился к дяде. — Разрешите не ехать на праздник… — Начинается, — закатил глаза Ник. — Сам натворил дел, теперь бегает от нас. — Я вас оберегал, — ощетинился Драгоций. — А нас спросить? — напомнил старую тему разговоров Ник. — Думал, так будет лучше, — чуть тише сказал Фэш. Скоро предстоит поход в Расколотый Замок, и я хотел бы побольше потренироваться. Я не уверен насчет числового знака своего ключа. — Ох уж эти знаки, — буркнула Василиса. — Прости, я думал тебе всё рассказали, — оторвался от книги Маар. Марк отреагировал мгновенно: насмешливо поджал губы, демонстрируя полное пренебрежение. — Потому что отмазка такая себе, — честно пояснил свою реакцию Марк. — Я ценю твою тягу к знаниям, племянник, — жёстко усмехнулся Астрагор. — И всё же… ты не забыл о моём маленьком поручении? — Точно, — воскликнула Диана. — Вот он жулик, конечно. — Он всегда таким был, — ответил Драгоций. Фэш опустил голову: — Не забыл, учитель. — А ведь ты мог быть уже свободен, — вновь проговорил Нортон тихим голосом, — но не стал… — Любовь — это когда чьи-то интересы ставишь выше своих, — так же тихо ответил ему Миракл. — Я рад, что у тебя хорошая память. И всё же сочту нужным напомнить лишний раз, что вы должны как можно чаще проводить время с остальными ключниками. — Ага, с конкретными такими ключниками, — закатила глаза Гроза. Знать, что они говорят, о чём думают, что предполагают. И самое важное — передавать мне. И не забудьте, что я говорил вам двоим о друзьях. О силе и слабости. — Шпионаж в действии, — хмыкнул Лешка. — Развитая агентура у него. Астрагор оглядел каждого из мальчиков долгим испытующим взором, после чего махнул рукой: — Можете идти. — Наконец-то, — выдохнул Данила. — А то не знаешь, чего ещё от него стоит ожидать. Фэш и Захарра вышли первыми, а Марка Рок задержал возле дверей и, придвинувшись чуть ли не вплотную, что-то заговорил ему вполголоса. — И что же такого он тебе говорил? — поинтересовалась Василиса. — Случайно, не про то, что тебе надо всеми силами выцепить моё числовое имя? — И это в том числе, — увернулся от ответа Ляхтич. У золотого ключника сделался очень задумчивый вид — он явно был заинтригован. — Обещали что-то очень ценное? — спросил Норт. — Нет, раписывали дальнейшую судьбу, которая, как ты понимаешь, не воплотилась в реальность, — указывая на своё состояние, ответил Марк. — Рок всегда защищал нас, — нахмурился Фэш. — Не думаю, что он тебя наставлял обойти меня в этом задании. — При всём желании, я всё же оставлю этот разговор и дальше в тайне, так сказать, унесу с собой в могилу, — посерьёзнел Марк. — Ладно, не будем пытать, — смирилась Огнева. Захарра намеревалась пойти на крышу чтобы хорошо обдумать то, что сейчас произошло. Но её мгновенно догнал Фэш, останавливая за руку. — Прости меня, — едва слышно произнёс он. — Если бы я этого не сделал, он наказал бы нас обоих. — Средства не оправдывают цель, — вспомнил поговорку Рознев. — У вас учитель садист. Какую бы великую цель он ни преследовал в обучении, средства у него не должны выходить за рамки. — Да, но его это не волновало. Плюс мы росли в тяжёлое время, скажем так, когда всё могло разом пойти не так и перевернуться с ног на голову, — пояснил Фэш. — Он готовил к войне, — закончил Нортон. — Я знаю, — серьёзно кивнула Захарра. — Поэтому умоляю тебя — будь осторожен сам. Неизвестно, что он в следующий раз может попросить… Понимаешь? — Надеюсь, больше такого не было, — содрогнулась Диана. — Не было, — успокоила её подруга. — Ещё как понимаю. — Да, знаешь… — Захарра оглянулась. Рок и Марк были увлечены разговором, так что вряд ли могли их подслушать. — Интересно, — Ник наклонился, как будто желая придвинуться ближе к читающему, чтобы лучше слышать. — Что там за заговор сейчас будет. — Будет вселенская невезуха, — нахмурилась Захарра. А остальные ученики находились чуть поодаль, явно ожидая момента, когда Рок освободится и сообщит, что они будут делать дальше. — Ты прав насчет того, чтобы немного отдалиться от ребят, — быстро-быстро зашептала она. — Тебе нельзя открыто с ними общаться, когда рядом есть кто-то из… наших. — С твоей подачи, значит, — протянул Данила. — Не с моей, скорее, я поддержала. Причём с оговоркой, как ты заметил, — уточнила девушка. Фэш невольно скосил глаза на Рока с Марком и скривился. — Угу… Кстати, а как дела у… тех наших? — Все-таки не безразличны, — тихонечко улыбнулась Василиса. Он вопросительно приподнял бровь. Захарра еле подавила смех. — Кое-кто как раз написал мне письмо, — с намёком произнесла она. — Там даже про тебя есть. — Лучше бы ты его сожгла, — тяжко выдохнул Драгоций. — Честное слово. — Я же не знала, что так получится, — понуро ответила Захарра. — Что там произошло? — смотрела на родственников Диана. — Читай, думаю там написано, — легонько толкнула плечом своего парня Захарра. Девочка вытащила из кармашка платья вчетверо сложенный листок, тут же спрятав его в ладони. — Я знаю, что тебе небезразлично. Бери. — Там моё письмо, — догадалась Огнева. — Да. Захарра протянула ему руку, показав краешек письма, будто дразня. Фэш колебался. Он бросил долгий взгляд на листок и сделал рукой движение, будто намеревался забрать его. — Слишком ты медлительный, — заметил Лёшка. — В таких вопросах надо быть уверенней. — Уж простите, — развел руками Фэш. — Вы только посмотрите! — громко произнёс Марк. — Ах ты ж с-с-с… — начала было Василиса, но стушевалась под взглядами взрослых. — Продолжайте, миледи, — сладко протянул Нортон, внимательно глядя на дочь. — Сушёный папоротник. Тебя не учили, что чужое читать нельзя? — быстро сориентировалась Королева. — Простите, ваше высочество. Подзабыл, — нагло ответил Марк. — Я тебя сейчас повторно зачасую, — пошутила Огнева. — Чтобы неповадно было. — Нашему среброключнику пришло письмо! Интересно, кто тебе пишет? — Как говорится: не ваше дело, — ответил книжном Марку Ник. — Это моё письмо! — возмутилась Захарра и спрятала листок за спину. — Поздно, — кисло ответил Фэш. Фэш круто развернулся и закрыл собой сестру, готовый к любому действию своего давнего врага. — Спасибо, — поблагодарила брата Драгоций. К сожалению, Захарра не видела, что, лишь заслышав первое восклицание златоключника, к ней неслышно подкрадывался Феликс. — Двуличная с-с-с… сморщенная гусеница, — прошипела Захарра. Проклятый мальчишка выхватил листок из её пальцев и отбежал на некоторое расстояние. — М-да, да там все невоспитанные папоротники, — подхватила игру друзей Диана. — Отдай!!! — завопила Захарра, бросаясь к нему. Но Марк уже заступил ей дорогу. В его руке блеснуло острие часовой стрелы. — Дело вновь пахнет керосином, — зевнул Рознев. — Ты же не хочешь, чтобы я отмотал твоё время далеко назад, да? — издевательски прошептал он. — Не слышала, что нам сейчас говорил великий Астрагор? Я могу воспользоваться моментом и наказать предателя, получающего письма неизвестно откуда. — Кто ещё среди нас предатель, — подметила Захарра. — Вычислить легко, — поддержал сестру Фэш. — А учитывая, что только Астрагор может совершать решения по своим ученикам, в частности, по членам семьи, — добавила Василиса. — То тебе, Марк, не повезёт, если ты что-то сделаешь с его учениками, — с улыбочкой закончил Драгоций. — Это я-то предатель? — так же тихо, чтобы другие не слышали, возмутилась Захарра. — Это ты здесь никто, чужак! — А это уже правда, — грустно кивнул Марк. — Это мы ещё посмотрим, — процедил в ответ золотой ключник. — А ещё я могу вспомнить неприятный случай с Нортом и сделать что-нибудь подобное с тобой. Так что остынь, малышка. — Оу, — протянула Дейла. — Соглашусь, неприятная ситуация, но немного смешная. — Сестра ещё называется, — фыркнул Норт. — Только тронь её, придурок, и сам пожалеешь о своём времени. Стрела Фэша взяла на прицел лоб Марка. — Вот это я понимаю: братская любовь, — умилённо улыбнулась Диана. — Всегда быть готовым защищать. — Конечно, — прямо ответил Фэш, — только я могу ей угрожать, — в глазах Короля плясали смешинки. — А ну попрятали стрелы, — вмешался Рок, причём говорил он также тихо. — Здесь вам не место для поединков. — И всё же, он постоянно всех защищал от учителя, — подметил Нортон. — И даже сейчас. — Это письмо от Василисы Огневой! — между тем вскричал Феликс, пробежав глазами первые строчки. — С-с-с-сушеный папоротнтик, — продолжала возмущаться Огнева. — Никакого воспитания. — Она рассказывает, как ей неплохо живётся у Чёрной Королевы… И спрашивает, как там дела у нашего Фэша, почему он ей не ответил, ха-ха… — Прям повод смеяться, — закатила глаза Николь. Все, кто слышал это, засмеялись, и щёки Фэша покрылись лёгким румянцем. — При чём здесь я? Это письмо Захарры! — Нелепая отговорка, — поддел парня Ляхтич. — Только больше раззадоришь их, — кивнул Норт. Он люто взглянул на сестру, но она уже давно поняла свой промах и лишь жалобно скривилась в ответ. Ведь Фэш выглядел таким подавленным, ей просто хотелось его подбодрить. — Хотела как лучше, получилось как всегда, — вздохнула Захарра. — Да ладно, нам не привыкать. Но за заботу спасибо, — улыбнулся Фэш. Ну вот, проявила слабость… Попалась… Да и вообще-то надо было не спешить, а вручить ему письмо позже, без свидетелей. — А вот это верный ход, — согласился Родион Хардиус. — Главное, что вы учитесь на своих ошибках, а не пропускаете их мимо себя. Между тем Феликс начал зачитывать письмо вслух. — Безкультурный папоротник, — продолжила развивать ругательство Диана. — Нет, ну надо такую наглость иметь. — «Привет, Захарра! — начал он писклявым голосом под одобрительный хохот остальных. Конечно, громче всех смеялся Марк. — Ты не представляешь, как здесь здорово…» — Приятно слышать, что в ЧерноЛюте тебе понравилось, — улыбнулась Нерейва. Захарра рванулась к нему, но неожиданно была остановлена железной рукой Рока. — Пусть читает, — глухо велел он. — С некоторых пор нам всем интересно узнать, как же проводит свои дни чёрная ключница. — Напрямую бы спросили, может, и ответила бы, — зевнула Огнева. — И вообще, о тайне частной жизни они не слышали? — Не слышали, — заключил Фэш. Марк осклабился, явно наслаждаясь замешательством Захарры: рядом с Роком стоял, заложив руки за спину, сам Астрагор. — Ой, блин, — скривилась Василиса. — Ну как так… — Прости, — протянула Драгоций. — Да ты тут ни при чём, — успокоила подругу Огнева. — Просто это низко. — Дальше, — велел он Феликсу. — «В замке почти нет людей, а всю работу выполняют клокеры… — продолжил тот нормальным, почтительным тоном. — Перед учителем уже без кривляний, — заметил Миракл. — Струсил, — деловито подчеркнул Ник. — Или проникся важностью момента. Сам Астрагор слушает, — добавил Данила. — Я знаю, что это механические куклы, но они так похожи на людей, поэтому выглядят страшными… Чёрная Королева рассказывает много интересного, а ещё обучает меня разным эферам… — Хоть кто-то занялся моим обучением, — закатила глаза девушка. — А то уже четвёртая книга, а обучение до сих пор было минимальным. Я познакомилась с интересными девчонками, у каждой из них есть свой особый дар. — Надеюсь, про сам дар ты не стала рассказывать, — взглянула на внучку Чёрная Королева. — Нет, конечно, — заверила бабушку Василиса. Больше всего мне нравится дружить с Грозой, — Это взаимно, — улыбнулась Гроза. она умеет очень неплохо драться. — Неплохо? Да я отлично дерусь, — наигранно возмутилась Гроза. — Никто и не отрицает, — улыбнулся Лёшка. Видела бы ты, что она вытворяет в воздухе, — ни один мальчишка с ней не справится, потому что она очень ловкая и сильная. — Ой, как приятно, — растянулась в улыбке Гроза. — Так мне нравится моё описание. Да, скоро я поеду в Гильдию прорицателей, это где-то далеко в горах. — Пу-пу-пу, а вот это можно было и утаить от Астрагора, — проговорила Диара. Чёрная Королева говорит, что это очень важно. — По итогу, чушь сказали и ничем не помогли, — скривилась Нерейва. — Смотря, кому что сказали, — уклончиво прокомментировала Василиса. — Даже интересно стало, — повернулась к внучке Нерейва. — Думаю, там будет описано, — ответила за дочь Лисса. Наша Снежка так выросла, ты её не узнаешь — я летаю на ней каждый день. Очень скучаю по тебе! Надеюсь, скоро увидимся. — Получилось очень даже скоро, — улыбнулась Захарра. Да, как там Фэш? — Главный вопрос всех, — заметил Ник. — А то пропал, и всё тут. — Жив и невредим, — развёл руками Фэш. Я ему писала, но он не отвечает. — Потому что опасно, следят за каждым моим шагом, — пояснил Драгоций. — Я думал, что вы понимаете. — Ага, понимаем, но ты и так часто на нас обижался, — подметила Диана. — В частности, на Василису. Ещё злится, наверное? Скажи ему, если сможешь, что я ничего не знала про его родителей, ладно? — Да никто и не говорит, что ты знала и молчала, — тихо прошептал Драгоций. — Просто это было неожиданно. — Дети не должны страдать за ошибки взрослых, — важно подчеркнул Родион Хардиус. С нетерпением жду встречи, Василиса»… Всё. — Не такое уж и страшное письмо, — заметил Данила. — Неприятно, да, но никакой ценной информации не содержит. — Здесь другое важно, — покачала головой Захарра. — Нам в принципе нельзя было утаивать факт письма. — А-а-а, даже так, — понял Данила. На Захарру было жалко смотреть: лицо её побледнело, а губы мелко дрожали. Она сейчас так люто ненавидела Феликса! — Не ты одна, — протянул Фэш. Но тот лишь ехидно прищурился в ответ — да, Захарра приходилась близкой родственницей — племянницей самому Астрагору, но её положение в ранге учеников было чуть ли не самым низким. — Это очень печально, просто практически ненужный человек, но в то же время и свободу никак не получить, — грустно заключила Захарра. — Ты нам нужна, — поддержала подругу Диана. — Астрагора даже в расчёт брать не стоит: он не создан для таких близких связей. Она оглядела лица других учеников: да, все они казались обеспокоенными — скорее всего, переживали, чтобы учитель не покарал их всех за это злосчастное письмо. — За свою шкуру каждый беспокоится, — согласился Нортон. — Но, дай угадаю, ни капли сочувствия, — предположила Лисса. — Именно, — согласилась Захарра. Но поразило её другое — ни в одном взгляде, направленном на неё, девочка не увидела даже капли сочувствия. — Что и требовалось доказать, — кивнул Рознев. «Вот тебе и наши…» — горько подумала она. — М-да уж, действительно, «наши», — показав пальцами кавычки, проговорил Данила. — Только на себя рассчитывать и приходится. — К сожалению или к счастью, да, — подтвердил Нортон. — К счастью, потому что учишься самостоятельно решать свои проблемы, ни на кого не рассчитывая. Порой так проще, потому что ни от кого не зависишь, — закончила мысль Лисса. Впрочем, эта мысль вдруг подарила ей утраченную уверенность: она давно перестала считать их своей семьей, этих «товарищей» по Ордену. Конечно, всех, кроме Фэша. — Фух, уточнение очень важное, — усмехнулся Драгоций. — А то я подумал, что всё, я уже в немилости. — Ты давно там, — пошутила девушка. — Значит, они посетят прорицателей, — между тем задумчиво произнёс Астрагор. — Значит всё-таки заинтригован, — улыбнулась коварно Чёрная Королева. — Интересно, зачем это понадобилось? Неужели Чёрная Королева решила играть по-крупному? Собралась менять будущее… — Будущее не изменить, можно лишь подтолкнуть его в нужное русло, — проговорила Чёрная Королева, не меняясь в настроении. — А может и хорошо, что он узнал. Может поволнуется… Как тебе удалось получить это письмо? — вдруг спросил он, не глядя на Захарру. — Ой-ой, — приложила ко рту ладонь Диана. — Я надеялась, он забудет. — Надежда умирает последней, — проговорил известную на Остале фразу Лёшка. — Ты ведь не давала его на проверку Року, не так ли? — Нарушение личных границ, — возмутилась Диана. — Постоянная проверка личных писем. Это выходит за рамки дозволенного. — В этом замке он сам задаёт рамки дозволенного, — грустно заключил Фэш. Девочка втянула голову в плечи и лишь затем отрицательно покачала головой: — У меня есть летун… Самолетающее письмо… — Эх, ещё один замечательный канал перекрыт, получается, — выплеснул руками Ник. — Неаккуратно, девушки, работаете. — А то мы специально, — огрызнулась Драгоций. — Вот как? — заинтересовался Астрагор. — И как же оно действует? Захарра побледнела ещё больше. — Перелетает из личного уголка в личный уголок, — едва слышно прошептала она. — Надеюсь он не полезет в личные уголки, — проговорила Николь. — Как любопытно… Придётся проверить все ваши комнаты. Может, найдется ещё что-нибудь интересное. Рок, займись этим. — Благо, не сам пошёл, — выдохнула Николь. Тот мгновенно поклонился: — Будет сделано, учитель. — Я надеюсь, он не жестил? — поинтересовалась Диана. — Ну так, что-то среднее, — признался Фэш. — Так вот где находится самое слабое место Змиулана. — Слабое место явно Змиулана не в личных уголках и комнатах учеников, — начал Нортон, — А в нем самом. Он ведёт себя так, что необходима самая малость, чтобы сломить "его" людей. — Астрагор обратил свои бездонные чёрные глаза к Захарре. — Но мы сумеем извлечь из этого особую выгоду. — Бр-р, этот взгляд не предвещает ничего хорошего, — скривилась Николь. Астрагор перевёл взгляд на Фэша, тут же опустившего голову, и растаял в воздухе, оставляя учеников в полном замешательстве. — Эффектно ушёл, — не стал отрицать очевидного Рознев. — Поздравляю, вы доигрались, — жёстко произнёс Рок. — Пусть каждый из вас вернётся в свою комнату и ждёт моего прихода. — Видимо, ему не особо хотелось этим заниматься, — предположила Диана. — Кто знает, — пожал плечами Ник. Как только он закончил свою речь, всех учеников как ветром сдуло — наверное, спешили припрятать подальше свои личные секреты. — А ведь у каждого они есть, — подметил Константин. — Зачем ты с ней переписываешься? — прошипел Фэш, когда они с Захаррой завернули за угол. — Серьёзно? — возмутилась Василиса. — Вот значит как ты рад меня слышать и видеть. — Тогда было опасно не только для нас с Захаррой, но и для тебя самой, — напомнил важную вещь Фэш. — Так что да, я был взбешён. — Лучше бы ты Нику писала! Всех нас подставила. — Я ведь тоже мог информацию от Василисы передавать, — заметил Ник. — Но твоим письмом меньше заинтересуются, — пояснил Драгоций. Та одарила его сердитым взглядом. — Надо было меньше сомневаться, — огрызнулась она. — Если бы ты сразу взял письмо, то никто бы ничего не узнал. — Самое главное — не поругайтесь теперь из-за этого, — попросила Николь. — Иначе будет слишком печально, что вас так легко расположить друг против друга. — Могла бы на словах рассказать… Да и вообще, мне оно не нужно было! — пуще прежнего разозлился он. — Не нужно ему было, ага как же, — продолжила возмущаться Василиса. — Я там беспокоюсь, а он… не нужно. — Ну чего ты? Всё же хорошо, я очень переживал за тебя, — тихо прошептал Драгоций, крепко обнимаю свою девушку. — Боялся, что Астрагор сделает тебе хуже. А ты уже и так настрадалась от него. Кому известно, что будет дальше. Я еле удерживался. — Знаю, — сдалась девушка. — Но всё же. — Я тебе зачем летуна отдал, а? Надо было сразу догадаться, для чего он тебе… Если узнают, что это я его сделал… — Молодец, летун был хороший, — кивнул Константин. — Я оценил. Сначала подумал, что покупной. — Никто ничего не узнает, — угрюмо произнесла Захарра. — Если снова будут спрашивать, я скажу, что купила его в Астрограде. — Правильно, все варианты надо продумывать, — кивнул Миракл. Фэш на это ничего не сказал. Ещё раз сердито зыркнув на сестру, он пошёл вперёд быстрым шагом и вскоре исчез за поворотом. — Всё! — с хлопком закрыл книгу Маар. — Глава закончилась. А мы так и не познакомились со мной, — грустно закончил парень. — Привет, Маар. Мы твои друзья вот уже несколько лет, — посмеялась Василиса. — Привет, — поддержал игру Ник. — Ладно, — улыбнулся Броннер. — Теперь пойдём спать? — Пожалуй, да, — сказала Диара, вставая с кресла. — Был долгий день. Пора отдохнуть. — Тогда всем до завтра и спокойной ночи, — улыбнулся Фэш всем, взял под руку свою Королеву и ушёл из Залы. Впереди предстояла тёплая ночь в обнимку с любимой…