Домой - в страну мертвых

Понимание творящегося в королевстве Менкара бардака пришло ещё во время плаванья. Об этом говорило как засилье пиратов, так и новости из порта. Эльфийский корабль искатели удачи тронуть не посмели, но это не утешало. Скорее просто сообщала о здравомыслии новых хозяев прибрежных вод. Подлинный масштаб бедствия стал очевиден уже на берегу, а неоспоримое участие в этом их врага после того, как Шарша опознала в главаре напавшей на них разбойничьей банды давнего знакомца, достаточно давно выполнявшего поручения вне их поселений, что почти полностью исключало возможность убитого повторить её путь дезертирства и поиском нового места в мире. Зря Бьякуя не считал себя достаточно значимой фигурой для личного преследования врагом. Хозяева Проклятья наверняка не просто знали о его существовании и деятельности, но и хотели её прекратить. За недооценку ситуации пришлось очень жестоко заплатить. Смерть Джулиана висела камнем на совести. Её можно бы было избежать, уделяй они больше внимания безопасности, а не попыткам узнать побольше. Горевать по погибшему товарищу было некогда. После первого нападения последовало настоящие преследование, из-за чего приходилось бежать крысиными тропами, стараясь оторваться и избежать несвоевременного сражения. Слишком на немногое приходилось надеяться до объединения с отрядом Комамуры. Для боя их слишком мало. Рассчитывать лишь на магическое могущество — плохая идея. Недолго столкнуться с равным или превосходящим противником не на своих условиях, а то и вымотавшись от череды сражений. О времени и месте встречи с Саджином они условились ещё до разделения в Эр-Рлуан. Магический вестник, после того как расстояние позволило его использовать, сообщал, что пока всё идёт по плану. Союзники успешно пересекли горы и продвигались в сторону Белого города. Они тоже столкнулись с изобилием разбойничьих шаек, но целенаправленной охоты на себя не заметили. Этот факт обнадёживал, помогая двигаться вперёд. Ещё пара дней и… Всё равно, что это «и» не слишком то многое меняло и сулило. Выспаться и поесть досыта уже неплохие нововведения. Тем более после будет политическое кубло Белого города, где побеждать предстоит не силой, а хитростью и умением правильно понимать других. Выстроенный подчиненными Саджина лагерь можно было при желании считать форпостом. Гномы и орки вырыли сухой ров, насыпали вал и подготовили несколько неприятных ловушек-сигналов для незваных гостей. Задержись они ещё на пару дней могли начать возводить чистокол. На подступах такая предусмотрительность одновременно радовала и вызывала дополнительную нервозность. Допустить, что их ждёт западня было легко, как и что магический вестник был перехвачен и обманут. Благо всё сложилось благополучно. Их встретили друзья, проводили в лагерь и дали возможность отдохнуть и немного расслабиться. После ужина, убедившись, что остальные в порядке и нашли где расположиться, Бьякуя приступил к разбору полётов с Саджином. — Никогда не видел тебя в таком виде, Кучики. — Быть жертвой загонной охоты не входит в число моих увлечений. — При этом ты всё ещё планируешь сунуть голову в пасть тигру, — согласно кивнул Саджин. Объяснения почему в новых обстоятельствах идти в Белый город даже более необходимо, чем в предыдущих не требовались. — Думаешь, это всё, итоговая точка путешествия? — задал гораздо более актуальный вопрос Комамура. — Почти уверен. Начали действовать как хозяева Проклятья, так и Селебрена с Амродом, да и местный бардак наводит на мысли. В резго поглупевшего и потерявшего хватку Менкара я не верю, значит, он или сам замешан в происходящем, или его обезвредили. В любом случае противник берёт территорию под личный контроль. — Утер тоже так считает и просил дать ему знать, когда тебе потребуется помощь. Как ты и просил, мы передали всю доступную информацию и заручились гарантией дальнейшего сотрудничества. Бьякуя согласно кивнул. Вести были ожидаемые, но хорошие. — Как будем действовать дальше? Вновь разделимся на два отряда, как планировали раньше? — Нет, я отправил Менкару предложение от которого он не сможет отказаться и приказал следопытам распустить нужные слухи. Нас будут ждать в городе, выделят подходящее жильё, и дальше мы будем делать вид, что играем по-правилам. Это эффективнее и безопаснее, чем ждать удара в спину в полях. — Кому-как, — нахмурился Саджин. — Что ты имеешь в виду под игрой по правилам? — Светское общество. Троин и остальные гномы займут ремесленный квартал и соберут информацию о торговле и ремесле. Я и Элроир привлечём к себе вниманием феодалов. Дэлуин и Шарша попробуют развлечь светских дам. — И зачем тебе я в этом уравнении? — Для военной силы. Без собственной дружины в этих обстоятельствах нет смысла и начинать. Нам наверняка придётся совершить ни один военный рейд, хорошо если будет возможность мне избежать хотя бы в половине случаев личного командования. Комамура понял замысел и согласно кивнул. — Думаешь, местные властители обрадуются ватаге орков воюющих за них? — Нет, поэтому если ребята будут не против открыто ввозить в город я планирую только Шаршу, остальных замаскировав под людей. — Вижу, ты успел всё продумать. — Тут и думать особенно не о чем — аристократия везде аристократия. Предсказывать их способ мышления, как и выносить корректировки на местный колорит не сложно. Главное вовремя взять стратегические объекты под контроль и начинать переговоры в сильной позиции. — Что же будем надеяться, что этого в самом деле будет достаточно. Если нет глядишь моё Кольцо получится использовать. — Ты нашёл к нему подход? — Да, опыт общения с занпакто помог. Пусть эта штука совершенно другая, но у неё есть подобие сознания, ещё и отпечаток сознания предыдущих владельцев присутствует. Пока мне удалось поговорить только с моим предшественником, но в возможности диалога с остальными не сомневаюсь. Тем боле гномий король успел мне порядком надоесть, пока мы шли через горы, зато он помог научиться паре магических фокусов. — Это хорошие новости. Бьякуя не мог сказать сразу насколько сказанное меняло общий сюжет предстоящих действий, но не порадоваться появлению козыря в рукаве тоже не мог. Если Саджин смог найти подход к Кольцу, то дальше Элроир, да и он сам, смогут дать ему несколько уроков, которые отшлифует боевой опыт. К моменту, когда ситуация дойдёт до пика Комамура станет сильно не рядовой боевой единицей, что в совокупности с его прошлым боевым опытом будет очень хорошо. — Отправляемся завтра? — спросил Саджин. — Нет, дай нам пару дней передохнуть и привести себя в порядок. Являться в город в таком виде не хочется. На этом месте Бьякуя неприязненно потёр заросший щетиной подбородок. Лишняя растительность на лице раздражала сколько он себя помнил, как и ситуации, когда приходилось с подобным мириться. — Хорошо, значит успеем подготовиться как следует. Не люблю работать в слепую. — Я уже отдал все необходимые приказы следопытам. Получим доклад не позже прибытия в город. Об этом можешь не волноваться. Саджин вновь согласился, вновь отмечая про себя настолько странно сотрудничать с Кучики Бьякуей. Когда-то они оба были капитанами Готей-13, при этом этот факт не то чтобы сближал их. Помогал чуть лучше понимать друг друга и доверять, но не более того. Напротив сейчас особенно остро чувствовалось насколько разные они прожили жизни, о насколько разных вещах привыкли беспокоиться и насколько по разному действовать. Оказалось, что на многие вещи не может повлиять изменение привычной жизни и чужой мир. Сам от себя ты никуда не денешься. Что ж пусть будет так. В действительности Саджину от этого не хорошо и не плохо. Главное, чтобы жизнь вновь понемногу наполнялась смыслом, перестав быть пустым существованием. Белого города с его змеиным кублом политики Комамура не боялся, пусть и предпочёл бы не связываться. За следующие три дня Кучики и эльфийский царевич проинструктировали и заколдовали его подчинённых. Ощущение от этого было смешанным. Комамура не ожидал, что настолько привык ощущать себя лидером отряда и принимать почти единичные решения. Вновь обрести над собой руководство оказалось неожиданно, тем более в лице непонятного эльфа. Сразу вспомнилось почему он без тени сожалений отказался от возможности посетить их государство: слишком сложно было подолгу переносить смесь мудрости, могущества и беспечности. И тем не менее причины выказывать сомнения или беспокойство не было. Всё что они делали было правильно, не говоря о том, что их отряд изначально был сформирован для помощи в попытках разобраться кто и с какими целями наложил Проклятье на этот мир и как это связано со случившемся с ними, по возможности найдя способ вернуться в Общество душ. Больших ожиданий от Белого города у Саджина не было. И тем не менее впервые увидев его ещё издалека не смог остаться равнодушным. Посреди равнины в пройме реки возвышается одинокая, словно вырванная откуда-то из другого места, гора превращенная в город. Даже издали город казался белым. Белые каменные стены опоясывали его в пять рядов, по мере подъёма вверх. Скорее всего являя собой не только вероятные рубежи обороны, но и социальное разделение города. В этом вопросе Общество душ и этот мир мало отличались друг от друга. Разве что до сих пор Саджину не приходилось видеть здесь крупных и развитых городов, не считая уничтоженного Эр-Рлуана. Похоже, Белому городу предстояло стать очередным исключением. Кроме того понятнее становилось отчего Кучики стремился попасть в это место. Кем бы ни был их противник не принимать во внимание такую громаду невозможно. Осознав это Комамура понял, что настроение портится и чем дальше развивались события тем хуже становилось на душе. — Что-то случилось, господин? — в конце концов спросил Джек, когда пройдя все формальности досмотра они оказались в предоставленном местным правителем особняке. Кучики и эльфийский царевич почти сразу же умчались на встречу с власть имущими, предоставив им возможность пока обживаться самостоятельно. — Ничего особенного, просто мне не нравится это место. Это было почти правдой. В действительности Саджину не нравился не оказавшийся красивыми при беглом взгляде город, а бросаемые на него неприязненные взгляды, а также ставившее особенно явным пониманием дальнейших событий. — Мне кажется, вы торопитесь, господин, — глубокомысленно заметил мальчик. — Мы толком ничего ещё не видели. — Ты прав, может быть я слишком тороплюсь. Джек нравился Саджину. Смышленый и ловкий парнишка, который нигде не пропадёт. В других обстоятельствах Комамура с удовольствием бы поболтал с ним подольше, вслушиваясь в чужую позицию. Сейчас же торопливо думал куда отослать парня, чтобы это не было слишком явно. Помощь пришла откуда не ждали. Успевшие умыться, покрепиться и переодеться с дороги девчонки явились во внутренний двор, приветственно маша руками. Точнее махала рукой одна Дэлуин. Шарша возвышалась за её спиной нерушимой стеной. Удивительно, но орчиха, похоже, не чувствовала себя хоть сколько-то сковано, хотя смотрели на неё ещё более неприязненно, чем на Комамуру. — Всё же она потрясающе обучена, — раздался в голове голос короля гномов, как будто логически продолжал мысль самого Саджина. — О чём это ты? — подумал в ответ шинигами. — Отошли мальчишку, объясню. Вижу же, что говорить на два фронта тебе тяжело. Не признавать очевидное Саджин привычки не имел, поэтому постарался вслушаться в разговор о желании девчонок сходить в торговый район, после чего с читой совестью дал Джеку своё согласие присоседиться к ним. — Так что ты там хотел сказать? — вернулся к разговору с королём гномов Саджин. — Ничего особенного, говорю, приятно смотреть на её выучку. Видно, что девочку взяли в оборот с ранних лет. Удивительно как умудрились упустить: столько усилий, а результат достался врагу. — Ты оказывается специалист в обучении волшебников. Не слышал, чтобы гномы были активно колдующей нацией. — В большинстве своём мои сородичи не склонны к волшбе. Излишняя склонность организма принимать магическую энергию не способствует развитию способностей к колдовству, но тем ценнее исключения из правил. — Стоит считать это за очередной урок магии? — Едва ли, скорее мне просто надоело слушать твои стенания о собственной ущербности. — Где ты ущербность то углядел? — В твоём разочарованном ворчании цепного пса, лишившегося хозяина. То не хочу, это не могу, а это и вовсе не буду. Противно слушать. Те двое тоже никуда идти не хотели, было не вооруженным взглядом видно насколько они этот крысятник не жалуют. — Не сравнивай меня с ними. Мы в разных положениях. — Не спорю, но зачем скулить то? Если не заинтересован, то отстранись и займись чем поинтереснее. Нет, так научись и встань с ними вровень. У тебя в свободном доступе не только мой опыт, но и двоих владельцев Кольца до меня. Так что предлагаю для начала самостоятельно прогуляться по городу и сделать выводы, а потом определиться с планом дальнейших действий. Что ответить вездесущему гномьему королю с его острым языком Саджин не знал. — Ладно. Только дай сначала здесь закончить. Сидеть, как на привязи, в особняке всё равно не хотелось. Кучики с Элроиром же всё равно раньше заката не вернутся. При более вдумчивом и неторопливом взгляде с улицы, а не бегом как части процессии, город одновременно впечатлял и разочаровывал. Впечатлял размахом и монументальностью, а разочаровывал несоответствием самому себе. Чем дольше Саджин шёл по улицам тем больше начинало казаться будто где-то в красивой картине есть огромные несоответствия и отвратительная несправедливость великого старика, где сила воли не соответствовала слабости тела. Предварительные предположения о социально-территориальном расслоении оказались правдивы. Вершину города и последнее кольцо стен занимала королевская резиденция, вместе с высшим эшелоном рыцарства и административным аппаратом. Со слов гномьего короля, когда-то также там находился магический университет, ныне обращенный в архив и не фунциклирующий даже без привязки к магической науки. Второй уровень занимали особняки аристократов и всё необходимое для их комфортного проживания. Саджин довольно долго рассматривал здание театра, а позже задержался и у дверей условно общественной библиотеки. В этом же внутреннем круге располагались все действующие учебные заведения, не считая школы, куда ходили дети ремесленников их нижних колец. Прекраснейшие сады, где наверняка можно было бродить достаточно долго, он опустил оставив на будущее. Хотелось увидеть как можно больше и не только предназначенное для использования высшими классами. Много интереснее Саджину была жизнь простых людей. Именно она была подлинным показателем благополучия или наоборот бедствования города, да и державы в целом. Стоило спустится на уровень ниже лишь частично маячившее ощущение запущенности и пустоты стало усиливаться. Огромный город, способный вместить в своих стенах несколько сотен тысяч человек казался полупустым. Должные следить за порядком рыцари скорее делали вид, чем проводили тренировку и расходились по местам дежурства. Ремесленные лавки и мастерские тоже работали через одну и без сколько-то заметного усердия. Спешно восстанавливающие после гигантского простоя кузни Эр-Рлуан были много больше загружены работой, чем все мастерские Белого города. Сравнение и без этого получалось удивительно контрастным. Как древняя твердыня под руководством деятельной Дис стремилась жить, так Белый город приготовился умирать. Чем ниже спускался Комамура, тем сильнее начинал внутренне ругаться. Феерией ситуации стоило считать нижнее, единственное переполненное людьми, кольцо города куда стянулась городская беднота пополам с жителями окрестных земель, надеявшихся сбежать от бед и разбоя. — Кризис как он есть, — согласно кивал гномий король. — Ещё немного и быть беде. Саджина больше волновали не умозаключения опытного политика, а масштаб трагедии. Если всё это не сложно понять из простой прогулки, то как обстоят дела при наличии подробной информации? В том числе Саджина интересовало отчего местный правитель бездействует. Разговор с Кучики по возвращении обещал стать грандиозным, и во многом походить на допрос. Решимость немедленно со всем разобраться не поколебал даже поздний час возвращения. В большинстве жилых комнат особняка света уже не было. К счастью Кучики обнаружился в должной служить ему кабинетом комнате в обществе наполовину съеденного ужина и бутылки вина. — А где эльф? — спросил Саджин осматриваясь. Отчего-то казалось, что если Кучики засидится допоздна, то не один, а в обществе неизменного компаньона. — Спит, — ответил Бьякуя. — Даже его силам есть предел, а как мне кажется, в последний раз Элроир отдыхал, когда мы нагнали вас. Да и тогда он едва ли проспал дольше двух-трёх часов. — Всем бы такую выносливость, — невольно позавидовал Саджин, принимая кубок с вином. — Наверное, — не стал спорить Бьякуя. — Впрочем, я уже настолько привык, что перестал обращать внимание. — Как прошла встреча с правителем? — вернулся к изначальной теме своего визита Саджин. — Отвратительно, — сообщал Бьякуя. Понятно почему Кучики потянуло пить среди ночи в одиночестве. — Даже учитывая, что буду это пересказывать в четвёртый раз не легче, а от того, что хочу сделать дальше и вовсе не по себе. — Все такие же неоригинальные как и я? Почему не собрал всех разом и не объяснился? — Не получалось по времени и обстоятельствам. Сначала глава местных следопытов явился с докладом. Нужно было выслушать, сделать выводы, обрисовать как вижу картину сам и дать новые указания. Потом Троин и твой заместитель от лица орков, тебя неудачно не оказалось рядом, пришлось их успокаивать и информировать. Потом девчонки вернулись. — Теперь ещё и я пожаловал. Саджин понял, что на месте Кучики уже начинал бы злиться, но тот выглядел скорее озадаченным, чем раздраженным. — Что настолько выбило тебя из колеи? — Не сказал бы, что прямо выбило из колеи. Я ожидал чего-то похожего. Скорее думаю не слишком ли поздно что-то предпринимать. Город уже подготовлен к сдаче. Уже сейчас можно её красиво обставить, а ещё пара месяцев устрашения и спровоцированный голод, и население будет согласно на что угодно лишь бы ситуация изменилась. Работа с аристократами тоже проведена, Менкар взят под контроль: хочешь используй, хочешь устрани в любой момент. — И всё же какой-то план у тебя есть? Не то, чтобы собственные выводы были радужнее, но опускать руки и сдаваться тоже не хотелось. — Есть, — согласился Бьякуя. — Правда по безумию близкий к вторжению Куросаки в Общество душ. — Учитывая насколько успешным оно было не вижу причин, почему твой план должен провалиться. — Отсутствием Урахары Киске за спиной? Если без шуток, то ключевая проблема в нехватке времени. Не получается проверить несколько неизвестных, как не старайся вместить в общий план действий. — Если подробнее? Я понимаю, что ты хочешь перехватить контроль над городом и заставить противника досрочно действовать, мы это обсуждали раньше, но конкретики всё ещё не хватает. — Я не понимаю почему враг осторожничает — это и есть самое слабое место плана. До сегодняшнего дня я думал, что противник ещё только на пути к получению контроля над Менкаром и ключевыми фигурами, не говоря о ситуации с беженцами. Учитывая же полноту власти кажется странным, что нас пустили и позволяют действовать, соблюдая видимость политической игры. — Какие ключевые расхождения в действиях с изначальным планом? Саджин старался понять, что именно заставляет Кучики сомневаться, но пока не видел ничего хоть сколько-то важного или существенного. Набор известной до сих пор информации, с некоторыми корректировками, соответствовал тому, с чем они явились в город. — Необходимость ярче высветить действия улайра, которого используют для террора и спровоцировать его нападение на город. — Хочешь стать героем-защитником и сплотить вокруг себя всех непродавшихся демонам? Гадать почему именно такая линия поведения была самой выигрышной не было смысла. Иначе намечающийся народный взрыв не утихомирить. Также напротив получится направить накопленное недовольство в нужное себе русло. — Отчасти, — согласно кивнул Бьякуя. — Намного больше я хочу спрятать под этой обёрткой поиск контролирующего Менкара мага и его нейтрализацию, по возможности с предварительным допросом. В идеале проведя ещё и созыв знамён с возможностью лучше разобраться в соотношении сторон. — Пока не вижу ощутимо слабых мест и невыполнимой работы, — подвёл итоги Саджин. — Личность и возможности улайра, а также количество и возможности спрятавшихся в тени магов, причины промедления демонов. Каждый из пунктов может обернуться не отыгрываемой назад ловушкой. Бьякуя хмурился, словно старался мысленно проникнуть в чужой план и помыслы. Саджин постарался его одновременно успокоить и взять на себя часть ответственности за последующие действия. В конце концов он не молодые девочки, под чужим надзором. Вполне может пойти и сделать необходимое, а в случае неудачи и голову сложить, и за чужие смерти ответить. — Давай решать проблемы по мере их поступления. Дай своей разведке ещё неделю-другую, а потом я займусь охотой на улайра. У меня есть занпакто и Кольцо, о чём едва ли догадывается враг. После чего получится если не перехватить чужой план, то достаточно напакостить и сделать выводы. Кучики без удовольствия согласно кивнул. Делать в любом случае больше было нечего. Время играло против них и не позволяло взять оперативную паузу для перегруппировки и доразведки.