Девятихвостый лис

      Шиппо явственно чувствовал от поляны ауру Камня Душ. На самой же поляне не было ничего живого. Голые деревья слабо удивили мальчика, поскольку отличались от остальных деревьев по всему лесу только отсутствием почек. Но вот голая земля и отсутствие даже запаха какой-либо живности само по себе заставляло насторожиться.       Шиппо сам вышел на середину этой непонятной поляны. Лапки сразу начали скользить по влажной земле. Нежным подушечкам стало очень неприятно из-за холода, идущего от нее.       Все естество Шиппо кричало ему об опасности. О том, что абсолютная пустота неправильна. Что ее следует опасаться. Шиппо все это понимал. В такие моменты мальчику хотелось возненавидеть развитую способность предчувствовать опасность. Хотелось просто отключить ее — он и так понимал, что именно не так с этой поляной. Но седьмое чувство нельзя было включать и выключать по собственному желанию. Как и остальные шесть: обычные, схожие с человеческими, и возможность ощущать ёроку.       Но сейчас не только интуиция говорила, что кругом опасность. Об этом кричала аура загрязненного Камня. Богатый опыт предлагал логичные доводы об опасности. О том, что настолько оскверненный предмет вполне способен уничтожить саму личность Шиппо и превратить его в свою марионетку. Так произошло уже со многими. Шиппо был тому свидетелем. Но сам он так и не придумал, как избежать этой участи, во много раз более страшной, чем смерть.       Мысли об этом промелькнули в голове за считанные мгновения. Шиппо выпустил немного больше ёки, чем требовалось для проверки местности. Так он хотел сказать невидимому противнику: «я здесь», «я готов к сражению». Шиппо бросал ему вызов. Кто-то сказал бы, что подобное действие было глупым. Но мальчик отлично понимал, что точку не возврата прошел уже очень давно. И сейчас мог двигаться только вперед — презирая опасность.       Смотря в глаза безумию и смерти.       Эта мысль сама появилась в голове у Шиппо. Он тут же попытался отказаться — звучала она слишком хорошо. Слишком… достойно, гордо. И несправедливо. Конечно, он знал, на что идет. Знал все эти десятилетия, к чему он медленно стремится. Понимал всю неотвратимость происходящего. Он не сможет жить спокойно, пока жив Камень Душ. Если только можно было сказать об этой вещи, что она живет. Существует в этом мире — определенно. Способна мыслить — даже чересчур. Настолько, что может легко подчинить чужой разум. Обладает силой. Способностью перемещаться. Но сказать, что Камень обладает жизнью, он не мог. Шиппо не смел даже про себя назвать жертву Мидорико, ее душу, слившуюся с душами победивших ее демонов, жизнью Камня. Это оскорбляло саму жертву. Если жизнь создана с помощью Мидорико, то она причастна к происходящему сейчас. Но целью Мидорико было уничтожить демонов. Все произошедшее позднее — не ее вина. Мидорико не может ничего изменить. Она мертва уже сотни лет. Как и демоны, слившиеся с ней в момент смерти. А значит, у Камня не может быть жизни. Однако цель у него есть. Этой целью было сохранить то, что он упорно считал своей жизнью. И во исполнение этого стремления последние семьдесят лет рушатся оба сосуществующих мира. Мир людей и мир демонов. Первые не выдерживают силы Камня Душ и умирают от его ядовитой ёроку. Вторые под ее же воздействием сходят с ума.       Шиппо осмысленно двигался вперед, и все же не мог отринуть чувство опасности, инстинкты. Стремление жить. Нет, отказаться от них было выше его сил. Казалось, что у кицуне не было ничего, что делало жизнь ценной. Он существовал — он сам так решил много лет назад — только для того, чтобы уничтожить Камень Душ. Завершить дело, с которым не смогли справиться его погибшие друзья.       Как утопающий за соломинку, он тогда ухватился за последние слова Инуяши. За просьбу победить Нараку вместо него. Тренировался как проклятый, усиливал свою магию иллюзий, учился думать — благо, детская сообразительность оказалась очень полезной. Чуть только это стало возможным физически — стал практиковаться с мечом. И вместе с тем постоянно искал какую-то новую информацию про Нараку, про Камень Душ.       Легенд вокруг реликвии ходило великое множество. Они находились и среди людей, и среди демонов. Предания первых говорили об охотниках, о том, как злые демоны веками желали подчинить себе Камень Душ. Как, овладев им, они становились не только опаснее и сильнее, но злее и беспощаднее. В легенду превратилось и существование молодой мико, сумевшей найти Камень и очистить его. Личность Кикио в этих легендах стиралась, изменялась и никого не интересовала. Благодаря людским преданиям Шиппо впервые смог предположить, что Камень Душ является не просто могущественным предметом, но и неким подобием разумного существа. К этим догадкам добавлялась уже известная информация: что Камень Душ — это сплавленные души Мидорико и демонов, что его осколками Нараку подчинял себе демонов и людей. А благодаря хроникам древних демонических родов картина сложилась окончательно — главным врагом всегда был не сам Нараку, а подчинивший его Камень. Разум и воля непобежденных отважной мико демонов.       Шиппо понял это недавно. Прошло меньше семи лет. До этого он думал, что необходимо только победить хозяина Камня, и все. Да, Шиппо понимал, что нужно быть осторожным. Что Камень Душ осквернен, что ему нельзя будет его касаться. Что необходимо будет защищать Камень, пока не появится человек, способный его очистить. И потому, скрепя сердце, не показывал хозяину Камня, что вообще собирается драться с ним. Мальчику не хватило бы сил победить его — Шиппо понимал, что не победит в открытом бою и тренировался, стараясь не обращать внимание на происходящее вокруг. Благо, ничего похожего на времена Нараку не происходило. Все было несколько лучше. Бездействие стоило Шиппо огромной выдержки и ужасного отвращения к самому себе. Но он готов был смириться с тем, что весь этот ужас сменится в итоге долгожданным миром. Поэтому все эти годы Шиппо не пытался драться, ни разу даже не показался в открытую тому, кого страстно стремился одолеть. Но когда семь лет назад он понял, что победа над хозяином Камня ничего ему не даст, то осознал, что просто тратил время и силы практически в пустую. Вещь не победить приемами, рассчитанными на живого противника. Но хотя бы не нужно было начинать сначала. И теперь он мог противостоять тому, что происходит вокруг. Если Камень Душ — разумная сила, то она определенно знает, что Шиппо стремится закончить дело своих друзей.       За последние семь лет он побывал, наверное, в каждом уголке Японии. Камень словно почувствовал охоту за собой и активировался. Должно быть, он тоже готовился к бою. То здесь, то там появлялись потерявшие себя демоны. А аура Камня двигалась на север. Шиппо не знал, чувствовал он в этом настоящее положение дел или же ловушку. Но все же двинулся сюда, на остров Эдзо.       И вот теперь ему казалось, что начинается самое важное. Шиппо выпустил немного больше ёки, чем требовалось для проверки местности. Так он хотел сказать невидимому противнику: «я здесь», «я готов к сражению». Шиппо бросал ему вызов.       На вызов ответили. Словно из воздуха на поляне возник сгусток непонятного вещества. Он быстро стал увеличиваться в размерах и, наконец, принял похожий на человека внешний вид.