Девятихвостый лис

      Как бы странно это не выглядело, Шиппо уже примерно половину луны жил в деревне. Местные практически привыкли к соседству с мальчишкой, который совмещал в себе иноземца и духа — так айну называли демонов.       Эти дни мальчик не терял даром: он тщательно следил за любыми странностями в окружающем мире. Стремился подметить каждую мелочь. В этом ему бывала нужна помощь местных. Сам он мог заметить, например, беспокойство среди лесных обитателей, но не более. И здесь большим подспорьем Шиппо стала Усей. Ее, если можно так сказать, приставили к кицуне в качестве сопровождения. Девочка сообщала ему, если животные не вовремя меняли место ночлега, уходили из безлюдной и безопасной части леса. И вот несколько дней назад она сообщила нечто весьма важное. Небольшое стадо оленей паслось недалеко от селения. Животные испугались чего-то настолько, что пришли искать защиты у людей. Инстинкты долгие века твердили им, что человек — это смерть. Но сейчас они предпочли людей иной опасности.       Шиппо стоило определенного труда уговорить деревенских ненадолго прекратить охоту. Запоздало, но ему в голову пришла идея, как можно выследить источник темной ауры. Пареньку даже стало немного смешно: когда-то они похожим образом отыскали сердце Нараку. Тогда нужно было искать место без ауры. Теперь — без живых существ.       Однако Шиппо понимал, что так просто этого сделать не удастся. Камень Душ — полуразумная сила, к тому же оскверненная. Злом, кровью, нечестивыми желаниями Нараку и прочих обладателей-пешек. Сейчас даже приближаться к Камню было опасно. Шиппо не был уверен, что сможет остаться непоколебимым в непосредственной близости от силы, уничтожившей его друзей. Как бы ни изменился маленький мальчик за эти десятилетия, смириться с потерей удалось лишь внешне. Шиппо понимал, что вся выдержка может исчезнуть, когда он окажется рядом с ощущающим внутреннюю слабость «радаром» — так когда-то назвала Кагоме свою способность чувствовать осколки. Слово показалось смешным, Инуяшу даже несколько раз усадили. Печальные счастливые воспоминания. Сейчас для них не время. Они могут разрушить хрупкое душевное равновесие Шиппо. А он не мог позволить себе потерять сосредоточенность в этой важной битве.       Шиппо начал готовиться к вылазке. Нужно было собраться самому, привести в порядок оружие и снаряжение. Уговорить деревенских не идти следом за ним. В конце концов, мальчик чувствовал определенную ответственность за этих людей. А против Камня Душ человек ничего не способен сделать.       С этими мыслями он вышел из хижины и уселся на землю возле ее стены. Здесь, на Эдзо, весна наступала поздно. Земля была холодной. Долго сидеть на ней явно не стоило. Шиппо стал приводить в порядок оружие. Катана казалась обыкновенным мечом, но она была произведением искусства, за которое настоящий ценитель отдал бы многое. Вся ее ценность заключалась не в дорогом дереве для ножен или искусной оплетке рукояти. Все было проще и одновременно сложнее. Лезвие было выковано человеком, перед мастерством которого преклонялись многие демонические мастера. Как это произошло, почему меч из рук мастера получил ребенок? Шиппо не был уверен, что сам знает правильный ответ на эти вопросы. Но с мечом он не расставался и заботился о нем. После боя в медведем катана не пострадала, но с тех пор не покидала ножен. Вряд ли это сильно повредило клинку, но и пользы не принесло. Меч должен чувствовать воздух. Поэтому Шиппо решил, что пора заточить лезвие. Он со всей ответственностью подошел к этому делу.*       Должно быть, у Шиппо было слишком серьезное и сосредоточенное лицо. Он вздрогнул, когда Усей беспокойным голосом окликнула его.        — Почему ты такой? Все совсем плохо? — Усей выговаривала японские слова значительно лучше.        — Плохо? — удивился Шиппо. — Скорее сложно.       После недолгого молчания он продолжил.        — Можешь мне помочь? Нужно убедить деревенских не ходить за мной.        — Будет опасно? — Шиппо кивнул. — Тогда тем более нельзя отправляться одному! И тот оборотень, он был добрым духом. И все равно эта твоя «темная сила» его покорила. Ты не можешь знать, что не забудешь о себе!       Усей буквально прокричала последние слова. На подростков обратили внимание все, кто был рядом. Шиппо по-прежнему был хмур и продолжал молчать.       За прошедшее с момента знакомства время девочка смогла увидеть что-то важное внутри кицуне. Она поняла, что перед ним стоит какая-то цель. И что эта цель настолько важна для Шиппо, что тот не остановится ни перед чем. Чего бы это ему ни стоило. Что бы с ним из-за этого ни случилось. Наблюдать за таким состоянием — друга? Да, друга — было практически невозможно. И девочка решила попытаться снять с него хоть немного ответственности.        — Ты уже достаточно помог нам. Шиппо** не нужно рисковать ради деревни. — Усей проговорила это очень тихо.        — Это не ради деревни. Ту вещь надо остановить, чтобы подобное больше не происходило. Ты не представляешь, что сейчас происходит южнее Эдзо. Вашего острова. Почему, думаешь, эти северные земли стали так активно завоевывать?       Кажется, Усей поняла его.        — Хочешь сказать, твои соплеменники ищут безопасное место?        — В том числе.       Усей никак не отреагировала на подтверждение ее догадки.        — А там что, совсем все плохо? Из нашей деревни пропадали взрослые мужчины. Не нашли даже следов. Дух вроде тебя вернулся раненым. Горный хозяин превратился в чудовище. И ты говоришь, это не так плохо, как в землях Ямато? — Шиппо помрачнел. Усей поняла, что он вспомнил что-то очень болезненное.        — Тебе не нужно этого знать. И никому не нужно. Потому что я остановлю эту силу. Я обещал.

***

      Даже на этом северном острове наступала весна. Когда ночи стали достаточно теплыми, чтобы можно было не разжигать огонь, — а это произошло уже через несколько дней после того разговора с Усей — Шиппо ушел из поселения айну.       Мальчик предвидел, что Усей не захочет его отпускать одного. Но охотники согласились — пришлось смириться и ей. Шиппо обрадовался этому. Отношения между двумя подростками стали куда ближе, чем должны были быть. За лунный месяц они из рабочих превратились в почти приятельские. Но новые привязанности мешали — по крайней мере, Шиппо думал именно так. Именно поэтому он с огромным облегчением покинул деревню.       Первые несколько дней он проверял информацию о странностях, полученную от айну. Как они и говорили, животных не было в очень удобном для них месте. И именно там чувствовались следы темной ауры. И сила Камня Душ. ___________________________________________ Да, я использовала активность Камня Душ как одну из причин к освоению Хоккайдо. Пусть я знаю и настоящие исторические причины данных событий, но «свихнувшиеся» демоны станут отличным условием для активных попыток низшего и среднего класса перебраться в другие места. *Весь абзац про меч придумывала на ходу в последний момент просто «потому что хочу». С одной стороны — у меня уже есть вся история создания этой самой катаны. С другой — все это может оказаться ни к селу, ни к городу. Читатели, а вам оно надо? **Хватит править эту несчастную запятую. Там не обращение, а предложение в третьем лице.