- Эй, это что такое? -Джеймс попытался выхватить из рук Мелиссы что-то, отдаленно напоминающее фотокамеру.
- Полароид, видел такие? -девушка щёлкнула затвор, направив камеру на Барнса и через несколько секунд уже держала в руках готовый снимок.
- Прекрати меня снимать, -машинально схватив девушку за локоть, Барнс потянул ее к себе на мягкий диван.
- Хочу запомнить эти дни и тебя таким, -Мелисса вытянула руку перед собой и снова щелкнула затвор. На фотографии можно было увидеть обычную (если не знать всех подробностей), счастливую пару, которая искренне радовалась сегодняшнему дню.
- Каким, таким? -Джеймс улыбнулся, выжидающе и терпеливо изучая лицо девушки. Ему тоже хотелось запомнить ее «такой».
- Не знаю, улыбчивым и беззаботным, -Мелисса опёрлась на локти, чтобы достать до притягательного лица напротив и оставила короткий поцелуй на колючей щеке.
- Я такой только благодаря тебе.
Мелисса держала в руках фотографию, не узнавая на ней улыбчивую девушку и молодого человека рядом, у которого от счастья, кажется, светились глаза.
Глядя на снимок, она буквально слышала, как сердце неровно бьется в груди и его глухие удары отдаются где-то под рёбрами.
- Этот снимок ты сделала примерно через полгода после нашей «совместной жизни», -горькая усмешка в ответ и уверенность в правильности идеи обо всем рассказать трещит по швам.
- Ты здесь другой, не такой, как сейчас, -Мелисса отложила фотографию, продолжая разбирать коробку-воспоминаний, как ее в шутку назвал Джеймс.
Небольшая коробка, кажется, из под комплекта чашек, была забита разными мелочами, не несущими, как могло показаться, никакой смысловой нагрузки.
Барнс смотрел на коробку и никак не мог избавиться от ощущения, что это какой-то бред и все, что сейчас происходит - лишь игра воображения. Такое ощущение, что реальная жизнь осталась где-то там, в маленьком домике в Вирджинии, где он был счастлив, как ему казалось. Сейчас же, жизнь играла с ним злую шутку, а любовь всей его жизни смотрела на некогда памятные для неё вещи и не узнавала, ровным счетом, ничего.
- Доразбираю эти вещи чуть позже, -Мелисса осторожно опустила крышку на коробку. - Может прогуляемся? Хочется на воздух.
Барнс прекрасно понимал желание сбежать из этой комнаты, где каждый миллиметр стен давил на черепную коробку.
- Конечно, только одевайся теплее.
Нью-Йорк, как и всегда, гудел и не позволял расслабиться ни на минуту. Вечно бегущие люди, которые спешат по всевозможным делам, сигналящие им таксисты и нескончаемая суета, от которой хотелось укрыться уже спустя пять минут пребывания на улице.
Мелисса спрятала руки в карманы пальто, теребя внутри маленький браслет.
- Чем ты занимался последний год? -она не знала, зачем задаёт этот вопрос и что хочет услышать в ответ, но разговор нужно с чего-то начинать.
- Ты имеешь ввиду, чем я занимался, когда думал, что ты умерла? -Джеймс же не знал, что на это ответить, ведь он не занимался ничем, кроме самокопания и посещения баров.
- Не самая приятная формулировка, но да.
- Стив безуспешно пытался отвлечь меня миссиями Щ.И.Т.а, я же просто просиживал в баре дни напролёт, -не было смысла, да и желания врать. Внешний вид Джеймса выдавал долгое отсутствие сна и явную нехватку свежего воздуха.
- И так весь год? -удивлённый взгляд голубых глаз заставил Барнса усмехнуться.
- И так весь год, -сколько горечи было в этом коротком предложении, сложно было оценить.
Боль в голове попеременно сменяется с болью в шее, будто вчера металлическая рука действительно сомкнулась на хрупкой шее.
- Что это было? То, что я вчера увидела? -Мелисса сама не была уверена, что хочет знать подробности, но любопытство все же взяло верх.
- Когда мы познакомились, я был другим, не таким, как сейчас, -Барнс поморщился от неприятных воспоминаний, которые снова приходилось доставать из подкорки, словно пыльную коробку с чулана. - Я был наемным убийцей, которому стирали память после каждого задания.
- И угораздило же меня, -Мелисса подняла глаза и встретилась с взглядом собеседника: мягким и каким-то слишком родным.
- Ты должна была сдать меня правительству, а вместо этого спасла, -Джеймс поджал губы, подумав о том, как многим он обязан этой девушке.
- Значит, у меня на то были причины, пусть я их и не помню, -поняв, что перед ней сейчас действительно другой человек, Мелисса решила не поднимать неприятные подробности прошлого. - Может выпьем что-нибудь?
- Билли! -высокая девушка, появившаяся на пути, осторожно дотронулась до локтя мужчины. - Не ожидала тебя встретить.
- Билли? - Мелисса вопросительно взглянула на того самого "Билли", он же Джеймс, которому в данный момент хотелось провалиться под землю.
- Ты что-то давно не заходил, -девушка искренне улыбалась, и будто не замечала прожигающую ее взглядом Мелиссу.
- Времени нет, -Джеймс для приличия выдавил из себя подобие улыбки. - Извини, Саманта, мы торопимся.
- Заглядывай в бар, буду рада тебя видеть, -девушка отсалютовала и через минуту скрылась за соседним домом.
На улицу с чугунной тяжестью наваливается тишина. Мелисса сильнее теребит в кармане браслет, ощущая пальцами, как тонкие звенья вот-вот порвутся.
- Ты все еще хочешь выпить? -Джеймс уточняет не зная, стоит ли объяснять суть этого неловкого диалога.
- Пожалуй, в другой раз.
- Я ежедневно напивался в баре, где она работает официанткой. У меня не было желания заводить знакомства, поэтому я представился другим именем, -Барнс проронил все это безжизненным тоном. Он не собирался оправдываться за то, что глушил боль единственным известным ему способом.
Ответа от девушки не последовало, она лишь ослабила хватку в кармане пальто, чтобы не разорвать хрупкие звенья.
***
Месяц спустя
- Эй, ну где ты там? -Джеймс выжидающе смотрел на часы, прокручивая в голове фразу "я буду готова через пять минут".
- Минута! -застегнув тесное платье и доделав последние штрихи макияжа, Мелисса вышла из ванной. - Идем, иначе опоздаем.
Взгляд мужчины застыл на острых скулах, переместился на пышные губы и ниже на зону декольте и талию.
- Ты выглядишь потрясающе, -он говорил искренне, без капли лести.
- Чувствую себя неловко, но все равно спасибо, -склонив голову набок, Мелисса одарила мужчину улыбкой.
Это был особенный день - день рождения Стива, а потому пришлось сменить привычные джинсы и кеды на вечернее платье и шпильки. Джеймсу тоже не хотелось менять спортивный костюм на брюки и рубашку, но того требовало сие событие. Да и видеть Мелиссу такой: в шикарном платье и с улыбкой на лице, было настолько приятно, что даже тесный пиджак практически не раздражал.
Джеймс стоял возле небольшого столика, потягивая джин и наблюдая, как Мелисса в компании Сэма и Шерон покоряет танцпол. Даже такому серьезному человеку, как сержант Барнс, было тяжело Сдержать улыбку в этот момент.
- Не присоединишься? -Фьюри, не изменяя собственным привычкам, появился неожиданно.
- Может в другой раз, -приподнимая стакан в знак уважения, Барнс осушил его в один глоток. - Может Вы, директор? Покажите мастерство.
- Я слишком стар для этого.
- Что уж тогда говорить обо мне, -Джеймс рассмеялся подумав о том, что потанцевать, возможно, стоило.
- Есть новости, Барнс, давай отойдем.
Джеймс пытался переварить информацию и понять, этот пиздец в его жизни, которому конца и края не видно, когда-нибудь закончится? Как бы не старался он вырваться и жить нормально, с каждым днем становится только хуже.
В глазах зудит, то ли от нервов, то ли от злости. Барнс трет их до тех пор, пока перед ним не начинают расплываться цветные круги.
- И что делать прикажешь? -в его голосе нереально было распознать хоть какие-то эмоции, он слишком заебался, чтобы их демонстрировать. - Просто взять и отпустить ее? Опять?
- У тебя нет другого выбора, Барнс. Она должна уехать, как можно дальше от всего этого, в противном случае ее ждет то же, что и тебя.
- И как надолго?
- Пока вся шумиха вокруг твоего дела не уляжется. Правительство не знает, что она жива, и хорошо бы не узнало, -Фьюри не свойственно такое чувство, как жалость, но глядя на Барнса внутри возникало именно оно. - Послушай, я все понимаю. Ты только что вернул ее, но сержант, если ты ее любишь, тебе придется ее отпустить.
Слова Фьюри звучали как слоган к сопливому сериалу, но не согласиться с ними Джеймс не мог.
- Сколько у меня времени?
- Неделя, Барнс, и не днем больше.
