- Трудности только закаляют. - А если нет? - А если нет, то твои трудности закаляют твоих врагов, делая их еще сильнее. Никогда нельзя сдаваться. Веткохвост и Кометница. Неформальные разговоры звездных предков.
Травник печально и непонимающе смотрел в ту сторону, где скрылся его брат. Песчанка и Снежка смотрели туда же, думая о том же, о чем и он. " Зачем он так сказал? С чего он так завелся?"- думал молодой воитель. И почему он так уверен, что в племени его никто не ценит? Неужели он не замечал, что соплеменники смотрели на него с восхищением еще когда он был оруженосцем? И что же изменилось с тех пор? - У него кровь,- тихо напомнил Травник. Просто чтобы услышать свой собственный голос. - Я его ударила...- прошептала Песчанка,- Как такое могло произойти? Никогда же такого не было... - Что-то его гложет,- кивнула Снежка. Она все еще дрожала после обвинений брата. Она всегда была очень мнительная и наверняка будет сейчас лелеять и пестовать свой внутренний мир. - Определенно,- согласился он. " Но что? Неужели его так взволновало это пророчество?" - Он сказал разбираться нам самим,- вздохнула Песчанка,- Неужели нас больше не четверо? - Глупости!- заявил бурый кот,- Он обязательно остынет. Дайте ему время. Но сам он не был так уверен в своих словах. И видел, что сестер он тоже не убедил. Что на него нашло? И что это за пророчество? Столько вопросов в один день. Долго это все будет разруливаться... А еще эта ситуация с Кислицей и Буролапой... " Долго ли будут продолжаться наши испытания?"- с тоской подумал он, задирая голову к небу. Они воители. Испытания- неотъемлемая часть их жизни. А значит будь что будет!***
- Пусть все, в чьих сердцах пылает огонь, соберутся под Каменным карнизом!- зычно облетел их племя крик Ледяной Звезды. Травник выполз из палатки. Что такое? Но увидев, как радостно перешептываются воители, он успокоился. Это же церемония посвящения в воители! Он заметил, как радостно сверкают глаза Морозки. Значит будут посвящать в воители ее котят! Травник радостно замурлыкал. Давно пора! Когда все племя собралась, предводительница торжественно продолжила: - Краснолапка, Неболапка и Лопушок закончили свое обучение и им пришло время стать воителями! Племя радостно загудело. Да, теперь в воинскую палатку не пропихнуться. Но разве это плохо, когда племя полно сильных и молодых воителей? Названные коты гордо приосанились. Сейчас в их жизни произойдет самый важный момент, ради которого они и жили. - Краснолапка! Отныне тебя будут звать Красногривка. Звездное племя гордится твоей преданностью и храбростью, а мы будем рады приветствовать тебя в своих славных рядах! Красногривка, дрожа от счастья, наклонилась и лизнула предводительницу в плечо. Потом спрыгнула с карниза и встала рядом со счастливой матерью. - Неболапка! Ты на протяжении всего своего ученичества показывала необычную смелость и ловкость! В охоте ты несомненно в ряду первых! Отныне твое имя Небесная! Небесная проделала то же самое, что и ее сестра. Голубые глаза ее сияли от счастья и гордости. - Лопушок! Ты верно и преданно служил своему племени, не оступаясь ни на шаг. Отныне твое имя Репейник! Новоявленный воитель распушил грудку. - Красногривка! - Небесная! -Репейник! Племя взорвалось ликующими криками. Многие коты бросились поздравлять воителей. Небесная пока что робко озиралась по сторонам, будто ожидая кого-то увидеть, а более бойкие Красногривка и Репейник с важным видом принимали восторги и поздравления. Травнику стало интересно, глядя на Небесную. Кого же все-таки она ждет? Проследив за ее взглядом, он уперся в воинскую палатку. Бурый кот начал судорожно соображать. Водопад! Ну конечно! Она же по нему с ума сходит! " Кстати, его нет на церемонии! Куда он делся?"- обеспокоенно подумал он. Он переглянулся с сидящей рядом Песчанкой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственной растерянности. Он так задумался, что не заметил, как общий сбор пролетел, а коты начали расходиться. Казалось бы, он таки не заметил бы всего этого, если бы не подошедшие Песчанка с Снежкой. - Его надо поискать! - Кого?- рассеянно переспросил он. Песчаная кошечка округлила глаза. - Водопада, конечно же! Его не было на церемонии имянаречения! Травник посмотрел на нее с сомнением. - Ты думаешь, он сбежал, потому что обиделся на нас? Сестра не ответила. Зато в разговор вступила обычно молчаливая Снежка. - Это еще кто от кого должен бежать!- фыркнула она,- Он сам нас обидел! Может, пока не будем его ни искать, ни разговаривать? Пусть подумает о своем поведении! - Но с ним может что-нибудь случится!- возразила Песчанка, хотя и без уверенности. Каким-то своим внутренним существом, она была с ней согласна. - За те жалкие полчаса, что прошло, с ним ничего не случится. - Давайте пока помедлим,- предложил Травник,- Если ближе к вечеру он не появится, то мы пойдем его искать. Сестры согласились, но в их глазах ясно читалась тревога. Они разошлись. Травник все-таки решил сходить в лес. Поохотиться. А может, ему повезет и он найдет Водопада. Он уже направился к выходу из лагеря, как только его окликнули: - Травник! Он обернулся. Сердце его подпрыгнуло к горлу и там замерло. Кислица. Рыженькая, с белыми пятнышками кошечка, подошла к нему, пряча глаза. - А куда ты идешь? - В лес. Хочу немного поохотиться. - А можно...Я пойду с тобой?- выпалила она. От нее исходил жар, будто бы она была больна. Кот сглотнул. " Смогу ли я вести себя с ней как обычно?"- подумал он, невольно любуясь ею. Но в конце-концов кивнул. Кошечка обрадовалась, что еще больше его смутило. - Куда пойдем охотиться?- спросила она. - Пожалуй...Около Зеленого Овражка. Да. Там давно никто не охотился,- пытаясь совладать с голосом, пробурчал он. Он смелый воитель, который никогда не боялся ни с кем разговаривать. А тут...Да это просто смешно!***
" Сосредоточься на охоте! Ты пришел охотиться!" - грубо одернул он себя, пытаясь по ветке подкрасться к воробью. " Сейчас..." Шмыг! Улетел! Травник, не признающий поражений, взвизгнув, подпрыгнул за ним, пока он еще не слишком далеко улетел. Но поздно. Его когти скользнули по маленькому тельцу, но никак его не поймали. В следующий миг, кот почувствовал, что падает вниз. Больно ударившись о ветки и собрав шкурой всю пыль и грязь, что была на этом дереве, воитель шлепнулся на землю. - Мышиный помет!- процедил он. - Что случилось?- из кустов выпрыгнула Кислица. Она несла жирную мышь. Положив свою добычу, она метнулась к нему. - Ты ранен?- обеспокоенно спросила она,- Нужна помощь целителя? Травник посмотрел в ее глаза. По его телу прошла теплая волна и он почувствовал волнующую дрожь в лапах. Ах, Кислица, ну почему ты так его будоражишь? - Нет,- пробормотал он,-Просто я хотел поймать воробья, а он почувствовал мое присутствие и улетел. Я выпрыгнул за ним. Но не успел. Я, кажется, его ранил, но не поймал. - Ты с ума сошел!- ахнула кошечка,- Надо было плюнуть на этого воробья и искать другую дичь! Ты что творишь? Вдруг раздался какой-то звук. Как будто что-то упало. Кот насторожился. - Я его ранил. Может быть, он поэтому не смог улететь далеко? Давай его поищем! Кислица кивнула. Они разделились. и правда, скоро они обнаружили несчастного воробья, истекающего кровью. Травник быстро прикончил его, чтобы он не мучился. Вскоре в его зубах обмякло тельце, тепло которого уходило вместе с жизнью. Кислица восхищенно на него смотрела. Травнику стало неловко. " Совсем как Небесная, которая так смотрит на своего Водопада!" Набрав в легкие побольше воздуха, она сказала: - У меня есть к тебе разговор...