Расколотый мир

      Тучи сгущались, почти полностью скрывая из виду высокую башню, стоявшую на краю бездонной пропасти. Обрывки молний изредка освещали узкие окна, в которых, несмотря на столь позднее время, кипела жизнь.       - Ты в этом уверен?       Мужчина нервно кивнул. Уже почти столетие он практиковал расшифровку древних пророчеств и рассчитывал этим заниматься еще как минимум лет двести. Если здоровье позволит. А на это надежд с каждой минутой оставалось все меньше.       - Я нашел его совершенно случайно, оно просто закатилось за стеллаж. Хорошо, что я вовремя решил проверить библиотеку.. - робко пролепетал архивариус.- Ничего страшного ведь еще не произошло.. - тут он осекся, увидев стеклянный взгляд Главы Конклава.       Маг медленно склонился к архивариусу и тихо прошипел:       - Ты считаешь, что это нормально - находить ТАКОЕ пророчество и при ТАКИХ условиях? А если бы в твою никчемную голову не пришла мысль проверить полки? - он смерил подчиненного взглядом, полным презрения. - Как ты считаешь, Рональд?       - Простите, сэр Артлон.. Артлон выпрямился и, не отрывая от архивариуса взгляда, громко распорядился:       - Созовите Конклав.       Тени освещавших кабинет свечей пришли в движение. Из общей массы выделились три сгустка, которые бросились на лестницу, бесшумно проскользнув в щель под дверью.       Рональда передернуло. Он никогда не любил этих тварей. Признаться, он до сих пор не понимал, зачем Ордену потребовались их услуги.       Артлон развернулся и направился к двери. У самого выхода он резко остановился. От услышанных слов архивариуса охватила дрожь:       - Молитесь всем существующим на Таргосе богам, чтобы все удачно обошлось для каждого из нас.       Настал очередной день в большом городе. С раннего утра улицы наполнили толпы людей, спешащих на работу. В подземке было не протолкнуться, а ловить такси при нынешних пробках было полным самоубийством, так что Рейчел не оставалось ничего более приятного, чем идти на своих двоих. «Город, который сам не спит, и другим не дает», - хмуро подумала она, проходя мимо кипевших жизнью небоскрёбов. Через двадцать минут ходьбы Рейчел устала проклинать прохожих, так и норовивших побольнее задеть ее локтями, и сделала себе мысленную заметку: в следующий понедельник попросить тетю Мэй сразу пристрелить ее, чтобы она не мучилась.       Но вот на горизонте показались ворота кладбища, и девушка отмела все посторонние мысли. Она пришла к родителям. Подумать только, семь лет, как ее мамы и папы больше нет.       Ей было двенадцать, когда преуспевающие юристы Адриан и Глория Коучер решили устроить себе небольшой отпуск на горнолыжном курорте. Отпуск, ставший для них вечным. Тогда родственникам сообщили, что по неизвестным причинам в горах сошла лавина. Повзрослев, Рейчел стала подозревать, что это не было простой случайностью. Слишком вызывающе для большого города было открыто говорить о том, что Коучеры никогда не станут покрывать тех, кто заслуживает наказания. Ее родители были людьми чести. За что и поплатились.       В тот ужасный момент под опеку маленькую Рэйчел взяла сестра Глории - Мэйбл. Девочка получила достойное образование, а минусы пребывания в доме тети с лишком были компенсированы занимавшей целый этаж библиотекой.       Рейчел посмотрела на часы. Половина первого. Ей пора. «Мам, пап, до встречи», - мысленно произнесла она и поспешила к выходу.       - Гордон, который час?       - Половина после полудня, сэр Артлон.       Глава Конклава медленно кивнул. Теперь они готовы. Сотни лет пустить в пасть дракону из-за какого-то внезапно выскочившего пророчества? Он уже давно не мальчик, чтобы допускать такое, нет, этому не бывать..       - Пришло время изменить свою судьбу, - негромко произнес Артлон.       - Вот только мы не знаем, чего нам это будет стоить, - раздался голос справа от него. Артлон, будто очнувшись, поднял глаза на вновь пришедшего.       - Что вы имеете в виду, Второй Председатель Лоран? - прищурившись, поинтересовался маг.       - Друзья могут обращаться друг к другу и без официальных имен, - заметил Лоран. - И ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду.       - Прекрасно понимаю, - скучающим голосом повторил Артлон, - «У Конклава недостаточно энергии для перехода между реальностями, мы рискуем слишком многим», - передразнил он. Лоран вздохнул.       - Но думал ли ты о том, что нас ожидает при выигрыше?       Зал заполняли Председатели, приготовления подходили к концу. Маги рассредоточились, заняв десять очерченных письменами мест. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, в помещение не попадал ни один луч света. И что самое жуткое, темнота продолжала сгущаться. Артлон накинул на голову капюшон мантии и вступил в круг.       - Только не говори, что я тебя не предупреждал, - тихо промолвил Лоран и занял двенадцатое место.       Круг замкнулся.       «Ну что ж, лекции я забрала, теперь можно никуда не спешить», - размышляла Рейчел. - «Откуда взялись эти чертовы тучи?»       Только что сиявшее голубизной небо было полностью покрыто серой пеленой. «Да, давайте уже и грозу в придачу» - саркастически подумала она.       Как по заказу в небе сверкнула молния и раздалось гулкое эхо далекого грома. Будь девушка внимательней, она бы заметила, что уже долгое время на улицах, казалось бы, многолюдного города навстречу ей не вышло ни одной живой души. Но окружающая реальность ее совершенно не интересовала, разум Рейчел сейчас занимали картины иного рода: она предвкушала встречу с очередной книгой, и до внешнего мира ей было недосуг. А зря.       В то же время в Башне Конклава двенадцать тонких струек энергии собирались в центре покрытого письменами круга, образуя шар плазмы. Изредка над его поверхностью поднимались небольшие всплески, оставляя за собой тонкий, похожий на паутину золотистый след. Гулким эхом в каменных стенах раздавались голоса магов: женские, наперебой горячо твердящие молитвы, и мужские, размеренно читающие заклинание.       Их труд приносил плоды: в центре огненного шара зародилась жизнь.       Из ядра вырвалось нечто, напоминающее оживший электрический разряд, принявший форму большой хищной птицы. Существо распахнуло огромные крылья, охватив сиянием своих золотистых перьев каждый уголок зала, в котором проходил обряд. Сияющие глаза обратили свое внимание на магов. Один из них откинул капюшон и, не мигая, стал неотрывно смотреть на птицу. Обе сущности долго изучали друг друга, напряженно следя за каждым движением.       Время замерло. В зале стало очень тихо. Лоран судорожно облизал губы. По его лицу стекала тонкая струйка пота, но он не решался стереть ее. Он быстро обежал глазами Конклав. Ритуал сильно истощил их силы. Но для того чтобы уложить в могилу двенадцать сильнейших магов Таргоса требуется нечто посерьезнее. Наконец огненная сущность склонила голову, признавая сильного соперника. Среди волшебников пронесся нескрываемый вздох облегчения. Только Артлон остался неподвижным. По-прежнему не отрывая взгляда, он тихо промолвил:       - Приведи к нам того, о ком говорит пророчество.       Птица внимательно посмотрела на него и, стремительно взмахнув огромными крыльями, с коротким криком исчезла, ослепив сиянием всех находившихся.       Нарастающий ливень заставил Рейчел вернуться к безрадостной реальности, вырвав из воображаемых объятий исправленного ее силами обаятельного злодея. Раздавшийся раскат грома заставил не пугливую девушку вздрогнуть, а последовавший шквал ветра чуть не сбил ее с ног. Новая вспышка озарила нескончаемую улицу, но гаснуть свет не спешил. Он приближался. Рейчел ускорила шаг. Ветер подносил к ее ногам сухие листья, замедляя скорость. Вскоре он донес до слуха девушки странный звук. Это был крик.. птицы?..       Внезапно ветер стих, забрав с собой все шумы. Капли дождя замерли в воздухе серой ширмой, которую, казалось, можно отодвинуть рукой. Рейчел остановилась. Она увидела, как на асфальте все ярче проявляется ее тень, окруженная золотистым светом, будто сзади нее поставили мощный прожектор. Девушка медленно развернулась, и, закрыв рукой от яркого сияния глаза, рассмотрела приближающуюся на огромной скорости птицу. Та, плавно взмахивая крыльями, позади которых оставались похожие на паутину нити остаточной энергии, за секунду преодолела немалое расстояние между ними и обхватила Рейчел крыльями, утопив их обоих в яркой вспышке света. Улица опустела. Время возобновило свой бег, позволив, наконец, дождевым каплям с легким шорохом упасть на землю. Вскоре улицу заполнили люди, даже не подозревая о том, что происходило здесь всего несколько минут назад. И, признаться, это их не особенно интересовало.