Расколотый мир

      Мама много раз просила Уилли не ходить к лесной опушке, убеждая его в том, что на ней обитают духи, но эта ложь только подстегивала любопытство мальчика. А сейчас, когда к его маленькой сестренке пришел доктор и все взрослые были заняты, ему предоставлялся отличный шанс узнать, кто же обитает на опушке.       Тщательным образом осмотрев все деревья, Уилли разочаровался. Если бы здесь кто-то и жил кроме жуков, он бы уже давно отсюда сбежал. Мальчик обиженно посмотрел на небо, откуда, по его мнению, над ним потешались боги, и остолбенел от увиденного. Ткань небес рвалась прямо посреди большого облака. Из прорехи на огромной скорости вылетел черно-золотой сгусток, сформировавшийся в птицу и змееподобную тварь, которые остервенело сражались. Уилли закричал от страха и стремительно бросился к дому.       Огненная птица боролась из последних сил, но было заметно, что в этой битве победа будет не на ее стороне. Черный змей нанес ей укус в изгиб шеи, и это стало последней каплей. От птицы отделилась некая тень и начала падать. Змей убедился, что соперник сдался, и внимательно проследил за тем, как тело упало на траву. Спустившись вниз, он приблизился к девушке, раскрыв клыкастую пасть. Она внезапно раскрыла глаза и, увидев перед собой ЭТО, закричала:       - СВЯТЫЕ НЕБЕСА, что вообще происходит?! Ты кто вообще такой?! А НУ УЙДИ ОТ МЕНЯ, ТВАРЬ ПОЛЗУЧАЯ!       Змей оскорбился. За всю его многовековую практику он ни разу не слышал, чтобы смертные пускали в его сторону ругательства. Максимум, на что хватало их фантазии, так это вопить от ужаса и молиться. И уж точно никто не выражался насчет его мамочки.       Пока демон всерьез подумывал о том, чтобы перегрызть наглой смертной глотку, со стороны деревни послышались голоса. Бросив на девушку последний мстительный взгляд, он ретировался. «Готова поспорить, что он меня запомнил. Ха, он еще не знает, чем ему это грозит», - вяло подумала Рейчел, - «Стоп, а что вообще произошло?»       Несколько мгновений спустя она поняла, что вспоминать не стоило. От скорбных мыслей ее отвлекли шаги приближающихся людей. Это был Уилли, настойчиво тащивший за собой взрослого мужчину.       - Вот, смотри, смотри, они были здесь, такая большаая змея и.. Ой, а это кто? - мальчик озадаченно посмотрел на Рейчел.- Может, это та змея? Она стала человеком и умерла, давай закопаем ее!       - Я тебе закопаю, - глухо произнесла девушка.       - Уильям, прекрати говорить ерунду, - раздался приятный мужской голос. - Дорогая, как вы себя чувствуете? - заботливые руки помогли наконец встать на ноги.       - Бывало и лучше, - поморщившись, сказала Рейчел. - По крайней мере, меня еще ни разу не бросали с высоты громадные птицы. Мужчина странно посмотрел на нее.       - Сантифиас, может, закопаем ее? Она странная.       - Нет, Уилли. Лучше помоги мне.       Несколько минут спустя Рейчел сидела на кухне семьи Уилли за чашкой чая. Напротив находился Сантифиас. Теперь она могла спокойно рассмотреть его: мужчина лет пятидесяти, приятной наружности. Среди черных как смоль волос заметно проскальзывала седина. Он выглядел слегка уставшим, но это не мешало ему производить впечатление порядочного, доброжелательного человека.       - Вам уже лучше? Рейчел очнулась от раздумий.       - Да, спасибо. Спасибо, что не оставили меня в лесу. Сантифиас улыбнулся. Казалось, его глаза улыбаются вместе с ним.       - Ну что вы, я бы не смог пройти мимо. Это моя работа. «Работа?..»       - Сантифиас! Люси уже лучше! Ты просто волшебник! - воздух зазвенел от голоса радостного Уилли. Мужчина рассмеялся и потрепал мальчика по голове.       - Это его сестра. Она была больна, но мне удалось это исправить. Я врач, - объяснил Сантифиас.       - А, ясно, - Рейчел лихорадочно соображала, насколько явно немой вопрос отобразился на ее лице. Уилли изучающе посмотрел на нее.       - Если ты не змея, то у тебя должно быть имя. Рейчел стало неловко. Надо же, стоило слегка сменить обстановку, как она начала забывать банальные правила приличия.       - Рейчел. Мальчик фыркнул, но под суровым взглядом врача быстро угомонился.       - Ну ладно, Рейчел, так Рейчел.       Но девушка его не слышала, на нее нахлынуло осознание того, что она совершенно не знает, что ей теперь делать. Однажды с ней такое уже было. Шесть лет назад. И тогда ей помогла тетя Мэй. А здесь ей вряд ли кто-то поможет..       Сантифиас, заметив ее задумчивость, тихонько отправил Уилли к родителям.       - Я бы мог помочь вам.       - Сомневаюсь.       - Расскажите, что с вами произошло.       - Если я это сделаю, то меня вскоре сожгут на костре, - горько заметила Рейчел.       - А вы попробуйте. Обещаю, что не стану вас сжигать.       Она подняла на него глаза. Странно, но она верила, что он не причинит ей вреда.       - Я возвращалась домой. Внезапно начался ливень, появились молнии, одна из них ожила и, став птицей, унесла меня в другую реальность. По крайней мере, мне так показалось. А еще на нас напала какая-то змея. Но она смылась до вашего прихода, - закончила Рейчел. v«А теперь меня попросят удалиться».       Но последовавшие слова изумили ее до глубины души.       - Вы абсолютно правы. Это альтернативная реальность. Я не могу сейчас объяснить вам подробнее, но я готов это сделать, если вы пойдете со мной.       - Куда?.. - только и смогла пролепетать девушка.       - В мой дом, он находится неподалеку отсюда, в небольшом городке. Я не могу сказать вам всего здесь ради нашей безопасности и спокойствия этой семьи, - Сантифиас кивнул в сторону хозяев дома.       - Нет, - твердо ответила Рейчел.       Врач вздохнул. Склонившись к девушке, он положил руки на стол и сказал:       - Я прекрасно понимаю причину ваших сомнений. Но посмотрите на это с другой стороны: в деревне наверняка уже каждая собака знает, что вы здесь, и что именно я вызвался помочь вам. Если с вами что-то вдруг случится, то единственным подозреваемым буду именно я. По данной дороге из города отправляется всего две повозки - торговца и моя. Торговец приезжает только по субботам. А сегодня понедельник. Идем далее - в моем доме есть домоправительница миссис Дженс и мой ученик. Плюс ко мне периодически заглядывают пациенты, - Сантифиас проницательно взглянул ей в глаза. - Вам нечего опасаться.       Сказать, что Рейчел была поражена, значит не сказать ничего. Все это так внезапно навалилось. Единственное, чего она желала сейчас, так это покоя. Никаких приключений, просто спокойной, мирной жизни. Рейчел почти физически ощущала груз навалившихся проблем. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь решил за нее.       «А какого черта?..» - подумала она.       - Хорошо, я поеду с вами, - устало сказала девушка.       Маги ждали. Они не скрывали своих улыбок, потому что рассчитывали на полный успех. Им хватило сил отправить "гонца" по ту сторону реальности, а значит, проблем не появится. Артлон со слабой улыбкой посмотрел на Лорана.       - Я же говорил, мы изменим свою судьбу. И вряд ли что-то нам помешает. Даже боги.. - Внезапно маг судорожно согнулся пополам, мелкая дрожь сотрясла его тело.       Лоран двинулся к нему, но тот остановил его жестом.       - Никому.. не покидать.. пределы.. круга.. - Артлон закашлялся, схватившись за горло. На его руках проступила алая кровь.       От улыбок не осталось и следа. Лица посуровели и стали крайне сосредоточенными. Медленно выпевая заклятие, трое мужчин и одна женщина направили свои силы на исцеление Артлона. Остальные же по-прежнему подпитывали магией обрядовый круг.       - Он отравлен, - пробормотала женщина. - И этот яд был сотворен не человеческими руками. Это был демон.       В зале повисла цепенящая тишина. Демон. Все подобные твари были уничтожены сразу после Катаклизмов еще магами древности. Конечно, и нынешние волшебники имели с ними дело, но то были ослабленные бесята. И если древние легенды не врут, то у них намечаются очень серьезные проблемы.       На стенах заиграли золотистые блики, но в них уже не было первоначальной мощи. В центре обрядового круга вновь появилась огненная птица. Нельзя с уверенностью сказать, могут ли плазменные сущности показывать эмоции, но если бы могли, то на лице этой птицы было бы выражено глубокое раскаяние и горечь.       Она издала жалобный крик. Артлон с трудом поднял голову и посмотрел на нее. На шее среди огненных перьев был заметен зияющий черный провал. Маг инстинктивно сжал свое горло. Птица склонила голову.       - Я видел ее. Где это произошло?       Новый жалобный стон.       Артлон вновь опустил голову и жестоко закашлялся.       - Демон напал на них уже на этой стороне. Он был слишком силен, - сказал маг, когда приступ прошел.       - Откуда он взялся? - растерянно спросил Девятый Председатель Гордон.       Артлон вновь поднял голову и мутным взглядом посмотрел на вопрошающего.       - Ты знаешь, я как-то не спросил. Времени не было.. - прохрипел он в ответ и медленно стал спускаться на колени.       Птица издала последний крик, все больше истончаясь до тех пор, пока сквозь нее не стали видны каменные стены, после чего она исчезла. Круг погас.       - Лекаря!.. Срочно!..