***
Губы аргонианина расползлись в злобной усмешке. Он отчётливо представил себе выражение лица бедняжки, когда та поймёт, в какое дерьмо вляпалась из-за тяги к богатству. Диджа хитра и коварна. Сестра его не обманет и не предаст. Она лично принесёт своему братцу голову этой девчонки, чтобы посмеяться над её наивностью. Эх, а ведь в какой-то момент ему почти стало жаль терять такого подручного щенка. Возможно, он бы предложил ей стать одной из них — одной из «Чёрной крови». Но теперь назад пути нет: эта бретонка слишком много знает и, по мнению ящера, уж точно не заслуживает простого ухода. — Я начинаю терять терпение, Ра, — грубый и полный желчи голос главаря банды взбудоражил сознание аргонианина, на что тот покосился в сторону наёмника. — Ты говорил, что как только твоя сестра справится с тем недотёпой, то непременно явится сюда. Прошла уже уйма времени. Сколько ещё ждать?! Капитан Харгар — чересчур меркантильный и напыщенный ублюдок для норда. Предводитель банды «Чёрная кровь», он ничем не отличался от своих головорезов, но ящер был вынужден отдать ему должное — пещера Грот Сломанное весло оказалась идеальным убежищем для такого сброда, как они. Жители Солитьюда и прибрежных деревень обходили подобные места стороной, а местные рыбаки не осмеливались и промышлять возле богами забытых побережий. Взгляд, полный раздражения и нарастающей злобы, ящер мог почувствовать на чешуйчатой шкуре, даже не поворачиваясь лицом к оппоненту. В глубине прогнившей души он и сам желал прикончить надоедливого норда с его вечным недовольством и врождённой нетерпеливостью, однако остатки ещё здравого разума подавляли внутренние желания ящера и отталкивали их от неминуемых последствий. Факт его раздражительности выдавал только виляющий из стороны в сторону хвост. А может, и вправду что-то случилось? Вдруг местные патрули всё же сумели перебить всю команду до того, как они отправились к пещере? Или, может, сестра и вправду решила подставить брата, утащив большую часть добычи, чем та, которую доставила горстка остолопов из её команды? Что-то вроде отвлекающего манёвра. Последнее, как, впрочем, и первое, было довольно нелепым предположением. Всю найденную добычу только недавно разобрали. И по её виду, и по количеству Ра мог с уверенностью сказать, что Диджа не посмела никого и ни в чём обделить. Золото, серебро, продовольствие — всё, без чего ни одному живому существу не прожить: то же серебро в Скайриме ценится на вес золотой руды. Тогда… Остаётся только эта девчонка. Ящер скептически фыркнул. Ну уж нет! Чтобы эта соплячка перебила его людей с Диджей? Опытных головорезов, которые не раз проливали невинную кровь и затевали бесчестные драки? Подумать смешно. — Я уверен, что она вот-вот вернётссся, Харгар, — ответил тот, не оборачиваясь к собеседнику. — Не думай, что я тоже железен. — Как одна хилая, по твоим словам, девчонка может занимать столько времени? Не дури меня, Джари-Ра! — яростно отрезал наёмник, сцепив руки в замок, и с нескрываемым презрением продолжил сверлить суровым взглядом затылок ящера, сдерживая желание проломить его за крепкой выпивкой. — По мне, так вы просто оттягиваете время, дабы перепрятать всю наживу для себя, мерзкие твари! — Сссследи за языком, норд! — с угрожающим шипением отрезал ящер, не поленившись даже бросить косой взгляд через плечо. — Не забывай, кто здесссь главный! И это уж точно не ты! Если я сссказал, что Диджа прибудет ссссюда, так тому и быть! Громкий удар кулаком о деревянную поверхность столика прервал ящера. Тот даже не удосужился вздрогнуть от резкого звука. То, что капитан Харгар постепенно начинал выходить из себя, было понятно даже не по этому удару и не по звериному оскалу. Крупная дрожь и рой мурашек, пробежавших по оголённым рукам, выдавали его сполна. Даже скрежет зубов, казалось, звучал в этом месте гораздо громче, чем удары молота местного кузнеца или пьяные возгласы наёмников, которые сейчас находились на нижнем ярусе корабля, истощая запас выпивки. Харгар будет полным идиотом, если решится прирезать аргонианина именно здесь. Никто из остальной части команды даже не осмелится влезть в драку или заступиться за кого-то из них. Норд был сильнее, но ящер ловчее. Пока один занесёт двуручник над головой, второй успеет увернуться и перерезать сопернику глотку. Нет. Не нужно этого. Сейчас всё утихнет и Харгар, как обычно, пробубнит очередное оскорбление в сторону ящера, а тот в свою очередь лишь шикнет на него. На этом всё и решится. Несколько секунд норд прожигал аргонианина своим и без того испепеляющим взглядом, пока его резко ударивший пыл не унялся, а напряжённая атмосфера не смягчилась так же быстро, как и вспыхнула подобно искре. Харгар расслабил ладонь, сжатую до этого в кулак, и потянулся к выпивке; оставалось всего несколько бутылок. Норд даже не помнил, сколько он истратил запасов крепкого пойла для душевного спокойствия, которое к тому же вовсе не обреталось. Он был уверен, что в этой истории что-то нечисто. — Какова наша следующая цель? — спросил тот, попытавшись перевести тему, чтобы не забивать озабоченный разум всякой дрянью. Что бы там ни произошло — всё рано или поздно обретёт последствия. Плачевные или радостные — без разницы. — Птички напели, что со следующего Миддаса в порт Восточной имперской компании прибывает новый груз, — безразлично ответил ящер. — Наш общий знакомый готов продать нам большую часть информации — конечно, за определённую плату, — да ещё и пыль пустить в глаза страже за недостачу в списке… Разумеется, если ты считаешь такой ход слишком уж «лизоблюдным» для себя, то можешь побыть в шкуре самоубийцы и ворваться на склад, устроив там бойню. Мне без разницы. — Какова ценность этого груза? Намерен снова искать очередного тупицу для своего грандиозного плана, а? — Харгар гадко хохотнул, отпив последние капли медовухи. — О, непременно, — съязвил Джари, продолжив излучать природное хладнокровие, хотя внутреннее состояние говорило об обратном. — Могу предложить тебя на эту кандидатуру, если пожелаешь. — Сначала убеждаешь меня в том, что моё пристрастие прорываться везде боем — не самое умное решение, а теперь предлагаешь такую затею? Пф-ф, я-то думал, ваш народ умнее нашего. — Я ничего конкретного не предлагал, тупица, — отрезал аргонианин. — Ты никогда не умел слушать. Может, поэтому я никогда не беру тебя в расчёт своих планов? — Меня это не волнует, Ра. Главное, чтобы деньги приходили, и неважно каким путём. Хоть укради, хоть убей кого-то, мне плевать. Я просто хочу провести свою старость в достатке… — Где-то на далёком острове, да-да, ты всё время об этом болтаешь… Вот только никак в толк не возьмёшь, что с нашего пути никогда не сойти. Сколько ты продержишься? Год? Два? Сомневаюсь. — Не твоё это дело, ящер. Я не лезу тебе в голову, так и ты не изволь, — хрипло бросил в ответ норд и в очередной раз потянулся за мёдом Хоннинга. Это была чуть ли не четвёртая бутыль за то время, что аргонианин провёл с этим отбросом. Сам же ящер брезговал притрагиваться к любому виду алкоголя: трезвенником он никогда и не был, просто не предпочитал компании подобных тому же Харгару. Да и сейчас лишний глоток мог оказаться для него последним. Это дело нравилось Джари-Ра всё меньше и меньше. Хотя он в каком-то смысле был благодарен присутствию норда: лучше смотреть на его пьяную рожу, чем забивать голову тем, что где-то там, на поверхности мира земного, по его душу сейчас идёт «та недалёкая личность». Было бы забавно, если бы не было так печально.***
Этот парень был ещё так молод. Внешне он напоминал имперца. Худощавый и недостаточно мускулистый, в отличие от остальных бандитов. Можно было поспорить, что и оружие он держал с трудом — не то что мог нанести парочку хороших увечий. Тетива натянулась до предела, рука заныла от напряжения так, что, казалось, ещё секунда — и пальцы самопроизвольно отпустят хвостовик. Притаившись за большим камнем, девушка выжидала, пока парень повернёт в её сторону. Туда, где его пропажу не заметят. И вот, когда жертва направилась обратно, на свой пост, все её мысли, как и жизнь, прервал тонкий свист стрелы, пронзившей насквозь голову мальчишки. Быстрая и не мучительная смерть — тот даже пискнуть не успел, чем и не привлёк постороннего внимания. Стараясь не создавать много шума, Кира подкралась к остывающему телу, чтобы осмотреть его. Положив руку на плечо покойника, она резко развернула его к себе лицом. Нет, не ошиблась: имперец и всё-таки ровесник. Брюнет со свежим шрамом на переносице, лицо которого ещё не заросло щетиной, уставился на неё потускневшими стеклянными глазами цвета весенней листвы. Каждый убийца рано или поздно чувствовал в глубине души раскаяние в содеянном, но не Кира. Та прекрасно понимала: либо они все, либо она. К тому же Атар, городской палач, пообещал крупную сумму за головы мародёров из «Чёрной крови». Головы в прямом смысле слова. Резкий взмах топора — и толстое лезвие вонзилось в глотку мертвеца, как в сливочное масло, оставив на шее глубокий надрез. Кровь брызнула фонтаном на лицо палача. Мёртвые, жизнь которых была омрачена чёрным пятном преступлений, навряд ли заслуживали того, чтобы с их телами обходились уважительно. Небрежно обезглавленный труп так и остался купаться в луже собственной крови, а голова покойного юнца присоединилась к одинокой Дидже. Руки по локоть в чужой крови, но работа ещё не закончена. Всё ещё не сходя с места, Кира внимательно оценила обстановку, которая царила вокруг останков большого корабля. Половина вояк, что сейчас обитали на самом нижнем ярусе, дополненном несколькими балками, безмятежно дрыхла от перебранного алкоголя. Что же, тем легче. Мало кто шум поднимет.***
— Чёрт, последняя бутылка! — пьяным голосом пробубнил Харгар, лениво отбросив на пол бутыль из-под мёда. — Где этот мальчиш… Где этот Донар?.. Пусть… Пусть принесёт новую партию… — По мне, так тебе уже предоссстаточно выпивки, Харгар, — шикнул Джари на норда, чьё поведение начинало выводить из себя. Не хватало ещё тащить его тушу на себе, когда явится Диджа: не одному же ящеру слушать отчёт сестры. А та вряд ли оценит внешний вид и состояние капитана. — Не указывай мне, ящер… Я знаю себе меру, — в очередной раз пробубнил норд, потерев ладонью глаза. — Ты надрался, как последняя скотина, — отрезал Ра, брезгливо посмотрев в сторону собеседника. И взбрело же в его голову такое желание истощить свежую партию северной выпивки! — Заткнись, аргонианин, или я… — последние слова сложно было разобрать, но ящер и не старался вникнуть в них. Злость кипела внутри него, а состояние норда только подливало масла в огонь. Джари-Ра уже почти поддался искушению врезать наёмнику по поганой роже, как внезапно его внимание привлекло совсем иное. Тишина. Гробовая тишина. Ни пьяных возгласов, ни ругани. — Ты не слышишь? — Джари на миг перевёл обеспокоенный взгляд в сторону собеседника. Харгар сплюнул под ноги ящеру, но лишь тогда, когда он поднял голову, его ярость отступила на второй план. В жёлтых глазницах заплясала тревожность вперемешку с подступившим страхом. Даже будучи почти вдребезги пьяным, норд не пропустил мимо ушей то, что взволновало его головореза. Мёртвая тишина отрезвила сильнее любого снадобья, и, ни о чём не спрашивая, главарь вынул из ножен двуручный меч. Пальцы крепко обхватили рукоять. Ра последовал его примеру, обнажив стальной меч. — Я проверю места лучников. Возможно, у нас гости. — Ра поспешным шагом ринулся вперёд, миновав кузню, в то время как Харгар направился к нижней части палубы, где не так давно его ребята вовсю обмывали сбыт новой партии награбленного. Однако чем дальше капитан спускался вниз, тем сильнее ощущал едкий запах металла вперемешку со здешней сыростью. Постепенно и не спеша его разум отрезвлялся, предчувствуя большую беду, пока норд преодолевал одну ступеньку за другой. Треск прогнивших досок предательски резал по ушам, усиливая подступившую боль в висках. На пьяную голову в драку лезть только победителем, да вот Харгар не был в настроении вообще сражаться с кем-то. Норд раздражённо фыркнул. Если Ра не грохнет непрошеного гостя раньше, чем он сам, то, да будет Талос ему свидетелем, он лично сдерёт с этого ящера шкуру. Накрывшая волна тревоги с каждым шагом будоражила всё сильнее, как и предчувствие чего-то неизбежного. Норд стиснул челюсть, инстинктивно потянув руку к двуручному топору. — Даэдра их забери, что за чертовщина? — взревел Харгар, едва его нога ступила на доски нижней палубы. Запах, преследовавший норда ещё на лестнице с верхнего этажа, впивался в ноздри; мужчина наконец-то смог распознать его. Не металл, а кровь. Харгар думал, что запомнил этот запах за всё время своей бандитской жизни. Обезглавленные тела членов банды были небрежно разбросаны по территории, некоторые даже качались в холодных водах за бортом. Норд отошёл на пару шагов назад, не отрывая взгляда от представшей перед ним картины. Все, абсолютно все его бравые ребята перебиты! Почему он не слышал творившейся здесь суматохи? Почему он не слышал драки? Страх и ярость смешались воедино. Несколько раз он пытался звать ящера, но тот, как назло, не откликался. Харгар понял, что остался с убийцей один на один. — Где же ты, безвольная крыса?! — заорал норд, бегло оглядываясь по сторонам, и с силой сжал в руках оружие. На лбу выступили первые бусинки пота, и Харгар почувствовал, как по его телу прошлась мелкая дрожь. Сейчас капитан как никогда ощущал полнейшую беспомощность и вместе с этим — нарастающую с каждым ударом сердца ярость. — Выйди и сразись со мной! Один на один! Его рёв разразился эхом по пещере, но в ответ последовала лишь тишина. — Ра, тупая ты ящерица, отзовись! — уже потеряв надежду, прокричал Харгар. Его сердце с каждой секундой билось всё сильнее и вот-вот готово было вырываться наружу. Ноги почти не ощущали земли, и головорез чувствовал себя овцой, загнанной в волчье логово. — Клянусь, когда найду, точно сдеру с тебя все три шкуры! За спиной раздался глухой звук, будто что-то весомое опустилось на доски палубы. Задержав дыхание, норд резко обернулся, и острое лезвие кинжала вмиг оборвало его жизнь. Оружие с грохотом упало на пол. Давясь и харкая кровью, Харгар медленно опускался на колени; его руки прижимали рану в надежде остановить беспрерывный поток. Алая жидкость стекала по пальцам и броне, капая на деревянный пол. Харгар проклинал всё, что есть на свете: Джари-Ра, свою банду, свою жизнь. Слишком глупая смерть. Даже невыносимая. Секунда за секундой разум покидал норда. — Глупо умереть от рук хилой девчонки? — последние нити сознания заставили умирающего поднять взор в сторону убийцы. Последнее, что смог разглядеть в его образе капитан, — глаза цвета цаворита, скрытые под тенью капюшона. Харгар хотел сказать что-то в ответ, да только веки становились всё тяжелее, а душа, вольно покидавшая тело, — всё легче. Девушка наблюдала за тем, как умирает ещё один сброд. Даже в агонии её жертва пыталась что-то выдавить из себя; жаль, что читать по губам она не умела, хотя в голове прекрасно слышала все эти проклятия. Несколько взмахов ручного топора — и голова Харгара покатилась в сторону, а бездыханное тело неуклюже плюхнулось на пол, заливая кровью прогнившие доски. Стерев с лица багровые пятна, девушка сняла капюшон. Ранее скрытые под тёмной одеждой, прямые локоны цвета воронова крыла упали на плечи, и Кира вздохнула с облегчением, почесав грязным рукавом нос. Где-то вдалеке она слышала возгласы ящера и была уверена, что тот возвращается обратно. Что ж, его будет ждать не менее тёплый приём. Кира решила, что Атар сможет немного потерпеть.***
Едкий запах пряностей и сушёных трав защекотал ноздри девушки, едва та переступила через порог местной таверны «Смеющаяся крыса». В такую рань было мало посетителей: местные жители только-только готовились к новому дню, а патрули на улицах сменяли караульных. За прилавком всё так же стоял владелец заведения — Корпул Виний, одиноко вычищавший чистой тряпкой пивные кружки, временами потирая слипшиеся глаза. Завидев первого посетителя, он устало, но приветливо улыбнулся. Кира ответила ему тем же и под пристальные взгляды некоторых присутствующих двинулась к уже знакомому местечку в отдалённом уголке, где, как обычно, восседал одинокий каджит, потягивавший вино «Алто». Минуя столики, где всё ещё отсиживались зеваки и пьяницы, Кира молила о том, чтобы подозрительная вонь сырости и крови, въевшаяся в её одежды, не пробудила нежелательных подозрений. К счастью, гости оказались куда более «готовыми», чем она предполагала. — Ещё одна одинокая душа решила присоединиться к хитрому Ри’Мадджу? — промурлыкал тот, едва девушка заняла место напротив. Кира равнодушно хмыкнула. Ри’Маддж, изворотливый каджит, был одним из немногих её информаторов и скупщиков в этих местах. На вид он ничем не отличался от простых торговцев, кочевавших по всей провинции. Однако преимущество его было в том, что, в отличие от своих сородичей, Маддж имел мастерски подвешенный язык и надёжные связи. Лишь поэтому стража закрывала глаза на его пребывание в стенах города. Талант лить мёд в уши у этого кошака был отточен куда лучше, чем у профессиональных врунов и мошенников. Однажды за игрой в карты Кира как-то невзначай отметила, что если бы в прошлом Маддж поменьше совал свой кошачий нос в тёмные дела, то из него бы вышел более значительный торговец, которому не пришлось бы марать руки о краденые вещички. Темношёрстный каджит посчитал это за комплимент, однако партию проиграл. — Вот твоя доля за информацию, — на стол с отчётливым звуком упал кошель, звонко брякнув монетами. Каджит довольно ухмыльнулся, подбирая лапой заслуженное добро. — Чем порадуешь на этот раз? Ещё придётся кому-то срубать голову? Или поджигать маяки? — А вот насчёт последнего — не я тебя заставлял. Не надо клеветать на такого законопослушного, как я, — девушка весело усмехнулась, услышав конец фразы, а вот кошколюд только сильнее скорчил обиженную гримасу. — Если продолжишь насмехаться над Ри’Мадджем, то Ри’Маддж перестанет давать тебе работу. Кира в ответ лишь отмахнулась, а каджит продолжил: — Впрочем, Ри’Маддж не сидел без дела. Вчера Ри’Маддж узнал об очень ценном предмете, который недавно выкупил один из нордов. Честно, не представляю, что это за ценность, но норд так хвастливо о ней рассказывал кому ни попадя, а Ри’Мадджу он поведал только самые сокровенные подробности из этого дела, — каджит довольно погладил себя по голове, проведя кончиками когтистых пальцев по серой полоске, рассекающей голову. — Но, к сожалению, сегодня ночью он покинул Солитьюд. Двинулся в Хелген. — Он не рассказывал, где будет останавливаться по пути? — поинтересовалась Кира, сложив руки в замок и поглядев по сторонам в надежде, что их никто не подслушивает. — О, нет. Если честно, этот норд был очень напуган. Какой-то воришка попытался украсть его добро, как только он вернулся домой. Говорят, ближе к рассвету в его доме нашли труп несчастного. — И всё это за одну ночь? — Именно, а ты как думаешь? — Я думаю, что ты мне врёшь и что норд отправился во владения Фолкрит намного раньше, — Ри’Маддж раздражённо фыркнул, а Кира придвинулась ближе. — Если бы убийство произошло именно этой ночью, караульные усилили бы охрану на постах, а я бы не проскользнула мимо них с полным мешком голов. — Ри’Маддж никогда не врёт, он может только приукрасить… — Коварный каджит, ты кому-то проболтался, не так ли? — Кира хищно уставилась на зелёные глаза, пока кошколюд сердито смотрел на неё в ответ, помахивая хвостом. — У Ри’Мадджа не было выбора, они обещали гораздо больше, — начал было оправдываться тот, пока девушка нервно постукивала пальцами по столешнице и всё так же не сводила глаз с каджита. — Мы же договаривались работать только вместе, — прошипела та. — Или позабыл, кто откупил тебя от местной стражи, когда ты пытался сбыть награбленное Джари-Ра? — Ри’Маддж всё помнит, но не видит ничего плохого в том, чтобы лучшие мастера в своём деле взялись за одну и ту же работу. Разве не так? Шумно выдохнув, Кира устало откинулась на спинку стула. Во имя всех даэдра, теперь ей ещё и гонку устраивать за этим «неизвестным»? В мыслях она уже давно проклинала алчность каджита, хотя в душе недоумевала, чем эта информация могла вызвать у неё столь бурную волну раздражения. Это ведь мог быть её заказ! Так почему она должна делить его ещё с кем-то?! В голове Киры промелькнула интересная мысль. — Хорошо, Ри’Маддж. Если я вручу тебе первой эту драгоценность — ты заплатишь мне намного больше, чем за предыдущие. Видишь ли, я не привыкла, что мои способности готовы ставить под сомнение, и уж тем более я не привыкла делиться с кем-то вообще. Поэтому если ты хочешь, чтобы я обеспечивала тебя прибылью, то либо ты согласишься на эти условия, либо я поищу нового скупщика, а одинокий каджит сможет попрощаться с жизнью в стенах этого города. Казалось, не было ничего более забавного, чем глядеть, как выражение кошачьей физиономии сменяет одну эмоцию за другой. Кира довольно улыбнулась: она сумела сыграть на его алчности, и каджиту ничего не оставалось, кроме как согласиться на эту сделку. Девушка не заметила, как нахлынувший интерес сумел усыпить её бдительность: она даже не обратила внимания на то, что за их оживлённой беседой наблюдал неизвестный, сидевший в другом конце зала и скрывавший лицо под глубоким капюшоном.