***
— Говорю тебе, это опять ворьё всё подстроило. Не мог же я отдать все свои монеты добровольно. — Ну и поделом тебе, Гронак. Незачем было пить с теми проходимцами, тем более на спор. — Да я ведь не специально, я думал, что сильнее буду в этом. По-любому этот хрыщ что-то подсыпал мне в мёд, я уверен, — мужчина шумно выдохнул и потёр переносицу. — Даэдра побери, что теперь говорить Корэлии? Она ведь меня убьёт! К полудню в заведении стало куда более людно. Кто-то наведывался сюда с компанией, кто-то без, а кто-то — по делу к самому хозяину таверны; голоса гостей смешивались в единый гул — невозможно было разобрать, кто о чём толковал. Атмосфера становилась уютнее и благодаря приятной игре на лютне: ученицы школы бардов частенько оттачивали мастерство в подобных местах. Временами бросая на посетителей взгляд через плечо, Кира никак не могла найти своего информатора, хотя обычно этот каджит готов был сутками сидеть на излюбленном месте, ожидая её возвращения или заводя новые знакомства. Девушка догадывалась, что прогулки каджита не длились долго; даже если Маддж отходил по делу — всегда быстро возвращался. Но в этот раз он явно не спешил обратно. Такое поведение Киру уже не настораживало — скорее придавало ещё большей уверенности в своих догадках. — Ожидаете того странного каджита? — мягкий голос трактирщика вмиг вывел девушку из омута мыслей, и та обернулась. Корпул незлобно усмехнулся, наблюдая за её растерянностью. — Если да, то напрасно. Он ушёл отсюда с рассветом, и я не уверен, что он вернётся. — Почему вы так думаете? — слегка неуверенно спросила Кира, на что трактирщик лишь пожал плечами. — Перед тем как уйти, он уплатил долг за проживание. Я не привык лезть в дела своих гостей, но, судя по его виду, он явно нервничал, да и к двери нёсся быстро. Сначала это заявление ввело девушку в замешательство. Кира подумала, что Корпул, возможно, перепутал каджита с кем-то другим, но часть здравого разума быстро адаптировалась к ситуации, тут же опровергая дурное предположение. Надо быть если не полным идиотом, то отпетым безумцем уж точно, чтобы попутать кошколюда с кем-то другим. Тревожный настрой Киры быстро сменился заинтересованностью. Оказывается, здесь всё куда более запутанно, нежели она могла предположить. Увесистый кожаный мешочек упал на прилавок к Корпулу; тот тут же перестал протирать кружку, вглядываясь в выпирающие по бокам монеты. — Это ваше, если расскажете, с кем он вчера говорил после меня, — уверенно произнесла девушка. Выдохнув, трактирщик поднял на неё взгляд. Кира заметила, что перед тем, как забрать кошель, Корпул бегло осмотрел зал. — Вчера вечером я видел, как кошколюд действительно с кем-то живо болтал, но я не мог разглядеть его собеседника. Помню, что на том была мантия, капюшон закрывал чуть ли не всё лицо. Но краем глаза я заметил, что у него был эбонитовый кинжал, точь-в-точь как у вас, — он кивнул в сторону ножен на поясе у девушки, в которых та носила подобное оружие. — Это всё, что я могу вам рассказать. На прилавок упал ещё один кошель. Хозяин в ответ с удивлением уставился на наёмницу. — Насколько я знаю, сейчас ваш бизнес переживает не самые лучшие времена, — заявила Кира, внимательно наблюдая за продолжительной реакцией трактирщика. — Гражданская война, проблемы с поставкой, дешёвые вина и большие долги ярлу. Вы получите столько, что вам и на жизнь останется, если ничего не будете утаивать от меня. Несколько минут Корпул Виний сомневался, смущённо переводя взгляд от девушки к кошельку. Но ожидание продлилось недолго: он ловко схватил мешочек и спрятал его за прилавком. — Тот каджит… — трактирщик чуть запнулся, явно подбирая слова, и задумчиво почесал затылок. — Когда он разговаривал с тем неизвестным, то сильно нервничал. Подробно я не расслышал, о чём они толковали, но кое-что мне удалось подслушать. Неизвестный говорил о какой-то книге, а что за книга, я так и не понял. Честно, это всё, что я знаю. По глазам Корпула Кира поняла, что тот говорит правду и не пытается ничего скрыть. Пробовать выведать у трактирщика что-либо ещё не было смысла — вряд ли он пристально следит за каждым посетителем, — и девушка, кивнув напоследок и поблагодарив за гостеприимство, направилась к выходу. Однако на полпути к двери Корпул всё-таки нагнал Киру: впопыхах он попытался незаметно сунуть ей в руки бумажку, игнорируя удивление, отразившееся на лице девушки. Во взгляде чужих глаз Кира чётко подметила, что тот пожелал ей удачи.***
— Так ты их запомнил, Гронак? Может, пожаловаться страже? — Припоминаю, что один из них был эльфом. Чёртовы остроухие, одни только беды от них! А второй… скорее был похож на бретонца. Вот с ним я и пил! — Говорят, вчера ночью стража задержала двоих воришек, и, судя по твоему описанию, это были те двое, — в разговор между нордом и имперцем вмешался редгардец. — Один из них успел ускользнуть до того, как его повели в темницу, а вот второй… — Сбежал этой же ночью. Да ещё и с помощью одной отмычки, — перебил Корпул, который вернулся обратно за стойку и обратил на себя внимание двух болтунов. Казалось, за столь короткое время посетители даже не заметили его ухода с рабочего места. — Дагвин, часовой, рассказывал. По синему небу рваными кусками расплылись серые тучи, закрывая солнечный свет. Прохладный ветер грубо ударил в лицо, откинув непослушные пряди назад. Девушка бегло осмотрела рыночную площадь, которая продолжала кишеть толпами жителей и торговцев, несмотря на столь неприветливую погоду. Послание, которое отдал ей Корпул, мало что сказало Кире, однако то, что его написал Ри’Маддж, девушка поняла по неаккуратному почерку. Содержание было коротким — кошколюд отчётливо дал ей понять, что из-за непредвиденных обстоятельств не намерен больше задерживаться в столице, а тратить время на его поиски нет смысла. Перечитывая абзац за абзацем, девушка боролась с желанием свернуть кошаку его утончённую шейку. Откуда такая смелость, да ещё и у такого труса, как Ри'Маддж? Нервно сжимая края пергамента, Кира сдерживала накопившуюся ярость, но спустя миг ослабила хватку, вспомнив об утреннем разговоре с трактирщиком. Если Корпул действительно не врал о таинственном собеседнике, то девушка уже не спешила верить каракулям. Этот кошколюд наверняка ведёт с кем-то двойную игру и отчего-то не прочь участия Киры в ней. Когда она скомкала лист обратно, в воздухе раздался звук щелчка, и небольшой огонёк пламени, исходящий из пальцев, быстро перешёл на бумагу, обращая ту в пепел. Едва он развеялся на ветру, яркий огонёк мгновенно исчез, а девушка, отряхнув руки, решила прогуляться вдоль центральной площади. Грозовые тучи всё кучнее собирались на небе, а ветер постепенно поднимался, покачивая выцветшие под солнцем вывески торговых лавок, сметая опавшие листья и колыхая цветы в вазонах. Несмотря на плохую погоду, народу на центральном рынке было очень много. Прилавки ломились от обилия дорогих товаров, в городе бурлила жизнь: почти на каждом шагу Киру чуть не сносили с ног довольные покупатели, обсуждающие новую покупку и нахваливающие поставщиков. Конечно, попадались и другие покупатели — строптивые и привыкшие ко всему придираться. Возле прилавка с тканями толпились девицы, желающие приобрести новые материалы для рукоделия. Иветта Сан, владелица винного прилавка, созывала клиентов отведать крепкие напитки, которые, по её словам, подают чуть ли не самому императору. Кира усмехнулась от мысли, что если бы не её накидка — плащ болотного цвета, — то скрытые под ней одеяния уж точно заставили бы многих приковать взгляды к её фигуре. Особенно если бы эти любопытными особами оказались стражники. Минуя «Синие одежды», Кира не переставала размышлять о словах трактирщика и той записке. Каджит в любом случае не смог бы самостоятельно покинуть город, так как, кроме Хьялмарка, другой поддержки ему не сыскать. Разве что если он убежал с помощью кого-то, кто помог бы ему обзавестись более крепкими связями в провинции. Девушка скептически откинула эту мысль. Никому не сдалась личность, подобная этому зверолюду, даже под прикрытием обычного торговца. Когда Кира обходила продуктовые прилавки, её взгляд невольно цеплялся за малолетних оборванцев в дешёвых обносках, прятавшихся за набитыми повозками и складом заколоченных ящиков. Маленькие голодные крысёныши глазели на разнообразие пищи на полках, кто-то даже попытался стащить у зазевавшегося торговца две буханки свежеиспечённого хлеба. Беспризорники — отличные шпионы, готовые за септим продать хоть мать родную. Кира это понимала как никто другой. — Ой, прошу прощения, госпожа, — быстро пролепетал мальчишка, который на бегу врезался в девушку. Хорошенько рассмотреть сорванца Кире не удалось лишь потому, что тот вновь понёсся вдоль улицы, однако парочку выделяющихся деталей она запомнила: небрежно зачёсанные назад тёмно-русые волосы, мятая рубаха и перепачканные в саже, как и щека, штаны. Моментально пощупав пояс, девушка поняла, что кошель с остальными монетами пропал. — Эй, а ну стой, гнусный засранец! — зло прокричала Кира и помчалась за юным воришкой. Мальчишка оказался куда проворнее, нежели предполагала наёмница. В её спину летела крепкая брань всех, кто оказывался у неё на пути, но девушка даже не оборачивалась. Продолжив погоню, Кира не обратила внимания на то, как красивые виды местности постепенно сменились на более безобразные. Минуя переулок за переулком и ловко проскакивая через препятствия на пути — то набитые телеги, то ящики, — Кира почти догнала сорванца. Но вдруг мальчишка юрко свернул в левый переулок, когда девушка только добежала до главной улицы. Сердце колотилось как бешеное, тяжёлое дыхание постепенно успокаивалось, однако бдительность не терялась. Неспешными шагами Кира направилась в самый центр. Осмотревшись, она поняла, что попала в бедный и, скорее всего, криминальный квартал города. Стража, по всей видимости, здесь появлялась не так часто, однако парочку патрульных девушка заприметила, когда те проходили мимо домов. Трещины старых зданий прикрывали выцветшие гобелены Солитьюда, по углам были небрежно расставлены деревянные ящики и прогнившие бочки, которые уже покрывались плесенью. Воздух в этом месте казался тяжелее самого местного вида. Внимательно глядя по сторонам, Кира вслушивалась чуть ли не в каждый шорох, осторожно ступая по расколотой местами каменной плитке. Лёгкий порыв ветра заколыхал старую вывеску у мясной лавки; одинокий амбал у стены, одетый в стальную броню, громко закашлял. Конечно, девушка могла бы спросить у него, не видел ли тот пробегающего оборванца, да вот только сам внешний вид мужчины говорил, что он не согласится разговаривать без оплаты. Ещё несколько таких воинов стояли по другую сторону, потягивая крепкую выпивку и разговаривая о чём-то своём. Никто даже не обращал внимания на новое лицо в здешних местах. Что, впрочем, было на руку Кире. Внезапно из левого переулка раздался грохот. Девушка резко обернулась в его сторону, несколько секунд всматриваясь в улочки. Когда же грохот повторился, она стремительным шагом направилась туда. Уверенно, но при этом стараясь ступать как можно тише, ноги несли её вдоль переулка; на каждом углу приходилось миновать препятствия из груд мусора и разного хлама. — Отпустите меня! До ушей Киры донёсся тонкий испуганный голосок из дальнего правого переулка. Девушка на миг остановилась, продолжая вслушиваться. В какой-то момент ей захотелось махнуть на это рукой, однако повторный всхлип убедил её в обратном. Сначала Кира думала не вмешиваться — ей не впервой быть свидетельницей преступлений, — но, подойдя ближе к месту, девушка поняла, что голос принадлежал не девице, а ребёнку. — Думаешь, тебя кто-то услышит, а? — усмехнулся имперец, глядя в перепуганные карие глаза девочки. Говоря, он подкидывал в воздух и ловко ловил стальной кинжал. Двое его ребят тем временем окружили её, пока та сильнее прижимала крупный мешочек к груди. — Что вам нужно? — прокричала девчонка, всхлипывая и как будто боясь поднять глаза на кого-то из них. — Твой папаша задолжал нашим поставщикам. Как ты думаешь, что нам нужно, малявка? — грубо отрезал босмер, грозно глядя на неё единственным уцелевшим глазом. — Ганвир, разговариваю здесь я, так что прикуси язык, или я отрежу его без предупреждения, — не менее злобно посмотрел имперец в сторону эльфа, на что тот только раздражённо фыркнул. Затем мужчина обернулся в сторону перепуганной бедняжки, натянув фальшивую улыбку. — Конфетка, видишь ли, твой папочка ввязался, так сказать, в тёмное дело. В очень тёмное, где за просто так ничего не делается и всё завязано на времени. — Имперец присел на корточки и аккуратно взял девчонку за маленький подбородок, тем самым заставив посмотреть на него. — Нам нужны деньги за прошлые поставки. И позапрошлые. И позапозапрошлые. В общем, нам нужно о-очень много денег, иначе наш хозяин сильно разозлится. А тебе лучше не знать его в ярости. — Я не знаю ни про какие поставки, не знаю ни про какие деньги! Отпустите меня, прошу! — уже взахлёб лепетала девочка, глотая солёные слёзы. — Что с ней панькаться, Валдон?! — нетерпеливо отрезал норд, который с ухмылкой наблюдал за происходящим. — Мы только больше времени потратим, чем добьёмся чего-то. Несколько секунд имперец всматривался в жалкий образ перепуганной жертвы. Девочка едва не ревела, продолжая тесно прижимать к груди мешочек, в котором, судя по всему, находилась немаленькая сумма септимов. Честно говоря, Валдону и самому надоело наблюдать за всем этим цирком. Он кивнул двум амбалам, и те мигом схватили девочку за руки; та начала верещать и брыкаться в надежде высвободиться. Тяжёлый груз с громким звяканьем упал на каменную плитку. Имперец сжал её шею и приставил кончик кинжала к щеке несчастной. — Знаешь, я бываю добродушным, — не спеша он начал надавливать, вызывая у бедняжки новую порцию боли и всхлипов, — но я не люблю, когда на моём добродушии играют. Это будет напоминанием твоему папаше о его долгах. — Как интересно. Имперец рефлекторно ослабил хватку, едва услышав незнакомый голос. Все трое повернулись в сторону источника. Не заставляя себя ждать, Кира сделала шаг вперёд, чтобы дать этим болванам осмотреть её. На лице наёмницы играла саркастическая ухмылка, но в глазах плясали огоньки гнева. — Ошиблась переулком, красавица? — насмешливым тоном произнёс Валдон, вновь усилив хватку. — Как интересно, — совершенно спокойным голосом повторила Кира, не сводя взгляда с шайки. — Трое амбалов отнимают деньги у беззащитного ребёнка. Это так сейчас работают вымогатели? Или вы отдельный вид этого сброда? — Чего тебе надо? Здесь проходит воспитательная беседа, так что не лезь куда не просят, — отрезал имперец, который явно не желал проводить дискуссии с Кирой, однако та лишь хрипло засмеялась. — А что подумают ваши братья на этот счёт? Что подумает ваш… хозяин? Наверняка он послал вас вымогать плату у самого должника, а не у его ребёнка. — Тебя это не касается, девка! Уходи, или Родрин покажет тебе дорогу. Родрин сплюнул в сторону и разъярённо уставился на девушку в попытке запугать. Кира ответила ему тем же. На вид этот норд выглядел не столь крупным, нежели те, кого она встречала раньше. Также можно было сказать, что слово «гигиена» этому амбалу не знакомо вовсе. Засаленные чёрные волосы, собранные в небрежный хвост, грубые черты лица, разбитый нос, обветренные губы. Чёрные глаза всё с той же злостью продолжали пожирать образ Киры. Одет он был в ту же одежду, что и его собратья: серый жилет из грубой кожи, закреплённый лямками, тёмные потёртые штаны и кожаные сапоги. Двигаться в таких доспехах куда проще, чем в прочной броне, но их легко пробить. — Отпустите девочку, и я уверяю, что не трону вас и пальцем. На миг повисла тишина, даже всхлипы несчастной постепенно затихли. Краткое молчание развеял громкий мужицкий хохот. Трое даже позабыли о девчонке и не обратили внимания на то, как та осторожно выбралась из их плена. Проследив, пока она не скрылась в тени, Кира продолжила наблюдать за скорченными от смеха идиотами. Когда же это веселье оборвалось, бандитов уже не интересовала девчонка. Привстав, Валдон хищно осмотрел девушку, затем не спеша начал подходить к ней. Ни один мускул не дрогнул на её лице; отступать она не собиралась. Приблизившись, имперец покрутил в руке нож. Двое же его собратьев с интересом стали наблюдать за намечавшейся стычкой. — Шмот у тебя хороший, не видел такого раньше, — Валдон нарочно задел ножом ткань тёмной брони. — И легко протыкается. Небось зажиточного данмера обокрала, раз напялила такое тряпьё. Хотя похожего цвета я не видел у остроухих. Кончиком оружия он прошёлся по шее Киры, намеренно задевая светлую кожу. Больше всего его забавляла сама безразличность девушки к такому повороту. Обычно такие, как она, бежали куда глаза глядят, но Кира уже давно не входила в их число. — А что будет, если я нажму сильнее? В один миг девушка перехватила руку бандита, ловко увернувшись от лезвия, и резким движением вывернула её. Кинжал с громким звоном упал на пол. Не ожидавший такой быстрой реакции, имперец закричал от боли, а Кира, воспользовавшись моментом, свободной рукой со всей силы ударила его в солнечное сплетение. Валдон покосился и осел на землю, попутно выкашливая воздух. Последующий удар ногой в челюсть отправил противника в нокаут. Норд, доселе наблюдавший за бойней, не собирался уступать девушке: хрустнув костяшками, он набросился на неё. Кира едва не пропустила первый удар, но умело уходила от дальнейших. Вскоре противник начал уставать, и она воспользовалась этим — врезала бедолаге в бок, проведя контратаку и повалив на землю. Полностью истощённый, норд так и остался лежать на холодной плитке. Отдышавшись, Кира перевела взгляд на босмера. Тот, похоже, даже не планировал нападать, а наоборот, с интересом следил за потасовкой. Он не спеша захлопал в ладоши. — Неплохо. Совсем не плохо, — произнёс босмер, наблюдая за реакцией девушки. Кира, уже вошедшая во вкус драки, направилась было в его сторону, крепко сжав кулаки, однако остановилась, увидев, как тот поднял ладони перед собой в мирном жесте. — Не стоит так заводиться. Я даже не планирую с тобой драться, разве это не очевидно? — Так, выходит, ты смелый только против маленьких детей? — шикнула в ответ Кира. — Не пойми меня неправильно. Это работа. Ты же тоже зарабатываешь не самым честным трудом. — Ганвир, хватит лясы точить… Прикончи её, — через силу прошипел норд, за что получил сильный удар по носу сапогом. Бедолага громко застонал и выругался в адрес Киры. Когда девушка обернулась в сторону босмера, последнего и след простыл. Хмыкнув про себя и обозвав того зазнавшимся трусом, Кира подозвала к себе девчушку, которая всё это время пряталась за углом. Перепуганная, она на ватных ногах вышла на свет. — Минеция? Ты что тут делаешь? Минеция Виния, светловолосая девочка, одетая в простое синее платье, была дочерью Корпула, хозяина трактира «Смеющаяся крыса». За всё время своего проживания в том месте Кира не раз пересекалась с ней. Впрочем, их разговоры зачастую сходили на нет, но опасности, исходящей от наёмницы, девочка не ощущала и всегда относилась к ней с дружелюбием. Неуверенно и отчасти боязливо она поглядела за спину Киры, наблюдая, как корчатся ныне те, кто совсем недавно хотел причинить ей вред. — Вы… вы спасли меня. Спасибо, — выдавила из себя испуганная Минеция. Обернувшись в сторону тел, Кира поняла, что разговор не пойдёт, если не увести её подальше отсюда: всё равно оборванец успел скрыться. Схватив с земли мешочек и передав его девочке, Кира взяла Минецию за свободную руку и как можно скорее повела к выходу, а по дороге не упустила возможности расспросить её о том, что она делала в этом богами забытом месте. — У моего… у нашей семьи сейчас не очень простое время, — уже как-то более спокойно ответила Минеция, всё так же крепко держась за руку девушки. — Я помогаю папе чем могу. — И каким же способом ты ему помогаешь? Водишься с контрабандой? — фыркнула Кира, заворачивая к выходу через переулок. — Что? Нет! Совсем не так, — воскликнула та, но тут же понизила голос, стараясь не смотреть собеседнице в глаза: — Мне… мне нельзя говорить об этом. Никому нельзя говорить. Он не разрешает. — Он? — удивилась Кира. Девчонка поняла, что сболтнула лишнего. — Нет, я не скажу ничего об этом! — Ну, в таком случае мне придётся рассказать твоему отцу, где ты была, — ответила Кира с довольной улыбкой. — А я тогда расскажу, что после стирки вашей одежды в тазу было много крови! — на повышенных тонах парировала Минеция. Кира резко остановилась, одарив девчонку взглядом, полным внимания. Та довольно ухмыльнулась и вырвала руку из хватки наёмницы. Кира вспомнила, как после задания Атара попросила хозяина занять стиральную комнату, чтобы очистить одежду от грязи. Скорее всего, Минеции удалось подсмотреть за всем процессом. — Торговать сведениями решила? — не менее довольно спросила Кира. На деле её несколько удивила такая настойчивость девчонки. — Весьма разумный ход. Это «он» тебя научил? Та кивнула. — Так, значит, ты у нас умеешь подглядывать? Кажется, я начинаю понимать, что за работа у тебя. — Минеция одарила Киру напряжённым и в то же время удивлённым взглядом, на что та только хмыкнула. — Так, значит, умеешь шпионить? Подслушивать разговоры и, конечно же, продавать эту информацию тому, кто её потребует. Я права? — Откуда вы… — Знакомая школа, — перебила её Кира. — Детей любят, все уверены в их безобидности. А они этим пользуются… Слушай, хочешь подзаработать ещё больше? — У вас украли кошелёк, чем же вы мне платить будете? — хитро подметила девчонка, а вот девушку на мгновение ошеломила эта информация. Кира предположила, что Минеция случайно оказалась свидетельницей грабежа на рыночной площади, но такой вариант отпадал сразу, ведь иначе девчонка не смогла бы так быстро добраться до бедного квартала, да ещё и нарваться на группу вымогателей. Девушка даже подумала, что тот мальчишка и Минеция как-то связаны между собой. Стараясь не подавать виду о своих догадках, Кира самоуверенно хмыкнула: — Думаешь, я не в состоянии достать ещё? — она усмехнулась, наблюдая за нахмуренным лицом собеседницы. — Впрочем, это не твоё дело. Помнишь, в вашей таверне обосновывался каджит? Тёмная шерсть, золотистые глаза, одет, как обычный торговец? В ответ последовал кивок. — Недавно он выселился оттуда. Мне нужно узнать, в городе он сейчас или нет. Если заметишь что-то подозрительное, то сможешь проследить за ним? Это очень важно, и даже не спрашивай, на кой даэдра он мне сдался. Просто узнай, где он сейчас находится. — Тысячу септимов, — без намёка на скромность выдала Минеция, с явным удовольствием наблюдая за вытянувшимся в один миг лицом собеседницы. Кира в изумлении взглянула на девчонку. Та хитро покосилась в сторону наёмницы. — Восемьсот. — Тысячу! — Восемьсот пятьдесят! — Девятьсот. Кира устало закатила глаза. Что-что, а торговаться с ребёнком ей раньше не приходилось. Всё бывает впервые в жизни. — Ладно, по рукам, — произнеся это, она обменялась рукопожатием с девочкой. — Если что-то запримечу, то обязательно всё расскажу. С вами приятно иметь дело. Спасибо, что помогли мне. — Минеция помахала рукой на прощание ринулась в сторону рыночной площади Торгового района. Проследив за отдаляющимся силуэтом, Кира устало потёрла переносицу. На лицо упали первые капли дождя.***
— Объясни ещё раз, Банвиль, какого даэдра мы тут забыли? — с явным возмущением в голосе пробубнил стражник, державший в руках фонарь. Капли дождя удачно попадали под его прочный шлем, и он морщился, плотнее кутаясь в плащ. Второй стражник не менее раздражённо выдохнул. — Слушай, друг, не моя это идея — караулить место преступления. Не думай, что мне тоже в радость мокнуть под этим проклятым ливнем лишь потому, что командир Марон наслушался сплетен других караульных и теперь уверен, будто здесь замешано Тёмное Братство. — Это же глупость. Обычное убийство вора… Не думаю, что ассасины настолько предсказуемы. — Пойди и скажи это Марону в лицо, — фыркнул в ответ тот. — Сразу получишь нагоняй и два наряда вне очереди. Капитан приказал нам дежурить тут до утра, а там видно будет. Но как по мне, это всё полная чушь. — Поговаривали, будто в городе видели странных личностей, одетых в глубокие плащи. Наши, конечно, пытались их подкараулить, но каждый раз им как-то удавалось ускользнуть. Всё равно я не уверен, что это дел рук Тёмного Братства. — Эй, вы двое! Капитан Алдис платит вам не за разговоры, так что живо за работу! — окликнул тех с другого конца улицы караульный, подсвечивая себе путь таким же фонарём. Разговоры вмиг прекратились, и приятели разошлись. Звёздное небо загораживали грозные тучи, дождь лил как из ведра. На улицы Солитьюда опустилась глубокая ночь, не сулившая такого желанного спокойствия; ни один простолюдин не решался и собаку во двор выгнать с такой погодой. Крупные капли дождя громко барабанили по черепице, было сложно что-либо рассмотреть в такой темноте. Но опытному наёмнику даже такие трудности оказывались нипочём. Убедившись, что рядом никого нет, Кира ловко выскочила из-за груды ящиков, расставленных возле склада. Стараясь действовать как можно осторожнее, девушка внимательно всматривалась в каждый угол переулков, надеясь не наткнуться на местный караул. Конечно, ливень создавал не лучшие условия для обзора местности, да и погашенные факелы не особо благоприятствовали Кире. Девушка надеялась только на свою интуицию и отточенные навыки опытного убийцы. Проходя вдоль переулков Торгового района, Кира порою ловила себя на мысли, что пробираться в дом, наполненный охраной, — не самая лучшая затея. Последнее её дело в подобной ситуации закончилось тем, что теперь на неё охотится самая опасная организация Тамриэля. Но дело того стоило, и пути обратно не было. По рассказам местных, дом, в котором до недавнего времени обосновывался тот самый норд и где произошло убийство, находился рядом с домом Джейлы, местной торговки. Миновав пару улиц, Кира застыла у стены переулка, прижавшись спиной к холодному камню, и осторожно выглянула из-за угла. И вправду, дом того странника бережно охранялся стражами. Приглядевшись повнимательнее, под светом, излучаемым ручными фонарями, девушка заметила и самого капитана Алдиса. Это уже мало нравилось Кире — обычно где глава, там и много его прихвостней. Действовать нужно было куда более профессионально, чем обычно; её не удивит, если дом окажется плотно забит городской стражей. Под свет молнии, разразившей небо, Кира уловила взглядом почти незаметно приоткрывшуюся ставню окна, что со скрипом покачивалась от дуновения холодного ветра. От безнадёги хотелось завыть. Такой способ требовал больше усилий: приоткрытое окно находилось с правой стороны дома — двухэтажного строения в процессе реставрации или достройки, судя по строительным лесам, которыми оно было огорожено. Как раз по ним получилось бы добраться до места назначения. Ожидая, пока все разойдутся по своим постам, Кира раз за разом прокручивала в голове план по проникновению. Ей нужно только осмотреть место, где нашли тело. Никаких драк, никаких обнаружений, и главное — не поднять тревоги. Девушка быстро миновала открытую местность, которая разделяла её от дома, умело прячась в тенях от пристальных взглядов за шлемами. Сверкнула молния, на мгновение осветив окрестность и чуть не выдав укрытие Киры. Та вовремя успела затаиться за телегой, едва один из стражников заподозрил неладное. К счастью для девушки, тот вскоре переключил внимание на что-то другое и отвернулся. В следующий раз Кира чуть в открытую не наткнулась на караульного, который притаился рядом с соседним зданием, однако, на её везение, тот даже не понял, что произошло, и продолжил кимарить на своём посту. Внутреннее чутье всё больше и больше подсказывало девушке, что эта затея ничем хорошим не кончится. Раскаты грома становились всё чаще, Кире казалось, что сами даэдра хотят помешать ей и дать шанс на отступление. Да вот только было поздно, госпожа Фортуна повернулась к ней лицом. На благо Киры, эти остолопы со знамёнами не догадались пристроить свой пост к постройке. — Столько охраны нет даже на приёме у императора, — недовольно отметила про себя девушка, заходя за другую сторону дома. Мешкать было опасно: до ушей Киры уже доносились разговоры стражников. Не медля, она с разгона ухватилась за выступавший кирпич и продолжила всё дальше и быстрее взбираться по стене, хватаясь за уступы и водоотливы окон. До нужной точки было почти рукой подать, но скопление караула внизу не давало повода расслабиться. Капитан Алдис наверняка находился в здании. Забравшись на парапет, который разделял первый и второй этажи, Кира прижалась спиной к холодному промокшему камню, стараясь осторожно передвигаться по нему до самого выступа лесов. Перепрыгнув через уступ, девушка ухватилась за балку лесов. Радоваться было особо нечему: Кира отметила, что это строение уже потеряло изрядную долю прочности. Не хотелось оступиться и полететь вместе с проломленной доской. Холодный ветер изворотливо пробирался до самых костей, капли дождя всё сильнее били по лицу, так что даже натянутый почти до упора капюшон не спасал ситуацию. Стараясь игнорировать все возникшие неудобства, девушка продолжала карабкаться по строительным лесам, пока не забралась на самую высоту. Ветер всё сильнее набирал обороты: собирался ураган. Леса с предательским скрипом пошатывались, едва не заставляя Киру потерять равновесие. Но, к счастью, нужное окно уже было рядом. Резко приоткрыв ставни, она перелезла через подоконник и проникла в помещение. Промокшая насквозь, Кира привычно проклинала на чём Нирн стоит предыдущие моменты подобных проникновений, да вот только время было совсем не подходящее. Бегло осмотревшись, девушка поняла, что находится в заброшенном кабинете. Дерево комнаты начинало покрываться мхом, вся мебель была перевёрнута и облеплена толстым слоем паутины. Ни полок, ни сервантов. В воздухе витал запах сырости вперемешку с пылью. Оценив обстановку, Кира уже сделала первый шаг в сторону двери, как её тут же остановил очень громкий скрип досок. Она недовольно хмыкнула про себя: дай шанс этому зданию, и оно само обвалится без чьей-либо помощи. Стараясь не привлекать особого внимания, Кира тихо прокралась к выходу. Пробираться по коридору к первому этажу оказалось ещё тем испытанием из-за большого количества комнат и ходов, но на сей раз пол покрывал старый запылившийся ковёр, так что шаги Киры были едва слышны. Караулить это место, видимо, никто не собирался; девушка чувствовала себя более уверенно, однако в какой-то момент до её ушей донёсся подозрительный шорох с другого конца коридора. Это насторожило Киру: стражники не стали бы так осторожничать, их бы она ни с кем не спутала. Списав странные звуки на разыгравшееся воображение, девушка продолжила свой путь до лестницы, которая вела в главный холл здания. Затаившись за балюстрадой второго этажа, Кира пристально оценивала обстановку. Первый этаж оказался куда более людным и освещённым, однако, на её счастье, догадки о большом скоплении стражи так и остались догадками. В холле дежурили только двое караульных, которые передвигались от одного места к другому. Скрываться от пристальных взглядов приходилось по тёмным углам. Мысль о том, что погашенные свечи приносили бы куда больше пользы, сменялись осмотрительностью — это вызвало бы больше подозрений, ведь не мог же свет сам по себе погаснуть. Несчастного вора нашли в одной из комнат, которой ранее пользовалась прислуга. Прокрадываясь мимо охранников, Кира всё отчётливей и отчётливей слышала голоса остальных стражников и самого капитана Алдиса на втором этаже. Притаившись за углом дверного проёма и прислушавшись, девушка поняла, что внутри этой комнаты никого не было. С негромким скрипом дверь приоткрылась. Догадки оказались верны — она никем не охранялась, однако следы стражников Кира чётко подметила. Даже в слабом свете свечей засохшее кровавое пятно не смогло утаиться от её взора. Комната сама по себе была небольшой: перевёрнутая после недавней бойни мебель, несколько установленных ящиков, на которых располагались фонари и подсвечники. Кира прикоснулась пальцами к обугленной мебели. Видимо, неудачливый вор сцепился с магом. Это настораживало куда сильнее: она знала, что Маддж не пользуется никаким волшебством. Такое могло быть делом рук только опытного мага разрушения. Сквозь рамы окна шумно свистел ветер, град бил по стёклам. Схватив с ящика подсвечник с горящей свечой, девушка приблизилась к злополучному месту. Пристально осматриваясь вокруг в желании зацепиться хотя бы за малейшую деталь, Кира заметила краем глаза следы кровавых пятен, которые вели в сторону книжного шкафа. Уверенно направившись к нему и осветив подсвечником края полок, в один миг она внутренне возликовала. Кровавый отпечаток пальцев отчётливо красовался на выпирающем корешке тонкой книжки. Но сыр в мышеловке не бывает бесплатным. Едва Кира потянулась за добычей, как руку пронзило страшной болью. Несколько капель свежей крови упало на пол.