Дурная компания

— Три, два, один… — привычно пробормотал режиссер трансляции обманчиво-спокойным голосом. — Эфир! Поехали! — Добр-р-рое утро, Америка! — на одном дыхании пророкотал Даррел, — с вами Даррел Картрип и Боб Кэтласс, и сейчас мы ведем прямое включение с гонки «Флорида-500», первого этапа соревнования за право обладания Кубком Поршня! — Денек сегодня обещает быть жарким, — подхватил Боб, — как и грядущая гонка. Пятьсот кругов под жарким флоридским солнцем, по раскаленному — и не только от жары — асфальту. Сорок три гонщика, готовых вступить в схватку за право первым пересечь финишную черту! И мощнейший драйв, который мы сегодня обязательно получим, наблюдая за этим противостоянием… Итак, Даррел, что скажешь? Кто сегодня главный претендент на победу? На экранах в рубке транслировалась картинка с камер — разрозненная мозаика мелькающих кадров, снятых с разных ракурсов и под всевозможными углами. Сейчас гонщики только выезжали из боксов, готовясь выйти на прогревочный круг, и камеры неотрывно следили за ними. — Еще спрашиваешь, Бобби! — хмыкнул Даррел, — Конечно же, Круз Рамирез, которая сегодня стартует с поул-позишн. В прошлом сезоне она выиграла уже второй свой Кубок Поршня, хотя вкус у этой победы был пресноват — без ее главного соперника, Джексона Шторма, выбывшего в прошлом году из-за серьезной травмы, ей даже не пришлось напрягаться. В эфир пошло изображение с камеры в боксе «Диноко», где желто-синяя гонщица разминала колеса перед выходом на круг. — Но сегодня, пожалуй, придется, — заметил Боб. — Джексон Шторм недолго отдыхал на больничной койке, и в новом сезоне с новыми силами готов побороться с Рамирез на равных. Во время квалификационного заезда он уступил Круз лишь доли секунды и стартует вторым. Видимо, травма не сильно сказалась на его скорости. Теперь на экранах был Шторм. По его виду никак нельзя было сказать, что меньше, чем полгода назад его практически пересобрали заново после многочисленных травм, полученных «при неназванных обстоятельствах». Он был точно таким, как и прежде — черный, отполированный до блеска кузов, неоново-синяя, чем-то отдаленно напоминающая молнию, буква «S» на боках, и ослепительная, несколько нахальная улыбка. Почти никто, правда, не заметил, что рядом со значком Кубка Поршня на его переднем крыле появилась еще одна наклейка — маленький золотистый кружок с красным крестом внутри. Если бы кто присмотрелся, то заметил бы, что такой же значок сегодня есть не только у Шторма, но и у маленькой, изящной машинки небесно-голубого цвета, стоящей в одном из боксов вместе с участниками гоночной команды. И у сине-желтого автомобиля, который был рядом с ней. — Определенно, Шторм готов заявить свои права на пьедестал, — продолжал Боб. — но о его шансах, наверное, лучше спросить у нашего аналитика. Натали? — Спасибо, Боб, — отозвалась мисс Дайджест, — верно, несмотря на не самую удачную квалификацию в его карьере, можно смело утверждать, что сегодня Джексон Шторм в отличной форме. Но, как мы помним, Круз Рамирез уже однажды показала нам, что на треке все решает не только скорость. Думаю, сегодня у них примерно равные шансы на победу. — Да-а, наконец мы снова увидим напряженное противостояние этой парочки, — хохотнул Даррел. На экранах было видно, что оба упомянутых участника гонки уже заняли свои места в сетке и нетерпеливо ждут сигнала, чтобы начать разогрев. — И не только его, — таинственно понизив голос, добавил Боб, — Ты посмотри, кто выезжает из боксов! Все мобильные камеры развернулись к пит-лейну, устремив окуляры на тот самый сине-желтый автомобиль, неторопливо выворачивающий на дорожку у боксов. — Вот это сюрприз! Настоящий подарок фанатам гонок! — с неподдельной радостью восклицал Боб, — Живая легенда, Стремительный Молния МакКуин в этом сезоне возвращается на трек! В наушниках было слышно, как режиссер трансляции просит кого-то из операторов дать крупный план, показав знаменитый номер «95» на кузове Молнии МакКуина. Солнечные блики эффектно играли на свежей темно-синей краске. — И с отличным результатом квалификации, — добавил Даррел. — Ну, для своего поколения. Он стартует с пятой позиции. Может, это покажется неважным результатом, но все-таки Молния задал жару гонщикам нового поколения, оставив бОльшую их часть позади во время квалификационного заезда… Натали, как думаете, каковы шансы Молнии на победу? — Не буду давать вам ложной надежды — не более пяти процентов, — сухо ответила Дайджест, — Молния МакКуин, несомненно, держит марку, удивляя высоким результатом. Однако следует помнить, что сегодня у него очень сильные соперники, и он пропустил два сезона, выступая в качестве тренера Круз Рамирез. С которой сегодня ему тоже предстоит побороться. Камера неотрывно следила за МакКуином, который как раз сейчас проезжал мимо бокса команды «Диноко», приветливо кивнув Стрипу Вэзерсу, занявшего его капитанский помост. Кинг улыбнулся, кивнув в ответ. — Ну и ну! Учитель и ученица. Очень драматичная завязка, — прокомментировал Боб. — Но ему, похоже, плевать на прогнозы, — сказал Даррел. — Выглядит он довольным. — Довольным? Ха! Ты погляди, что творится на трибунах, Даррел! — воскликнул Боб, — Слышишь, что они скандируют? Один из операторов, повинуясь команде режиссера, перевел камеру на забитые до отказа трибуны, бушующие в неистовом ликовании. Глазам было больно от обилия сине-желтых флажков, трепещущих буквально повсюду. — О, да, дружище. Сегодня мы наблюдаем возвращение живой легенды автоспорта! Кажется, стадион сейчас просто взорвется от восторга. В наушниках раздалось деликатное покашливание режиссера, намекающего, что каламбур, напомнивший о прошлогоднем инциденте с бомбой на стадионе в Лос-Анджелесе, был не очень удачным. — Я слышал, — поспешил замять неприятную оговорку Боб, — что весь фанатский мерч с именем МакКуина был раскуплен через тридцать шесть часов после того, как было объявлено о его участии в сегодняшней гонке. — Да, Тех вовремя подсуетился… — согласился Даррел. — У него сегодня, впрочем, тоже будет отличный день — ведь сразу двое его подопечных вышли на трассу. Круз Рамирез, выступающая за принесшую ему миллионы «Диноко», и Молния МакКуин с привычным логотипом «Ржавейки» на кузове. А этот бренд, между прочим, теперь тоже принадлежит Теху, выкупившему его у Стерлинга Силвера два года назад. — Хорошо устроился… — хмыкнул Боб. — И не говори… Но, так или иначе, сегодняшняя гонка обещает быть жаркой: у нас, между прочим, целых три обладателя кубка Поршня на трассе! Невероятно! — А гонщики, между тем, уже заняли свои места на гоночной сетке и начинают прогревочный круг, — поспешил прокомментировать Кэтласс, — поул-позишн, напоминаю, у Круз Рамирез под номером пятьдесят один. За ней стартует Джексон Шторм под двадцатым номером… Молния МакКуин готовиться занять свое пятое место в пелотоне… — Неплохо для ветерана. Но ему будет непросто прорваться к лидерам… …Молнию МакКуина это все, впрочем, не волновало. Он нарочито-медленно, в прогревочном темпе, катил по трассе, наслаждаясь каждой секундой, проведенной здесь. Все вокруг было таким знакомым, родным… Но, в то же время, каким-то странным и непривычным. Как он будто сто лет не выезжал на трассу и за это время мир гонок изменился до неузнаваемости. Хотя прошло-то всего два года… Он чувствовал на себе тысячи восторженных взглядов ликующей толпы. Невероятно, почти забытое ощущение. Они выкрикивали его имя, размахивая пестрыми флажками, они ревели и топали, приветствуя его. Они не забыли. И абсолютно неважно, победит он сегодня или проиграет — они все равно будут его любить. Потому что он — Молния МакКуин — не просто гонщик. Он — легенда. Как Док. — Готовься, старт через пять минут, — сказал по рации Выхлоп, сегодня занимавший капитанский помост команды «Ржавейки». Пелотон остановился, гонщики застыли в установленном квалификацией порядке, и Молния бросил короткий взгляд в сторону боксов. Метр, стоявший у подножья помоста, радостно замахал ему крюком. Салли, сияя ослепительной улыбкой, что-то кричала ему, но Молния не разобрал слов. Что ж. С ним целая армия болельщиков, лучший друг, опытный тренер, прекрасная команда, и, конечно же, самая прекрасная девушка во Вселенной. Ах, да, еще есть Шторм и Рамирез. Но, несмотря на то, что Джексон Шторм при «неназванных обстоятельствах» внезапно стал его другом, это, само собой, ничего не меняло: на трассе они будут сражаться так же яростно, как и прежде. Зато потом будут праздновать победу все вместе. Тут, кстати, вообще без вариантов — когда у тебя в друзьях фавориты заезда, да и сам ты кое-чего еще стоишь, вечеринки не избежать. Три минуты. Толпа поутихла в ожидании зеленого флага, дающего старт гонке. Молния прикрыл глаза. «Я — скорость…» Нет. Это уже в прошлом… Не то, чтобы это утверждение не соответствовало действительности — просто показалось вдруг каким-то наивным. МакКуин явно вырос из этой мантры. Пора придумать что-нибудь новенькое. Он озадаченно перебрал в голове пару вариантов, немедленно их отвергнув. Но нужный — правильный — всплыл как-то сам собой. Одна минута до старта. Зеленый флаг уже в руках у судьи, моторы гонщиков нетерпеливо порыкивают. Но внутри — пустота, в которой нет уже ни волнения, ни предвкушения, ни страха. МакКуин довольно улыбнулся, обращаясь к этой пустоте, растворяясь в ней, используя последнюю возможность расслабиться перед напряженной гонкой. «Я — Молния МакКуин… Я — легенда». И этого у него никто и никогда не отнимет.