***
«Не ослабляй свой дух…» Мечник открыл глаза и ошалело захлопал глазами — кроваво красное небо нависло над головой, казалось, оно было так близко, что можно было дотянуться до него рукой, и ещё… оно было горячим. Да! Словно хотело объять и так уже горевшую вокруг землю огнём. Кругом одни руины — не было и камня на камне. Всё это чуть ли не свело Тео с ума. «Куда меня теперь занесло? Мало того, что гнетущее ощущение после встречи с тем чертом не пропало, так теперь ещё и галлюцинации, видимо, начались…» »… иначе, ты потеряешься навсегда…» Тут-то Тео наконец обратил внимание на этот знакомый голос, который уже слышал, но не мог понять, откуда он именно доносился. Чем дальше парень шёл, тем меньше становилось огня, но и небо становилось темнее, а звуки вокруг — тише. Но это была не умиротворяющая тишина, а наоборот. Поглощающая. Леденящая тело и душу. На земле лежали крупные стеклянные осколки, ржавые железки, потрёпанные временем рукояти и дырявые знамена со сломанными древками. — Не чувствуешь? Разве тебе отсюда ничего не знакомо? — теперь голос было слышно более чем отчётливо. Обернувшись, Тео увидел молодого синеволосого парня с коротким каре, облачённого в лёгкий кожаный доспех. Примечательны были также острые уши. Скорее всего, он был эльфом, но смущал цвет его волос. Да и вообще, что забыл эльф в этом жутком месте? Он приветливо улыбнулся мечнику. — Я тебя слышал ещё во время отборочных. Кто ты? И где я? Где мой друг Лерон? — Здесь только ты и я, уж извини, — виновато улыбнулся незнакомец. Когда мечник подошёл к нему поближе, он увидел знакомые рукоять и ножны. Они были точно такие же, как и у его клинка, вот только рукоять была синей, а не кроваво красной. — Ты ведь понял, что это за меч? — заговорил синеволосый мечник, выхватывая катану из ножен. — Он почти такой же, как и мой, но рукоять… — А, ты про это? — взглядом указывая на рукоять своего клинка, говорил незнакомец. — Такого цвета он был до того дня… Когда мы были стерты с лица земли… — Что? Стёрты? Но мы же с тобой… — теперь Тео растерялся окончательно. Неужели он мёртв? Но он не помнил, чтобы его убивали. — Неужели ты ещё не понял? Мы с тобой внутри твоего сознания… Твоей души. Мы — единое целое, — попытался объяснить эльф. У Тео уже голова буквально разрывалась от вопросов. Почему его меч полностью багровый, а у остроухого — нет, если меч один и тот же? Является ли эльфом его собеседник? — У тебя, наверное, много вопросов, — словно читая мысли, продолжил незнакомец. — Меня Векс зовут, я тёмный эльф. Не волнуйся, я покажу тебе все ответы. Но после них ты должен будешь ответить на один вопрос. Вокруг всё очень быстро изменилось, да так, что Тео даже не понял этого сперва. Он не мог понять, когда всё вокруг стало другим. Теперь над ними нависало затянутое тёмными грозовыми тучами небо. Ливень орошал землю, буйный ветер гнул деревья. Они с Вексом стояли посреди какой-то дороги, и на ней ожесточённо сражались эльфы. Одни, внешне напоминавшие Векса, по крайней мере, по оттенку кожи, спешно отступали, а светлые осыпали их градом заклинаний. Среди всего этого побоища доносилось: «Не дайте тёмным покинуть страну! Уничтожайте всех, женщин и детей тоже!» Если присмотреться, то можно было заметить, что большая часть тёмных эльфов бежала, лишь малая горстка воинов сражалась со светлыми, отбиваясь от бесконечных заклинаний. Но как яростно они сражались! Тео с трудом насчитал около девятнадцати сражающихся тёмных эльфов, и на одного тёмного приходилось примерно две сотни светлых. — Это мои самые близкие товарищи… Мы называли себя «Двадцать столпов Тиарании», — говоря это, Векс едва держался, голос дрожал. Видно было, что смотреть на это для него сущая пытка. — Какое же это глупое название. Именно оно. Именно мы погубили наш народ. — В каком это смысле? — Всё очень просто. Знать светлых эльфов просто испугалась нашей силы. И дабы решить проблему на корню… — Какой ужас… Договаривать было не нужно — Тео и так всё понял. А ожившие воспоминания Векса, которые он сейчас видел, отлично дополняли картину. В конце концов, ту горстку воинов полностью окружили. Они держались спина к спине, покрытые рваными ранами. Некоторым недоставало конечностей — кому-то рук, кому-то ног, кому-то глаз. Вооруженные топорами, кинжалами, мечами, они из последних сил держались, давая возможность уйти соплеменникам. И несмотря ни на что ни один из них пока так и не пал, более того, они улыбались друг другу, всячески подбадривая самих себя. И вот с одной стороны кольца резко начали падать замертво светлые эльфы, а зажатые в кольцо бойцы восторженно кричали: «Векс!». От того, что происходило у Тео чуть челюсть не отвисла от удивления. Если остальные бойцы были очень сильными и стойкими, то Векс превосходил их в десятки раз, если не больше. Он был словно ураган, только очень острый, и с молниеносной скоростью прорубался сквозь кольцо, рассекая светлых эльфов. И вот уже Векс стоял плечом к плечу со своими товарищами. — Векс, ты защитил принцессу? Она в безопасности? — спросил его один из собратьев. — Да, принцесса Эрмиана в безопасности, — ответил Векс, уже смотревший с печалью на своих товарищей… Нет, на свою семью. Половина из них уже была калеками. Они едва дышали, истекали кровью и были покрыты ею с ног до головы, непонятно только чьей было больше — своей или вражеской. — Для меня было честью возглавлять наш отряд! И всегда будет. Вы готовы следовать за мной?! — воскликнул Векс. В ответ он услышал громкое «да». — Тогда слушайте же! До границы осталось совсем немного. А мирные жители сейчас бегут практически без защиты. Догоните их и обеспечьте им безопасность! Возмущённый отряд хотел было возразить, не желая бросать лидера, но Векс не дал им ничего сказать. Рванув прямо к окружению, он буквально вырезал проход через светлых эльфов своим мечом. — Я сказал «вперёд»!» — чуть ли не рыча, проорал Векс. Стискивая зубы, подавляя свои переживания и волнения, бойцы ринулись в созданную брешь в кольце. Все хором кричали: «Не смейте здесь помирать! Мы будем ждать вас! Принцесса будет ждать вас!» — Знаешь, что я чувствовал тогда? — со слезами на глазах спросил Векс шокированного Тео, который отреагировал далеко не сразу. — Страх. Тот самый, животный, липкий, из-за которого все и встают в ступор, из-за которого никто не может двигаться и всё, на что ты способен, переживая это — свернуться в клубок, или в лучшем случае бежать без оглядки. Мне не хотелось умирать. Я желал, чтобы те светлые мирные дни вновь вернулись. Но этого не случилось… Вся та рать, окружившая Векса, испарилась. Теперь не шёл дождь, и ветер не бушевал — тёмная беспросветная ночь обрушилась на это место. Прекрасная девушка с чёрными, словно уголь, волосами, такого же цвета глазами, которые были полны слёз, сидела на земле рядом с воином. Её хрупкие руки сжимали другую, окровавленную, на которой практически отсутствовали пальцы. — О Векс… Прости меня, — давясь слезами, шептала она. — Я… Я такая бесполезная, беспомощная! Это всё — результат моей слабости. — Не сокрушайтесь так, принцесса… Тебя, наверное, привёл… — каждое слово Вексу давалось с трудом. Его тело было проткнуто насквозь множеством стрел, не было правой ноги и левой руки, а ещё огромный порез, лишивший отчаянного бойца зрения, зиял на его лице. Даже было непонятно, плачет ли он — из глаз текли тонкие струйки крови. — Да, твоя правая рука, твой товарищ. Прошу тебя, не умирай. — Девушка тихо всхлипывала, и тщетно пыталась дрожащими руками перевязать бесчисленные раны юного бойца, который был уже на смертном одре. — Принцесса… нет… Эрмиана. Прошу тебя, живи, хорошо? И, прошу тебя, один единственный раз — передай этот меч… Ему…</i> Принцесса тёмных эльфов медленно кивнула, принимая последнюю просьбу умирающего. Она взглянуло на небо. Уже светало. Вокруг лежало множество искалеченных тел, а земля была влажной от крови. Было сложно поверить, что Векс сражался с такой тьмой солдат совсем один. — Векс… Я придумала название твоему клинку. Этот меч спас меня от гибели. Уберёг от своей крови за счёт чужой, дав возможность увидеть новый день. Я назову его «Багровый рассвет», как тебе? — Это лучшее название… Из всех, что я слышал. Эрмиана… Спустя несколько часов подоспел целый отряд воинов с целителями. Воин с окровавленными голубыми волосами лежал на коленях у принцессы, которая тихо плакала, сжимая клинок с окровавленной рукоятью. — Он ушёл… — тихо обронила она. Тео, увидев теперь уже знакомую ему алую рукоять в руках принцессы, хотел было сравнить её со своей, но внезапно обнаружил, что у него не было меча. — Так вот. Тео, ты хотел стать героем. Но кто по-твоему может звать себя таковым? Вот вопрос, на который я бы хотел услышать ответ. — Ну… Герой — это тот, кто совершает великие дела во благо? Помогает слабым, защищает их… Разве нет? Казалось бы, элементарный вопрос, на который Тео ответил бы до этого момента легко и просто. Но Векс явно так не считал, вот и отвечал мечник неуверенно. — Герой — это тот, кто способен сделать то, что должен. Когда всем ужасно страшно, когда ему самому страшно. Тот, кто способен несмотря на сковывающий ужас, невзирая на угрозу собственной жизни, заставить себя сделать необходимое. Им может стать каждый. Тот, кто вершит подвиги, не обязательно герой. В глазах простых смертных ты будешь казаться им, но если для тебя это лёгкая прогулка, сможешь ли ты сам себя считать таковым? Будешь ли ты способен на подвиги когда появится непреодолимая преграда? Когда даже тебе задача будет казаться непосильной? Вот в чём разница между фальшивым и настоящим героем. Сейчас твою душу тоже терзает страх, окутывая ледяными цепями твой дух. Сумеешь ли ты обратить это чувство в силу? Только тогда твой настоящий меч не сможет отнять никто. Только тогда ты сможешь взмахнуть клинком своей души… — Сумею ли я? — Теперь Тео осознал, кто такой настоящий герой, и что ему нужно для того, чтобы стать таковым.***
Лерон и Тео бежали по этим с виду богом забытым подземельям, не зная дороги. Лишь периодические доносящиеся вопли ужаса, леденящие душу, давали знать, куда нужно было двигаться. Наверняка на звуки их шагов сбегутся все, кто должен охранять это место от вот таких вот ребят, посредством роковых совпадений очутившихся в этом месте. Естественно, живыми отсюда не выходили. Если бы Лерон обратил внимание на друга, то заметил бы, что он словно и не здесь. Вернее телом он был с ним, а вот душой… Только в тот момент на это времени не было — шевелит ногами и ладно. Наконец Лерон увидел свет в конце тоннеля и поспешил на него, словно мошкара на светильники. И то, что открылось там, заставило просто застыть на месте на какое-то время. Складывалось такое ощущение, словно они с Тео попали в совершенно другое место, если не мир. Огромные стеклянные капсулы стояли вразброс по огромному помещению. Потолок был обтянут какими-то непонятными веревками и канатами, некоторые из которых были подсоединены к капсулам. Рядом с каждой из них находились какие-то странные панели и по ним пальцами тыкали люди, облачённые в робы, обычно надеваемые целителями. Только в том месте они явно не исцелением занимались. Различные стальные клещи, щипцы и даже иглы терзали тех, кто находился внутри стеклянных агрегатов — детей, плачущих детей, молящих о помощи со слезами на глазах, почти полностью обнаженных и подвешенных металлическими прутьями, которые сковывали конечности несчастных так, что они побледнели от отсутствия движения. Но эти дети лишь стонали, а вот ужасающий вопль затих. Гнев Лерона воспылал с невероятной силой. Давно он уже не чувствовал этого — ярость овладевала сознанием, туманила разум. Кулаки были сжаты так сильно, что казалось, костяшки пальцев проткнут натянутую кожу. В этот момент в помещение вбежали, судя по всему, основные защитные силы этого ада — мужчины и женщины в фиолетовых одеяниях. Те, что с посохами, носили плащи и робы, вооруженные же мечами — лёгкие кожаные нагрудники того же цвета. В обычной ситуации, Лерон бы бросил им какую-нибудь шутку или начал бы дразнить, ослабляя серьёзность ситуации, но даже его беззаботности и дружелюбию есть пределы. Парень выхватил металлический шест, готовясь к противостоянию, и бросился на противников. Но даже при всём при этом, он старался не калечить этих, с позволения сказать, людей. Вооружённые мечами бандиты набросились на Лерона, злобно скалясь, рассчитывая на лёгкую расправу, но не тут-то было. Оскал на лице быстро пропал, ибо парень не давал сделать им и шагу. Звуки звенящего металла разносились по всему подземелью, привлекая ещё больше врагов. Тео, в тот момент уже пришедший в себя, но не полностью, едва отбивался, да и Лерон почувствовал, что напор стал куда сильнее. Стоящие за спинами нападавших маги, улучив момент, принялись готовить смертоносные заклинания. Холод пробежал по телу юноши. Конечности налились тяжестью, да и начало казаться, что движения стали медленными. Мгновением позже Лерон всё понял и рванул на отряд магов. Он шёл, но будто бы вяз в чём то невидимом. И жгуче холодном. Его замораживали. Тело понемногу начало покрываться льдом. — Чёрт! Откуда здесь маги льда?! Ну же, рука, шевелись, — уже едва шевеля губами, сам себе сквозь зубы процедил Лерон. Собрав последние силы, что были в нём, он метнул шест прямо в магов. Со свистом пролетев мимо заграждавших путь бандитов, он прошёл сквозь одного из магов, припечатав его к стене и заставив отшатнуться других. Эта брешь на миг остановила заклятье и Лерону этого хватило сполна. Пробившись через нерадивых головорезов, он могучими и крепкими руками довольно быстро начал прибивать их к полу. Количественный перевес был явно не на стороне отчаянных героев, поэтому Лерон попросту начал выдыхаться, уже с жадностью вдыхая здешний пропитанный потом и кровью воздух. Вены на руках парня вздулись так сильно, что их можно было пощупать, руки слегка дрожали от перенапряжения, а лицо покраснело так, что казалось, дым повалит из ушей, однако Лерона больше беспокоил его товарищ, которому было ещё сложнее сражаться с противниками, так как он размахивал мечом очень небрежно, даже скорее машинально, словно не осознавая, что делает. И тут сквозь эту шумиху Лерон услышал голос. Невинный детский голос, такой знакомый, но в тоже время и чужой. Это была та самая девочка, похожая на маленькую принцессу, внучка одного из Небесного Дивизиона. В её некогда светившихся задорным огоньком глазах теперь царила бездонная пустота, живой, полный задора и даже колкости голос едва можно было расслышать, а волшебная аура, некогда исходившая от неё, еле мерцала, словно затухающая свеча. — Ты же та самая! Что ты…? — попытался спросить Лерон, и в этот момент ощутил нечто холодное, лезвием полоснувшее его спину. Его подло атаковал один из бандитов, явно не ожидавший того, что после размашистого удара мечом кто-то сможет устоять на ногах. — Больно же! — крикнул парень и с размаху ударил кулаком так, что послышался хруст челюсти. Бандит с треском влетел в одну из капсул, которая рассыпалась на тысячи осколков. — А ты и вправду силён, мелкий выродок. Но теперь ты отсюда точно не выберешься живым, — грубый, по-злобному низкий голос донёсся до Лерона. Тяжёлыми медленными шагами та глыба из мышц, что недавно была отброшена парнем, вошла в комнату. Подчинённые, словно вода под кораблем, разошлись по обе стороны от него, лишь бы не попасть под горячую руку. А Лерон снова попытался остановить этого здоровяка, только теперь уже ногой, на фоне громадной ручищи его противника выглядевшей как тонкая лучина. Её тут же обхватила огромная ладонь, и мужчина вколотил Лерона в землю лицом, да так, что пол вокруг легонько тряхнуло. Но этого ему оказалось мало — будто бы давя жука, здоровяк наступил на юношу массивным сапогом, продавливая ещё глубже. «Сумею ли я? Да я всю жизнь живу в опасности!» — Теперь уже Тео открыл глаза по-настоящему, и лицезрел, как его друга размазывают по земле. Тео сжал обеими руками рукоять меча, настолько сильно, что было слышно, как хрустят пальцы на руках. Неспешно занося клинок над головой, он словно бы целился. Парень ещё не понимал, что именно он делает, но его мышцы, тело, даже сознание, всё говорило о том, что так и нужно делать. Один взмах. Один удар. Один разрез, который рассёк всё то огромное помещение на две части, аж до самой поверхности, несмотря на то, что они находились под землёй. С потолка начали быстро стекать толщи воды из-за ливня, который парни наблюдали ещё до того, как попасть в эти злополучные катакомбы. Сжатый воздух, режущий даже сталь, не обошел стороной и мужчину, добивавшего Лерона. Следующим взмахом Тео вмиг снёс его, с грохотом вбивая в стены зала. Магия это или нет, но Тео чувствовал силу… Мощь, которую доселе никогда не ощущал. Она переполняла каждый миллиметр его годами тренированного тела. После увиденного никто из бандитов не посмел атаковать мечника. А Лерон, хоть и кряхтя, самостоятельно поднялся, и при этом выглядел относительно целым и невредимым, что Тео совсем ни капельки не удивило. Для него это был уже настолько привычный сценарий, что он не ждал чего-то другого даже в такой, казалось бы, серьёзной ситуации. Друзья молча переглянулись между собой и кивнули друг другу. Слова были не нужны. Перед ними стояла важная задача — освободить тех детей, коих незаслуженно мучали в капсулах. Лерона память не обманула. Та девочка, которую он увидел, оказалась той самой Эмили, устроившей переполох на отборочных экзаменах. Она едва дышала, а в животе у неё зияла рваная рана, которую, судя по всему, не один раз ковыряли. — Да как вы посмели противиться мне, Тагару?! Как оказалось, парни рановато отвлеклись от главной угрозы. Ужас вновь начал пытаться просочиться в их сердца из-за темной ауры, излучаемой владельцем этого жуткого места. Несмотря на с виду мощные атаки, которые сокрушили бы кого угодно на его месте, злодей двигался, словно бы ничего и не было. — Лерон! Уводи отсюда всех! — прокричал мечник другу. — Ты сам не справишься! — Знаю… — последнее слово Тео сказал еле слышно. Он уже понимал, что, скорее всего, сложит голову в этом жутком месте. Им даже вдвоём с Лероном вряд ли удастся победить, но ещё теплилась надежда, что он всё же сумеет задержать громилу, покуда его друг будет вытаскивать на поверхность полуживых детей. — Ну же, Лерон, давай! — приготовившись к атаке, Теодор с криком побежал на Тагара, рассекая тёмную магию, которой враг пытался остановить отчаянного юношу. — Только постарайся в этот раз не оказаться подвешенным на дереве со своим же мечом в груди! — эти слова Лерон уже выпалил, ломая оставшиеся капсулы, удерживавшие в себе несчастных детей, непонятным образом очутившихся в этом, так сказать, филиале ада на земле. Хотя, в аду, наверное, детей нет. Кроме Эмили, в «комнате пыток» находилось ещё пятеро детей — три мальчика и две девочки. Они также без чувств висели в стеклянных сосудах, предавшись забвению, единственному на данный момент спасению от ужаса тех экспериментов, которые проводились здешними извергами над их телами, ибо людьми их назвать вряд ли было возможно. Но эти дети явно были куда целее Эми — у них были только мозоли на запястьях и лодыжках, являвшиеся свидетельством пыток. Он приводил их в чувство и выносил по одному на спине, так аккуратно и осторожно, как только мог, а это было невероятно сложно, потому что они еле держались и ему приходилось постоянно проверять, всё ли в порядке. Парень торопился, ведь каждая секунда была на счету, к тому же боялся, что пока будет доставать детей, которые остались, те, которых уже вытащил просто разбегутся кто куда и либо попадут в лес к хищному зверью, либо же снова в руки разбойников. При этом Лерон всеми силами старался не думать о том, как проходит битва между его другом и тем ужасным человеком, от способностей которого колени подкашивались, поджилки тряслись, а в горле вставал ком. Вернувшись в подземелье в очередной раз, Лерон не увидел Тео. Но грохот, периодически встряхивавший всё вокруг, давал понять, что битва шла полным ходом. А это означало, что мечник вполне себе жив. И вот в комнате осталась лишь Эмили. Её парень решил вынести самой последней, так как из-за специфики полученных ран она нуждалась в особом обращении. Всё, что смог сделать Лерон — это перевязать рану широкой повязкой, чтобы создать хоть какое-то препятствие для крови, охотно начинавшей выливаться из раны при любом движении Эми. Её бессознательное состояние не позволяло Лерону просто нести её на спине, ведь она попросту не могла держаться за него. Вот и пришлось парню как-то прикрепить несчастную к спине, в чём ему подсобили два резиновых ремня, валявшихся на полу в уже практически разрушенном помещении. Медленно, максимально стараясь не делать резких движений, Лерон аккуратно поднимался на поверхность. Руки начали предательски подрагивать, из-за волнения, что сейчас он резко сорвётся, а ранение девочки станет настолько серьёзным, что она просто не выживет. Глаза бегали в поисках идеального уступа, да и ещё ожидавшие сверху без присмотра детишки подливали масло в огонь волнения Лерона. Это он ещё забыл, что способен всё это проворачивать благодаря отважному другу, пропавшему в смертельной рубке за выживание. Одно радовало — хотя бы ливень прекратился, не заливая подымавшихся водой. На поверхности уже наступила глубокая безлунная ночь, окутавшая лес. С одной стороны это играло на руку — дети не стали никуда сбегать, попросту потому, что было страшно. Но ждать рассвета, до которого Эми может просто не дожить… Юноша из-за всех сил старался не думать об этом. Аккуратно положив девочку на землю, он спешно старался организовать ребятишкам некое подобие лагеря, которое могло бы хоть как-то их обогреть, а также укрыть от ночной прохлады и лесного зверья. Первое, что было необходимо — это костёр, который мог обеспечить не только теплом, но и необходимым светом, без которого организовать ночлег более чем непросто. Сырость после ливня стала крупным камнем преткновения, из-за которого Лерон возился ну очень долго, теряя драгоценное время. Звуков из подземелья не доносилось, да и не могли они дойти, ибо на момент, когда Лерон с детьми выбрались оттуда, сражение перешло вглубь катакомб. Выбить искру также было очень тяжело из-за волнения, окутавшего Лерона, что заставляло его как никогда жалеть об отсутствии каких-либо магических способностей.***
Глубины подземелья сотрясались до самого основания, а все, кто хоть как-то стоял на ногах, изо всех сил спешили покинуть место, где сражались Тагар и Теодор. Мечник рассекал всё на своём пути, мастерски парируя атаки. Годы упорных тренировок не прошли даром и сделали из Тео настоящего мастера фехтования. Но что же за сила переполняла его, если не магическая? У мечника не было времени об этом думать. Хороший ли это знак или плохой? Никто не мог дать ему ответ на этот вопрос. Главное, что взмахи клинка давались необычайно легко. Возможно, боевая эйфория? Вряд ли. Тео, конечно, любил выбранный им путь меча, но не кровавые битвы насмерть. Тёмная аура Тагара, словно кокон, в самый последний момент постоянно приостанавливала клинок, но ловкости Теодора в тот момент не было равных: он легко подпрыгивал, обеими ногами отталкивался от каменных стен, а затем как стрела влетал в тёмного волшебника, словно и вправду умел летать. — Вот сопляк… Не хочу признавать, но я и правда сильно вас недооценил, — смачно сплюнув кровь изо рта, процедил огромный мужчина. В его правой руке появился и начал расти чёрный шар, который становился всё больше, втягивая в себя тьму. — Это ещё что? Тео встал в защитную стойку, максимально напрягшись. Хоть он и не был магом сам, но изучал её в академии довольно прилежно. Магия тьмы — стихия, специализирующаяся на поглощении и сжатии, а также ослаблении противника. Мысленно, про себя, Тео ухмыльнулся. Наконец-то хоть что-то из того, что он делал за свою жизнь пригодилось.***
Наконец организовав какое-никакое укрытые, Лерон спешно вернулся в подземелье. И первое, что он осознал — это то, что вокруг стояла абсолютная тишина — ни звуков скрещивающихся мечей, ни шума падающих камней и разрушающихся стен, даже криков не было слышно. Это могло означать лишь одно — бой был окончен. Ничего хорошего для парня это не предвещало — если всё кончилось, а Тео так и не пришёл, то друг либо серьёзно ранен, либо… Нет, о самом худшем Лерону думать не хотелось. Проходя всё дальше и дальше вглубь, он всё больше удивлялся масштабу прошедшей битвы — цельного коридора, по которому они и попали в помещение с детьми, вообще больше не существовало, повсюду были огромные пробоины в стенах, показывавшие, что подземелье было довольно большим. Кое-где мелькали остатки тёмной магии — чёрные огоньки разъедали камень, постепенно затухая. Потоки ветра теперь спокойно проникали в катакомбы, создавая жуткие звуки, будто сломанный музыкальный инструмент. В итоге Лерон подошёл к какой-то деревянной двери с символом в виде шестиглавой гидры. Неспешно отворив её он прошёл в небольшую комнатку. Там стоял небольшой письменный стол, а над ним висела полка с различными фолиантами по тёмной магии. На самом же столе беспорядочно лежали какие-то листы. Лерон вряд ли бы даже обратил на них внимание, если бы не несколько слов, мелькнувших перед глазами. Не стань парень сам свидетелем того, что происходило в этом жутком месте, ни за что бы не поверил, что кто-либо способен на столь мерзкие и ужасные вещи. Даже войны между странами и работорговля меркнет на фоне того, что творилось в этом подземелье и, скорее всего, творится до сих пор, но только в других местах. Один из листов на столе был наиболее исписанным. Видимо, на нём тот самый Тагар и делал заметки по тому, что «изучали» в этом аду. Двадцать номеров значит двадцать экспериментов. Не нужно быть высокого ума, чтобы понять, что именно столько невинных детских душ было задействовано в кровожадных опытах. Изучая записи, юноша чувствовал, как им овладевает не столько гнев, сколько страх. Дыхание спирало от того, что это вообще могло происходить. Представить такое для юноши было даже нереально. А написанное спокойное заключение в конце так вообще леденило душу. «Эксперимент окончился неудачей», — словно это были неодушевлённые предметы, мелкие насекомые или зверьки, а не живые люди. Понятное дело, что имелось в виду под «неудачей». Прочитав такое, Лерон выскочил из комнатки и поспешил искать друга, ещё надеясь отыскать его живым. Цепким взглядом разглядывал каждый коридор, открывал настежь каждую дверь, уже вовсе не беспокоясь о том, что кроме него здесь мог остаться кто-либо ещё. Кое-где приходилось даже разгребать небольшие завалы, но неспешно, дабы нечаянно не убить Тео, окажись он под одним из них. Наконец, далеко в глубине подземелья, Лерон нашёл друга. Рядом с ним лежала его катана, вне ножен, а сам Тео сидел на голом каменном полу, прислонившись к стене. Парень окликнул мечника, но тот никак не реагировал. Он был без сознания. «Неужели он его…» — буря из потока самых разных ужасных мыслей застигла сознание привыкшего никогда не унывать Лерона, ведь он успел насмотреться жути в этом практически проклятом месте. Хоть и внешне Тео не получил особых увечий, кроме пары синяков, кто знает, что мог сколдовать тот живодёр. Лерон даже не мог определить, если ли какие-либо следы магии в или на теле друга. Но по крайней мере он был цел физически и спокойно дышал. Взвалив на спину отважного фехтовальщика, Лерон направился обратно в спешно организованный лагерь. Хоть одно радовало — за время отсутствия Лерона никто из детворы не убежал. Хоть в чём-то повезло двум незадачливым путешественникам. Хотя, на самом деле, дети были настолько ослаблены и физически, и морально, что бежать-то особо сил и не было. Почти все они спали, расположившись поближе к костру. Как-никак, мирный треск горящих веток успокаивал и согревал. Собственно, не спали только двое: мальчик, который сидел рядом с Эмили, и она сама. Девочка тяжело дышала, грубо перевязанная рана, хоть и очень медленно, но кровоточила, лицо всё бледнело и бледнело. То, что она находилась в сознании, казалось хорошим признаком. Хотя бы было понятно, что девочка жива. Аккуратно уложив друга рядом с костром, Лерон поспешил к Эми. Хотя, что он мог сделать? Разве что водички дать… — Это… ты… Тот парень… — едва слышно заговорила Эмили куда-то в пустоту. У бедной даже не было сил, чтобы повернуть голову в сторону Лерона. — Да, я был с тобой на отборочных! — Лерон говорил бодро, чтобы она не думала о плохом. — Не переживай, скоро это всё закончится, и мы с тобой ещё поболтаем. — Я… ведь тебя… раздражаю? — Почему это?! Нет конечно! Уверен, мы с тобой ещё подружимся! — Лерону было непонятно, чего это она вдруг должна была ему не нравиться. — Я ведь… так старалась. Я хотела поскорее попасть в академию… чтобы наконец хоть выходить из поместья. Хотела… побыть обычной девочкой, — рассказывала девочка, и в её голосе прямо чувствовались обида и разочарование. Она бы наверное плакала, будь у неё на то силы, — завести друзей, подружек… болтать о всяком. А потом… потом… Всё-таки побежали дорожки из слёз по щекам Эми. Она до сих пор переживала из-за того, что провалила вступительные. Казалось бы, сейчас совсем другое её должно волновать, она на волоске от смерти… Всё же будучи ребенком и не понимая самой её сути, гибель не так уж и пугает. Вот только вскоре она задала довольно жутковатый для её возраста вопрос. Да ещё и относительно отрешенно. — Я… Я ведь… умру, да? — когда Эми говорила это, её взгляд казался всё таким же стеклянным, только глаза правда были влажными от слёз. — Нет конечно! А-ну соберись! Даже не смей думать о таком! Скоро мы доберёмся до твоего дома и тебе… — А я… — перебила парня Эми, — недавно спрашивала у деды, что значит… умереть. Он сказал, что это тоже путь… холодный и пустой… из которого не приходят обратно. Сказал, что все однажды… пройдут по нему. Сказал, что я пройду по нему… ещё нескоро. Лерон заботливо обхватил ладошку девочки. Она была уже почти холодной. — Не пойдешь ты никуда! Держись… — только и мог юноша, что подбадривать её. Так тяжело становилось на его сердце. Вот она, спасённая, лежит перед ним, а он не может сделать вообще ничего. Сидеть и смотреть, как умирает невинный ребёнок было невыносимо. А ещё тяжелее оказалось обнадёживать малышку, когда и так уже всё ясно. Даже ей самой. — Сэйм… братик. Я так ждала… когда ты придёшь опять. Так хотела… снова обнять тебя… поиграть с тобой. Почему ты перестал… со мной играть? — Ты… Ты ещё поиграешь с ним, обя… обязательно, — Лерон уже плакал сам, не в силах больше выносить последние слова девчушки. Сердце словно сжимало острой железной проволокой. Сердце, желавшее помочь ей, всеми возможными способами. — Как думаешь… мы бы стали… друзьями? — Мы… Мы уже друзья! — паренёк кричал от безысходности, возможно надеясь, что кто-то придёт на помощь. Неважно кто, лишь бы помог. — Меня зовут… Эми. Давай… дружить? — Конечно! А меня Лерон зовут… Будем знакомы! Уголки губ Эми едва заметно поднялись вверх. Она улыбнулась так, как только могла в тот момент. Парень улыбнулся в ответ. А после голова девочки безжизненно опустилась вниз, глаза её, укутанные слезами, закрылись, позволяя ей уйти в небытие. — Эми, нет! — крикнул Лерон на весь лес, надрывая голос. Так громко, что испуганные птицы резко покинули свои гнёзда.