Артефакт

      — Аааа! Помогите-те! Меня сейчас раздав-я-ят, — кричал во все горло убегающий эльф, пытаясь разглядеть дорогу сквозь вихры непослушных желтых волос. От крика воздух завибрировал, да с такой силой, что ветки деревьев, казалось, задрожали. Следом за эльфом стремительно катился громоздкий валун, чудом не задевая мальца. Ещё один метр и его сплюснет блином.       — Эх, вот дуралей. Я тебя уже какой раз спасаю? — резкое замечание и моментальное появление впереди высокой эльфийки в рыцарских доспехах. Она на миг застыла, готовясь к удару, а после в один миг рассекла валун мечом.       Обломки разлетелись во все стороны, и девушка демонстративно отвернулась, взмахнув своей розовой гривой, а мальчишка лишь разинул рот от удивления.        — Неделю назад я спасла тебя от стаи бешеных собак, позавчера от некромантов, которых ты, кстати, сам потревожил, а вчера ты чуть не упал с обрыва. Что будет завтра? — наклонившись, ехидно спросила она, фальшиво улыбаясь.       Мальчик в потертой и пыльной одежде тяжело выдохнул и почесал голову, восхищенно воскликнув:       — Оо! Сакурааа, ты спасла меня снова! Ты такая классная! Вот видишь, я тебе не безразличен, сто первое спасение, как никак, — усиленно жестикулируя, тараторил эльф, стреляя в эльфийку неоднозначными взглядами, пытаясь казаться брутальным. Девушка на секунду застыла от подобных слов, глубоко вдохнула, и, неожиданно для мальчика, рассердилась:       — Что ты сказал? Я сейчас за тобой отправлю тысячу таких валунов: несколько лет будешь бегать у меня, — покраснела она от злости. — И запомни, я - рыцарь. Между нами с тобой ничего нет и быть не может, — поставила эльфийка жирную точку, глухо стукнув себя кулаком в грудь.       — Ну - ну, конечно!       «Рыцарша» показала "железный" кулак, и эльф сразу попятился назад, мило улыбаясь и пытаясь задобрить девушку неприкрытой лестью. Она же лишь ухмыльнулась краем губ, резко отвернулась от мальчишки и зашагала вперёд по зелёному незасеянному полю, раскинув руки и глубоко вдыхая свежесть зелени.       Средняя юбочка, доходящая ей до колен, колыхалась на ветру, и эльфийка каждый раз упрямо поправляла её - один малолетний извращенец не позволял ослабить бдительность.       Повернув голову к мальчику, девушка, почти беззвучно шепча губами, спросила:       — И долго вы собираетесь баловаться? Отец навряд ли это одобрит.       Мальчик ничего не ответил - он умиротворенно наблюдал за природой.       Солнце было в зените. Деревянные домики, разбросанные на большом расстоянии друг от друга, идеально гармонировали с природой. Недалеко от леса протекала речка; местная старая мельница работала на износ; на небе пролетали ласточки, чирикая и описывая дугообразные круги.       — Мне нравится этот мир, тут много чего интересного, — улыбнулся мальчик. — Жаль, что я не могу так свободно перемещаться, как эти странники, — указывая пальцем на двух проходящих вблизи скитальцев, пожаловался он.       — Наруто-сама, я не буду навязывать вам своё мнение, но все же было бы лучше, если бы вы занимались положенными вам делами. Вы знаете многие вас обсуждают и не любят. И ещё «Человеки» они… — девушка неожиданно прервалась, — О Кагуя, я не должна была говорить о них в таком месте, — поклонилась и замолчала с грустным выражением лица. Улыбка стремительно скатилась с его фарфорового лица, а взгляд отуманился.       — «Человеки». А что им нужно от нас? — спросил мальчик с непоколебимой серьезностью, — Сакура, я приказываю тебе говорить! Что им нужно от нас? — выражение детского лица приобрело острые и резкие черты, он плотно стиснул губы в ожидании, внимательно смотря на эльфийку. Девушка смело подняла голову, но не взгляд, и произнесла:       — Во первых, не смей мне приказывать, — разозлилась она, — вот вторых, они ищут амулет. Простите, больше я ничего не могу сказать, — она прямо посмотрела на принца, и глаза её замерцали от лучей солнца.       Мальчик на миг застыл, любуясь ею. Его светлые волосы завихрились от ветра, а теплая улыбка окрасила личико. Они стояли в поле, усеянным множеством видов цветов, чей свежий аромат заполнял все вокруг, и дышалось так приятно.       — Сакура, так не говори, — наклонившись, задиристо произнес принц.

Дворец

      Суматоха. Служанки в серых, черных одеяниях, бегали по залу, о чем-то говоря без умолку, передавая какую-то немыслимую информацию. Несколько девушек с тряпками мыли стены да полы, украшенные в разные орнаменты и знаки, другие бегали и меняли грязные на чистые ведра и воду. Некоторые места уже сверкали от рассеивающегося света, а окна были настолько аккуратные, будто их изготовили на небе ангелы, нетронутые никем. Только три женщины сидели отстранённо и гордо, будто они и вовсе не замечали этой суматохи.       — Ах, а вы знаете, что нашему молодому принцу скоро стукнет тринадцать лет. Вот я думаю, может моей младшей сестре повезет, замуж её выдадим, все же она из знатной семьи, хоть и мачеха её не признает, — похлопывая в ладоши, просвистела женщина в синем платье.       Женщина была одета очень вульгарно: глубокое декольте, из которого часто выпадала грудь, обтянутый низ, отчего все мужчины часто на неё заглядывались, и самое главное — выражение лица богатой шлюхи. Она мечтательно закрыла глаза и представила свою жизнь, если её задумка осуществится: красивые, яркие наряды; дорогие украшения; множество кавалеров и самое главное — наследство. Её кончики длинных ушей на миг покраснели. Женщины удивлённо на неё посмотрели и захохотали.       — Глупая ты, Инка! Мечтательница. Так и скажи, что хочешь быть богатой, а на сестрёнку тебе начхать, — женщина лет сорока укоризненно взглянула на Инку.        Её большое, оплывшее тело скрывало тоны корсетов и платьев. Её на удивление тонкая шея была украшена ожерельями и подвесками (и как она только могла наклонять голову?), которые весили примерно пятьсот грамм. А что ещё интереснее, так это то, что на каждом пальчике у неё было по колечку и все разные: крупные, маленькие, с камнями и без, с рисунками разных цветов. Каждое из них несло какое-то особое сакральное знание и умение. Инка побагровела до кончиков ушей и, не церемонясь, вальяжно встала со стульчика. Зашагав на высоких каблуках, и, подняв нос к потолку, она не обернулась даже попрощаться с ними, как принято по этикету. «Лучше бы молчала, человечишка!» — выплюнув это, она исчезла. Стуки стихли. Дамы на такое поведение лишь ухмыльнулись.       — Правильно вы её, Ионна, поставили на место. Уж загордилась как, — пискляво произнесла молодая женщина в белом одеянии. Она была одета скромно и нежно: прямое длинное платье достигало пола, милые рюши и ленты были вышиты на её одеяниях и волосы, аккуратно собранные в пучок. Лицо у неё только было длинное и острое, как перевернутый треугольник, а руки и ноги - костлявые, из-за чего часто днём её можно было спутать с вампиром. Прозвали её «Скелетонщицей» из-за своей тяги всем поддакивать и льстить, и, конечно, из-за специфического внешнего облика.       — Ты мне лучше скажи, не видела ли ты Мину? Эта упрямая девчонка никогда мне не сообщает, чем она занималась вне дворца, — озабоченно приказала она.       Её посиневшее лицо было опущено складками вниз, касаясь второго подбородка. А черные круги под глазами выдавали упорный ночной труд. Взгляд её уже давно стал тусклым и пустым, лишь тяжкие вздохи с хрипотцой говорили о болезни.       —Нет, о ней никаких вестей. Она ведь телохранитель принца, вот и держит все в тайне. Не переживайте за неё.

***

      — Альтр, сын мой, ты уже повзрослел, тебе надо хотя бы выбрать невесту, я уже не молод. Через неделю будет бал, — сообщил Август, король государства эльфов.        Могучий мужчина величественно восседал на троне. Прямая царственная осанка была облокочена на золотистую спинку трона. Одет он был искусно, как и подобает королю: длинный, синий уппеланд был почти до пола, и кожаные шоссы. Он настороженно поглаживал подбородок, как бы опасаясь задеть болячку. Взгляд его выдавал озабоченность и был сосредоточен на своём приемнике, внимательно наблюдая за реакцией последнего. Сначала отчетливой мимикой сын дал понять, что растерян, потом жестами и в конце глухо заговорил:       — Но, отец, я не хочу. Почему ты никогда не учитываешь мои интересы? Я ещё не готов.       Он старался сдерживать себя, не то ссоре не миновать, но сказал как можно более честно. Иногда они ругаются, так как никто не хочет уступать, и это были напряжённые, холодные моменты. В воздухе повисла протяжная пауза. Король опёрся подбородком в кулак и застыл, обдумывая ситуацию. Он незаметно стучал шоссами, а после, обернувшись к сыну, привстал и подошёл, поправляя темно синий уппеланд. Принц, заметив движения отца, выпрямил грудь. Они долго смотрели друг другу в глаза, как бы соревнуясь в стойкости, пока в дверцу не вломился запыханный, весь в царапинах, в одежде помятой, и кое - где измазанный краской, маршал Гасаир со словами: «Ваше Величество, госпожа Инка устроила ужас, это не передать словами, прошу вас, остановите её, она никого не слушает.» Сын и отец недоуменно посмотрели на маршала, но того уже след простыл.

***

      — Женщина, что ты тут устроила? — грозно произнес Август, входя в центральный зал вместе с сыном, где часто проходят балы и мероприятия. Принц округлил глаза от удивления и взглянул на отца, но тот казался внешне спокоен, ему и хуже приходилось видеть.       Стены дворца были обляпаны в некоторых местах в красную, синюю краску, запах был сильный и едкий, проникающий в самые отдаленные и необитаемые места, отчего дышать было трудно. От этого «аромата» можно моментально потерять голову, в принципе то, что и произошло. Картины были скошены, ведра разбросаны по всему залу, а холодная вода из них неспешно текла своим чередом. Служанки лежали на полу, прислонившись лбами, не шевельнувшись, судорожно дрожали, на некоторых девушках были видны окровавленные, свежие шрамы, глубокие и не очень. Охранники стояли на месте, опасаясь сделать неверный шаг, крепко вцепившись в свои мечи, и мысленно передавали информацию. Бойцов с детства учат такому навыку, так как он очень практичен в бою. Инка горящими от бешенства глазами уселась на главную служанку, держа у её горла кинжал. Они долго друг на друга смотрели, обе испытывали ненависть друг к другу. Служанка не терпела её от лени и корысти, дворянка от низшего происхождения и неподчинения. Как только Инка услышала голос короля, так моментально убрала нож и подбежала к нему, с полными ложной виной глазами.       — О, Ваше Величество! Я так рада видеть вас, — складывая пальцы рук в замок, любезно произнесла она. — Простите меня, я была зла и не хотела вас тревожить, — и сделала изящный поклон. Её грудь прямо при них почти вывалилась из глубокого декольте, отчего Август покраснел, а Альтр с презрением взглянул на женщину. Король отвернулся, не глядя на бесстыжую женщину, и строго произнес:       — Инка, живо отдайте мне нож, — взял и отдал охраннику, — немедленно уберите за собой и повторюсь, никогда так не поступайте, не то, — сузив зрачки, он нагнулся и злобно произнес ей, — вы же не хотите, чтобы я отдал вас «человекам».       Та сразу побледнела и утратила всю свою уверенность. Руки её затряслись, и она тихо произнесла, не унимая дрожь в горле:       — Да, Ваше Величество, обещаю.

Бал

      — О чем думаете, принц? — спросила Мина, стоя возле него. Он непринужденно сидел за столом и попивал из серебряной кружки ром.       Яркое освещение этого здания благотворно влияло на состояние души, такая теплота и безопасность. Совсем рядом кружились прекрасные дамы с остроконечными ушками в разных по фасону, цвету платьях, и все, как одна, были счастливы и веселы, смеялись и болтали, меняли партнёров. То красный шелк блеснёт совсем рядом, то жёлтый, зелёный и синий, только дамы чуть постарше носили более темные тона. Сладкий запах духов проникал в самую глубь, сводя медленно с ума, разные ароматы смешивались и от этого получались довольно интересные комбинации. Две женщины сидели рядом за столом — Иоанна и „Скелетонщица”, обе были хоть и людьми, но уважаемыми, ведь они придворные маги. Они о чем-то мило ворковали, смотря на принца. Тот не подал виду. Многие девушки смотрели на него с надеждой, но тот был полностью равнодушен к ним. Сколько раз они пытались заговорить с ним или потанцевать, но каждый раз вынуждены были принять отказ. Его отец очень удивлялся тому, что сын так хладнокровен к девушкам, но все же не терял надежды подыскать ему пассию. Горький опыт показал, что насилием ничего не добьешься.       — Не надо меня так называть, — спокойно произнес он, взглянув в её карие глаза, — я не хочу быть для тебя всего лишь принцем, Мина, ты ведь давно уже поняла.       — Хорошо, Альтр.       Она произнесла это скорее из-за чувства долга, но никак не из-за того, что считала себя на равных с ним, однако бывали ситуации, когда она ругала его, злилась, шутила, но это все за дворцом и то не всегда. Мальчику не хватало честного общения, хотелось приключений, крепкой дружбы и страстной любви. Отец его не понимает, никто не понимает, как считал он.       — Мина, милая, подойди, — её отозвала Иоанна, которая выглядела довольно радостно.       Девушка подошла к ней, поправляя свои доспехи и среднюю юбочку. Те о чем-то заговорили, смеясь. Мина вернулась к Альтру и произнесла ему в ухо:       — Принц, то есть, Альтр, будьте сегодня осторожны, ведь сестрёнка Инки так старалась, чтобы попасть сюда. Не поддавайтесь ей, — сказала она с улыбкой и тихо засмеялась в конце.       — Х-хорошо, — он непонимающе уставился на «Рыцаршу.» Но та отвернулась, смутившись под долгим взглядом.       Король тем временем мило общался с дамами и выпивал ром с дворянами. Они все сидели на противоположном конце от принца. Одеяния их были дорогими и красивыми: пурпуэн, вышитый из серебряных ниток, сюркотта, как и принято высшим слоям общества, и пышные, с разными украшениями платья. Дамы веселились и флиртовали с мужчинами, а Принц лишь отстранённо на это смотрел, это было совсем не интересно для него. Мина стояла возле него и с умилением смотрела на людей из высшего общества, воображала себя в пышном платье, танцующей и веселящейся. Хоть это было и не видно, но в тайне она мечтала хотя бы один день побыть девушкой.       Совсем скоро будет конкурс, посвящённый магическим силам. Все дворяне-эльфы в основном пришли ради этого, ведь не каждый раз проводится. Магия в этом мире была чем-то особенным, не каждый мог ею владеть, а если и владел, то нужно всю жизнь развиваться. В основном, магами были из богатых семей: купцы, дворяне, ростовщики или из семьи магов. Редко, когда эльф из средних и бедных слоёв становился магом. Именно эти люди были самыми сильными и выдающимися, а их имена оставались в истории.       Через минут двадцать гости вышли во двор, где обычно проводятся разные состязания и турниры. Король, принц с телохранителем и маршал собрались в специальном отведённом помещении - это было самое защищенное место. А остальные гости уселись на трибуналах.       — Дамы и господа, вам очень повезло оказаться здесь, ведь сегодня проводится магический конкурс, — произнес громкий голос маршала Гасаира. Он выпрямился и подал знак трубачам, те ритмично загудели, оповещая об открытии конкурса, — первая выходит госпожа Милена.       Вокруг послышались громкие визги и свисты. Эти аплодисменты в основном были подарены юными девушками и парнями. Шум стих. Из-за двери вышла девочка маленького роста, с рыжими искрами костра на головке, ушки которой были чуть короче, не как у высших эльфов. Полукровка. Она уверенно шла и с улыбкой озиралась по сторонам. Её причудливый прикид - оранжевая рубашка с синими шароварами - заставлял изумляться. Она босиком бросилась в центр и заликовала, испустя из горла протяжный вой. Трибуналы опять взорвались аплодисментами.       — Мина, кто это? Я её раньше не видел.       — Это сестра Инки — Милена. Она юный маг, ей всего двенадцать лет, — добродушно произнесла она принцу. Альтр удивлённо посмотрел на «чудачку». Редко, когда так броско и нестандартно одеваются, а для девушки тем более, — и да, она полукровка.       Милена подала знак, что готова. Она громко зарычала, совсем как лев. И бросилась в бег, пробежав так десять кругов, отчего зрители недоуменно шушукались. Девушка остановилась, выставила руки вперёд, проговаривая заклинание, и моментально перед ней появился огромный чешуйчатый красный дракон. Рост его доходил до пятиэтажного здания. Великан начал странно озираться вокруг и нагнулся к магу, изгибая мощную шею, которой протяжно прорычал, выделяя каждое слово:       — Милена, если ты меня ещё раз призовешь ради публики, я тебе голову откушу.       Девочка прислонила руку к затылку и непринужденно улыбнулась, закрыв глаза. Отчего ящер злобно надул ноздри, сверля её взглядом. Зрители затаили дыхание от удивления. Редко, когда встретишь дракона, да ещё и мага «призывателя». Маги делятся на разряды, самые сильные из них — это «богоизбранные» и «дьяволослужащие». Существуют также продвинутые, средние, низшие и редкие разряды. Каждый из них индивидуален, свои преимущества и слабые места.       Вдруг послышался шум, воины начали быстро бегать и передавать информацию: «Опасность! Всем скрыться во дворце». Эльфы начали паниковать, но охранники хладнокровно подгоняли их и помогали войти во дворец. Возгласы все нарастали, а дисциплину держать было с каждой минутой сложнее. Девочка с рыжими волосами так и сидела, не понимая в чем дело, пока к ней не подбежала вся красная и запыхавшаяся Мина. Она сильно сжала её руку и повела к двери, убегая со всех ног. Высокий хвостик Милены поднимался и опускался вверх и вниз, движения были нелепыми, а сама она лениво поворачивала голову, озираясь. Дракон тем временем заслонил их собой и с опаской осматривался вокруг, медленно перебирая лапами. Королевская семья уже была в безопасности. Их окружало около ста воинов. На лице короля отчётливо вырисовывались темные круги под глазами и твердое, каменное выражение. Глаза его метались в разные стороны, такое ощущение будто он хочет что-нибудь важное сделать, но не знает, с чего начать. А принц словно прилепился к полу, не шевелясь. Он тревожно посмотрел на отца и вновь занялся самокопанием, чувствуя себя беспомощным, как вдруг лёгкая улыбка задела его. Вошла Мина, крепко держа Милену. Набегавшись вдоволь, они шумно задышали. Позади них показался дракон, который посмотрел на мага и заговорил:       — Ну что за крысы? Я тут ждал их, думал себе, что бой будет. А они, видите ли, спрятались. Рыжая, разве так можно?       Милена взглянула на него и улыбнулась, но взгляд её выдавал тревогу. Она уверенно подошла к принцу и эмоционально заговорила, смотря в его серые глаза:       — Принц, я так хотела с вами познакомиться, и вот настал момент. Я так ждала этого дня, — с улыбкой воскликнула она, — может быть, мы мило поговорили бы с вами, будь все по-другому, но сейчас не об этом. Мне нужно кое-что сказать вам, но только наедине.       После произнесенных слов, она отошла в сторону. Принц, смотря на застывшего и ни на кого не обращающего внимания отца, отдалился, прося у охраны побыть одному. Мина последовала за ним. Маршал Гасаир был занят, отдавая приказы и наблюдая за опасной ситуацией.       — Принц, вы ведь знаете, кто на нас напал? — спросила Милена, с надеждой смотря ему в глаза. Тот опешил и отвёл взгляд.       — Не знаю.       — Альтр, Милене можно довериться, — подойдя к ним, уверенно произнесла Мина. Его лицо стало красным и жёстким, после он плотно стиснул зубы и осуждающе смерил Мину взглядом.       — Принц. Это ведь дело рук «человеков», — хладнокровно отстрочила она, опустив глаза. Девушка и Альтр удивлённо взглянули на неё, не позволяя себе произнести ни слова. Секунды тянулись очень долго, охранники уже беспокоились, но Альтр приказал отойти им, — вот значит как. Принц, вы должны выпустить «зверя», — как можно тише прошептала она. Двое ещё более опешили, не шевелясь. Как она могла знать о таком, если не состоит в королевской семье?       — Когда это все утихомирится, я поговорю с тобой. Никому ни слова, полукровка, — прямо произнеся это ей в лицо, он ушел.       — Эх, а я ведь не так представляла нашу встречу! Обидно.