Артефакт

Неделю спустя

      — Мина, ты слышала? Он готовит войска! Люди нам даже ничего не сделали, — прохаживаясь туда-сюда, протестовал Альтр, который от сильных эмоций чуть не обронил стакан со столика, — они просто искали… В общем, они НИКОГО не убили, а отец хочет послать войска и уничтожить ни в чем не повинных людей. О Богиня!       — Альтр, люди напали на нас! Они даже не предупредили, а тайком прокрались. Что, если бы они убили хоть одного члена королевской семьи? — упрямо протестовала девушка.       Некогда нежное личико приобрело острые черты и выступы. Мина стояла совсем рядом с принцем, чуть не задевая его лоб большим бюстом. Смутившись такой близости, он отошёл, а девушка была такой же хладнокровной и невозмутимой.       Начищенная до блеска поверхность стола была украшена древней эльфийской письменностью. Буквы были на удивление длинными и округлыми. Не зря говорят, что эльфийская письменность самая утонченная и складная. Это помещение было слишком просторно для двоих думающих эльфов, каждый из которых был занят своими мыслями, обдумывая произошедшую ситуацию. Милена — полукровка загадочно исчезла, как бы не старался принц найти её, все бесполезно.       На удивление, даже мачеха не имела понятия, где она может быть. Альтру даже пришлось петь баллады о любви, ведь не может он сказать им, мол, Милена знает о «человеке», звере и артефакте. Это бы сразу навеяло на мнение, что Милена является шпионкой, а вся знать скрывает от эльфов темную сторону их прошлого или даже будущего. Альтр надеялся, что полукровка откроет ему тайну артефакта или даже больше.       Мягкий, еле уловимый дневной свет проходил через стеклянные окна. Отражаясь от блестящих поверхностей, луч складывал в пазл многогранную цветовую гамму, образовывая удивительные фигуры. Надолго залюбовавшись этим зрелищем, Альтр помотал головой, как бы приходя в реальный мир, и еле слышно, но четко произнес:       — Я поговорю с отцом. Нельзя допустить войны.       Девушка лишь апатично пожала плечами и ушла, ничего не сказав на прощание.

***

      После долгой в полном одиночестве ходьбы, принц остановился у золотистых обширных дверей — покоев своего отца. Удивительные вырезки цветов и всевозможных растений украшали и без того завораживающие врата. Уже собираясь постучаться и выразить весь свой протест отцу, как вдруг, обомлел, прислушиваясь. Его мимика резко приняла крайне недоуменное выражение лица, которая неторопливо видоизменилась в гнев.       — О Ваше Величество! Да! Чуть ниже. Не волнуйтесь, принц сейчас в саду. Отдайтесь мне полностью, — прошелестел мягкий, нежный голос.       Совсем скоро раздался удовлетворенный мужской стон. А затем послышался громкий женский визг с примесью пошлости. Мальчик, ещё пребывая в бурном потоке эмоций, медленно облокотился и сел на колени, с силой зажимая худощавые кулаки. Длинные кончики ушек резко покраснели. Глаза были прикрыты волнистыми колосьями на голове, которые доходили ему до плеч и были изрядно потрёпаны. Он неспешно встал, чуть трясясь в стороны. И со всей силой пнул по дверям, облокачиваясь обеими руками за выемки на вратах, таким образом удерживая себя от падения. Моментально подавшись вперёд, он рыкнул.       — Какого черта ты творишь? Ты же матери клялся в верности! Ты… Госпожа, — рявкнув на них, он замер, не веря своим глазам. Его серые зрачки на миг увеличились, губы задрожали, а горле будто ком образовался, — Милена?!       Перед ним предстала эпатажная картина: голая девушка лежала на ложе, прикрывшись одеялом. И совсем не видно, что ей тринадцать лет, наоборот, она была похожа на двадцатилетнюю эльфийку. А рядом стоял практически голый, но успевший, прикрыть светло — ажурным материалом своё достоинство, отец Альтра. Его прямые от природы волосы ниспадали на изящную, атлетическую грудь. Блондин был, на радость глазам, высок и строен, как гепард. Король виновато взглянул на сына, не решаясь заговорить, и осторожно зашагал к нему, то и дело бросая мимолетные взгляды.       — Альтр, это не то, что ты подумал. Я тебе все объясню, мой сын, — мягко произнес он, боясь спугнуть мальчишку. Но тот только отдалялся от него, отрицательно кивая головой. Август с искренним сожалением на глазах, попытался показать эльфёнку, что он и вправду виноват и такого больше не повторится. Но мальчик лишь отвернулся и стал как будто​ пустым, так как глаза его ничего не выражали — они остекленели. Развернувшись пятками, он убежал, — Стой! Альтр!

Вне дворца

      Юный эльф, не оглядываясь по сторонам, шел по ровной каменной дорожке, то и дело задевая плечами недовольных жителей. Уткнувшись взглядом на землю, он ничего не замечал вовне. Например, как был одет: в дорогой, вышитой серебряными нитками дворянской одежде. Из-за чего крайне любопытные эльфы часто оборачивались, замечая его, и о чем-то шушукались, но объекту всеобщего внимания было совсем на это наплевать. Образ отца, которого он считал символом великодушия, мудрости и гордости, развеялся, как туман, и навсегда исчез, оставляя лишь воспоминания.       Он вяло перебирал ногами и безэмоционально озирался вокруг, отвлекаясь от своих раздумий. Несколько раз к нему подходили стражи, спрашивая, не нужна ли тому помощь. Но тот лишь глухо отвечал: «Нет».        Мир, который он когда-то любил и ценил, моментально разбился на осколки: Мина не понимает его ценностей, отец оказался последней тварью, а Милена, показавшаяся ему милой, всего лишь шлюха. Альтр уже не знал кому верить и доверить свою душу. Окружение, которое казалось ему прекрасным и удивительным, полным загадок и тайн, стал черной, грязной помойкой с удушающей вонью. Эту восхитительную природу, заставлявшую многих изумляться: белые шапки на вершинах гор, зелёные платья на деревьях и сияющего солнца в зените, он больше не замечал, оно будто оградилось от него и где-то там далеко за каменной стеной.        На резвящихся с улыбками и задоринками в глазах детей, которые хотели с ним поиграть и поболтать, он рявкнул, но тотчас осознав свой низкий поступок, извинился. Зайдя в ближайшую лавку, мальчик, не торгуясь, быстро купил одну старую серую длинную мантию с глубоким капюшоном, дабы не выделяться. Караван красивейших эльфиек закружился перед ним, светлые платья тотчас же окрасили фон, а нежный смех успокаивал и отвлекал от тяжких мыслей. Музыканты усиленно пели песни и играли на инструментах, стараясь выплеснуть все позитивные эмоции. Народ находился в праздничном настроении, похоже, он оказался в самой гуще событий: день столицы — Ашнар. Альтр незаметно для себя улыбнулся краем губ. По всей видимости, ему стало чуть легче на душе. Мелодии и смех детей постепенно стих — он на границе. Эльфийское королевство и человеческий мир.       Странно, но пограничные не караулили, обычно охрана внимательно наблюдает за этой зоной, тем более перед войной. Похоже, люди даже не догадываются о скорой опасности. Ни эльфов, ни людей рядом не было. Недалеко от Альтра возвышался высокий старый деревянный забор, которому уже несколько сотен лет. Зеленые травинки приятно сминались под давлением тела. Лёгкий ветерок принес с собой не только свежесть листьев и речки, текущей неподалеку, но и любопытную информацию. Уловив его, эльф понял, что сейчас всех пограничных отозвали на противоположную сторону королевства — это буянили кочевники. Они изрядно потрепали восточную границу, а люди на данный момент не в том положении, чтобы конфликтовать с эльфами. Именно из-за этого западная граница осталась пустой.        «Интересно, а какого это — побывать в человеческом мире? Что, если посмотреть хоть глазком? В принципе, мне уже нечего терять», — с такими беспечными домыслами, он пересек границу, наложив на себя временную магию невидимости. Всё-таки нужно быть настороже, ведь кто его знает, что будет в соседнем королевстве. А Альтр все-же не настолько наивен, чтобы «горячим» отдаваться людям. Хорошо, что он купил эту мантию, теперь-то в нем никто не определит эльфа из высшего сословия. Теперь-то он — странник и бродяга, как и всегда мечтал наедине с собой, правда без сучка и ножа. Обойдя значительный путь с помощью эльфийской магии, он заметил вдалеке город.       Это место совсем не похоже на эльфийскую столицу Ашнар. Наоборот, это были две противоположности. Хоть это и был маленький город, но в эльфийских поселках было намного лучше. В этом городе жило, нет, скорее существовало много бедных, нищих и больных. Дети ходили в оборванных лоскутках одежды, которые уже давно должны были пойти на тряпки. Некоторые, а это каждый пятый ребенок из восьми, сильно голодали — практически все ребра выпирали, уродуя и без того страшных детей. Отчего принц сконфузился: «Ужас! Разве так можно свой народ грабить?»       Рядом проехала телега с дряхлой лошадью, неся внутри старое, помятое, уже коричневое сено. А местные жители работали, не покладая рук: стирали белье, которое никак не хотелось очищаться, вычищали сараи, бросая всякую дрянь практически на дорогу, и занимались земледелием, от которого никакого проку нет, так как стояла жара, а воды нет на полив. Осмотревшись, он мгновенно заметил дом для утех. От природы острым слухом, мальчик расслышал бесстыдные стоны, вои, слащаво-нежные слова и побои выпивших или разъяренных мужчин. Лицо его скривилось в отвратительной гримасе, опять он вспомнил то, что хотел так забыть.       Быстрее обойдя старые деревянные домики, он зашёл в бар. По всей видимости, на этой территории жили бедные люди, о которых совсем забыли. Бар был скуден, что было и видно: потрескавшиеся банки, сломанные ножки стула и однообразность; но все же был полон людей, в основном местные пьяницы, которые дрались и ломали все вокруг. Альтр почувствовал к ним только сочувствие и собирался уже развернуться, как вдруг остановился. На одном из углов сидела довольно странная компания, отличавшаяся от других более презентабельной одеждой и нахальным поведением. Успокоив себя, что это всего-навсего​ охотники или даже бандиты, он подошёл к бармену. Заказав себе слабое спиртное, дабы расслабиться, но и не опьянеть, как это делала Мина, он подсел ближе к интересной компании на соседний столик, внутренним чутьем чувствуя, что скоро начнется приключение.       — Босс, а вы знаете, что гильдия «Кровавых» потеряла одного из своих лучших воинов? — спросил жирный бандит с привязкой на голове, чавкая и чуть ли не выплёвывая еду из-за рта.       — Идиот, конечно, я знаю! Всю его семью вырезали, вот только сына не успели, но он не выживет в этом месте, подохнет, как и его родители, — лаконично произнес крупный мужчина с щетиной, убрав презрительный взгляд с толстяка.       — Босс, я, кажется, знаю, где спрятали мелкого «засранца», — пискляво произнес худощавый мужичок, наклоняясь и шепча тому в ухо, с опаской оглядываясь по сторонам.       — Интересно, ну-ка, покажи, — нагнув голову в сторону карты, которую только что вытащил из переднего кармана «скелет», он завис, но через минут пять тихо произнес, — та-а-к, если ты прав, то за него нам выдадут немалую награду. Встать. Жиром хотя бы потрясёте, мне больные не нужны.— незаметно, стараясь не привлекать внимания других, они лениво вышли из бара. А эльф тем временем незаметно направился за ними.       «Интересно, что это за гильдия? И почему они хотят убить мальчишку?» — спросил сам у себя Альтр, не дожидаясь ответа. Он и не ожидал, чем ему обернётся этот беспечный интерес. Как изменится жизнь двух королевств, только из-за любопытства юного мальчишки.       Эльфы издревле славились своей усовершенствованной тактикой боя и разведки, и не зря. Альтр изящно проследил за ними до последнего, пока бандиты не добрались до старого, почти развалившегося на куски заброшенного домика. По приказу главного, тощий зашёл внутрь и через несколько минут вытащил оттуда сопротивляющегося маленького мальчугана, матерящего и угрожающего им. Вид его был не очень презентабельным: темная, потертая от грязи одежда, которую он уже не менял, в лучшем случае, две недели. Его лицо сильно исказилось от гнева, он шумно кричал и стрелял в них ненавистными взглядами, даже пробовал пинать одного из них. Те лишь иронично смеялись над его выходками. Но главарь быстро унял его пыл, ударив кулаком по голове мальчишки. Тот застонал, ухватившись пальцами за больное место, и замер, кажется, и вправду успокоился.       «Они ведь сдадут мальчишку и получат деньги, а у того явно будет не сладкая судьба. Зачем он нужен им? Наверное, у него есть какая-то невыгодная информация или даже вещь. Тогда все становится на свои места. Скорее, мальчишку тоже убьют, как и его родителей. Нужно что-нибудь сделать, но что? Если я просто выскочу и напугаю их, они все равно вернутся. Да и глупо! Хи-хи! Тем более их трое, а я один да еще и дерусь плохо, о боевой магии вообще молчу», — поразмыслил он, умело притаившись в кустах.       Время текло и Альтр больше не мог ждать, так как бандиты решили усыпить на время мальчишку, ударив его по голове объемной древесиной, которую тяжко поднимал с земли жирный толстяк. Бандиты с удовольствием чморили и били мальца за любое непослушание. Тот, как мог яростно отбивался и материл их всевозможной бранью, которую он успел повидать в свои малые года. Мужички лишь раздражались и теряли голову, будто от похмелья. «Н-да, настоящие маньяки!» — подумал эльф, закрывая свои невинные уши от очень прекрасных слов. Ветерок нежно скользнул по траве, быстро посылая звуковую волну в пространство.       — Отпустите его! — вдруг из ниоткуда раздался властный бас. Бандиты напряглись и прислушались. Звук, по всей видимости, донесся со всех сторон, так как в округе листва деревьев покачнулась с одинаковой силой.       — Кто это? — недовольно спросил главарь, щуря глаза и раздвигая широко ноги. Остальные, как попугаи, повторили за ним и приняли нелепую позу, думая, что она сделает их увереннее.       — Я друид. Немедленно отпустите мальчика, не то будет худо вам. — оттачивая каждое слово, произнес некто. Бандиты мимолётно обменялись многозначительными взглядами и заржали, как лошади, не сдерживаясь и обхватывая живот. Мальчик же удивленно озирался по сторонам и безразмерно был рад этому загадочному голосу, показывая надежду в своих глазах.       — Ах-ха-ха! Так мы и поверили. Выходи сейчас же, шутник, если ты не хочешь получить пулю в лоб, — жёстко выплюнул босс, медленно растягивая усмешку на губах. Он до посинения сжал руку мальчишке и ловко достал из кармана большой, длинный пистолет.       — Я предупреждал.       Бандиты лишь криво ухмыльнулись, с готовностью ожидая драки. Все они так и излучали непоколебимую, баранью уверенность, скалясь и крича. Спустя несколько секунд крайне сильно подул ветер, неторопливо раскачивая верхушки деревьев. Стая птиц, сидящих некогда в гнездах и ветках, грубо и, на удивление, одновременно взмыли вверх в небо.       Тем временем, из чащи леса вылез огромный, толстый и старый дуб, по всей видимости, поведавший несколько сотен лет. Его сухая, неровная кожа была очень темна, ни одно из деревьев в лесу не сравнится с ним, особенно, с его темно-зеленой, пышной листвой. Бандиты обомлели, не заметив его появления, только главарь подавил страх и с ненавистью осматривал друида. Он довольно интересно и чудаковато передвигался: скользя толстыми корнями по земле, как осьминог в море. Друид был человекоподобным: с большими темными древесными глазами, широким ртом и передними конечностями, больше похожими на ветки. Бандиты разинули рты и глупо хлопали глазами, а мальчишка так дико обрадовался, что чуть ли не начал прыгать и кричать от радости, не понимая, как можно тут сдержаться. Только главарь банды сдержал себя, подавив свои эмоции, которые так и хотели вырваться, и гневно прорычал, смачивая каждое слово:       — Идиоты! Какой это друид? Они все вымерли. Быстрее убейте его!       Парочка с надеждой на глазах взглянули на главаря, мысленно умоляя убраться отсюда, но тот лишь холодно прожёг их протяжным взглядом.       — Но-о, босс.       — Хватит! — заорал он, нацелившись на мужичков, — либо вы его громите, либо я вас. Все понятно?       Побледнев, они начали молча ковылять к «чудовищу», чуть ли не спотыкаясь. Взирая в оба глаза, мужички осторожно доставали пистолеты, что-то невнятно бормоча: «Ты-ы, эй, ой, ух-х-оди по-по х-х-ор-ро-шему. Мы-мы, тебя». Друид не шевельнулся. Хоть он и превосходил людей ввысь и вширь аж в четыре — пять раз, но у него были свои слабые места. К счастью, это знал только Альтр. Два бугая из-за гневных приказов босса чуть осмелели и стрельнули по стволу. Но тот также не шевельнулся. Окончательно расхорохорившись, они запустили стрельбу, смеясь и ругаясь. Пленник с глубоким огорчением глядел на это шоу, теряя надежду. Лишь наш эльфик с уверенной улыбкой наблюдал за этим, прокручивая в голове одну мысль: «Еще чуть-чуть, давай, подкрепись, малыш.»       — Да, босс. Вы правы! Это он внешне страшный, а так слабак, — завопил тощий, достигая апогея азарта.       Как вдруг мелкий корень, высунувшийся из земли, начал обвивать сапог того недоумка. Никто ничего не подозревал и не глядел под ноги, а зря. Повалив стрельбой дерево, как они предполагали. Банда шумно заликовала и уже хотела отойти от места побоища. Но не смогли они сделать и шагу. Толстые темные корни уже усиленно оплетают им ноги, совсем чуть-чуть — и доберутся до головы.       — Босс!!! Спасите! Че за фигня? Оно меня сожрёт!       И тут послышались крики: низкие, высокие, умоляющие, проклинающие. Лица людей невероятно исказились от ужаса. Толстяк плакал, зовя мать; тощий орал и материл своего босса. А тот тем временем вообще взбесился: «Не-е-т! Живо, меня отпусти! Я тебя…! Идиоты!!! Спасайте меня, что вы кричите! Заткнись, малявка! Все из-за тебя! Сдохни, чертов друид!» Все, дальше старика вообще прорвало, и это мягко сказано, он ревел, целовал в щеки мальчика, потом кричал, как он всех любит, только дайте ему второй шанс. Альтр больше не мог сдерживаться в кустах, смотря на эту комедию. Пару раз отсмеявшись от души, он вышел, наложив на себя заклинание иллюзии. Перед «несчастными» предстала неимоверной красоты девушка с крыльями, как у ангела. Она робко коснулась корней и те исчезли, уходя обратно в землю.       — Я душа этого леса. Вы хотели украсть моего сына и сделали больно моему стражу — друиду. Но я пощажу, если вы никогда больше сюда не явитесь, — воспарив над землёй, прошептала она, плавно жестикулируя руками.       Думаю, не нужно описывать их радость, эйфорию и огромную благодарность, уже всем это ясно. Банда перед уходом несколько раз поклонилась названному «ангелу» и мальчишке. Тому, кстати, чуть ли ноги не зацеловали. Его уши уже горели от слащаво-нежных извинений и благодарностей. По лицу мальчика было видно, что он сдерживается, но рвотный рефлекс даст о себе знать, если эти «попугаи» так и будут продолжать свой цирк. Прежде чем бандиты унесли копыта, они заверили, что и шагу не сделают на территорию этого леса, также поклялись быть хорошими, добропорядочными людьми и никогда так не поступать. А потом стремглав побежали, не оглядываясь, пару раз спотыкаясь о корни деревьев, но тут же нагибались и целовали их, тем самым извиняясь. А когда от кого-то ещё издавалась брань, то банда смачно лупила того по голове. Вот так Альтр с мальчиком провожали под весёлый смех глупцов да трусов.       — Ты правда ангел? — человек с изумлением уставился на иллюзию и широко открыл рот, выражая тем самым свои самые светлые чувства, на какие он только мог рассчитывать, — ты знаешь, как моя мать, как отец? Как они? Пожалуйста, ответь! Я все сделаю! Хочешь, я тебе клятву верности принесу! Ты ведь ангел!       — Та-а-к! Стоп! Я не ангел, — сняв иллюзию, Альтр взял мальчика за руку и повел ближе к дому, — я человек, как и ты! Видишь, моя рука такая же живая, как у тебя. Пощупай.       — Так ты не ангел, — слегка разочарованно произнес он, опустив голову.       Эльф лишь кивнул и начал сканировать мальчика, ища у того переломы или болезни. Как всех знатных эльфов, его обучили основам целительства. Он, кстати, с детства начал любить такого рода магию, вылечивая животных и растений. А вот боевая магия, как он ни старался, ему не поддавалась. Отец был очень недоволен такому раскладу дела, а знать, бывало, такие сплетни распускала, из-за чего принцу приходилось не жить, а выживать и защищать свой авторитет. Вылечив несколько порезов на теле мальчишки и остановив только зарождающуюся язву желудка, он облокотился на стену дома и устало произнес: «Рассказывай, почему тебя хотели убить.» Мальчик тяжко вздохнул, намереваясь пропустить эту своеобразную для него пытку.       — Ладно, расскажу, раз вы меня спасли. Кстати, спасибо вам большое! — улыбнувшись, мальчик начал свой рассказ, — Я Линдаль, мне восемь, сын Огре. Мой отец работал в гильдии «Кровавых». Как и моя мать. Мы были дружной семьей, в гильдии родителей очень ценили. Но однажды, нам пришел странный заказ от человека из Королевства эльфов, — Альтр удивлённо взглянул на мальчика, но он поглощённый рассказов, не заметил, — именно, моему отцу поручили выкрасть некий амулет. Что странно, никто не знал об этом заказе, его утаили в тайне. Где они раздобыли амулет, увы, я не знаю. Родители, хоть и с трудом, но выполнили задание и принесли заказ, тому человеку, но он был уже мертв. После этого заказа прошло два дня. Потом, их убили. Амулет потерян.       Еле слышно заканчивая повествование, Линдаль согнулся и замер, закрыв ладонью проступившие слезы. Несомненно, в глубине души он тяжело боролся со своими эмоциями. В таком возрасте потерять родителей, стать сиротой. Альтр, ещё ни перед кем не раскрывшись, хотел приободрить человека, но не знал, как это сделать. Он не понимает — эту боль, не переживал её, не представлял. Как он может помочь? Принц и нищий не поймут друг друга, не поладят. Они росли в совершенно разной среде. Так думал Альтр. Древесина протяжно согнулась под его весом и грозила сломаться в любой момент. Поэтому он встал, собираясь возвращаться и решать дела в королевстве. Ведь в любой момент, мог произойти переворот или нападение. А Линдалю уже ничего не грозит.       — Стойте! Не бросайте меня! — - обернувшись, Альтр заметил огорченную мимику ребенка. Мальчик быстро подбежал к человеку в капюшоне и жалобно произнес, — мне тут очень плохо, господин маг. Я голодаю, мне холодно. Пожалуйста, не бросайте меня! Простите, я из-за эмоций совсем отупел, господин маг.       — Тшш, успокойся. — нежно погладив того по голове, он огорченно выразился, — Извини, малыш, но я не могу взять тебя с собой. Если хочешь, я могу приходить к тебе и приносить еду, одежду, игрушки, даже охранника могу наколдовать.       Мальчик удовлетворенно закивал головой, все же он не хотел оставаться здесь надолго, особенно ночью. Но раз такая удача, нужно обязательно согласиться. Оказывается, Линдаль голодал в этом дремучем лесу пять дней, поэтому Альтру пришлось поработать луком и простейшей магией. Сытно поужинав кроликами и собранными ягодами, они открылись друг к другу и поговорили о всякой чепухе, смеясь и радуясь жизни. Редко бывают такие беззаботные и веселые моменты, так почему бы не воспользоваться. Выполнив все необходимые нужды мальчика, Альтр пообещал тому, что каждый день будет навещать его. Человек был вне себя от радости, он даже обнял доброго незнакомца, не задумываясь о последствиях. Ведь, в гильдии строго запрещалось подобное. Таким способом вполне можно убить, ударив в спину, но Линдаль совсем отвык от человеческого общения и заботы, потому вел он себя раскрепощённо.       — Вы уже уходите, господин маг? — волнующе спросил мальчишка, мечтая о том, чтобы тот сказал: нет.       — Да.       — Эх, тогда позвольте спросить, как вас зовут?       — Альтр.