*
Винсент расположился на своей мантии, мордочкой чувствуя ветер, идущий из окна. Рядом сидел Гидеон и магией залечивал синяки и ссадины друга. Вокруг находились еще дюжина рабочих и отдыхали после предыдущей битвы. Они о чем то мерно говорили, рассказывали какие то анекдоты и слухи. Некоторые вовсе знакомились, так как ранее даже имени друг друга не знали: - Так как тебя зовут? – спросил один из земнопони, и все обратили на единорогов внимание. - Винсент - А твою спутницу? – спросил другой рабочий. Винсент потупил взгляд, как и несколько рабочих поодаль, и тут же почувствовал, как магия вокруг его ноги рассеялась и боль от ушиба снова вернулась. - Они надо мной издеваются? – тихо спросил белый единорог. В вагоне повисла тишина. - Во-первых Гидеон не девчонка, а во-вторых… - Винсент не успел договорить, потому что все рабочие начали заливисто смеяться и катать по деревянному полу вагону. - Ой, ой боже! Прошу прощения, не признали, - сквозь смех сказал темны пони, которому на рассвете и пришла идея угнать поезд. - Кстати спасибо Гидеон. Без тебя наши головы уже давно украшали бы штыки этих тварей, - сказал один из рабочих который ранее подкидывал угли в печь. - Спасибо, - смущенно ответил аристократ. - Нет правда. В жизни не подумал бы, что эту махину можно так быстро разогнать. - Ну на самом деле это довольно просто. Главное поддерживать поток воздуха, тогда угли сами собой разгораются, - в то время как лицо Гидеона было озарено легкой улыбкой, на лице Винсента медленно проявлялось раздражение, несмотря на то что боль от ушиба вновь исчезла. По необъяснимой причине ему было крайне неприятно смотреть на то, как его спутник улыбчиво беседует с темным пони. Винсент, удивляясь самому себе, еле подавлял порывы копыт пододвинуть Гидеона ближе к себе, а на языке его вертелось что-то вроде “не трогай”. - А откуда ты родом? – внезапно обратился темный пони к желтоглазому единорогу. - Я? Я с юго-запада. Работал на рудопромывочной станции, решил попытать счастье в Понивилле, и как приехал, так и начался обстрел. - Печальное совпадение. С другой стороны, тебе повезло слинять с запада как такового. Там сейчас невероятно напряженно. Жители деревень живут словно на спящем драконе. - Да. У меня там нет родных, но друзья многие остались, и я не знаю как они, - Винсент продолжал умело сочинять свое прошлое на ходу, да так умело, что даже Гидеон на мгновение поверил в его россказни. - Жаль. Надеюсь, все обойдется, - ответил темный пони. - А ты так и не представился. - Ах, правда? Рэвид меня звать. Родился в Понивилле, жил там и с шестнадцати работал на выгрузке поездов. Так и было последние пятнадцать лет. - Да уж… Видимо война коснулась каждого из нас… Постепенно разговор отошел от темы военных действий и к нему подключились другие рабочие. Все уселись в большой круг и начали наперебой травить какие-то истории из своей жизни. Вагон наполнился атмосферой уюта и непринужденности, что помогла отвлечься от утреннего стресса. Винсент так же активно участвовал в разговоре, в кои то веки чувствуя себя в компании равных себе. Гидеон продолжал залечивать раны друга, периодически прося того перестать махать копытами в пылу жарких споров с попутчиками. Каждый раз голубоглазый единорог сердито смотрел на вора, но, когда тот оборачивался и с улыбкой извинялся, всякая сердитость пропадала с белой мордочки. Будучи увлеченным разговором, никто не заметил, как наступило восемь часов, однако каждый в вагоне понимал, что он и окружающие изрядно проголодались: - Предлагаю позавтракать, - сказал Рэвид. - В соседнем вагоне есть котелки, - сказал один из рабочих. - А где мы разведем огонь? - другой земнопони. - Ну да, спалить состав не лучшая затея, - рассудил Рэвид. - Я могу кое-что сделать… - сказал Гидеон. - Хм, ну ладно. Ребят тащите котел. - Хорошо, - ответили трое рабочих и вышли из вагона. Спустя минуту компания возвратилась с довольно большим чугунным котелком. Поставив его в середине круга, двое уселись на прежние места, а оставшийся рабочий вновь выбежал в соседний вагон и принес большой бидон воды. С помощью товарищей вода оказалась в котле. -Продукты мы сейчас принесем, - сказал один из тройки, и та снова удалилась. - Хорошо,- крикнул им вслед Рэвид. – Ну давай, Гидеон. Гидеон подошел котлу и начал колдовать. На конце его рога зажегся голубой огонек, перешедший в красно розовый. От огонька вверх начали вздыматься полупрозрачные языки пламени. Гидеон наклонился и огонек соскочил с его рога и остановившись у самого пола словно по льду проскользил точно под днище котла. Деревянный пол под огоньком остался нетронутым, даже не потемнел. Все начали удивляться и разглядывать творение неведомой им магии: - Воу, Гидеон. Ты у нас прям волшебник! – сказал Рэвид - Даже не жжётся! – сказал одни из рабочих, который лежа у котла копытом потрогал огонёк. - Да так… - Что за заклинание то хоть? - Шелковое пламя, - ответил Гидеон. - Ничего себе! – удивился Рэвид. – Помню у меня мама пыталась научится это колдовать, так у нас чуть пол дома на воздух не взлетело, - рабочие одобрительно засмеялись. - Хах, забавно, - поддержал Гидеон. - Откуда ты столько всего знаешь? Где учился? - Ну меня наш маг учил. В поместье Альтери была отдельное место под эт… - Гидеон осекся, так как все рабочие замолчали и теперь пялились на него, словно на живого дракона. Гидеона это слегка испугало, и он попятился назад, наткнувшись на стену вагона. - Голубая грива, бела шерсть… - Говорил себе под нос Рэвид. – Тот самый, Гидеон Альтери... Рэвид поклонился в пол, и все земнопони повторили за ним. Гидеон попытался оттановить их: - Прошу прощения. Я не хотел вас так утруждать. Ни к чему кланяться. - Если вы так желаете… - Рэвид поднял голову. - Просто так внезапно видеть члена одного из величайших семейств Эквестрии в нашей компании. - Просто чтобы вы поняли, поясню: я не отношусь к той части элиты, которая считает себя выше других. Отчасти это противоречит самому понятию элиты, однако я считаю что судить о пони по уровню его достатка дико. Поэтому настоятельно прошу вас относится ко мне как к равному. - Если так, то это похвально. Видимо еще остались в этом мире по-настоящему благородные пони, - с улыбкой сказал Рэвид, и вагон наполнился одобрительными возгласами.*
Астериэль ходил вдоль сотен котлов, в которых мерно булькало серое густое вещество. Вслед за алхимиком медленно летел бочонок с лигроином, который отдавал каждому из котлов часть своего содержимого. Запах в помещении стоял отвратительный. Резкий. Удушающий. Вверх вздымались клубы плотного серого дыма, скапливаясь под потолком. Пусть зал и был спроектирован для естественного поддержания воздушного потока, но даже этой системы не хватало для оперативного вывода испарений из помещения. Все алхимики проводящие такие же манипуляции с содержимым котлов, тяжело дышали через маски с водными фильтрами. Шерстка у всех слиплась и стала маслянистой, копыта скользили по мраморному полу. Вскоре все алхимики опустошили бочонки с лигроином, и Астериэль, заметив это, спросил: - Все закончили? - Да! – хором отозвались пони. - Если так, то мешайте еще минут пять, и можно разливать. - Хорошо, - ответили пара алхимиков, и все начали помешивать по несколько котлов одновременно магией. Спустя назначенное время, Астериэль магией погасил огонь под всеми котлами и пара алхимиков перенесли в центр комнаты коробки полные стеклянных бутылей, одинаковых как на подбор: - Начнем. И не забывайте охлаждать… Алхимики начали магией захватывать небольшие порции содержимого котлов, задерживали их в воздухе, охлаждали до приемлемой температуры, и наполняли ими тару. Котлы продолжали испускать клубы маслянистого дыма, который уже частично закупорил вентиляционную систему зала, и дышать с каждой секундой становилось все тяжелее и тяжелее. Густые серые капли стекали по каменным стенам и капали с потолка, превращая пол в подобие катка. Но несмотря на это, периодически смачиваемые водой фильтры помогали пони продолжать выполнять работу. Постепенно в углу комнаты скапливались коробки с уже наполненными смесью бутылками, заткнутыми лоскутами ткани. Так прошло около двух часов. В конце концов все котлы опустели, а в углу скопилась целая гора из зажигательных снарядов. Полностью выдохшиеся пони, волной вывалились из зала, наглухо закрыв дверь, и сорвали фильтры с лица. Жадно хватая воздух, все переглядывались. Один из алхимиков посмотрел на Астериэля, который осел у стенки и задыхаясь спросил: - А кто… Будет коробки забирать? - О солнце! Пусть прислуга разбирается… - прошептал Астериэль, закатив глаза. Постепенно алхимики начали приходить в себя и прощаться с Астериэлем, разбредаясь кто куда. И спустя минут пять Астериэль тоже встал и пошел в собственную комнату. С рабочего халата на пол продолжали капать капельки горючей смеси. Ввалившись в дверной проем, придворный лекарь магией снял халат, кинул его в корзину для грязного белья, еле передвигая копыта вошел в ванную, запер дверь, настроил воду и встал под теплый душ. Визуально шерсть не казалась грязной, однако, чтобы отмыться Астериэлю потребовалось не меньше двадцати минут. Только после этого он вытерся и одел повседневный фрак, выйдя из наполненной паром ванной комнаты. Алхимик сел за стол и попытался понять, что дальше делать. Имело смысл сообщить Луксимору о том, что работа окончена, но сил хватило бы разве что доползти до дверного проема. К тому же его начало подташнивать и снова начала кружиться голова. “Неужели всё-таки отравился?” – с досадой спросил самого себя Астериэль. Тяжело вздохнув, он поднялся из-за стола и прошагал к платяному шкафу, достав оттуда серый чемоданчик с красным крестом на нем. Лениво пролевитировав его к столу, он поставил его туда и снова занял место на стуле. Крышка чемоданчика открылась и перед лекарем предстали ряды знакомых пробирок, наполненных разными жидкостями и порошками. Захватив пару колбочек, он вылил их в мерный стакан. Опустив стекляшки на место, он магией поднял стакан на уровень глаз и, слегка встряхнув, присмотрелся к цвету смеси, после чего залпом опустошил его. Боль в теле моментально ушла, но головокружение и тошнота остались, к тому же его все еще сильно клонило в сон. Поразмыслив, он принял решение, что стоит поспать с учетом того, что до времени вылета войск еще целых три часа. Чуть не падая на колени, Астериэль дошел до кровати и сел на свежее одеяло. Сняв одежду, сложив и положив ее на прикроватную тумбочку, алхимик задернул темные шторы, погрузив комнату в полумрак и накрылся одеялом с головой. Веки сами собой сомкнулись, и он уже почти погрузился в сон, как сквозь тишину прорвался звук скрипа двери: -Астериэль? – Спросил Лайт, войдя в темную комнату. Закрыв за собой дверь, он попытался проморгать, чтобы его глаза привыкли полумраку комнаты. - Что? – тихо спросил Астериэль. Спустя секунду он зажег свечку на полке над кроватью и слегка приподнялся, приняв положение полулежа. - Астриэль? Ты чего спишь днем? - Я? Да, так… - Астри? Господи Астериэль, да ты бледный как смерть! - А? Лайт, все нормально, просто немного отравился… - Что за дрянь вы там бадяжили? - Лайт пожалуйста, не кричи. Я принял препарат для вывода токсинов, мне нужно просто отдохнуть. - Ладно, но… - Лайт со вздохом опустился на край кровати, - Как ты вообще мог? - Не рассчитал концентрацию паров. Воздуховоды так и не прочистили по нашей просьбе, они быстро засорились, и взвесь начала скапливаться в зале. - Я им бошки самолично отвинчу! - прошипел сквозь зубы Лайт. - Лайт… А с чего это тебя так волнует? Я ведь сказал, что принял средство. К вечеру мне точно полегчает. - Ну… - замялся Лайт, - Не пришел доложить о работе, нигде тебя нет, и тут ты лежишь с видом будто одним копытом в могиле, и говоришь что ничего страшного. Еще бы за тебя не переживать. Он пытался подобрать слова, но ничего не получалось. Будучи честным с самим собой, он понимал, что волнение его одновременно обоснованно, и при этом крайне неестественно для него. В нем до сих пор таилось сомнение и противоречие, которое никак не давало понять почему он вдруг начал испытывать так давно забытые чувства по отношению к Астериэлю. - Эх, кто бы говорил… - О чем ты? – смутился Лайт - Вы ведь уже составили план наступления? - Да… - Лайт внезапно осознал смысл ранее сказанной другом фразы. - Так и что будите делать? - Ну мы сбросим снаряды на окопы, выкурим людей и выведем жителей из города в строну Кантерлота. - Через огненное кольцо? – задал вопрос Астериэль. Сердце Лайта сжалось от осознания, что Астериэль видит его ложь. - Нет… Мы спустимся на северо-западную дугу кольца и зачистим ее. - Лайт… - спустя секунд десять начал Астериэль. - Да? – спросил Лайт посмотрев в лицо алхимика. Он видел перед собой все то же лицо, которое не выражало особых эмоций, но в зеленых глазах читалось искреннее беспокойство и страх. Лайт смотрел и не мог оторвать взгляд. Внезапно он ощутил, как к его копыту, которым он уперся в кровать, прикоснулось копыто Астериэля. - Лайт… Пообещай мне что вернешься… - Астериэль… - Пожалуйста… - На глазах его выступили слезы. -Астри… - Лайт свободным копытом утер слезу с щеки Астериэля и взял его второе копыто, и вновь взглянул в глаза Астериэля. – Я… Обещаю… Астериэль улыбнулся, и в этот момент Лайт понял, что все его переживания, волнения, обещания и страхи – все это стоило только лишь этой одной улыбки.