***
"Кощей побери, моя за-а-адница!" — мысленно простонала Сэл. Поездка в Долину заняла несколько часов, за которые они ни разу не сделали остановку. Непривыкшая к верховой езде, девушка мало того, что крайне неуклюже управлялась с конём (один раз чуть мимо дороги не уехала), так у неё ещё и всё болело с непривычки — просто жуть! Она, стараясь сохранить остатки достоинства, аккуратно вылезла из седла и прыгнула на землю. Просто невероятным чудом не поморщилась при этом. Ноги тряслись. "Походка будет, как у утки теперь. И за что мне эти страдания?!" — вздохнула она тяжело. Поймав на себе взгляд Соласа, Селена предупреждающе прошипела: — Ничего не говори! Тот поднял руки: — Я и не думал! Сэл с максимальным достоинством отошла от коня, которым занялись разведчики. Девушка огляделась. Вокруг неё расположился небольшой палаточный лагерь, хорошо укреплённый и скрытый среди густой растительности. Солдат Убежища увёл за собой Каллен дальше. С Сэл, кроме Соласа, остались Варрик и Кассандра. Искательница сразу же, поманив за собой Селену, направилась к простому деревянному столу, у которого столпилась группка людей. Волшебнице ничего не оставалось, как подойти к ним. Глава этого лагеря, разведчица Инквизиции, была крепкой женщиной средних лет. Она представилась как Харрдинг и диалог начала с восхваления заслуг Селены у Бреши. С ноткой удивления отметила, что это необычно, когда волшебница вдруг вызывается помогать простым людям. Но, благо, говорила она это всё спокойно, без перекосов в раболепство, которое любили некоторые, или, наоборот, нерачительное сомнение. Главное, она пообещала тёплое отношение к Селене здесь, и этого было достаточно. Сэл ответила разведчице ответной любезностью, и та сразу перешла к делу, докладывая последние новости. Во-первых, с её слов, положение в долине было тяжёлое. Матерь Жизель находилась в поселении беженцев на перекрёстке недалеко от Редклифа, на которое активно наступают враги, и нужно было срочно туда пробиться, пока её не укокошили маги или храмовники. Во-вторых, где-то в этих землях находился некий Деннет — объездчик лошадей, который мог помочь Инквизиции с поставкой ездовых животных. Разведчики не смогли до него добраться из-за боевых действий, и не знали, жив он вообще, или нет. Так что к основному заданию их отряда добавилась ещё и необходимость разыскать этого мужика живого или мёртвого. Сэл оглянулась на своих попутчиков. Таким маленьким отрядом им предстояло добираться до перекрёстка. Благо, что основные силы магов и храмовников на их пути должны снести солдаты Каллена, поэтому максимум, что им грозило, — встретить небольшие залётные группки врагов.***
Они взяли перерыв минут на десять, чтобы быстро перекусить и выпить воды после долгой поездки. Сэл благодарила мироздание за то, что родилась волшебницей и владела скрывающими заклинаниями: можно было сбегать в кустики без риска быть обнаруженной. Закончив приготовления, они двинулись по крутой тропе к подножию холма. — Будьте начеку, — тихо сказала Кассандра. — За деревьями плохая видимость, можно случайно выйти на врагов. Сэл не нуждалась в таких советах, не с её боевым опытом, но про себя дала плюсик Кассандре за осторожность. Они прошли мимо заброшенного дома, следуя по карте, которую им выдали разведчики. Внутренние земли были изучены лишь частично, и некоторые ответвления дорог вели неизвестно куда. Селена не горела желанием заблудиться, поэтому не сходила с курса. Вокруг было поразительно тихо: лишь изредка в зарослях тревожно щебетали птицы. "Так и не скажешь, что где-то рядом идут бои..." — стоило Сэл про это подумать, как им на глаза у поворота дороги попались тела храмовников, чьи спины были утыканы стрелами. Варрик подошёл ближе и ткнул одного мужчину носком сапога. — Это явно не маги постарались. Здесь сейчас помимо них с храмовниками ещё и разбойников и мародёров до кучи развелось. Не знаю, на кого хуже наткнуться, — гном был серьёзен. Сэл его таким сосредоточенным даже у Бреши не видела. Отряд двинулся дальше. Дорога петляла среди скал, из-за чего видимость была ужасная. Миновав один из поворотов они, наконец, вышли на открытую местность. Там небольшая группа солдат Инквизиции пыталась спасти простых беженцев от отряда храмовников. — Скорее, им нужна помощь! — крикнула Кассандра, обнажая меч и без раздумий бросаясь в бой. Варрик остановился позади и снял со спины свой арбалет, Бьянку. В ближнем бою ему нечего было делать. Сэл мгновенно оценила ситуацию. Небольшая группка людей — крестьян, видимо, в панике жалась к скале. Бежать им было некуда, ведь в любой момент они рисковали попасть под вражеский меч. Солдаты инквизиции, совсем ещё юные мальчишки, с упорством держали позиции, защищая их. Селена накинула на них односторонний щит, который позволял нападать, при этом не пропуская в свой круг противника. Солас где-то сбоку бросил во врагов заморозку. На своих тренировках они научились действовать слаженно и условились, что Сэл ставит щиты, потому что они у неё мощнее и разнообразнее, а он наносит удар сразу по большой площади, при этом не рискуя, что осколки или искры заклинания повредят союзникам. Враг был уничтожен быстро. Сэл успела кинуть пару дробящих заклятий, сминая шлемы храмовников так, что тем ломало черепа. Мгновенная смерть, очень лёгкая. Девушка краем сознания отметила, что в этом мире ей ещё не доводилось убивать людей, и это было её первое боевой крещение (демоны, всё же, нечто другое: у них нет человеческих чувств и эмоций). Кассандра тем временем быстро дала указание простолюдинам двигаться вверх по дороге, в сторону лагеря разведчиков. Те им помогут. Солдаты Инквизиции перегруппировались и двинулись дальше вместе с их отрядом. — Как вы вообще оказались здесь, а не в составе основных войск? — спросила Сэл, переходя на лёгкий бег. — Командор Каллен приказал увезти с поля боя крестьян! Впереди снова показались враги — храмовники. Кассандра пыталась призвать их не атаковать, сообщив, что они не отступники, но тем было всё равно. Сэл наколдовала защиту, прикрывая парней, и принялась прицельно выбивать самых крепких врагов: толстую броню обычным мечом не пробить, но вот против мощнейшего кинетического удара они были бессильны. Удивительно, что за этой группой храмовников показались враждебные маги. Воистину хаос, а не битва. Все перемешались меж собой и грызутся, тыкаясь с места на место, как слепые котята. Вражеские волшебники, видимо, заметив, что их отряд отличается от обычных храмовников, решили нанести удар именно по Сэл и Соласу как тем, кто может ставить защиту и бить чарами на большом расстоянии. Однако их молнии и огненные шары просто стекли по щиту Селены. Здесь она на всю развернулась с тёмной магией, а конкретно заклятием, выпивающим силы. Опытным путём было установлено, что на здешних волшебников оно тоже действует, поэтому девушка быстро ослабила их до уровня беспомощных магглов. Мечники легко тех добили. — Отлично, — вскользь сказал Солас, двигаясь дальше. Сэл хмыкнула. Она уже заметила, что он приглядывает за ней. Видимо, взял за привычку ещё с Бреши. Врагов становилось всё больше по мере того, как они приближались к поселению беженцев. За полчаса пробившись туда, все, наконец, вздохнули. На лицах солдат, которые держали тут оборону, было такое облегчение, что становилось понятно: они были уверены, что отдадут здесь свои жизни. Матерь Жизель нашлась на небольшой площади, где прямо на земле был организован мини-госпиталь. Женщина занималась раненым парнишкой, уговаривая его согласиться на помощь магов в исцелении. Тот опирался, видимо, страх перед волшебниками был сильнее боли. Сэл фыркнула и, подходя, бросила в него мощное исцеляющее заклятие, которое быстро стягивало резаные и колотые раны. Парень по-девичьи взвизгнул, схватился за живот в панике. Он не сразу понял, что боль начала отступать, испуганно уставился на Селену, которая уже переключилась на церковницу. — Добрый день. Вы — Матерь Жизель? Женщина, окинув парня обеспокоенным взглядом и убедившись, что с ним всё в порядке, повернулась к Сэл и медленно поднялась с колен. — Да. А вы та, кого называют Вестницей Андрасте, — Жизель говорила спокойно и размеренно. Мягко, этим тоном напоминая целителей из мира Селены. — Нам сказали, что вы искали встречи с Инквизицией. — Верно, — Жизель поманила Сэл за собой. Девушка обернулась на своих спутников. Кассандра переключилась на солдат, чтобы узнать у них информацию о ходе боёв, Солас решил помочь раненым, а Варрик просто остался болтаться без дела. Француженка приподняла бровь: "То есть вы серьёзно повесили это на меня?" Обернулась к церковнице. "Ну ладно". Они отошли в сторонку, чтобы их не могли подслушать. — Я знаю о церковном обличении в ваш адрес, и кто за этим стоит, — произнесла Жизель. — Врать не стану: там есть очень влиятельные особы, которые всеми правдами и неправдами будут бороться за трон Верховной жрицы. А многие просто в смятении. Столько хороших людей погибло зря... Сэл притормозила. Во-первых, последние пару недель она была с головой погружена в свои внутренние проблемы и даже не догадывалась ни о каком обличении; во вторых... — Постойте. Я не особо хорошо знаю, как тут вообще обстоит ситуация с церковью. Единственное, что поняла сейчас: в Инквизиции, и во мне в частности, эти борцы за власть видят угрозу своему положению. "И явно захотят устранить" — Да, но многие просто напуганы, потому что слышали о вас лишь жуткие истории. Вы можете успокоить их сердца, убедить, что вы не демон, и вас не стоит бояться. Дайте им то, во что можно верить, и они поддержат вас. — Думаете, они поверят магу? — скептически спросила Сэл. — Вам не нужно убеждать всех. Достаточно, чтобы некоторые из них усомнились. Тогда как по цепочке о вас пойдёт благая весть. Сила ваших противников в едином мнении. Отнимите это, и получите время, в котором нуждается Инквизиция, чтобы набрать влияние. — Хм, понятно. Спасибо за помощь, — пробормотала Сэл, задумавшись. Видимо, её хотят втянуть в политически-религиозные трения. Ужасно. Но эта женщина была права: Инквизиции нужно привлекать на свою сторону новых союзников и усиливать влияние. Так она сможет действовать активнее, да и сама Сэл получит дополнительную защиту от радикальных церковников. Голос женщины вернул её из размышлений: — Я действительно не знаю, Судьба это, или вы посланы нам Создателем, но... Я надеюсь. А надежда — это то, что нужно сейчас всем нам. Я уверена, что люди могут послушать вас так, как не послушают больше никого. Вы можете превратить Инквизицию в грозную силу, которая спасёт нас... или окончательно погубит. Сэл промолчала, в глубине души ощущая короткий укол страха. Она поняла, что имеет ввиду эта женщина. Одно дело — отдать всё управление Инквизицией в руки Кассандры и Леллианы, маяча за их спинами красивым символом. Другое — встать в один ряд с ними, взять на себя руководство этой огромной организацией. Вступить в противостояние с сильными мира сего, собирать войска и наводить порядок в совершенно чужом и непонятном мире. — Я отправлюсь в Убежище и сообщу сестре Леллиане имена жриц, которых легко будет убедить прийти на встречу. Это капля в море, но я сделаю, что смогу, — Матерь Жизель оставила Селену и направилась вниз по мощёной каменной лестнице, в сторону лошадей. А Сэл застыла, устремив невидящий взгляд на раскинувшуюся внизу долину. Попав в этом мир, она была для всех преступницей. Закрыв Брешь, превратилась в Вестницу Андрасте — символ новообразованной Инквизиции. Теперь же её хотят выдвинуть на первый план всей этой кутерьмы с магами, храмовниками и церковниками. Переживая о том, как бы скрыть правду о себе от Кассандры с Леллианой, Сэл не задумалась, что под неё будут копать не только они, но и люди со стороны. Что опасаясь Инквизиции, она не увидела угрозы со стороны остальной части церкви, которая раскинулась по всему этому миру. Так инфантильно и недальновидно, но... Она же просто маг. Не великий стратег, не полководец или принцесса. В родном мире она была одной из многих. Как и все училась в школе. Как и все после сидела в родном поместье, слушая, как старшие осуждают войну. Её уход в Аврорат — результат крушения привычного мира. И даже тогда она не вела за собой отряды, не принимала решения. Лишь следовала за людьми более опытными и использовала свои силы по максимуму, чтобы помочь им. Сейчас перед ней лицом к лицу встала суровая реальность: она внезапно попала в центр событий и теперь либо возьмёт себя в руки и погрузится во всю эту кутерьму с Инквизицией; либо сгинет, пытаясь скрыться от ноши, которую на неё повесили против её желания. Это осознание было неприятным, пугающим и отчасти волнующим (что ни говори, но масштаб развернувшихся действий поражал воображение). Сегодня Сэл явно ждала бессонная ночь...