***
До Деннета они в тот день всё же добрались. Перед этим пришлось изрядно поплутать по местности, потому что карта давала лишь приблизительные координаты его местонахождения. Один раз им встретилась группа грабителей, которых таковыми было даже жалко назвать: просто кучка крестьян, вооружённых топорами и вилами. Эти люди решили в общем хаосе ситуации нажиться на чужих бедах, за что и поплатились жизнями: у Сэл с такими разговор был короткий. Недалеко от фермы объездчика встретили они и разрыв — первый с момента закрытия Бреши. Разведчики упоминали, что разломы повсеместно раскиданы по Внутренним землям, но специально искать их было нецелесообразно: для этого пришлось бы вдоль и поперёк облазить все здешние леса, горы и поля. Данный разрыв находился прямо над поверхностью воды. Благо, речушка в этом месте была небольшой, глубина едва доставала до колен. Сэл в своих высоких, защищённых чарами сапогах не промочила ноги, пока пробивалась к разлому, а вот её товарищам так не повезло. Зато после этого боя каждый из них оценил пользу бытовой магии: Селена взмахом руки в один момент высушила всю их одежду и обувь. И очищающих чар сверху накинула, убирая следы демонической крови и грязи. К ферме объездчика они подходили с таким видом, будто не бегали полдня по окрестностям. Деннет, как и говорили в лагере разведчиков, был суровым мужиком, который не любил долгие расшаркивания и показательную вежливость. Он согласился помочь Инквизиции только при условии, что они в ответ помогут его близким. Ничего не оставалось, как согласиться, и ещё несколько часов бегать по их поручениям. Дочь Деннета даже предложила Сэл поучаствовать в скачках, а услышав, что волшебница толком не умеет ездить на лошадях, захотела научить. Француженка кое-как отказалась, потому что итак много времени было потрачено на этот поход. Лучше потом в свободное время в Убежище поучится. Несмотря на неприветливое выражение лица и мрачный тон голоса, Деннет предложил отряду Сэл пообедать у него. Никто не стал отказываться. Варрик взял в оборот дочь объездчика и заливал ей в уши свои истории, Кассандра обговаривала с объездчиком детали сделки — Селена отдала ей это дело с чистой совестью, а сама волшебница вместе с Соласом отсела подальше. Им обоим хотелось побеседовать о магии: девушка видела, что эльфу явно есть что сказать. — Это было очень необычно, — задумчиво произнёс он, повертев кулон Селены в пальцах. — Когда меня отрезают от Тени, я ощущаю пустоту. Будто накрывает невидимым куполом, за который невозможно пробиться. Ты становишься беспомощным. Ну, почти: физическая сила остаётся, однако многие волшебники не умеют сражаться даже просто на кулаках. Они теряются, впадают в ступор, чем и пользуются храмовники. Я не настолько выпадаю из колеи: хотя бы посохом могу отбиться, но всё равно без поддержки магии ощущаю себя неполноценно. И от этого было удивительно ощутить источник магии в момент, когда ты не чувствуешь Тень. Источник, для которого не существует никаких барьеров. Я потянулся к нему, и сила хлынула в меня таким мощным потоком! Она ощущается иначе, будто… более густая? Более концентрированная? И ещё… Никогда не думал, что магия может иметь фантомный вкус и запах, но ваше волшебство… — Солас восхищённо покачал головой. — Жаль, что в нашем мире нельзя создать такой артефакт: он так или иначе должен быть привязан к Тени, а если от неё отрежут, то… — Он тут же станет бесполезен, — закончила за него Сэл. — Насчёт вкуса и запаха. Наша магия очень индивидуальна, что не удивительно: мы же ходячие генераторы собственной силы. Как в организме обновляется и течёт по венам кровь, так самовосполняется и пропитывает нас волшебство. У каждого энергия носит свой собственный окрас. Как запах тела, цвет глаз или группа крови. Это нельзя увидеть, но можно почувствовать благодаря таким вот артефактам или моментам магического слияния. Например, при объединении силы для заклятий. — Ты говорила, что магия в кулоне самовосполняется, работает как ваше магическое ядро. Но я так и не понял, откуда он берёт силу для подпитки? Сэл прожевала кусочек хлеба и пожала плечами: — Из окружающего мира. От солнца и луны, растений и воды. То, что мы не ощущаем обычно, ту энергию, которая невидима и рассеянна. Кулон тянет её и тем самым активирует процесс восполнения циркулирующих в нём элементов магии. Мы для того же используем ресурсы организма. Поэтому, кстати, маги у нас обычно едят больше простых людей: многие элементы уходят на питание ядра. — Я не заметил за тобой особого аппетита, — Солас скептически посмотрел на её фактически нетронутую порцию. — Это из-за стрессов, — девушка поджала губы и подтянула к себе тарелку с мясной запеканкой. — Поэтому я такая тощая. Мужчина склонил голову набок, разглядывая её фигуру. Спорить он не стал, поэтому оставшуюся часть обеда они провели в тишине, наслаждаясь едой и видами природы, раскинувшимися перед ними. После нескольких часов, проведённых на ногах, хотелось просто сидеть и ничего не делать. Приятно припекало солнце, на плечи опустилась нега. Однако нужно было собираться в обратный путь. — Держи, — тихо сказал Солас, протягивая Сэл кулон. Она посмотрела на серебряного волка и мягким движением остановила руку эльфа. — Не спеши: впереди ещё длинный день. Кто знает, какие враги нам могут повстречаться на пути в лагерь? Эльф посмотрел ей в глаза. — Хорошо. И спасибо. Она кивнула в ответ и поднялась на ноги, с хрустом потягиваясь. Солас вновь надел кулон, завязывая шнурок и ощущая, как тот дополнительно скрепляет наложенная на нити магия, не дающая случайно порваться или развязаться. Он думал, что уже давно растерял сантименты, однако этот жест от волшебницы из другого мира странно тронул его. Так ему ещё никто не показывал своё доверие. В конце концов, этот кулон — не просто память, а в прямом смысле частичка её близкого человека. Мужчина посмотрел на девушку, которая притянула к себе посох, закрепляя на ремешках за спиной. Селена была странным, противоречивым человеком с множеством тараканов в голове. И всё же в ней ощущалась сила духа, крепкая воля и стремление идти к своему до конца. Это не могло не вызывать уважение. Получить её дружбу было… действительно приятно.***
Их маленький отряд отправился обратно в лагерь разведчиков. Им нужно было двигаться сторону Редклифа, недалеко от которого расположилось поселение беженцев. По подсчётам добираться туда нужно было часа три, но то ли заклинание компаса дало сбой, то ли изначально немного не то направление взяли, но в итоге прошли мимо нужной дороги и вышли к редкому лесу, за которым обнаружилось озеро. Над поверхностью воды был удобно выстроен деревянный помост. С другой стороны водоёма виднелся простой домик, у которого Сэл заметила группу людей. Видимо, крестьян. Селена решила спросить у них дорогу: местные жители явно ориентируются в этой местности лучше них. Они прошли по помосту и увидели закованного в латы здорового бородатого мужика, который проводил тренировку у молодых неуверенных парнишек. — Добрый день! — Сэл помахала рукой, привлекая к себе внимание. Мужик остановился и резко обернулся, с подозрением разглядывая их компанию. — Мы немного заблудились, не подскажете, как пройти в сторону Редклифа? — волшебница была сама вежливость. Чего она не ожидала, так это того, что в ответ на её реплику перед носом пролетит стрела: магический щит был выставлен на чистом рефлексе, отбивая атаку. Но нападали не на неё. Точнее, целью был тот мужик с его учениками, а Сэл с друзьями просто попала под удар за компанию. Мужик моментально обнажил оружие, дал какой-то знак подопечным, и направился к группе врагов, на ходу бросая отряду Сэл, мол, либо помогите, либо валите. Селена косо переглянулась с Варриком. Они были немного обескуражены таким поворотом событий. Спросили дорогу, Кощей побери! Решив, что этот мужик, в отличие от нападавших, выглядит вполне… прилично, компаньоны Сэл встали на его сторону и общими усилиями довольно быстро раскидали врагов. Рекруты практически ничем не помогли в бою: видно, ещё совсем зелёные. Мужик бросил им пафосно-суровую речь напоследок и отправил по домам, наконец-то обернувшись к Сэл. Волшебница приподняла бровь, разглядывая его внимательнее. Выше её на целую голову, закованный в какой-то специфичный доспех, явно хорошо обращается с оружием и твёрдо стоит на ногах. Девушка краем сознания подумала, что у неё сегодня день «суровых мужиков» — этот уже второй весь из себя такой брутальный за сегодня. — Вы не похожи на простых крестьян. Кто вы? — спросил мужик, в свою очередь изучая взглядом Селену. — Просто путники, — тонко улыбнулась она. — Вы слишком хорошо сражаетесь для «просто путников», — недоверчиво бросил он. Сэл закатила глаза. — Инквизиция. Наводим здесь порядок. — О, — мужик изрядно удивился, его взгляд с подозрительного сменился на заинтересованный. — Селена Нуари, более известная как Вестница Андрасте, — представилась волшебница. — Это Солас, Варрик Тетрас и Кассандра Пентагаст, — она указала на своих спутников. — Гордон Блэкволл, — в свою очередь представился мужик. — Серый Страж? — вставила Кассандра удивлённо. Мужик повернулся к Искательнице, не менее удивлённый: — Вы знаете обо мне? — Да, мы искали Серых стражей, и до нас дошла информация, что вы находитесь где-то во Внутренних землях. Не думала, что мы встретимся с вами случайно. Инквизиция планировала послать людей на ваши поиски. Блэкволл поморщился, явно растерянный: — Я слышал об основании Инквизиции, но не представляю, зачем вам мог понадобиться кто-то из нашего ордена? — Мы расследуем, не связано ли исчезновение Серых Стражей с убийством Верховной жрицы, — ответила Кассандра. Сэл приподняла брови. Эту часть работы Инквизиции она упустила, да и в целом плохо представляла, что это за Серые Стражи такие: так, слышала пару раз упоминания, но не более. Блэкволл нахмурился и принялся расхаживать из стороны в сторону, покачивая головой. — Яйца Создателя! Стражи и Верховная жрица? Этого не может… Но… раз вы спрашиваете, значит, на самом деле не знаете, — он остановился, мрачно глядя то на Кассандру, то на Сэл. — Для начала: я не знал, что они исчезли. Но нам это свойственно, не так ли? Мор закончился, работа сделана. Большего от нас не требуется. О Стражах забывают первыми, — Гордон развёл руками. «Мор? Что ещё за Мор?» — не поняла Селена, коротко глянув на Соласа. Тот по её взгляду угадал, что ей будут нужны пояснения, и едва заметно кивнул. Блэкволл тем временем продолжил: — Но одно я могу сказать точно: Жрицу убил не Страж. Мы не имеем отношения к политике и держимся в стороне от людских проблем. — Мы не обвиняем стражей, — спокойно произнесла Кассандра. — Просто пытаемся понять, что произошло. — Так вы вообще ни во что не вмешиваетесь? — не удержавшись, полюбопытствовала Селена. — А зачем тогда натравливаете крестьян на бандитов? — девушка махнула в сторону убитых ими людей. Блэкволл серьёзно ответил: — Это ведь другое дело. Я набирал в окрестностях новых рекрутов. Столкнулся с демонами, а после услышал о кражах. Договор позволяет Стражам брать то, что нам нужно. И тех, кто нам нужен. Эти идиоты напросились на бой потому что я «призвал» их жертв. Сэл не поняла, что за договор он имеет ввиду, но уловила, что этот мужик, видимо, использовал какие-то привилегии своего ордена для того, чтобы поступать по своему усмотрению в обход правил. — Этим людям пришлось делать то, что я скажу, и я приказал им сопротивляться. В следующий раз я им уже не понадоблюсь: Серые Стражи могут вдохновить, сделать человека лучше, чем он о себе думает. «Миленько» — прищурилась Сэл. Этот Страж выглядел благородным борцом за справедливость, но чуйка говорила волшебнице, что здесь всё не так просто, как кажется. Ещё её смутило то, что они могут брать себе всё и кого захотят. Что это значит, Кощей побери? И не могут ли представители этого ордена однажды с такими требованиями прийти к ней? Хотя вряд ли: Инквизиция так просто никому ничего не отдаст. И всё же… а вдруг? Кассандра тем временем спокойно приняла подход Блэкволла к проблеме, поэтому не стала заострять на этом внимание и переключилась на более насущный вопрос: — У вас есть идеи, куда могли исчезнуть оставшиеся Стражи? Мужчина пожал плечами: — Может, они вернулись в нашу крепость в Вейскаупте? Это в Андерфелсе, далеко на севере. Не знаю, не могу даже представить, почему они исчезли одновременно, не говоря уже о том, куда. Неожиданно вопрос задал Варрик: — Почему вы не исчезли, как все остальные? Сэл мысленно согласилась с гномом: если все представители большого, судя по всему, ордена, вдруг пропали, то почему этот мужик тогда болтается здесь один и занимается мелкими проблемами местных крестьян? Страж был сама невозмутимость: — Может, это было новым приказом, который я упустил: гонец мог потеряться по пути и всё такое. Моя работа проста: набирать новых рекрутов. Я странствовал и был уверен, что буду заниматься этим ещё год, или даже больше. — Что ж, спасибо за информацию, — расстроенно вздохнула Кассандра: она надеялась получить хоть какие-то сведения, но в итоге так никуда и не продвинулась. — Но что нам теперь делать?.. — произнесла Искательница больше самой себе. Кивнув Блэкволлу, она застыла в своих раздумьях. Сэл встряхнулась. — Эм… Мы вообще дорогу хотели спросить. До Редклифа. — Это в той стороне, — Блэкволл указал на просеку, виднеющуюся с другой стороны озера. — Спасибо, — Селена вежливо улыбнулась и направилась в указанном направлении. Остальные последовали за ней, наблюдая за тем, как волшебница разворачивает карту и колдует над ней компас. — А мы не так сильно сбились, — тихо проговорила она, изучая местность. — Просеки на карте нет, но озеро, лес и холмы указаны. Нам сейчас прямо, а как выйдем в поле, нужно будет взять чуть западнее. — Подождите пожалуйста, — прозвучало за их спинами. Отряд обернулся. — Вы сказали… Инквизиция. — Блэкволл направился к ним, в его глазах горела решимость. — Мир погрузился в хаос: Верховная жрица убита, а небо разрывается на части. Мой орден исчез, и… если при таком раскладе мы замешаны в этом, то творится что-то совсем несусветное. Но если вы хотите всё исправить, может, вам пригодится Страж? Я то есть. Варрик выступил вперёд, склонив голову к плечу, разглядывая Блэкволла пытливым взглядом: — Инквизиции сейчас нужна любая поддержка, но что нам может дать один Серый Страж? — Спасти этот клятый мир, если припрёт, — прямолинейно ответил Гордон. Селена шутливо ухмыльнулась: — Вообще, эту миссию уже отписали мне. Но я могу разрешить вам иногда меня заменять, ведь это весьма утомительное занятие… — Эм… — Блэкволл недоумённо моргнул. Серые глаза уставились на Сэл с ноткой любопытства. — Боюсь, я не волен брать на себя вашу ношу, но могу облегчить её. Может, я и не опытен в битвах с падающими с неба демонами, но покажите мне того, кто к такому вообще готов. Ну и ещё есть Договоры. Пусть это и не Мор, но точно катастрофа. Так что на что-нибудь из происходящего они точно подействуют. — Для многих людей титул Стража значит многое, — добавила Кассандра, переглянувшись с Варриком и Соласом, который отмалчивался в сторонке. — Страж Блэкволл, Инквизиция принимает ваше предложение. — Рад это слышать, — мужчина расслабился и даже стал выглядеть немного мягче. — Мы все хотим понять, что происходит. А я ещё и слишком долго был сам по себе. Мне не помешает побывать в гуще событий. — Хорошо, — хлопнула в ладоши Сэл. — Тогда идём, если у вас тут нет никаких дел больше. — Мне нужно только прихватить свою дорожную сумку, — Гордон быстро направился к домику и подхватил с крыльца свои пожитки. Поправил меч и присоединился к их отряду. — Куда вы направляетесь? — Теперь в штаб, мы закончили дела во Внутренних землях, — ответила Селена. — Наши люди должны сегодня добить мятежных храмовников на этих землях, а после будут наводить порядок: изгонять бандитов, помогать крестьянам, налаживать транспортные связи. — Надо ещё магов-отступников найти, — добавил Варрик. — Мы пока не знаем, где они окопались, но эти ребята опасны. Дорога тем временем вильнула и направилась резко влево. Сэл остановилась, глядя на карту. — М-м-м, нам нужно свернуть с неё, если не хотим ещё дальше заблудиться и уйти вообще в другую сторону. Придётся идти через лес. Девушка убрала карту в карман и уставилась на старые массивные деревья, у подножия которых не наблюдалось хоть какой-то тропы. Пожав плечами, волшебница пошла вперёд, петляя, обходя кусты и мелкие овраги, тщательно следуя за стрелкой компаса. Спутники гуськом шли за ней. Лёгкий ветер шевелил листья, солнце слабо пробивалось сквозь густые кроны, из-за чего было сумрачно. Пахну́ло сыростью и землёй, и вскоре путники вышли к тонкому ручейку, который весело журчал, огибая камни и корни. У его берегов рос мох. Сэл огляделась. В вышине заливались птицы, откуда-то послышался скрип, под ногами застрекотал жук. Лес жил своей жизнью. Девушка перепрыгнула через ручей и обернулась к своим спутникам. Варрик прыгнул сначала на плоский камень, расположившийся среди ручейка, а после на берег. Стоило его ногам коснуться земли, как раздался треск, будто от электричества. Рефлекс сработал быстрее, чем Сэл осознала, что делает: её магия окутала гнома плотным щитом и в это же мгновение под ним взорвалась магическая ловушка. В воздух взметнулась грязь, камешки, ошмётки древесной трухи и мха. Варрик стоял ошарашенный, немного оглушённый резким звуком и светом, но целый. Мерцающий магический щит вокруг него медленно истаял. — Т… твою мать, принцесса, — прошептал он изумлённо. — Ты… ты… — он умолк, но все и так поняли, что гном хотел сказать: если бы не реакция Сэл, не факт, что Варрик пережил такой сильный магический удар. Солас помрачнел, вставая рядом с Селеной. — В обычном диком лесу не может появиться такая ловушка. Тут кто-то есть. Девушка направила поток магии на берег ручья, предварительно окружив свой отряд щитом. Выше и ниже по течению хлопнуло ещё несколько потревоженных ловушек. — Неплохое место для того, чтобы застать незваных гостей врасплох, — отметил Блэкволл. — Ты прыгаешь через ручеёк, чтобы не замочить ноги, и в итоге влетаешь в западню. — Уж не здесь ли прячутся отступники? — резонно спросила Кассандра, хмурясь. Все огляделись тревожно. Птиц и зверей напугали хлопки, лес ненадолго затих. — Если это так, нам скорее выбираться отсюда и желательно не попадаться врагам. Вряд ли наших сил хватит против большого отряда магов, — Варрик, неуютно передёрнув плечами, поправил ремешки, на которых держалась Бьянка. — Тогда держим ухо востро, — Блэкволл сжал руку на рукояти меча. — Магические ловушки можно увидеть, — добавила Кассандра. — Прежде, чем сделать шаг, смотрите, куда наступаете. Все молча продолжили путь. Медленнее, чем раньше, оглядываясь и внимательно всматриваясь в просветы между деревьями. По пути стало попадаться больше ловушек. Сэл не рискнула их тревожить, чтобы громким звуком не привлечь врагов. Но чем дальше, тем больше её нагоняло ощущение, что они идут прямо к тем самым магам-отступникам. Угадала. Среди деревьев и скал спряталась пещера, окружённая кристаллами лириума и рунами. У входа демонстративно было воткнуто в землю несколько посохов, а рядом с ними о чём-то беседовала пара человек. — Что будем делать дальше? — прошептал Варрик. — скрываясь за кустами. «Хороший вопрос» — Сэл бросила острый взгляд на пещеру.