***
Селена тренировалась с Соласом пару недель и знала, что магия этого мира сильна, как бы церковь ни притесняла волшебников. Местами его заклинания пробивали её щиты, могли подловить неприятной ловушкой-руной под ногами, разрушить равновесие неожиданным кинетическим ударом. Преимущество Сэл перед местными магами было в том, что в её арсенале значительно больше заклятий, многие из которых хорошо ломали защиту и наносили мощный урон как точечно, так и по площади. Уязвимостью — то, что без посоха она мало что из этого могла использовать и быстро выдыхалась на беспалочковой магии. Впрочем, посох сейчас при ней, с его помощью можно устроить отступникам жару. Солас тоже силён, Варрик и Кассандра прекрасно показали себя в бою. Блэкволл, судя по всему, сражается весьма неплохо. Против группы человек в тридцать у них есть шанс, однако если этих магов там сотня, то лезть к ним будет безумием. «Храмовников бы сюда», — невольно подумала Сэл. Отрезать магам силу и перебить как беспомощных щенят было проще всего. — Отступаем, — тихо произнесла волшебница. — Позже наведём на это место отряд Каллена. Вряд ли отступники снимутся с места в ближайшие дни: они крепко тут окопались. — Согласен, — поддержал её Солас. Никто не стал возражать, и все начали тихое отступление. Однако удача в этот раз решила пройти мимо их отряда: позади послышались голоса. Из чащи леса шли пятеро магов, двое из которых несли на плечах тушки животных. — Какого?! — только и успел воскликнуть один из них, как Сэл уже отправила в него мощное Секо. Заклятие Соласа догнало второго отступника с задержкой в секунду. Болт Варрика тут же сразил третьего. Оставшиеся в живых маги отскочили за деревья и поставили щит. Селена оставила их друзьям, резко развернувшись в сторону пещеры и убивая тех двоих, что ранее топтались у входа, а сейчас уже кастовали что-то своими посохами. Повисла короткая тишина. Путники переглянулись и тут же обратили внимание к пещере: шум привлёк тех, кто находился внутри. Ничего иного не оставалось, кроме как вступать в бой. Селена навесила на каждого члена отряда по небольшому, но мощному щиту, а сама крутанула в руке посох. Боевые заклятия с ним получались всё лучше и лучше. Вдох. Тихий напев на латыни, концентрирующая руна, нарисованная навершием в воздухе — и с посоха срывается поток энергии, уничтожающий сразу несколько человек. Такое же заклинание она использовала против демонов, когда направлялась к Бреши. Выдох. Эти чары в прошлый раз съели очень много сил, но сейчас с родным посохом прошли фактически неощутимо. Отряд двинулся вглубь пещеры, оставив позади мёртвых магов. Грот был небольшим: за ним виднелся выход к старой полуразвалившейся крепости, которая и стала убежищем отступников. Врагов было много: десятка три, если не четыре но узкое пространство коридора мешало им нормально рассредоточиться. В целом было заметно, что они хоть и искусны в колдовстве, но не привыкли биться в больших группах. Над отступниками замерцал магический щит. Селена ухмыльнулась. — Scutum contere, — щит прорезало с той же лёгкостью, с какой раскалённый нож пролетает через масло. Отступники засуетились, спешно создавая новую защиту, которую Сэл тут же вновь разломала. Маги поняли, что их действия бесполезны и сменили тактику, сконцентрировав большую часть атак на Селене, как самой опасной единице в отряде. Её щит под напором опасно замерцал и истончился. Солас присоединился к ней, добавляя свою защиту и направляя во врагов поток молний. Он был чертовски хорош в стихийной магии, Сэл даже на мгновение залюбовалась тем, как искусно эльф колдует. Однако силы были не равны: на них напирали мощно. Сэл и Солас держали щиты, но долго это продолжаться не могло. Варрик, красочно матерясь, выпускал один болт за другим, но многие из них просто отлетали от магических барьеров. Кассандра и Блэкволл не рисковали кидаться в самую гущу врагов, не с таким перевесом сил. Видимо, пришло время для того, к чему Сэл надеялась обращаться пореже. Она глубоко вздохнула, прекратила бой и прикрыла глаза. Над головой трещали щиты, рискуя вот-вот пасть, но девушка абстрагировалась от шума и криков, погружаясь в себя, концентрируясь на нужных эмоциях и ощущениях. Посох в руке отозвался приятным теплом. Его навершие медленно указало на отступников. Сэл открыла глаза. Улыбнулась самой милой улыбкой. И залила врагов потоком тёмных проклятий. Они ломали каждую косточку в теле, рвали мышцы и кипятили кровь. Заставляли глаза гнить, лёгкие — распадаться от каждого вдоха. Оглушали фантомным леденящим душу воем, от которого останавливались сердца. Превращали воздух вокруг отступников в яд, почву под ногами в лужи кислоты. Они высасывали магию и вместе с ней — жизнь. Создавали негасимый огонь, который жёг жертву, заставляя её ощущать каждый момент своей гибели. Наполняли мозг иллюзией копошащихся внутри насекомых, из-за чего люди с воплями разбивали себе головы о каменные стены. Они оставляли на коже многочисленные порезы, которые становились глубже от каждого движения, и сдирали её лоскутами. Порождали безумие, заставляющее нападать на своих союзников. Остро запахло чистой неудержимой смертью: это Авада с гулом сорвалась с посоха, обрывая ещё одну жизнь. Селена мелодично засмеялась, и оставшиеся враги в ужасе бежали прочь. Девушка опустила посох. Её волосы растрепались от потоков магии, лицо было бледным, словно неживым, однако на губах сияла улыбка. Глаза были пугающе безумны. Сэл чувствовала, как трясутся руки, как дрожит дыхание, как внутри бушует тёмное и агрессивное, требуя продолжения. Больше боли, больше крови, больше страданий. Больше-больше-больше! Ведь от этого так хорошо, это так сладко. Усилием воли француженка заставила себя остановиться. Нельзя, нельзя поддаваться! Ментальные щиты почти ощутимо захлопнулись внутри, отрезая жажду убийства, возвращая рассудок, отрезвляя, напоминая, что ей сейчас выпило очень много сил, неразумно тратить их дальше до истощения. Ещё раз глубоко вздохнув, девушка села, упираясь спиной о холодную каменную стену. У них появилось время на передышку, пока оставшиеся маги перегруппировывались в другой части крепости. Волшебница повернула лицо к своим спутникам. Варрик странно сверкал глазами, Кассандра смотрела на неё почти с ужасом, а Блэкволл, не менее поражённый, спросил: — Какого хера это сейчас было? Сэл промолчала, вытащила из мешочка на поясе успокаивающее и восстанавливающее зелья и выпила их в несколько глотков. — Не спрашивайте, — тихо сказала она. — Это очень опасная магия. Зато врагов косит толпами. Без этого мы рисковали не победить: нас бы просто продавили напором силы. — Проклятье, ты выглядела одержимой! — взволнованно и даже с ноткой опаски воскликнул Варрик. — Не бойтесь, — усмехнулась Селена. На неё накатывало спокойствие и отходняк от большой магической нагрузки, поэтому выражение лица становилось всё более безэмоциональным. Однако на него начал возвращаться румянец. — Никаких рисков такого рода в этом нет. — Селена, мы ведь уже поднимали тему опасного колдовства! — Кассандра нервно вытерла меч и отправила в ножны, осуждающе глядя на волшебницу. — Магия крови — это не игрушки! Тем более такие её… модификации. Даже если метка защищает тебя от демонов и одержимости, это не даёт гарантии, что от такого ты останешься в своём уме! «О", — индеферрентно подумала француженка, — «так мои фокусы приняли за магию крови? Наверное, они похожи… — Ладно, — тихо ответила Сэл, пожав плечами. — Когда в следующий раз на вас повалят десятки врагов, я оставлю вас сражаться с ними традиционными методами. Только не серчайте потом, что вас убили. — Ты! — эмоционально начала Искательница, но её мягко остановил Солас, положив руку на плечо. — Думаю, сейчас не время для выяснения отношений. Враг всё ещё близко. Нам нужно их добить, пока они дезориентированы. Селена, ты в порядке? Биться сможешь? — Да, — Сэл поднялась на ноги и твёрдо перехватила посох. — Идём.***
Её магия напугала многих отступников. Те, что были посмелее, перегруппировались, ожидая в засаде, остальные бросились в лес, стремясь скрыться, пока был шанс. Это породило среди волшебников споры и даже мелкие стычки. В таком хаосе они становились лёгкой мишенью. Сэл больше не использовала тёмные чары: только обычные боевые, которые оглушали, сковывали и замораживали на некоторое время. Добивали отступников остальные члены отряда. Щиты её стали слабее, но атаки единичных группок держали неплохо. Через час они вычистили всю крепость. Селена устало опустила посох и зажмурилась: от перенапряжения её немного мутило. Солас подошёл к ней и посмотрел на лес, раскинувшийся у подножия башни. — Скоро начнёт темнеть. Мы не успеем вернуться хотя бы в поселение беженцев до наступления ночи. — Ты ведь не предлагаешь нам остаться здесь, Смеюн? — раздался позади голос Варрика, который вытирал свою Бьянку: некоторых врагов ему пришлось убивать в ближнем бою простым ударом оружия по голове, отчего арбалет был запачкан кровью. — Нет, но, думаю, среди тех холмов, — мужчина указал на запад, куда как раз укатывалось солнце, — можно разбить небольшой лагерь и переждать ночь. — Опасно, — возразил Гордон. — Выжившие отступники могут вернуться, чтобы отомстить. — Могут, — согласился Солас. — Но мы поставим защиту, не станем разжигать огонь, назначим часовых. Врасплох нас не застанут. — Хм… — Страж задумчиво почесал бороду и обернулся к Кассандре. — Что думаете? — Я согласна с Соласом, — хмуро отозвалась Искательница, бросая внимательные взгляды на уставшую притихшую Сэл. — Мы не доберёмся до поселения сейчас. У нас почти не осталось сил. — Тогда идём к холмам, — заключил эльф.***
Они нашли небольшую поляну, окружённую крупными валунами и порослью диких густых кустов. Селена с Соласом соорудила вокруг их стоянки защиту, но если эльф создавал больше атакующие чары, то Сэл — сигнальные и останавливающие. Также волшебница нарисовала вокруг несколько рун, которые соединились в цепь и создали согревающий купол над ними. Так хотя бы не замёрзнут ночью. Первым дежурить вызвался Гордон, за ним Варрик, а после Кассандра. Под утро её сменит Солас. Селену решили не трогать и дать выспаться: она выложилась сильнее всех в этой битве. Все начали готовиться ко сну. Варрик обнял Бьянку и почти сразу захрапел, Кассандра о чём-то переговорила с Блэкволлом и тоже легла. Гордон сел спиной к ним, вглядываясь в ночную темноту. Сэл отсела к камню чуть в сторонке. Несмотря на согревающие чары её морозило. Всё же тёмное колдовство просто так не проходит. Внутри до сих пор неприятной склизкой змеёй крутилось чувство неудовлетворённости от того, что она остановилась и не продолжила резню. Волшебница прислушалась к себе: ментальные щиты были вполне крепкими, но не достаточно. Что неудивительно: Тень не так давно снесла ей защиту разума, и после восстановления Селена уже сама себе сковырнула всё опять. «Снова придётся медитировать», — грустно подумала она. Видимо, что-то в ней всё же надломилось. Только в какой момент это произошло? Ещё год назад она использовала тёмную магию с холодной головой, не погружалась в это так, не ощущала эйфории от чужих страданий. Сэл обняла себя, пытаясь согреться от фантомного холода. В сражении у Бреши на неё тоже накатывала подобная тьма, но тогда за болью и общей суматохой она не ощутила это столь остро. Об этом предупреждали книги и учителя: ты не заметишь, как тёмная магия подчинит себе твои чувства и желания, сломает твой разум. К ней нужно подходить только с мощной ментальной защитой и холодной головой. Внимательно следить за тем, чтобы сквозь щиты не просачивались нотки нетипичных чувств. Медитировать, брать паузы, больше практиковать стандартное колдовство. Она должна была после восстановления защиты в своей голове ещё месяца два не использовать ни одно из тёмных проклятий, чтобы прийти в норму, сбалансировать внутренний мир и чувства. Вместо этого и пары недель не прошло, как пропустила через себя такой поток тьмы. «Такими темпами я рискую поехать крышей дальше, чем вижу», — с ноткой страха поняла Сэл. С другой стороны а что ей оставалось делать? Врагов было слишком много, они бы не вывезли на более слабых чарах. «Я ищу оправдания своей слабости?» — внутри билось сомнение. — «Или у нас правда не было иного выхода?» Что теперь гадать… К ней подошёл Солас и с шорохом сел рядом. В темноте она не могла угадать выражение его глаз, просто ощущала так, словно взгляд проникал под кожу. — Под твоим куполом тепло, — тихо сказал эльф. — Да. — Но ты дрожишь. Сэл опустила ресницы. — Мне холодно. Мне просто… очень холодно, — она хотела сказать что-то другое, но внутри разливалась неприятная пустота. Благо хоть эта змея перестала копошиться в груди, уползла, и вместе с ней исчезли остатки Тьмы. Мужчина вздохнул и… притянул Селену к себе в объятия, согревая, успокаивая. Сэл крепко зажмурилась и с силой вцепилась в его тунику. Она ощущала благодарность за то, что Солас не стал лезть к ней с расспросами, вскрывать душу и чувства, которые не хотелось проговаривать даже самой себе. Его дыхание успокаивало, и холод постепенно начал отступать. Волшебница ослабила хватку, тело постепенно расслаблялось. Мысли плавали в голове, но уже не тревожили так сильно, становились всё более мутными. Сон накатывал волнами, и Сэл провалилась в него, как в эфир, краем создания отметив, что эльф укрывает их своим плащом.