Красочный побег

Синий гель забрызгал чёрные плиты. В ушах засвистел воздух, и Сапоги прыгуна мощно приземлились на другой стороне пропасти. – Отличный прыжок! – обрадовался маленький модуль. Испытуемый уставился на металлическую сферу, что наблюдала за ним через оранжевую линзу. Если бы модуль мог улыбаться, то его улыбка растянулась бы до самых ушей. Но он, конечно же, не мог. – Ты лучший из лучших. В самом деле, самый лучший за всё время. А сейчас к следующей камере! Человек тяжело вздохнул и повернулся в сторону двери. Она открылась с соответствующим сигналом, и значок на стене поменял свой цвет с синего на оранжевый. – Хвала науке. Ты очень быстрый, – пробормотал себе под нос модуль. Вообще, он наговорил уже много чего лишнего, будто бы не понимая, что его всё равно слышат. – Хм-м, да, давай пройдём дальше. У него был мужской голос. Из этого можно было сделать вывод, что он был мужчиной. Очень молодым мужчиной... ещё совсем подростком. Где-то в районе шестнадцати-семнадцати лет, когда тембр ещё не успел толком сформироваться. Человек покинул камеру и вошёл в мрачный коридор. Почти всё в нём выглядело недостроенным; каркас здания едва прикрывали когда-то белые, а теперь покрытые грязью пластиковые панели. "Как глубоко под землёй находится это место?" Он не мог вспомнить, как оказался здесь. За дверью находилась небольшая уединённая комната с крошечной платформой и трубой, висящей над головою. Испытуемый едва успел ступить к краю этой конструкции, как его уже потянуло вверх. Это было действительно захватывающе – и, кстати, путешествовать таким образом было очень даже комфортно. Продвигаясь всё дальше, он любовался сомнительными по красоте пейзажами подземного Комплекса. К сожалению, его "полёт" закончился очень скоро, и испытуемый приземлился в другой комнате, похожей на предыдущую, словно близнец; всё в этом месте выглядело до тошноты одинаковым. Пройдя чуть дальше, он увидел свою следующую тестовую камеру. Которая всё так же была неотличима от своих предшественников. – Ну, хорошо. Давай немного увеличим сложность, – предложил модуль. Его слова сопровождались шелестом каких-то бумаг. – У-у-ух... Испарители, испарители, куда я это положил?.. А! Эти зелёные поля называются Испарителями. Они способны активировать и деактивировать твою красящую пушку... Хм, почему я так уверен, что уже объяснял тебе это? "Направление потока"... зачем они вообще это написали? Испытуемый покинул комнату с трубой и шагнул через зелёную световую дымку, которая означала, что тест уже начался. Маленький модуль висел совсем неподалёку от входа. Он замолк и заморгал своими пластинами, словно веками, когда заметил, что человек уставился на него. – Что?.. Испытуемый поднял брови в сторону металлической сферы. Это выглядело даже мило поначалу – то, как он забывал половину того, что уже говорил, а потом смущался этого или приходил в замешательство. – Ох, точно! Я совсем забыл представиться. Я Найджел. И ты, наверное, уже успел догадаться, что я являюсь твоим ассистентом по тестированию, – он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжил. – Вообще, это я всегда отвечал за этот тестовый маршрут. Сколько себя помню. Испытуемый решил не показывать своему "тестовому ассистенту", что тот уже и представлялся, и рассказывал про эти странные испарители. Может быть, по тестовому протоколу так и было задумано, и этому наверняка не стоит перечить. – Давай я поставлю какую-нибудь эмбиентную мелодию... Ах! Колонки взвыли, и пронзительные гитарные риффы, доносящиеся из них, заставили пол сотрясаться. – Нет-нет, что?.. Это совсем не то, что нужно... У-ух, как мне это выключить?.. Человек разбрызгал синий гель у себя под ногами и без каких-либо пауз перелетел через пропасть. Он уже мог использовать гель скорости, отчего испытания казались намного веселее. "Тестовый ассистент" потратил очень много времени на поиск нужных файлов. Так много, что он даже не успел найти их до того, как испытуемый добрался до выхода. Но наконец песня затихла, и модуль нервно засмеялся. – Ах... Это... было очень здорово. Ты вправду отлично справился. Но, к сожалению, эта музыка не была частью испытания, из-за чего твой результат не будет засчитан, мне... жаль. Человек сдержал приступ смеха и кивнул модулю головой. Теперь они, по крайней мере, поделились своими музыкальными предпочтениями – это было уже что-то. Испытуемый понимал, что нужно двигаться дальше, но он не стал. Модуль казался каким-то взволнованным. На самом деле было сложно этого не заметить, так как оранжевая линза часто мигала уже с самого начала испытания. Модуль прочистил несуществующее горло перед тем, как начать говорить. Его голос упал до уровня шёпота. Но он всё ещё был подсоединён к динамикам, и смысла шептать попросту не было. Робот, похоже, так этого и не заметил. – Окей, сделай мне одолжение. Просто... иди уже дальше. Двери открыты, испаритель активирован. Ты можешь решить следующий тест и без моей помощи. Я должен кое-что сделать. Только... не говори об этом никому. Разрешаю взять мою порцию Цитрениума, хорошо? Ну или его физическую симуляцию... разницы нет. Просто продолжай тестирование. Я вернусь через минуту. Модуль даже не стал дожидаться ответа, прежде чем отцепиться от своего направляющего рельса. Он исчез за стеной, но испытуемый ещё мог видеть его через щели между панелями. Робот направился в офис, который человек намеренно игнорировал. Освещение в том кабинете создавалось будто бы источниками пламени, и теперь, когда было тихо, можно было услышать приглушённую музыку, доносившуюся из испытательной камеры. Испытуемый развернулся и направился в следующую комнату. Даже несмотря на то, что робот-подросток не наблюдал за ним прямо сейчас, всё вокруг было напичкано камерами видеонаблюдения. Испытуемый осмотрел угол и расплескал перед собой на стену отталкивающий гель. Что, если несколько камер забрызгает по чистой случайности? Ему-то откуда это знать? У него было всего несколько минут, не больше. Судя по всему, эти штуки несколько раз были модернизированы, но основная механика всё ещё оставалась прежней. Всего лишь один маленький чип... Если бы модуль был настоящим сотрудником, то это стоило бы ему работы. Хотя робот и забыл выключить динамики в другой комнате, никто, кроме человека, его всё равно не слышал. Многие слова были проглочены, а некоторые разносились эхом. Но это не мешало понять общий смысл. "...знаю. Ты... железный шар... Но тем не менее, ты не можешь... Нет!" Испытуемый снял корпус с камеры и положил чип в карман своего комбинезона. Судя по маленькой батарее, прикреплённой к чипу, можно было понять, что камера является автономным устройством. И она до сих пор может посылать сигнал. Испытуемый разбрызгал на пол оранжевую краску. Пока что всё идёт нормально. Он шагнул через испаритель, заставив маленькую штуковину в кармане испускать электрическое напряжение, а затем снова нажал на спусковой крючок. И, разумеется, из пушки начал струиться гель. Настало время пройти тест так, как сказал его пройти его "ассистент". Перепрыгнуть пропасть, прихватить с собой куб, нажать на кнопку. Казалось, что чем дальше он продвигался, тем хуже у него получалось. Испытуемый благополучно приземлился напротив открытой двери, но не двинулся дальше. Голос модуля отсюда было почти не слышно. "... ладно. Да… тест... вернуться". Испытуемый решил подождать того момента, когда, по его мнению, должен был появиться модуль. Он повернулся к двери и не спеша прошёл вперёд. – Ах, хорошая работа! – похвалил его тестовый ассистент. – Ну, на самом деле я ничего не видел, но ты всё так же быстр, как и всегда, очень хорошо. Извини меня за пропажу. Это личное. Когда открылась следующая дверь, испытуемого встретил поток прохладного воздуха, запах тумана и мерцание далёких звёзд. Где-то внутри его груди промелькнула маленькая надежда, но, конечно, это было глупо, ведь Комплекс так не устроен. “Внешний мир” подразумевал лишь внешнее воздействие, наблюдение за испытуемыми и сотрудниками... и место, куда можно было отсюда сбежать. – Итак, я думаю, что у тебя есть масса вопросов. Но сначала дай мне сказать кое-что: ты был прекраснейшим испытуемым. Потому что... – он немного помолчал, чтобы усилить интригу. – Это последний тест! И, хвала науке, ты не похож на предыдущего... Почему люди делают это так часто, серьёзно? – Он сделал паузу и моргнул. – Может быть... Хех, ты, наверное, уже понял, что ты не первый испытуемый. Хорошая работа, эм, укажите здесь... имя испытуемого... Чёрт возьми, как чуял, что забыл что-то. Полагаю, это означает, что именных банок Цитрениума тоже не будет. Извини, я гарантирую, что это не сделает его менее вкусным. Испытуемый даже не удосужился ответить. Ребёнок был прекрасным актёром – или был таким запрограммирован. Что, впрочем, было не так уж важно, поскольку он всё равно не мог одурачить его чем-то настолько для него очевидным. Но даже если бы он ему поверил – это не имело никакого значения. Люди очень просто устроены. Они не похожи на программный код. Их легко утилизировать. Они даже не посчитали нужным сохранить его имя – здесь, в этих стенах, оно никого не интересовало. Он сам полагал, что это было слегка... непростительно. Человек разбрызгал оранжевый гель на пол, добавив на край немного синей краски, а затем перепрыгнул на другую сторону. Платформы сильно походили на огромные металлические ящики, держащиеся за счёт стальных тросов. Комплекс сильно скупился на изготовление нормальных панелей – вероятно, их слишком дорого отмывать. Испытуемый наслаждался своими полётами, чувствуя, как ему в лицо дует ветер, как колышатся его волосы и охлаждается пот на теле. А прекрасный вид камеры – в особенности её вид – только усиливал это чувство. – Э, куда ты направился? – Модуль повысил голос, интонации которого колебались между беспокойством и раздражением. – Тебе туда нельзя, у нас будут проблемы. Ч-что это за шум? Панели, покрывавшие стены, провалились в туман, на секунду разделив его на части и обнажив тонкий пол, который оказался неспособен выдержать даже одного удара. Они обрушились вниз, заставив затрястись всю конструкцию. Модуль испуганно заверещал и подъехал на своём рельсе поближе, чтобы лучше рассмотреть, что произошло. – Ах, нет, что ты задумал? Ты хочешь неприятностей? Я вижу, что тебе всё равно, но, извините, я не хочу тоже быть сожжённым в печи! Он прикусил язык. – Я... Я не должен был это говорить. Сотри это, я ошибся, это было с другими испытуемыми. Знаешь, они очень плохо себя вели. Просто... Просто вернись обратно, хорошо? Хорошо? Эй, где ты? Испытуемый остановился, его нога уже находилась за дырой в стене, которую раньше закрывали панели. Эта конструкция должна вывести его прямо к выходу из тестовой сферы – если, конечно, он правильно помнил маршрут. Всё-таки прошло уже очень много времени... Он не до конца был уверен в том, что он делает. Его начало трясти. Это всего лишь модуль персональности, не так ли? Если бы его и выбросили в печь, то ничего страшного всё равно бы не произошло. Это не человек. Это устройство, что-то ненастоящее. Искусственное. И всё же он был ещё и подростком. Значило ли это, что он тоже живой? Был рождён? Имеет чувства? Испытуемый попробовал успокоиться. Он развернулся и пошёл обратно, обойдя железный шар, прервавший его побег, с обратной стороны. Модуль ездил по направляющему рельсу то вперёд, то назад, панически бормоча что-то себе под нос. Он замер, когда увидел испытуемого. – Ох, хвала науке, я уже подумал, что ты заблудился. Знаешь, тебе надо вон туда, – он показал своей линзой направо. – Начальство настроено очень строго в отношении каких либо сбоев, ты в курсе? Я не хочу кончить так же, как тот нарядный модуль с цветочным принтом, – лёгкие потряхивания корпуса изображали дрожь, как бы подчёркивая плачевность ситуации. Испытуемый подошел к краю и уставился в туман. Через дымку виднелись чёрные пятна. Он был не уверен, но, кажется, там были дыры. Человек махнул рукой вниз и лукаво прищурился. Модуль развернул свою линзу в сторону, и теперь он отдалённо напоминал щенка, склонившего голову. – Там внизу? Ну, другие тесты. Ты, кстати, уже прошёл их. Некоторые испытания были для начинающих. Спрашивается, зачем? Человек улыбнулся и отступил от края. Синий гель уже покрывал поверхность, и на каждом шагу ему приходилось бороться с катапультирующей вверх силой. – Итак, ты собираешься заканчивать тест? Нужно поторопиться, чтобы не пострадал твой рекорд времени. Это не есть хорошо, понимаешь? Начальство… знаешь, она очень нетерпелива с тех пор, как... Испытуемый повесил красящую пушку на ремень так, как это вообще было возможно. Ему повезло, что у комбинезона был большой размер, хоть он и оставался всё таким же неудобным. Человек почувствовал, как краска начала стекать по его ноге. – Эм, что ты делаешь? Я почти уверен, что тебе нужно закончить кое-что, не так ли? Испытуемый разбежался и подпрыгнул. Импульс оттолкнул его аж на десять футов ввысь, но также сильно надавил на лёгкие, вытеснив из них весь воздух. Модуль, не имеющий дыхательной системы, ошеломлённо закричал от неожиданности и боли, когда человек крепко обхватил его руками. – Во имя науки... – взвыл он, как бы раззадоривая себя. Модули не умеют плакать, но их голоса могут быть очень выразительными. Испытуемый схватился одной рукой за рукоятку робота. Модуль заскулил. – П-прошу, н-не делай этого, это б-больно... – Отпусти, или умрёшь, – пригрозил испытуемый. Его пальцы вцепились в механизм, что удерживал его на весу, но он не сдвинулся с места. Пока что. Они стали двигаться чуть быстрей, но ближайшая платформа всё ещё была в ярдах оттуда. Руки испытуемого горели от напряжения, и он мог чувствовать, как они скользят по гладкой стали. Здесь должен быть переключатель… вот и он. Модуль издал звук – что-то среднее между хлюпаньем и хныканьем, – но при этом значительно ускорился. – Н-нет. Я не могу... мы должны закончить тестирование... Наконец они оказались прямо над дырами, которые были пробиты в полу недавно обвалившимися панелями. Испытуемый сощурил глаза – оранжевая линза почти ослепила его. “Отпусти. Или. Умрёшь."** Часть крепления поддалась, замки открылись, и с неистовым воплем, наполовину состоявшим из искусственного голоса робота, они рухнули вниз.