497 год от основания Империи Валье. 31 июля. Империя Валье, город Ралкрусс.
Если взглянуть на знаменитый город Ралкрусс, один из крупнейших портов Империи Валье, с большой высоты, то можно было найти город похожим на краба. Практически вся поверхность побережья бухты, у которой Ралкрусс был основан, была превращена в гавань, ежедневно дававшую приют десяткам, а то и сотням кораблей, прибывавших сюда чуть ли не со всех концов Известного мира. Элегантные суда моряков Четырех островов, неповоротливые и уродливые великаны из дерева и металла, прибывшие сюда с Рунны, юркие и яркие посудины сахалльцев, корабли самой Империи, Независимых Стран, Кинжальных островов… Взгляд Рейнольда выцепил даже побитое жизнью и судьбой суденышко, ходившее под флагом Щитового Острова, на котором он прибыл в Империю пару месяцев тому назад. Достойно оттеняли пестроту гаваней и городские улицы. За время своей прогулки Рейнольд увидел больше представителей других рас и народов, чем за два с лишним десятка лет своей жизни. Эльфы (как и соплеменники Тарши, так и светлые эльфы из Свободных Государств), тролли из Йелского княжества, сахалльские орки, люди, похожие друг на друга меньше, чем на кого бы то ни было… И это уже не говоря о существах еще более экзотических для Нгары: например, многоруких гигантов с Четырех Островов, зверолюдей и даже кентавров с Рунны. С одним из таких у некроманта вышла забавная ситуация: посещая питейные заведения, маг слегка набрался и в полумраке городских улиц, принял четвероногое существо за безглавого наездника, и напав на него. Естественно, что тот не остался в долгу, и все едва не кончилось очень плохо, но вмешалась городская стража, и некромант с воителем пришли к выводу, что лучше свести счеты в чем-нибудь безобидном. Например, в состязании «кто больше выпьет». Через пару часов они уже были лучшими друзьями, а к утру некромант пришел в себя в канаве, едва не проспав экзамен в местном отделении Консорциума. Взгляд некроманта, изучавшего панораму города, почти против собственной воли остановился на башне Консорциума. Если гавань была крабом, то местная обитель магов выглядела как игла, воткнутая ему в спину. Помпезный стиль местной архитектуры был Рейнольду не по душе: башни, шпили, гигантские шипы, да какие-то уродливые крылатые твари в качестве украшений… Нет, конечно, черепа да кости, которыми некроманты увешивали все свои здания, тоже были не подарок, но, по крайней мере, это была символика Ордена. К тому же, большинство построек Ордена располагалось в безлюдных местах, где мантикор было больше, чем людей. Здесь же, маги словно соревновались в том, чтобы придать своим резиденциям как можно более угрожающий вид, совершенно не считаясь с архитектурным ансамблем. «Хотя, может, я просто сердит за то, что половина моих накоплений ушла на то, чтобы оплатить экзамен на лицензию практика магии», - подумал он, отворачиваясь. Возможностью увидеть Врата Империи с высоты едва ли не птичьего полета, маг из Щитового королевства, был обязан тому, что сейчас находился на балконе одного из апартаментов в замке наместника. Продолжая аналогию с крабом, можно было сказать, что замок правителя Ралкрусса находился на вершине высокой скалы, расположенной на определенном отдалении от береговой линии. Место это, вероятно, было выбрано специально – даже сейчас, спустя столетия после основания Ралкрусса, отсюда город и Серебряная гавань были видны как на ладони. Прекрасный вид. И определенно не тот, который некромант привык видеть из окна. Обычно, он или не мог его себе позволить, или не желал тратить деньги. Но сейчас, апартаменты достались ему совершенно бесплатно. За это стоило благодарить Ганца. История была долгой, но на удивление спокойной. Вопреки тому, что гласили знамения, сопровождавшие их в течении пары дней (волчий вой, воронье карканье, странные фигуры в облаках), путешествие из леса в город прошло на удивление спокойно. Наверное, дело было в том, что паладин гнал их двое суток подряд, разрешая лишь короткие перерывы на то, чтобы перекусить и поспать пару часиков. Учитывая заданный темп, и то, что он не ленился подгонять их. Вежливо тыкая в спину своим гигантским мечом. «Морские эльфы хуже, чем Ганц», - думал тогда некромант, - «Но, видит Янгалот, паладин настойчивее». В общем, когда их взору предстали белоснежные стены Врат Империи, даже Тарша выглядела слегка измотанной, а некромант и вовсе выглядел хуже собственных зомби. Да, некромант-таки восстановил себе свиту, используя тела погибших морских эльфов. Он слегка волновался, как отреагирует на это предложение Ганц, но, как выяснилось, Имперские Паладины могли действовать и как жрецы государственной религии. В общем, Железноглавец поставил убитым эльфам печати, свидетельствующие о том, что их души ушли, позволил некроманту помолиться «дядюшке Императора» (от такой интерпретации Янгалота Рейнольда слегка покоробило, но спорить он не стал), и разрешил ему поднять свиту. Правда, они не пригодились, но все равно, повезло. Сильные и выносливые солдаты, практически задарма. Правда, сейчас их пришлось оставить в подземельях замка, - как бы лояльно не относились в империи к темным магам, терпеть мертвецов, бродящих по одним коридорам с приличными людьми, местные не собирались. Как бы то ни было, путешествие по лесу было наиболее сложной частью задачи «предупредить имперцев». Более-менее знакомый со славными традициями бюрократии в Валье, Рейнольд полагал, что получить аудиенцию у наместника будет непростой задачей. Он ошибался, - как выяснилось, будучи Имперским Паладином, Ганц без особенных проблем мог открыть любые ворота, как в прямом, так и переносном смысле. Стража даже не попыталась остановить его, и, что более странно, его спутников. Собственно, люди наместника даже зомби пропустили во дворец… Когда они появились в городе, день клонился к обеду, а через пару часов они уже присутствовали на личной встрече паладина с наместником. В другой ситуации, некромант бы постарался произвести на самого могущественного человека в этом регионе империи, однако тогда он был настолько измотан, что его хватило лишь на то, чтобы развалиться в кресле и слушать, как Железноглавец разливается соловьем. Обычно паладина было сложно понять, но он показал, что нет предела совершенству. - Земля наша велика и обильна, но грозят нам вихри враждебные, принесенные сюда несанкционированным вторжением со стороны враждебно-настроенных группировок, попирающих законы Императорские, имперские и добросердечные, используя в качестве основного источника доходов разграбление прибрежных территорий и торговлю награбленным, - выдал он на-гора, стоило только наместнику появится в комнате для аудиенции. Тот только заморгал глазами, сконфуженно, пытаясь вникнуть в происходящее. От усталости Рейнольда потянуло на философию и ретроспективу, и он подумал, что отчасти понимает правителя Ралкрусса. Будь он на его месте, сам бы растерялся: перед ним стоял паладин, на плече которого висела бессознательная синеволосая эльфийка, рядом с ним замерла еще одна остроухая, опиравшаяся на собственную глефу, в кресле сидел заморенный человек, окруженный десятком зомби-эльфов разной степени сохранности. «Многовато эльфов, кстати», - пронеслась ленивая мысль, и тут некромант понял, что сейчас будет объяснять. - Морские эльфы собираются напасть на… на важный груз, - произнес Рейнольд, тяжело вздохнув. – Который должен отправиться из Ралкрусса завтра. Доблестный Ганц Железноглавец, истинный Паладин Империи, прибыл сюда, чтобы не дать беззаконию свершиться. Наместник почти мгновенно посуровел. Чего и следовало ожидать: учитывая то, что он, по существу, был сильно увеличенной версией начальника порта, иной реакции на пиратов, с которыми Империя боролась уже не первую сотню лет, ожидать не стоило. С другой стороны, было понятно, что он колеблется. Господин Рейнольдс не до конца разбирался в той роли, которую паладины играли во внутренней механике империи, однако, по идее, руководство над действиями Ганца, должен был осуществлять личный камерарий. И если рассуждать исходя из этого, сомнения наместника становились ясными: могучий дурачок делает отдающие бредом заявления по поводу судьбы секретной миссии. При этом того, кто обычно занимается его сопровождением, с ним нет, а есть какие-то не вызывающие доверия личности. Кто бы мог поручиться правителю Ралкрусса, что парочка его сопровождающих заботится о благосостоянии Империи, а не преследует свои личные интересы? «А ведь вполне справедливо, кстати», - подумал Рейнольд отстраненно. – «Я-то ведь действительно их преследую». - Это серьезное заявление, - произнес правитель. – Я не стану касаться вопроса о том, откуда вам стало известно о… важном грузе, но доказательства… Будущее неожиданно приоткрыло перед некромантом свою занавесь. Сейчас наместник позовет стражу, посадит их под замок на время разбирательства, Ганца урезонят какой-нибудь проповедью, и когда все кончится, они уже будут на половине пути на каторгу. Он уже было приготовился сражаться, но, к счастью, выяснилось, что и сам маг и имперский наместник недооценили Железноглавца. - Именем Императора! – заявил он, снимая бессознательную волшебницу с плеча, и тыкая ее под нос градоначальнику. – Открой свои глаза, добрый человек, и не заставляй себя сомневаться в словах исполнителя воли Императора. Пленница, к слову, почти весь путь провисела на плече у Ганца, практически не приходя в сознание. В те краткие минуты, когда это с ней случалось, она только плакала и бессвязно бормотала что-то на своем языке. Рейнольд как-то позволил себе поинтересоваться у нее, почему ее собственные сородичи попытались ее прикончить, но в ответ та выдала только серию особенно громких воплей и криков. - Она подвела хирд… Дружину, - пояснила ему потом Тарша, когда Ганц позволил им немного отдохнуть. – Единственное наказание за это – смерть. - Да, но эти-то откуда об этом узнали? – кивнул некромант на свою свиту. - Наверное, ей дали задание, которое бы она наверняка провалила, - пожала плечами госпожа Тиагара. – Обычное дело. Рейнольд посмотрел на нее скептически, главным образом потому, что темная эльфийка имела обыкновение именовать «обычным делом» даже человеческие жертвоприношения, но Ганц объявил, что «дорога зовет, время не ждет!», и им пришлось прервать дискуссию. Как бы то ни было, но созерцание бессознательной магички, а так же явное намерение Железноглавца сунуть под нос наместнику одного из зомби Рейнольдса, убедили человека в том, что в словах паладина есть определенный резон. И, в итоге, все разрешилось достаточно благополучно. Во-первых, наместник решил связаться с Государственным советом, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, во-вторых, отправление груза было отложено на неопределенный срок, а в-третьих «паладину и сопровождающим» было предложены комнаты для отдыха. - Рейнольд, - обращение вырвало его из царства сновидений. – Можно я тут у тебя устроюсь? Маг обернулся и внезапно ощутил, что забывает дышать. Это была Тарша, а причиной, заставившей Рейнольда на некоторое время утратить связь с реальностью, была смена гардероба, которую эльфийка произвела. Вместо рубашки, дорожного плаща и пары штанов, на ней было нечто вроде туники, длинных перчаток и сапогов из серой материи. Однако, внимание некроманта привлекло не это, а весьма… своеобразный подход создателя этого одеяния к проблеме декольте. Радикально истрактовав понятие «выреза», он просто оставил дыру в платье, и великолепные округлости Тарши сейчас прикрывала только костяная (даже в таком состоянии некромант безошибочно определил материал) пластинка, закрепленная серией узелков на спине. И она не очень с этим справлялась. - Налюбовался? – холодно спросила темная эльфийка, взгляд которой почему-то был устремлен в пол. - Эээ, ага, - протянул некромант, силясь вернуть себе контроль над собственным мышлением. – В смысле, устраивайся, конечно. Тарша подняла голову, чтобы осмотреть комнату и ее лицо сложилось в неприятную гримасу. Рейнольд подумал над тем, стоит ли ему извиняться, однако… - Черт. И у тебя окно, - протянула Тарша, и Рейнольд понял, что проблема не в этом. - Ты боишься высоты? – спросил он. - Не боюсь, но… - ответила эльфийка. – Высоко. И так много… всего. Тяжело это выносить. - Попробуй укрыться с головой, - брякнул некромант, большая часть мыслительных мощностей которого сейчас была сосредоточена на мысли «поддерживай глазной контакт», однако, к его удивлению, Энайола действительно последовала этому совету. - О, а так действительно легче, - донеслось из-под одеяла. - А я думал, ты привыкла к поверхности? – задумчиво спросил некромант, прикидывая, куда бы ему теперь деться, раз девушка заняла постель. - Привыкла. К поверхности. Сейчас мы над нею, и все эти окна напоминают мне о том, что если я случайно упаду, то разобьюсь насмерть. К счастью, в апартаментах было полно всякой мебели, и сейчас Рейнольд удобно устроился в кресле. - А что насчет одежды? – вообще, такой вопрос, по идее, стоило задать как-нибудь потактичнее, но Рейнольду было любопытно, и, зная Таршу, он не был уверен, что та станет что-то объяснять. - Традиционное одеяние разведчика Подземелий, - температура голоса эльфийки осталась прежней, и некромант расслабился. Правда, в его голове почти мгновенно всплыла картина в которой было несколько десятков эльфиек, одетых подобным образом, и он порадовался, что девушка сейчас его не видит. – Ганц достал откуда-то. - О? – подобная забота со стороны паладина вызывала у Рейнольда удивление. - Чтобы достойно представлять свою культуру и традиции на праздновании Дня Основания Ралкрусса, - процитировала Ганца эльфийка. – Кстати, он ищет тебе мантикору. - О нет, - иди речь о ком-нибудь другом, Рейнольд бы засомневался, но с паладина бы действительно сталось раздобыть, чертов гибрид льва, скорпиона и летучей мыши. Впрочем, эта новость, отчасти, объясняла состояние собственной экипировки некроманта, которая, когда он обнаружил ее утром, была не только аккуратно убрана в шкафчик, но и тщательно вычищена и выглажена. Нагрудник и наплечники даже отполировали, окончательно удалив следы символики Ордена Черепа (некромант их в свое время просто отскреб, однако силуэты все равно были различимы). - Судя по всему, это будет нечто вроде военного совета, замаскированного под празднование, - поделилась соображениями Тарша. – Будут говорить о том, что делать с… грузом. Рейнольд вздохнул. Несмотря на то, что он, в целом, был благожелательно настроен к Империи, вмешиваться в столь тонкие материи ее внутренних дел, ему отчаянно не хотелось. Слишком велик был шанс случайно напороться на какие-нибудь тайны, после которых перед ним было две дороги: или на службу или в могилу. Стоило ли говорить, что ни то, ни другое направление не казалось некроманту привлекательным? - Лично я собираюсь молчать и прикидываться идиотом, - ответил он. - Не думаю, что ты сможешь перещеголять нашего лидера, - ответила Тарша. - О чем речешь ты, аш'хаттарская дева? – вмешался в дискуссию третий голос. Это был «лидер», - дверь отворилась, и в нее с трудом протиснулся паладин. Рейнольд заметил, что он, кажется, тоже потратил время на то, чтобы привести себя в порядок. Броня блестела так, что когда на нее упал солнечный свет, ему пришлось отвести взгляд. - Эээ, я говорю о том, что Рейнольд Рейнольдс… - быстро-быстро произнесла Тарша. – Не сможет перещеголять Бессменного Короля Хад-Шеола в выборе одежды. - О да, верны слова твои, - прогудел некромант. – У жителей братского королевства нет вкуса в одежды. Случалось мне однажды видеть доспехи их работы, но подобны они замкам из песка, что дети возводят на берегу моря по сравнению с сиими. В подтверждение своих слов, паладин стукнул себя в грудь бронированным кулаком. Те отозвались громким звоном. Рейнольд поморщился: нет, конечно, нормальных доспехов в стране было не так уж и много, но… главным образом за это стоило винить нехватку метала, а в устах этой парочки это звучало так, будто его страну населяют идиоты. - Ох, отвлекают меня сторонние темы от главной сути моего визита, - произнес паладин. – Должно вам явиться сегодня к закату дня сего в Большой зал замка Ралкрусс, дабы почтить своим присутствием празднество Основания славного города. - Спасибо, известно мне… сие, - ответил Рейнольд. Теперь деваться было некуда. Если с Таршей еще можно было договориться, тем более, что ей, вероятно, тоже не очень хотелось присутствовать посреди секретных бесед, то сейчас отступать было некуда. «Напьюсь», - решил господин Рейнольдс. – «Напьюсь в стельку».***
497 год от основания Империи Валье. 30 июля. Морская Твердыня Ормен Ланг.
Хирдсальф умирал мучительно. С выражением интереса, хэрсир следил за судорожными движениями мертвеца, который еще не смирился со своей участью. В его взгляде не было ни намека на сочувствие или жалость. Впрочем, учитывая то, что именно Видблайн Андланг был его убийцей, в этом не было ничего удивительного. Владыка Морской Твердыни уважал древний закон, гласивший, что власть передается от убитого к убийце, - в конечном счете, он сам пришел к власти, сразив предыдущего хозяина Ормен Ланга. Однако, он считал, что даже в этом стоит проявлять старания. Взять, например, Хельгу. Госпожа Мардолл активно старалась сместить хэрсира, но проявляла изящество, талант и ум. Если бы не бледная тень Мэвы, что вставала пред глазами хэрсира всякий раз, когда он пытался сойтись с женщиной из высшего народа, он бы, наверное, давно предложил ей стать его женой, хотя бы из уважения к таланту. Сраженный же сегодня убийца не нашел ничего лучше, как объестся каких-то экзотических грибов, и попытаться зарубить Видблайна. Эффект наркотических веществ позволял ему превзойти ограничения собственного тела, однако он же лишал его разума. Удар «калечащим посохом» в голову – любимый прием Видблайна, и сейчас тело убийцы трепыхалось на полу крепости, точно рыба, выброшенная на берег. Удар необратимо повредил его мозг, и теперь смерть была лишь делом времени. - Прошу прощения, - раздался за спиной эльфа голос. – Я, кажется, не вовремя. Хэрсир мгновенно отреагировал, развернувшись в сторону источника звука еще до того, как смысл слов сложился в его сознании, и, приняв боевую стойку, готовясь отражать нападение. Впрочем, непосредственной опасности не было: собеседником правителя Ормен Ланга оказалась лишь бесформенная тень. Это был его «союзник». Маг пытался использовать заклинание связи, но ему, очевидно, мешало что-то – или расстояние или структура крепости, рассеивавшая попытки магического воздействия. Отчасти, Видблайн был этому рад, - смотреть в глаза магу ему все еще не хотелось. - Нет нужды беспокоиться, г-дин Андланг, - произнес туманный образ мага. – Я бы хотел обсудить судьбу нашего совместного предприятия. - Я не в настроении расшаркиваться, человек, - бросил воитель. Хоть он и боялся мага, честь владыки эльфов не давала ему показывать этого. – Говори, что тебе нужно. - Я всего лишь хочу сообщить, что успех нашей операции поставлен под угрозу, - маг всегда отвечал так, будто не замечал грубостей собеседника. – С прискорбием сообщаю, что за это следует винить ваших разведчиков. - Переходи к делу, человек, - ответил Видблайн. – Мы не нуждаемся в твоей вежливости. - Жестокость, проявленная вашими поданными во время добычи информации, выплыла наружу. – ответил маг. – Боюсь, это может повлиять официальные лица империи. - Что?! – Видблайн в ярости нанес удар леватейном по стене корабля. К счастью, адамантий был устойчив к разрушительным волнам, которые генерировал посох. – Ты ведь обещал, что скроешь этот инцидент, человек. - О, если бы вы последовали моим инструкциям, и ваши люди вернулись на остров, я бы безусловно мог его скрыть, - в голосе мага послышалась ирония. – Но даже мне сложно отрицать угрозу нападения морских эльфов, когда во дворец наместника приносят морских эльфов, разбойничавших на суше. Видблайн скрипнул зубами. Несмотря на злость, ироничность ситуации стала ему очевидной. Хельга, чье мастерство в закулисных интригах, он недавно хвалил, оказалась неспособной исполнить миссию. - Не называй нас морскими, человек, - бросил он. – Для подобных тебе мы – высший народ. Я накажу своих людей, когда те вернутся, и если ты еще раз попробуешь показаться в Ормен Ланге… - Не торопитесь, г-дин Видблайн, - маг вскинул руки. – Мы все еще можем добиться успеха. Мне всего лишь нужно ваше участие. Он сделал странный жест рукой, и через мгновение, когда в туманном образе мага появилось красивое лицо Хельги Мардолл, хэрсир понял, что он буквально подтащил ее. Страх вновь заскребся в душе эльфа, точно крыса с коготками. Кем был волшебник, если мог позволить себе так обращаться с сильнейшей ведьмой крепости? - Г-жа Хельга испытывает серьезные сомнения в том, что я являюсь вашим партнером в этом предприятии, хэрсир, - спокойно продолжал маг, в то время как Видблайн в оцепенении созерцал выражение страха и мучений, большими буквами написанный на лице своей соратницы. – Не могли бы вы подтвердить для нее мои полномочия? Ах, да, мне нужно еще кое-что от вас и Ормен Ланга…***
Опасения Рейнольда не оправдались. Стоило ли благодарить за это Янгалота, обратившего свое внимание на одинокого последователя своей религии, или имперцы с самого начала не собирались вмешивать в свои дела постороннего человека? Рейнольд не знал, но на всякий случай, сделал заметку как-нибудь посетить храм Бога Смерти, и сделать щедрое пожертвование… В любом случае, достаточно быстро после того, как их троица появилась в зале, Ганца «попросил принять участие в важной беседе», и быстренько увели куда-то в ложу, располагавшуюся над бальным залом. Те, кто планировал комнату, сделали очень неплохую работу, - несмотря на то, что паладин продолжал говорить с интонациями безумного проповедника, увидевшего своего бога ночью во сне, разобрать, о чем вели речь за пределами ложи, было не под силу даже Тарше. О Рейнольдсе и говорить было нечего. Впрочем, этому он был рад. Вторым приятным сюрпризом стала еда. Столы от нее просто ломились. Это были дары моря: рыба, моллюски, креветки, какие-то водоросли… В Щитовом королевстве такое питание считалось деликатесным, а потому некромант плотно оккупировал район столов, и практически не принимал участия в светских беседах, занятый тщательным пережевыванием пищи. Впрочем, в отличие от Тарши, воротившей нос от запаха рыбы, никто особенно не горел желанием общаться с некромантом. Не то, чтобы общество активно выражало ему свое презрение, он просто как-то… никого не интересовал. Люди беседовали о своем – группа благообразного вида магов Консорциума увлеченно обсуждали течение Заморской войны. Кажется, велись жалкие споры относительно того удаться ли Империи взять под контроль некий город-гробницу Сед-Медждед. Затем обсуждение к удивлению Рейнольда съехало к политике Щитового королевства, и какой-то реформе Ордена Некромантов, затеянной Полой Грейсон. Заинтересованный маг попытался подобраться поближе к магам, но когда он появился поблизости, они уже обсуждали находку легендарного Меча Леса. «Не могут, что ли удержать разговор на одной теме?» - с недовольством подумал некромант, сделав себе еще одну заметку, - поинтересоваться новостями с родины. Взгляд некроманта снова принялся блуждать по залу, и остановился на Тарше. Темная эльфийка находилась в самом углу зала в осаде почти десятка молодых аристократов, пытавшихся вызвать ее на танец. Девушка дала ему страдальческий взгляд, и маг решил по-геройствовать, двинувшись в ее направлении с выражением лица человека, способного заставить кости тела обратиться против собственных мышц. Это в сочетании с тем, что воительница выскользнула из толпы в его направлении, помогло ему добраться до девушки и пригласить ее на танец. - Это ужасно, - поделилась эльфийка. – Один попытался вызвать меня на танец на шатар'васи. Спросил, не желаю ли я стать его дедушкой. - Не все люди умеют говорить по-эльфийски, - пожал плечами некромант. – А я, например, не умею танцевать. - Просто расслабься, - Тарша прижалась к нему, и они двинулись к центру зала, медленно кружа. – Я тоже не умею. - Да? А по-моему, получается весьма неплохо, - Рейнольду не было с чем сравнивать, но казалось, что кружат они весьма грациозно. - Я просто представляю, что мне нужно убить всех в этом зале тобой, - ответила Тарша. – И опускаю все движения руками. Лицо девушки было серьезным, но блеск в ее глазах подсказал магу, что она шутит. По крайней мере, он серьезно на это надеялся. - Кстати, я тут видел темного эльфа, - в другой ситуации, Рейнольд бы не стал поднимать эту тему, но сейчас ему нужно было как-то отвлечься от мыслей, которые просили обнять девушку покрепче и поцеловать ее. – Вон, там, среди девушек. - Почему меня это должно волновать? – спросила Тарша, однако в указанную некромантом сторону-таки посмотрела. - Может ты его знаешь? – реакция темной эльфийки Рейнольда слегка смутила. Он надеялся, что она-то обрадуется сородичу. - Просто какой-то мечник, - пожала плечами воительница. – В Хад-Шеоле живет больше ста тысяч темных эльфов, по-твоему я должна знать их всех? - Ну… Он владеет сразу двумя мечами, - неуверенно произнес некромант. - Я бы тоже могла. Но мечи – неудобное оружие в туннелях, - голос эльфийки стал более нейтральным. - А почему он в черных очках? - Свет раздражает, наверное? Я сама носила их почти год, прежде, чем привыкла. На поверхности все слишком ярко. Музыка, раздававшаяся из причудливого вида трубок, установленных в углах комнаты, затихла, и Тарша выпорхнула из его объятий. Некромант вздохнул, и собрался было продолжить набивание желудка, однако, тот дал знать о том, что свободного места внутри мага уже почти не остается, и вообще, неплохо бы его опорожнить. Еще раз вздохнув, маг отправился удовлетворять позывы своего внутреннего тирана. Уборная, куда его направил слуга (скорее всего, какой-нибудь телохранитель, пытающийся играть дворецкого – камзол на нем практически трещал), оказалась прямо-таки упадочнически богатым местом. Золото, фарфор, драгоценная древесина… Некромант даже ощутил неловкость. Дела его, впрочем, это исполнить не помешало, но все равно, вызвало в душе острое ощущение неправильности происходящего. Которое значительно возросло, когда в помещении оказалась служанка, - красотка с формами, вполне способными посоперничать с Таршиными. К счастью, некромант уже со всеми своими нуждами закончил, и неприятной сцены удалось избежать, но из уборной он выскользнул, едва сполоснув руки. В ретроспективе, стоило сказать, что это было большой удачей. Ожидая пока служанка выйдет, некромант решил постоять поблизости от входа, делая вид, что его сильно интересует портрет одного из бывших королей Ралкрусса, висящий на стене. В отличие от других правителей Валье, предки наместника не стали сражаться с Первым Императором, а потому им позволили сохранить память о том, что когда-то они были настоящими владыками этих земель. «А уборную разместили в их галерее, чтобы не зазнавались», - пошутил некромант. Раздался шум раскрываемой двери, некромант обернулся и… столкнулся нос к носу с вооруженной до зубов воительницей. За короткое мгновение, наполненное взаимным недоумением и неловкостью, некромант заметил, что броня «уборщицы» весьма напоминает те, что были нападавших в лесу. Это было единственным, что он успел заметить, прежде, чем та достала лезвие, и нанесла свой удар…***
Тарше Энайоле Тиагаре, разведчице Хад-Шеола, не нравилось на празднике. В другой ситуации она бы, пожалуй, нашла день Основания Ралкрусса занятным. Особенно, слушай люди более изысканную музыку, и подай они что-нибудь вкусное. За годы после своего ухода из Хад-Шеола, темная эльфийка, в целом, привыкла к пище наземных, но вот рыба по-прежнему вызывала у нее рвотные позывы и отвращение. Несколько раздражало и внимание, которое ей оказывали люди. За это, пожалуй, стоило винить паладина, - нашел костюмчик… Эльфийка бросила взгляд на паладина, который объяснял что-то наместнику людей, яростно жестикулируя, однако ей удалось разобрать лишь отдельные слова. «Ответственность», «перевалы», «клянусь»… Понять, о чем говорил Ганц, ей не удавалось. «Да и вообще, зачем мне его дела?» - с раздражением подумала она, недовольно отметив, что заражается энтузиазмом. И это несмотря на то, что паладин, завербовавший их с некромантом в добровольно-принудительном порядке, был худшим препятствием на пути ее собственных планов. Изначально, воительница собиралась нанять некроманта, чтобы тот помог ей отыскать ее собственность, украденную у нее магом воздуха. Поговорив с людьми в Шиаггаре, она выяснила, что тот вроде бы регулярно общался с некой «столичной штучкой», и ей показалось, что это будет неплохим подспорьем. Но нет, на них случайно свалился паладин, и все завертелось. Морские эльфы, шпионы, отравления, светсткие рауты… Энайоле было несколько стыдно в этом признаваться, но она даже плохо представляла, из-за чего весь сыр-бор. Труп монстра, который пытался уморить ее в храме, чтобы сожрать душу, никак не выглядел чем-то, из-за чего стоило отдавать столько жизней. Определенно, ей стоило уделить немного времени, чтобы попросить некроманта объяснить ей что к чему. К слову, о Рейнольде. Когда музыка заиграла и ее в очередной раз попытались пригласить на танец, Тарша попыталась его найти, но нигде некроманта не обнаружила. Пришлось сказаться нездоровой и покинуть бальный зал. Тут она и услышала плач. Стоило ли говорить, что она мгновенно встревожилась? Чуткий слух эльфийки позволял ей определить, что слезы проливает не какой-нибудь излишне впечатлительный человечек, мятущийся из-за своих маленьких и ничтожных проблем. Нет, тому, кто сейчас страдал где-то в ста шагах от воительницы темных эльфов, были внове собственные слезы, и он изо всех сил пытался их сдерживать. Но какая-то невидимая пружина распрямлялся внутри его, и он не мог удержаться от рыданий. Тарша вытащила кинжал, и крадучись, направилась в сторону звука, пока не оказалась у прочной дубовой двери, судя по всему ведущей в какое-то подсобное помещение. Женщина приложила ухо к ней, - судя по звукам, плачущий был там один. Госпожа Тиагара наклонилась к скважине, заглянула в комнату. Маленький размер отверстия не позволял увидеть все комнату, но и того, что она смогла разглядеть, было достаточно, чтобы удивленно поднять брови. В комнате был морской эльф. И это именно он плакал сейчас, стоя на коленях и уронив голову на руки. Судя по доспехам, это был один из соратников тех, что нападали на них в лесу, и это делало ситуацию странной вдвойне. Тарша была далека от идеализации своей расы, однако, видела морских эльфов в деле и много читала о них еще в Хад-Шеоле, и примерно представляла, как их культура может относиться к способным на проявление слабости. Что же могло заставить воина чудовищно гордой расы вести себя так? «Стоп. Глупый вопрос», - подумала она. – «Что он вообще здесь делает?» Ответ пришел быстро и без особенных затруднений. Естественно, все ради тела фал'беритха. Видимо, они собирались выкрасть тело чудовище, пока люди заняты пустыми разговорами… «Нужно предупредить остальных», - пришла к выводу Тарша. – «И найти Рейнольда». Темная эльфийка взвесила, что важнее. С одной стороны, имперцам, безусловно, стоило знать о том, что происходит в замке. С другой стороны, если некроманта убьют, ей будет сложно найти кого-то, кому она сможет доверять в сложившейся ситуации. Конечно, он тоже был не подарок, но, по крайней мере, не позволял себе лишнего. К тому же, в отличие магов Валье, не пытался использовать окружающих для достижения своих целей, был довольно честен и неглуп. Дилемма решилась сама собой: до острого слуха эльфийки донесся звон ударов стали о сталь и магических взрывов. Очевидно, морские эльфы уже столкнулись с гостями замка. На мгновение, Тарша задумалась над тем, как синеволосым удалось проникнуть в замок не замеченными. Было очевидно, что кто-то должен был им помочь. Можно было сказать много плохого о жителях Валье, но такие просчеты в системе безопасности для них не были характерны. Следовательно, у них был союзник… Течение мыслей прервал скрип отпираемой двери. «Плакса успокоился», - поняла Тарша. Она резко метнулась в сторону, уходя от удара мечом. Клинок ее противника с силой ударился в стену, высекая искры. Эльфийка зло скрипнула зубами, - некромант запретил ей приносить трофейную глефу на празднование, и сейчас она могла дать отпор нападавшему только парой длинных кинжалов, припрятанных в сапогах. Противник попытался зарубить ее ударом сверху, но Тарша вскинула клинки, поймав меч врага в своеобразные ножницы, одновременно с этим нанося сильный пинок ему в колено. Удар попал в цель, но морской эльф, кажется, даже его не заметил, - он отступил на шаг, и совершил прямой выпад, метясь воительнице в сердце. Воин был хорош… Но Тарша была значительно лучше. И намного лучше привыкла биться в узких коридорах, - она сделала шаг в сторону за мгновение до того как клинок коснулся ее кожи, шагнула вперед, и с силой вбила кинжал в горло противника. И только тогда она заметила, что лицо противника по-прежнему было искажено мукой, а из его глаз продолжали течь слезы. Само по себе это не было удивительно, - многие представители эльфийских народов отчаянно не хотят умирать и проливают слезы, когда их жизнь прерывается, но, когда Тарша поразила этого плаксу, он, напротив, успокоился. Энайола была готова поклясться, что могла прочитать благодарность в его взгляде. «Это… странно», - даже в мыслях воительнице не хотелось признавать, что ее это пугает. У нее ведь тоже была гордость. Впрочем, какие бы чувства она не испытывала, это не помешало ей забрать меч мертвеца и изучить его снаряжение повнимательнее. Ничего особенного полезного в нем не было, - внимания заслуживали только пара зелий, ускоряющих затягивание ран, да меч. Материл из которого он был изготовлен был Тарше незнаком, но позволял неплохо пробивать броню, которая была одета на нападавших (что темная эльфийка проверила отрубив мертвецу руку). В коридоре вновь послышались шаги, госпожа Тиагара вскинула оружие и приготовилась к схватке, однако, как выяснилось через пару мгновений, хотя это и были морские эльфы, но не те, которых стоило бояться. Это были зомби Рейнольда, - воительница припоминала, что наместник попросил человека, чтобы тот велел им посидеть в подземельях, чтобы не портить гостям удовольствие от созерцания замка. «Должно быть, Рейнольд тоже столкнулся с проблемами», - с тревогой подумала она. Маг был весьма силен, но воительница сомневалась, что ему удаться выжить в схватке без защиты своих мертвецов. Правда, то, что они куда-то шли внушало определенную надежду: по идее, если бы человека убили, его слуги бы утратили подобие жизни, которое придала им его некромантия. Рассудив, что Рейнольд позвал их себе на помощь, Тарша решила следовать за ними, и не ошиблась. - Рад тебя видеть, - поприветствовал ее маг. Ситуация, в которой она его обнаружила, заставила темную эльфийку удивленно пошевелить ушами. Маг напоминал бабочку в коллекции собирателя насекомых, - клинок воина морских эльфов пригвоздил его к стене через правое плечо. Было странно, что он не потерял сознание, а крови было не так уж и много… - Остановил кровотечение с помощью Смертельного Холода, - пояснил некромант, в очередной раз, удивив ее способностями понимать мысли по выражению лица. – Дикая боль, не могу его вытащить. Тарша пожала плечами и вытащила меч, удерживающий некроманта, отметив про себя, что оружие, судя по всему, тоже было заклято. По крайней мере, выглядело лучше, чем тот клинок, что был у плаксы. - А где его хозяин? – поинтересовалась она, уложив некроманта на пол, сняв его наплечник и выливая содержимое трофейного пузырька на рану. - С-с-сбежала, - прошипел человек, морщась от боли. Судя по всему, магия эликсира и то волшебство, которым он остановил кровотечение, вступили друг с другом в противоборство, и рана зарастала куда медленнее и болезнее, чем должна была. – Напала внезапно. Я успевал только применить заклинание страха. Она почему-то упала на землю, завыла, разрыдалась и уползла. - С ними что-то не так, - ответила Тарша призадумавшись и кратко пересказав историю своего столкновения с воином-плаксой. - Может это какое-нибудь особенное племя истеричных эльфов? – попытался пошутить человек. – Та девчонка, эта, тот парень… - Нет, это что-то другое, - бросила Тарша, продолжая размышлять. Ведьма, которую Энайола захватила в лесу, была просто молодой, и не смогла принять тот факт, что ее собственные сородичи попытались убить ее. Нападавшими же сейчас на замок владел ужас, подобного которому темная эльфийка не видела никогда за столетие своей жизни. Даже воины-рабы, трутни из Мс'ады, ужасной столицы эльфов, поклонявшихся Богине-Пчеле, казались более… спокойными. Эти же приветствовали смерть как избавление от чего-то значительно более ужасного. - Я предлагаю сбежать из замка, - вывел ее из размышлений голос некроманта. – Если что, скажем, что мы пытались обнаружить, откуда они пришли. - Предлагаешь бросить всех на растерзание? – скептически спросила Тарша. - Нет, но, вся эта история – не мое дело, - в голосе некроманта послышалась злость. Темная эльфийка удивилась, - эту эмоцию Рейнольд демонстрировал довольно редко. - Твое. Это ведь ты убил того монстра, - попыталась пошутить она, чтобы разрядить обстановку. - Да, но, я ведь не предъявляю на него свои права? – кажется, пошутить не получилось. – Это сделал некий Арнольд Красный, Рейнольд Рейнольдс по прозвищу Дождь, здесь не причем. - Погоди, Дождь? – судя по всему, история с монстром задела какие-то чувствительные струны в душе некроманта, но Тарша не была настроена дать ему доиграть мелодию. Да и прозвище действительно звучало странно. - Ох, черт, зачем я тебе это сказал… - протянул некромант. – Мое коронное заклинание. Небольшие снаряды из костей и некротической плазы, летят на чудовищной скорости сплошным потоком. Как дождь. Понятно? - Судя по всему, ты от него не в восторге, - Тарша была рада перевести тему, а недовольство Рейнольда было ей не понятно. С ее точки зрения, «Дождь» звучало довольно красиво. - У моих коллег обычно более звучные имена. Безжалостная Пустота, Смертная Тень, Кончина, Безглазая Смерть, Могила, Скалящийся Череп… Одного звали Царь, но это потому, что он был с Рунны, и утверждал, что незаконнорождённый внук какого-то тамошнего правителя. – протянул некромант. Его рана затянулась, и он смог подняться. - Ладно, но мне кажется, что морские эльфы будут удерживать выход из замка. – произнесла Тарша. – Они пришли сюда за телом монстра. Если кто-то предупредит стражу, та просто окружит замок, и они не смогут уйти. Молчание. Рейнольд задумался над ее словами. И, судя по всему, принял решение, которое ему не понравилось. - Тогда нам нужно вернуться в бальный зал. Если, конечно, там уже не вырезали всех… - сказал он, пытаясь надеть свой наплечник. - Не беспокойся, там ведь непростые люди собрались, - ответила Тарша, помогая ему встать. – У наместника очень хорошая стража, там были маги, много воинов… Маг вздохнул. - Будем надеяться. – бросил он, отдавая своим зомби серию команд…***
Люди сопротивлялись отчаянно. Ильг Офнир могла отдать им должное. Впрочем, возможно, причина была не, сколько в их доблести, сколько в том, что ее сородичи вели себя, по меньшей мере, странно. Ее освободили из позорного узилища, куда волшебницу просили люди меньше часа назад, но она не могла замечать неестественности в поведении воинов высшего народа даже сквозь пелену радости от освобождения. Пара дней после пленения не были лучшими в жизни Ильг. Осознание того, что погибшая десятка воинов была послана, чтобы прикончить ее, было одним из самых тяжелых переживаний в ее жизни. Нет, конечно, во многом она притворялась, надеясь, что пленившие ее имперцы сочтут ее сломленной, и дадут шанс убежать, но все равно, знать, что ее попытались убить из зависти к ее таланту, было тяжело. Ильг помогло лишь то, что она пришла к выводу, что госпожа Мардолл, лучшая из ведьм Ормен Ланга, видела в ней угрозу. Это означало, что ее таланты заслуживают того, чтобы с нею считаться. И хотя люди не дали ей шанса убежать, заперев в глухой темнице с кляпом во рту и руками, помещенными в мешочек с песком, не дававшим совершать колдовские жесты, к тому моменту, когда дверь отворилась, Ильг была готова бороться до конца. Но не пришлось. И это было странно. Ильг уже успела встретить морскую ведьму, но госпожа Мардолл вела себя так, словно не замечала сейдконну. Она вела себя так, будто… боялась. Ощущение нереального сна вновь посетило волшебницу. Самым страшным живым существом в крепости был благословенный Видблайн, хэрсир из великого рода Андлангов, самым страшным обитателем моря был левиафан, но Хельга без страха встречалась и с первым, и с последним. Видеть ее бледной, нервной, с мешками под глазами, и вздрагивающей от каждого громкого звука было не просто непривычно, - создавалось ощущение, что океаны вот-вот иссохнут, и наступит конец мира. И что хуже всего, все остальные сородичи вели себя также. В иной ситуации, Ильг попыталась бы поговорить с кем-то, но сейчас не было времени. Нужно было как можно скорее найти тело Великой Твари. Ее сородичи разделились: примерно половина обыскивала замок, в то время как остальные удерживали людей в зале, куда те набились. Как поняла юная Офнир, изначально планировалось вырезать всех посетителей празднования какой-то нелепой человечьей даты, однако те оказали упорное сопротивление, и пришлось ограничиться тем, чтобы не дать им выбраться из замка. Ильг предполагала, что нужно еще охранять выходы из замка, но по какой-то причине высший народ не был этим озабочен. И опять же, никто не пытался посвящать сейдконну в происходящее… В этом была еще одна странность поведения ее сородичей. Обладавшие талантами к магии всегда почитались среди высшей расы как лучшие представители народа, и всегда пользовались уважением и почетом. Даже великий Видблайн не мог считаться равным тем правителям Морских Твердынь, что обладали магическими силами. Да, конечно, сейчас духи-помощники Ильг были мертвы, и она была едва-едва способна вызвать шар света или ледяную стрелу, но это ничего не меняло. То, что ей дали меч и велели нападать на людей, было чудовищно неестественно, - никто не заботился о том, что ее могут и убить. С другой стороны, какой-то инстинкт подсказал сейдконе, что если она попытается протестовать, убить ее могут и сами сородичи. Люди в очередной раз попытались пойти на прорывы. На сей раз их возглавляла некая рослая красноволосая женщина, орудовавшая гигантским топором. Неудобное оружие на первый взгляд, но она ухитрялась наносить им удары способные разрубить ее противников надвое. Из-за импровизированной баррикады из мебели и тел убитых раздались щелчки арбалетов, и воительница упала, пораженная одним из них в плечо, а люди откатились. «Интересно, а где тот великан?» - подумала Ильг, порадовалась, что того монстра с ними нет. Он бы мог без труда разметать их оборонительные позиции… Внезапно на Ильг накатила волна ужаса. Она видела, как этот великан несется сквозь их ряды, и сеет смерть ударами своего гигантского меча, а затем сбивает ее с ног, разрывает одежду и… Эльфийка тряхнула головой, отгоняя заклинание страха. «Должно быть, люди совсем отчаялись», - подумала она. – «Такой-то жалкой магией нас никогда не одолеть…» И тут до нее дошло, что ее сородичи лежат на земле, побросав оружие и сотрясаясь в рыданиях. Ирреальность происходящего стала еще сильнее, и магичка ощутила, что ее атакует страх, - на сей раз, вполне естественный. Проклятие ужаса было весьма примитивным и просто будило в сознании наиболее подходящие страхи, однако легко преодолевалось простым усилием воли. Что же такое двигало ими… - Хе, а ведь сработало, - раздался знакомый голос, и с обратной стороны баррикады появились уже знакомые ей фигуры. Это были некромант, доккальфарка и… мертвые тела воинов высшего народа, движимые магией. Ильг охватила ярость, и она бросилась на тех двоих, забыв о самосохранении. Нельзя было позволять человеку совершать святотатство! Эльфийка забыла и о том, что не умеет сражаться, и о том, что у нее нет духов. Возможно, оно было и к лучшему. Но о чем ей не стоило забывать, так это о боевых навыках доккальфарки. Последним, что она успела увидеть, прежде, чем ее сознание окутала темнота, была рукоять меча, с силой въехавшая ей в лоб.***
«Чем дальше, тем любопытнее», - подумал Рейнольд Рейнольдс, глядя на содрогавшихся от ужаса эльфов. Заклинание страха действительно производило на них странный эффект. Учитывая то, что это были настоящие воины и пираты, которым наверняка не раз удавалось преодолеть ужас. Да и даже обычные люди, которые не жили насилием и убийствами, в лучшем случае бы разбежались в разные стороны. К тому же, эльфы, пусть даже и те, кто был лишен способностей повелевать Астралом, все равно обладали несколько лучшим сопротивление магии, чем люди. Наверное, поэтому имперские маги, что сейчас деловито обсуждали что-то, сбившись в кучку, и периодически бросая на некроманта недовольные взгляды, и не попытались воздействовать на них страхом. Рейнольд вздохнул. Только профессиональной зависти кучи чертовых черных магов ему не хватало. Собственно, из этих соображений, он пошел на жертву и напялил на себя доспехи морских эльфов (даже несмотря на риск случайного дружеского насилия), и не поленился накинуть на себя капюшон. Конечно, все равно смогут узнать, но… - Соратник Рейнольдс! – прогрохотал рядом голос Ганца, и некромант понял, что его прикрытие сметено. – Я выражаю вам свою благодарность! Проявляя достойный дух и ясное разумение, сумели вы нанести противнику нашему удар в слабое место, подобно тому, как Император, да будут его труды в вечности, поразил злокозненного Гиганта Эпикары, поразив последнего ударом великой стрелы в колено! Вообще, магам было чему завидовать. Странное состояние, в котором пребывали морские эльфы, делало его работу чудовищно легкой. Короткая фраза на древнем языке, и они валятся на пол, и начинают сотрясаться в истерике. Даже маги, которые, в теории, могли бы развеять заклинание своими силами, были не в силах подняться. Единственным исключением была та самая девчонка, которую, видимо, освободили из подземелий. Тарша вырубила одним ударом, и проносила большую часть времени на плече. Рейнольда тогда еще удивился подобной мягкосердечности, учитывая то, что всех остальных она убивала без малейшего намека на жалость, но темная отказалась что-то объяснять, бросив магу взгляд, который он определить не сумел. В итоге, она отнесла пленницу в подземелье. В этом ей повезло больше, чем остальным морским эльфам, решившим украсть тело монстра из замка. Сейчас, большая часть нападавших была мертва. Увидев эффект заклинания, маги Консорциума объединили свои усилия и накрыли полем страха весь замок. Правда, задело многих из людей Империи, но с тем, что это сделало с морскими разбойниками, нельзя было сравнивать. Некоторые даже убили сами себя, другие бросились на клинки имперцев, и выжило лишь десятка полтора, которых собрали в бальном зале, дожидаясь, пока те придут в себя. Не самое лучшее решение, - с точки зрения Рейнольдса, их стоило кинуть в темницы. С другой стороны, здесь, видимо, играла свою роль политика, - наместник, кажется, хотел продемонстрировать свою эффективность, осудив эльфов как только те придут в себя. - Не стоит преувеличивать мой скромный вклад, - ответил некромант Ганцу. – Я всего лишь отыскал слабое место, а доблестные маги Консорциума нанесли удар. Судя по тому, что шепотки от местных колдунов приняли одобрительный характер, некромант двигался в верном направлении. - Да, заслуга магов доблестных велика и обширна, точно имперская казна… - прогудел Ганц, - Но не позволяй ложной скромности умалить вклад твой. Сейчас, Рейнольд, Тарша и Железноглавец, тоже были в бальной зале. По всей видимости, им надлежало охранять побежденных эльфов, если те, придя в себя, постараются снова напасть. Кроме них и колдунов Консорциума, этим занималась значительная часть выживших в нападении эльфов гостей дворца наместника, и воины собственной стражи правителя Ралкрусса. Сам правитель сидел на своем троне и нервно потирал руки. Кажется, у него тоже были проблемы с душевным спокойствием, - не считая приказа собрать выживших остроухих в зале, он не издал ни слова. Некромант вздохнул. Все это начинало напоминать фарс. Может наместник сам свихнулся от ужаса? «Вот почему я не люблю политику», - подумал он. – «Она не позволяет мне называть идиота идиотом». - Но, эээ, изволили мы быть утомлены, эээ, трудами праведными, - встряла в разговор Тарша, стоявшая рядом с некромантом. – Дозволено ли нам будет удалиться, великий слуга Императора? - Не можно покидать одаренного властью в его размышлениях… - прогудел Ганц, однако даже в его голосе ощущалось сомнение. – Но не похоже было, чтобы ваше присутствие было нужно… Темная эльфийка истолковала его слова как согласие и, прежде, чем паладин мог что-то возразить, она подхватила Рейнольда под ручку, и они стали бочком-бочком продвигаться к ближайшему выходу. Впоследствии, маг мог бы сказать, что именно это и спасло им жизнь. Все происходило внезапно. Рейнольд ощутил возмущение астральной энергии и, обернувшись, увидел, как среди плененных эльфов возникла призрачная фигура. «Заклинание проекции», - понял он, а затем, осознав, что образ говорящего плывет и искажается, понял, что кто-то применял его с ошибками. Намеренно или нет? - Г-жа Хельга, - обратился он к одной из эльфиек, которая неожиданно перестала содрогаться от ужаса. – Второй раз я прошу вас исполнить простейшую миссию, и во второй раз вы проваливаетесь. Один из магов Консорциума, - судя по тонам одежды, владеющий силами света, попытался развеять проекцию. Безрезультатно, - ничем не лучше чем стрелы, выпущенные воинами наместника, и бессильно прошедшими сквозь призрачный образ. Морская эльфийка что-то пролепетала на своем языке, и Рейнольд понял, что та извиняется. Мага едва не скрутило от ощущения опасности, и он отвернулся, потащив Таршу за собой к выходу. - Я начинаю думать, что ваше звание высшего народа было сильно преувеличено, - продолжал говорить невидимый собеседник. – Но так уж и быть, я милостиво дозволяю вам шанс оправдаться. Используйте то, чему я вас обучил. - Но, повелитель… - внезапно подал голос наместник. - А ты вообще заткнись, – грубо ответил маг и исчез во вспышке дыма. Все смешалось. Люди ринулись прочь из комнаты, маги читали какие-то заклинания, наместник замер на месте, точно пораженный громом, Ганц разразился криком: «Изменник!» и двинулся к нему, пресловутая «г-жа Хельга» вскинула руки и… Рейнольда спасли лишь одни инстинкты, - схватив Таршу, маг прыгнул в сторону членов Консорциума, которые тоже почувствовали взрывообразное увеличение астральной энергии в комнате, и попытались защититься. Через мгновение, они сжались в углу, маг накрыл себя и эльфийку плащом, а потом за их спинами прогремел взрыв. Единственным органом, на который некромант мог полагаться остался слух, - шлем сбился и закрывал ему лицо. За спиной звучал грохот взрыва, рев пламени, крики раненных и умирающих, шипение горящих тел, звон магического щита, который раскололся, не в силах выдержать натиск… Время, казалось, остановилось, - Рейнольд не был уверен, сколько длился кипевший хаос, обжигавший ему спину. Может быть, он потерял сознание, но такое чувство, что минула целая вечность, прежде, чем все прекратилось. Напряжение прошло, и вслед за ним пришла слабость. Как некроманту удалось не рухнуть на темную эльфийку, он не знал. Но все же, ему удалось развернуться и сползти по стене, глядя на то, что осталось от взрыва. «Знатно вышло, нельзя не признавать», - прокралась по краешку сознания непрошеная мысль. – «Интересно, что это за магия-то такая?» Большая часть бального зала была уничтожена. От наружной стены не осталось ничего, и в помещении гулял ветер. От гостей наместника, стражи и его самого не осталось даже пепла, от пленных эльфов остались только оплавленные куски брони. Магам, создававшим стену, повезло несколько больше – по крайней мере, от них остались обожженные тела. С какой-то холодной отстраненностью Рейнольд подумал, что им невероятно повезло, - колдовской барьер поглотил большую часть энергии взрыва, а его плащ из нетопыриного крыла развеял остатки разрушительной силы. Тарша, тем временем, поднялась и пригубила склянку с красноватой жидкостью, а затем протянула ее магу. Трясущимися руками господин Рейнольдс поднес флакончик ко рту, едва не расплескав содержимое, а затем с трудом проглотил. Сразу стало легче, - правда, в ушах до сих пор как пробки из ваты торчали, но голова сразу перестала болеть, а противная слабость начала проходить. И тут поднялся Ганц, разбросав кучу из обломков внутренней стены, под которой он был захоронен до сих пор. Рейнольд ощутил, как его челюсть медленно движется вниз. Паладин был ближе всех к Хельге, когда та читала свое заклинание, и волшебник искренне недоумевал, как он ухитрился выжить. Выглядел, паладин, впрочем, плохо. Броня выдержала взрыв, но оплавилась, от шипов и стилизованных крыльев осталось одно воспоминание. Один из глаз великана погас, но второй продолжал яростно гореть алым огнем. Паладин поднялся, отряхнул с брони пыль, и что-то произнес. Сквозь пробки в ушах некромант услышал лишь неразборчивое гудение, но Тарша, кажется, уже восстановила слух и они о чем-то общались. «Наверное, обсуждают предательство наместника…», - еще одна равнодушная мысль. Однако, паладин зачем-то стал тыкать пальцем в дыру, что красовалась на месте стены. Рейнольд перевел взор на то, что он оказывал и обомлел. Ему не хватало сил даже на то, чтобы сделать вздох. - Когда Империю атакуют, - донеслись до него слова Ганца, указывавшего на Плавучую Крепость морских эльфов, что появилась в бухте Ралкрусса. – Империя наносит ответный удар!