***
— Мне кажется, или это даже успокаивает? — в седации спросил Брюс. Сидя на каменном полу в центре помещения, которое служило ей убежищем и новой тюрьмой, Скай с утра привлекла зрителей своей попыткой помедитировать, хотя это и было ненамеренно. Остальных увлекла не медитация, а скорее сам процесс: чёрный кофе, вода — две жидкости двигались и пульсировали вокруг девушки, делая это плавно и изящно, заставляя окружающих неотрывно наблюдать, ловя каждая изменение формы. Два сахарных кубика словно в замедленном времени рассыпались на песчинки, не теряя попыток воссоединиться вновь, но даже если желанный куб не получался, он рассыпался вновь, перестраиваясь заново. Эдакий кубик-рубик. — Значит, — неловко начал Брюс, — уезжаете с Клинтом? — Срочное задание. — Улыбнулась Наташа, поправляя ремень с оружием. — Кстати, ты не забыл, что сегодня идёшь со Старком к Максвэллу? — Не понимаю, почему я должен сопровождать его? — нахмурился он и отвернулся, повиснув на перилах. — Почему не Роуди? — Потому что полковник умеет говорить ему «нет». — Я тоже могу! — запротестовал брюнет, на что Наташа с сомнением сдвинула брови, а тот устало вздохнул, снова повиснув на металлических трубах. Отношения этих двоих складывались подобно тем песчинкам сахара, которыми управляла Скай. Они всё двигались, скользили, меняли положения, но едва ощутив неустойчивость, рассыпались и начинали сначала. Однако Беннэр и Романофф не молекулы глюкозы и остатки моносахарида — они гораздо сложнее, и бесконечно это продолжаться не могло. Попрощавшись с Наташей, Брюс снова углубился в себя. Его с самого утра мучало ощущение затишья перед бурей и, как ни странно, Эвер он в этом не терзал. Она всё продолжала сидеть на полу, не позволяя никому заговорить с собой, а её эмоциональный спектр был невероятно скуден. Мужчине было странно осознавать, что при такой жизни, девушка ещё могла держать себя в руках, но он точно знал, что нельзя просидеть пятнадцать лет в «клетке» и не свихнуться, а её патология эмоций, лишь подтверждала его теорию. Эвер Скай — психопатка. В слух этого говорить было нельзя, потому что не было ясно какого генеза её дефект, но он определённо был. Вряд ли она долго продержится здесь. Брюс был больше, чем просто уверен, что кто-то вроде Фьюри подвергнут её вербовке, возможно, девушка сначала откажется, но потом поймёт, что обычная жизнь не для неё и в конечном итоге примет предложение и отправится на службу. Или в другую клетку с мягкими стенами. Другого места ей в мире нет, к сожалению. Или к счастью? Бэннера начало клонить в сон, решив, что он себя переоценил и наблюдать за чужой медитацией выше собственных сил, веки его начали медленно опускаться. И только Роджерс, который всё это время не смыкал глаз, неотрывно наблюдал, отмечая любые изменения. Однако и он отвлёкся на сопящего мстителя, но ненадолго, услышав шум, треснувшего пола под ним, а Эвер в это время уже стояла очень близко с недобрым блеском в глазах. *** Сквозь тёмные очки Тони ловил взгляды медицинского персонала: растерянные и удивлённые, восхищённые и ехидные — все принадлежали ему. Изредка улыбаясь симпатичным мед сестричкам, он медленными и уверенными шагами продвигался по широкому коридору онкологического центра SMC. Такому дерзкому решению ступить на территорию врага поспособствовало приглашение от Maxwell&Co на их благотворительный вечер сегодня, подписанное лично подружкой Хэнка. Возможно, кто-то другой подумал бы несколько раз о значении такого посыла, но не он. Для Старка это означало, что их холодная война закончилась и теперь все трое могут переходить к открытым действиям. — Он здесь. — Услышал мужчина краем уха от дамочки в белом халате, которая болтала по стационарному телефону. Значит теперь Ксавье в курсе, что гений здесь и поспешит скорее сюда. Невозможно сказать, в какой момент это началось. Тони и сам не помнит, в каком возрасте началась их вражда, но он точно помнит, что это было ещё до рождения Эвер. С первого взгляда, игрушки, девчонки, которую Тони и Ксавье заметили на торжественном мероприятии, коих даже в детстве было с избытком. Эта неприязнь между ними просто была и разрасталась до тех пор, пока не втянула в себя третьих лиц, но они оказались не такими стойкими, как Тони и Ксавье. Хоакин устал поддерживать брата и уехал ещё до того, как Эстер покончила с собой, а Хэнк был слишком занят тем, чтобы угодить своему папаше. — Тони не умеет играть! — верещала Эвер, хлопнув крышкой рояли. Паршивая девчонка. Старк раздражённо прикрыл глаза, рефлекторно сжав кулаки, ведь малолетняя Эвер в тот день чуть не сломала ему пальцы. Складывалось впечатление, что даже в таком малом возрасте, она всё понимала и старалась задеть его в угоду старшим братьям. К счастью, ему хватило сил отпустить этот грешок ребёнку. Старк ненавидел больницы. Волей рока ему пришлось жить там почти полтора года, а потом переехать к Скаям на дальнейшее лечение, разницы он не заметил, поэтому отправляясь на очередную миссию, всегда надеялся, что-либо умрёт там, либо дома в постели и желательно во время секса. Если бы Смерть выбирала себе жилплощадь на земле, то несомненно поселилась бы в онкологическом центре Ксавье Ская, который бы разместил её в лучших апартаментах с видом на кабинеты лечащих врачей, которые сообщают прискорбные вести родственникам пациентов. Тони знал, что такое заболевание как рак можно вылечить на ранних стадиях, но на этом этаже в этом отделении лежали обречённые на смерть, желающие оттянуть момент как можно дальше, а он не понимал зачем. Смерть здесь была на правах властителя. А запах фенола! Этот специфический больничный дух психологически подавлял, вселял мысли о бренности жизни даже у здорового человека. Тони понимал, что проходит через всё это не из-за провокации Маквсэлла и Ская, и не из-за Эвер. Всё ради одного, всё ради одной. Возможно, теперь всё сложится иначе. — Какая честь, — развела руками седоволосая пожилая женщина, — Энтони Эдвард Старк, собственной персоной по собственной воле. — Элеонор, — как можно доброжелательней старался улыбнуться он. Элеонор Скай являлась бабушкой нынешней четы Скай и славилась весьма непростым, местами скверным, характером. Тони надеялся, что время и болезнь это исправило. Старуха страдала от рака щитовидной железы уже около восьми лет, и как она дотянула до возрастной категории Роджерса, одному Богу было известно. Мужчина оглядел её: сухое, пигментированное лицо, пожелтевшие склеры, отощалая фигура, обтянутая морщинистой серо-бледной кожей — да, эта дамочка доживает свой век. Многочисленные провода и трубки, тянувшихся от медицинской аппаратуры и капельниц скрывались под одеялом, поддерживая старую жизнь. — Не думала, что увижу тебя снова, — с неожиданной мягкостью в тоне заговорила она. — Да? — спросил он, открывая жалюзи, — А что в вип палате не работает телевизор? Позор для SMC. Скай потянула уголки губ вверх, пригладив редкие седые волосы. В былые времена она бы, как минимум, отправила его в комнату подумать над своим поведением за столь дерзкий ответ. — Следите за тоном, молодой человек, — шутливо подметила старушка. Чувствуя, что она в хорошем расположении духа, мужчина сел в кресло рядом с постелью. Он не испытывал к ней неприязни, напротив, скорее уважение. Элеонор стойко пережила потерю всех троих сыновей, мужа и до поры крепко удерживала в руках управление компанией, держа душевный покой и разум в абсолютном холоде. Но потом, она потеряла ещё и внучку, а повзрослевший Ксавье быстро схватил и подмял под себя SMC. — Как ты? — только и мог спросить он. Пожилая женщина одарила его тёплым взглядом. — А как ты думаешь? Я здесь одна, Энтони, а меня окружают идиоты, которых приставили мне внуки. Доктора, профессора, тьфу! — Ксавье, Хоакин не навещают тебя? — Хоакин, — махнула она рукой, — этот негодяй звонит мне раз в год, чтобы поздравить и удивиться тому, что я прожила ещё год. А Ксавье появляется здесь только тогда, когда его начинает сгрызать совесть перед старухой. Разве что Хэнк… Тони скривил губы, что не осталось не замеченным. — А вы все воюете? — Хитро спросила она, заставляя его улыбнуться. С её стороны это и вправду выглядело смешным, когда трое взрослых мужчин наперегонки пытались подгадить друг другу. — Боже, Энтони. Ты взрослый мужчина, защитник Земли думаешь о том, как бы подложить кнопку под задницы моих внуков. — В свою защиту могу сказать, что они думают о том же. — Время идёт, а вы ничуть не изменились. Только сменили короткие шорты на деловой костюм, тоже мне плейбои. Вот раньше были мужчины… Брюнет со страдальческим видом прикрыл глаза. Как же он забыл про колкий юмор этой женщины, но ему даже нравится то, как идёт их разговор. По крайней мере, она не говорит ему какая он сволочь и не пытается угрожать, в отличие от её очень даже живой внучки. — Элеонор, клянусь, — сердечно признался он, — будь ты немного моложе, я бы за тобой ещё приударил. — Ох, каков подлец, — вздёрнула она подбородок, покачав головой, — Мальчишка, будь я чуть моложе, то держалась бы от тебя подальше. Знаю я, как ты обходишься с барышнями. Погулял и забыл. — Да-а-а, — протянул он, — погулял. — Ксавье точно такой же, — хмуря брови, возмущалась старушка, видимо здесь ей особо не с кем было поделиться наболевшим. — Всё ходит и строит из себя важного дядю. А помнишь, — она оживилась, кладя свою морщинистую ручку, поверх его и чуть наклонилась вперёд, — когда он злился или получал от отца, то убегал к себе в комнату и так громко хлопал дверью, что несчастные «Пигмалион и Галатея» Жерома*, каждый раз падали с грохотом на пол. Элеонор залилась добрым смехом, как в старые времена, Тони хихикнул, ему показалось, что дай ей в руку сигарету, которыми она раньше грешила, то получилось бы, что не особо-то она изменилась за долгие годы. — И сейчас ничего не поменялось, — продолжала женщина, — только теперь он хлопает дверью в своём деловом кабинете. Ох, мужчины, ничем-то вы не меняетесь. Но ты ведь сюда не за этим пришёл? — голос её сменился, и от прежней ласковости не осталось и следа. Не семья, а террариум. — Как ты и сказала, меня грызёт совесть. — Отшутился он, весело разведя руками, но старуха не поддалась. — Энтони, — с осуждением покачала она головой. Тони откинулся на кресло, устремляя взгляд в окно. Ксавье, Хоакин, Хэнк. Мужчина знал о патологической ненависти всех выше перечисленных к себе. Но, что думать об объявившейся Эвер? Какой бы она выросла, если бы не исчезла? Девушка бы так же ненавидела его или же придерживалась нейтралитета? Кем бы она была? Голову Старка разрывала ностальгия, он не мог спать, принимать объективные решения, касательно Эвер, сейчас он не мог принимать любые решения. — Мне снится сон, — апатично начал он, — мне двадцать один, и я наконец-то могу ходить. Я иду к озеру СкайХауза и не замечаю, что за мной увязался хвост. На улице зима, озеро замёрзло и я стою в центре… — Я помню тот день, — с грустью изрекла Элеонор, — ты тогда чуть не утонул. Слава богу, Брайан заметил твоё отсутствие. — Я не хотел выходить на улицу, просто встал с постели, будто это и не я был вовсе, как будто мной кто-то управлял. Тони заметил, как она напряглась, как улыбка неестественно натянулась, и сменился темп дыхания, как страх, быть раскрытой, как сомнения огнём вспыхнули на её чуть испуганном лице. — Ты говорил, — напряжённый вдох. — Что за тобой увязался хвост? А он всё медлил, тянул, не зная на что надеется. Неужели рассчитывал, что эта женщина выложит ему всё, как на духу? Тони не доверял этой семье, никому из них. Эти люди лжецы и лицемеры, которые так искусно плели интриги, как паук плел свою паутину. Кто знает, возможно, это и погубило их. Именно в их доме он научился лгать, лукавить, недоговаривать, а ещё благодаря мальчишкам Скай и Максвэллу, он идеально отточил навыки в искусстве ненормативной лексики. Можно сказать, эта семейка приложила немало усилий в становлении его личности. А время скоротечно и меняется всё, кроме этих людей. Быть может, ему пора перестать сопротивляться, принять их правила и наконец-то сыграть? — Ты вспоминаешь Эвер? — будничным тоном, спросил тот, стараясь скрыть свою информированность в их тайнах. — Я вот в последнее время часто. Даже не знаю, с чем это связано. Женщина замерла и, кажется, перестала дышать. ЭКГ-монитор трещал об ускорении пульса и частоты сердечных сокращений, но никто из них и глазом не повёл. Они так и продолжали смотреть друг на друга, пока не влетел лечащий врач. — Миссис Скай! — Тут же начал он, снимая свой фонендоскоп. — Вон, — сухо процедила она. — Но… — Я сказала, пошёл вон! — Закричала старушка, и Тони видел, сколько усилий она к этому приложила, как старалась не заплакать и выровнять дрожащий голос. Док, видимо привыкший к такому отношения, устало вздохнул и ушёл. — У тебя должны быть основания задавать мне такой вопрос. — Это она тот хвост, — пожал он плечами, — наверное, поэтому я решил заглянуть к тебе. До меня дошли слухи, что она была мутантом… уровень альфа, уф, это ведь не шутки совсем. Может мои сны и провалы в памяти её вина? Хотя… она ведь была совсем маленькой и не могла отвечать за свои действия со всей серьёзностью, получается это ваша вина. Элеонор всхлипнула, а первая слеза уже скатывалась по дряблой коже щеки. Тони никогда не забудет, как она пыталась скрыть поражение, но это был только первый бой старой вражды, и он уже одержал победу, он раскрыл секрет. Жаль только то, что под раздачу она выпала первой и даже не в последний раз. Его ждал долгий путь. — Вроде бы, она была телепатом, интересное совпадение, не правда ли? — хохотнул, хлопнув руками, — Я-то думал, что начинаю сходить с ума. Но знаешь, — мужчина сузил глаза и понизил голос, — ты в своём возрасте должна понимать, что всё тайное — рано или поздно — становится явным. Сегодня Старк увидел, что лёд тронулся. Элеонор заплакала. И плакала так долго, что Тони не хотел, что-либо говорить, лишь сидел и смотрел, пока бабушка сможет оплакать мёртвую внучку. Нет ничего хуже, чем старики, хоронящие собственных детей. Жаль старуху Скай, но она тоже учувствовала в его духовном погребении. — Моя Эвер, моя девочка! — громко и навзрыд кричала Элеонор. — Эв-е-е-р! Тони знал, что поступал жестоко к ней, но именно этого эффекта он добивался. Поправив пиджак и разгладив рубашку, мужчина оставил её, зная, что когда придёт в следующий раз, она расскажет больше, а если нет, то он будет повторять эту терапию снова и снова, даже если Элеонор придётся выплакать все глаза. В конце концов, что посеешь, то и пожмёшь. Интересно, а где ублюдок Ксавье? Ведь он следующий на очереди.***
— Я почти… — кричал Брюс, заправляя рубашку в брюки, — уже чуть-чуть… — Как эротично-то, — пробормотал Старк с ехидным взглядом, — друг мой, я прекрасен, но держи себя в штанах. Я настаиваю. — Очень смешно, — пробурчал он, нажимая на кнопку лифта. — Ты бы знал, что сегодня произошло… Бэннер всё ещё не понимал, зачем он нужен Тони на вечере Максвэлла. Эвер сегодня устроила хорошую встряску, из-за чего он не думая улетел в Нью-Йорк. Совесть ему не мучала, нет. Тем более что с кэпом у неё разговор вязался куда лучше. Оказалось, что не его одного терзает ощущение надвигающейся угрозы. Брюс всё говорил и говорил. — …она говорит, что чувствует будто мы, что-то упускаем. — Не замолкал он. — И что же? — Она не знает. — Телепат, каких поискать. — Она была зла, у неё явные проблемы с гневом. — Скай сама — сплошная проблема. Все мы понимаем, что она тронутая. В машине Тони, Брюс немного успокоился. Все будто нарочно провоцировали его внутреннего Халка: дёргали, мешали, заставляли ехать туда, куда он не хочет. Мужчина понимал, что выбрал не ту среду обитания для зеленного, но всё же надеялся на какое-то содействие со стороны других мстителей. Ещё и Наташа уехала. Нью-Йорк горел всеми цветами. Порой Брюс забывал о простых радостях жизни, особенно сейчас. Прохладный воздух, приятный голос девушки по радио, Старк, который молчит — день заканчивается не так уж и плохо, если не думать о том, куда они едут. Бэннер не имел ни малейшего понятия, почему Тони был приглашён на вечеринку старого недруга, но его пугало то, что Старк был слишком не предсказуем и неизвестно, чем закончится вечер. Пока он рассуждал о возможном окончании дня, его уже привезли к главному центру Maxwell&Co. Верхний Ист-Сайт — престижнейший квартал Манхэттена давно был оккупирован Старком, но район Сохо, находившейся в нижнем Манхэттене, был чуть ли не весь выкуплен четой Максвэллов. Сохо был историческим кварталом со старой низкоэтажной застройкой, но многим зданиям присуждался статус архитектурных памятников, однако после появления Бродвея, ещё отец Хэнка Максвэлла договорился с местными властями и начал строить здесь собственные небоскрёбы. Главным из них был Maxwell Empire, которое являлось детищем Себастиана Максвэлла (отец Хэнка). Восьмидесяпятиэтажное здание гордо возвышалось над остальными постройками, загораживая своей современностью архитектурные новации прошлой Америки. Но всё же этот район многим нравился больше, чем Манхэттен. Здесь столкнулись два времени, множество исторических событий и ещё больше архитектурных революций. Брюс не успел выйти из машины, как на него накинулись папарацци, конечно, он понимал, что такое внимание из-за Тони, ведь все знают о его натянутых отношениях с хозяином вечера. — Мистер Бэннер, — лепетал пацан, не забывая ослеплять того вспышкой. — А вы вот с ним поговорите, — перекинул стрелки на Старка, который чувствовал себя более чем на своём месте. Тони шутил, очаровательно улыбался и не замедлялся ни на шаг, двигаясь к лестнице. Брюс шёл за ним. Внутри здание оказалось ещё более ярким и шикарным, чем снаружи: мраморно-позолоченный пол и лестница, закруглённой формы, хрустальная люстра, свисавшая с потолка, изящная мебель с резными позолоченными ручками — здесь смешались стили барокко и рококо, отпечатываясь в памяти своей броской роскошью и ослепительной лёгкостью в дорогих вещах. Живая музыка, стройные фонтанчики, лавирующие, между известными лицами и чинами, официанты с подносами шампанского. От всего этого золота и пёстрости цветов у Брюса зарябило в глазах. Всю свою сознательную жизнь он избегал такие мероприятия, но здесь соединились пафосный блеск современной аристократии и технологии. За стойкой бара он заметил шустрого бармена с высокотехнологичным протезом вместо правых пяти пальцев, позже он увидел, что среди гостей и персонала было множество калек с подобными протезами от Maxwell&Co. Подобные разработки он даже в лаборатории Тони не видел. Взяв предложенное шампанское, Бэннер повернулся лицом к сцене, как вдруг, из неоткуда появилась голограмма. Рядом послышались «охи» и «ахи», а он с недоверием осматривал презентацию цифровой девушки. Несколько десятков голограммных женщин, в изящных синих костюмах синхронно поприветствовали всех, начиная свой монолог: — Время — главная валюта нашего века, — вещали электронные голоса, — прошлое уже история, настоящее было вчера, а будущее сегодня. Все эти голограммы людей были повсюду и говорили они едино, давая гостям иллюзию того, что хозяин вечера уделяет время именно вам, хотя самого его не было видно. А пока Брюс искал зрительные контакты, Тони уже нашёл один. В самом центре зала грустно стояла Виктория. Выглядела она странно: помятая, слишком бледная, с пустым отстранённым взглядом, который постоянно метался то к сцене, то к часам на руке. Женщина не разговаривала с гостями, за неё это делали личные секретари и, как он заметил, те постоянно перетягивали внимание на себя, чтобы их милый начальник не обременял себя. Ощутив на себе чужой взгляд, Хендрикс подняла лицо и увидела приторно-довольного Старка, отсалютовавшего ей бокалом шампанским. Гений отметил, что та не на шутку испугалась, видимо, поняла, что его присутствие здесь — её ошибка. Взгляд её метнулся куда-то в сторону от него, он проследил за ним, надеясь найти Ская или самого Максвэлла, но там никого не было, как и самой Хендрикс. Встав у бара, он зрительно выслеживал хоть кого-то из выше перечисленных, но те, по его мнению, скрывались. Плохой знак. Что-то здесь нечисто. Случись это лет пять назад, он бы не отдал этому должное внимание, но статус и долг по службе обязывал. Раньше рядом с ним уже стояла сексуальная красотка, коих на таких вечерах с излишком, они бы вместе осушили этот бар, сделали, что-нибудь не приличное и отчалили к нему в дом, продолжать свои шалости, но уже наедине. Тони усмехнулся сложившейся картине, ведь сейчас между тучными стариками и их молоденькими спутницами, похоже, он был единственным мужчиной, который пришёл с мужчиной. Ну, ничего, одну ночь с Бэннером его репутация выдержит, другое дело Халк… — Тебя становится слишком много. — Прозвучал рядом женский голосок. Тони посмотрел на женскую голограмму, но взгляд соскользнул с милого личика на две огромные мужские фигуры за её спиной. Видимо, привет от Хэнка. Примерно этого, он и ожидал. Старк встал с барного стула, поправил пиджак и широко улыбнулся: — Господа, — развёл руками, — могу я привлечь ваше внимание? Брюс молча наблюдал за тем, как Тони уводят секьюрити, не подозревая, что за ним тоже присматривают сначала вечера. Отправив сообщение Капитану об их, пока ещё устойчивом, положении, вновь вернулся к беседе с милой старушкой, которой он так напоминал сына. Когда Старк вышел из лифта на последней отметке восемьдесят шесть — закрытый этаж для всех, за исключением единичных лиц — то внезапно понял, что вряд ли у него получится провернуть тот диалог с Хэнком, который шипел и кипел в его голове. За эти пару минут мысленной беседы одного сценариста в его лице, они успели несколько раз поругаться, подраться и даже вылететь в окно. Возможно, в старости ему стоит попробовать себя в кино, если доживёт, конечно. Шагая по длинным, тёмным коридорам его привели к широкой двери. От неё исходил холод, не метафорически, а физически. Хэнк любил холодный климат, а Тони не было понятно, нравилось ли это тому по-настоящему или же это навязанные суровые нравы Скаев. Ведь последние были детьми Скандинавии, и с раннего возраста были приучены к низким температурам. Распахнутые двери впустили Старка внутрь просторного рабочего кабинета типичного директора: максимум пространства, минимум мебели и открытые панорамные окна. Хэнк не особо-то ждал его, что было видно по сложенным рукам на груди и маскообразному лицу. Ожидаемых огня и молний, полных ненависти взглядов и неожиданно — смелости — не было, во всяком случае, у Максвэлла. С пару секунд буравя взглядом оппонента, Тони ощутил лёгкость, какую давно не испытывал. Находясь со старым недругом в замкнутом пространстве, он понял, что ушёл так далеко от этих ублюдков, продвинулся так высоко, что старые противостояния и само существование этих людей больше не волновало его и не вставало комом в горле. Скаи, Максвэллы — какая разница? Уголки его губ еле заметно потянулись вверх. Не такой уж он и гений, раз ему потребовалось избавиться от старого груза пятнадцать лет. — Энтони, — сухо выдавил первый. — Хэнк, — с легкостью ответил другой. В отличие от Старка, Максвэлл не мог не испытывать ничего. Однако Тони он никогда не ненавидел, просто считал, что они не те люди, которые могли бы идти «рукой об руку» по жизни и по работе. Хэнк, по своей сути, был ведомым человеком, чем часто пользовался Ксавье, и Тони это знал, но предательства простить не мог. До этого момента. — Я буду краток, — до этого опиравшийся о стол Хэнк выпрямился, — приглашение, отправленное тебе, было последствием сбоя системы. Приношу извинения, за твоё потраченное время. Старк хмыкнул. — Надеюсь, мы не оторвали тебя от более важных дел. — Что-то тут не видно Ксавье. — Уверен, ты бы хотел с ним встретиться. Последнее предложение мужчина уже сказал тише. Тони ожидал, что ему припомнят сегодняшнюю выходку с Элеонор. Максвэлл отвернулся, пройдя до панорамных окон, но гений знал эту привычку — он волновался и не знал, что сказать. Хэнк в такие минуты слабости прятал лицо от собеседника, надеясь оставить это незамеченным. Изучая стол, взгляд Старка приковала фотография четырёхлетней Эвер, которая так весело хватала за нос нынешнего директора Maxwell&Co, тогда и он был молод. — Ну и навёл же ты сегодня шума. — Напомнил о себе Хэнк. — Ты о чём? — невинно спросил он, поставив рамку на место. Голубоглазый повернулся лицом: — Элеонор. Что ты задумал? — Ничего. — Со сложенными руками за спиной, покачал тот головой. — А что, я не могу поинтересоваться её самочувствием? — Ты лжёшь. Сомневаюсь, что тебя оно интересует, — с особым ударением на местоимение проговорил Хэнк, приближаясь ближе. — Как и её внуков. Губы Максвэлла сжались в тонкую полоску. Тут ему не чем было крыть. Ксавье бесстыдно мало навещал бабушку, а Хоакин и вовсе не посещал её, только напоминал о себе одним звонком за год, причиняя старушке невероятную боль, и снова исчезал. Старк был об этом осведомлён. — Тони, — устало прикрыл глаза он, — просто уйди. Строй свои костюмы, провоцируй публику, занимайся мстителями и, пожалуйста, забери своего пассивно-агрессивного Халка с моего вечера. Пока Хэнк распинался перед ним, гений думал об Эвер, которая, по словам Брюса сегодня была страннее обычного, о самом Бэннере, которого тоже одолели смутные ощущения надвигающейся опасности. Он прибавил к этому своё странное приглашение к Максвэллу. Совпадение? Вряд ли. — Я тебя перебью, — вклинился в монолог Хэнка, — Кто занимается формированием списков гостей? — Виктория. — Недоумённо покачал он головой. Испуганная и бледная, как сама смерть, Хендрикс тоже идёт в список странностей на сегодняшний день. Проследив за напряжённо-задумчивым лицом Старка, мужчина сделал свои выводы. Не хотелось думать, что его Виктория или люди, находившиеся в этом здании под угрозой, но хотелось верить, что Железный Человек ошибается. — Мне начинать беспокоиться? — Пока нет, — задумчиво ответил Старк, — но если ты не против, я задержусь. — Я против, но выбора у меня нет. Подобный поступок для не серьёзного Старка считался ещё одним признаком зрелости. Какими бы не были отношения между ними, сейчас Хэнк и все остальные нуждались в его защите. Или это паранойя? Умом Тони понимал, что косвенных аргументов для настоящей угрозы было недостаточно, но с появлением младшей Скай все были готовы к обороне. Он понимал, что за ней придут, оставалось только ждать. Но, что если они уже здесь? Или его специально вывели из игры этим приглашением? Лифт остановился. Двери разъехались, и перед ним появилась шикарная женщина в бордовом платье. Тонкая талия, пышная грудь, округлые бёдра и густые чёрные волосы, которые она так изящно откинула, намеренно оголяя плечико, покрытое ровным загаром. Кабина двинулась вниз. Облокотившись о стену, Тони заулыбался, как мартовский кот, незаметно поглядывая на светскую львицу, вставшую впереди него. Желание огладить все её прелести, он сдерживал в руках, спрятанных в карманах. Женщина повернулась в пол оборота, демонстрируя хитрый профиль. — Знаете, мистер Старк, вас считают настоящим рыцарем нашего времени. — Покажите мне этих людей, и, я объясню им, почему они не правы. Брюнетка коротко хохотнула и отвернулась. — Мерзавцем всегда притворяться легче. — А кто сказал, что я притворяюсь? — Устами, в отличие от поступков ваших, глаголет ложь. Прозвучал сигнал остановки. До нужного этажа Старку оставалось совсем немного, но ему захотелось выйти сейчас, проследовать за ней и посмотреть, куда она его приведёт. Это был двадцать третий этаж, предназначенный для офисных планктонов. Работали кондиционеры, где-то ещё горели мониторы, а чуть дальше располагался лабиринт стеллажей, заполненных папками, телефонными справочниками и прочими бумагами. Кто-то захотел поиграть, а Тони ещё не решил для себя, тем ли он сейчас занимается. — Это такая ролевая игра? — спросил он, услышав отдаляющийся женский смешок. Старк пошёл по звуку копировальной машины, которая выплёвывала из себя десяток листов. Обернувшись, он понял, что ушёл достаточно далеко от лифта, поэтому в случае опасности бежать придётся непозволительно долго. Хотя рядом было окно. Двадцать третьего этажа. Шагнув вперёд, к его ногам прилетел белоснежный лист, однако на обороте, как и на всех других листах, было одно, написанное жирным шрифтом, слово: «Вор». — Какого… Со спины послышались резкие движения, обернувшись, он нос к носу столкнулся с бордовой дьяволицей. Поясницу засаднило из-за болезненного приземления на рабочий стол. Он и ахнуть не успел, как его вмиг оседлала брюнетка, обдавая щеку горячим дыханием. — Как горит! — восхищённо прошептала она, оглаживая пальцами прохладный металл тороида. — И всё ради этого? — прокряхтел он под ней. — Детка, если бы ты попросила, я бы показал тебе его ещё в лифте! — Мужчины так высокомерны. — Рассуждая, вздохнула женщина, — Такие как ты, считают, что могут добиться любой, стоит уделить нам немного своего драгоценного времени. Смотреть мерзко. Даже имени моего не спросил и пошёл за мной. Дурак. Старк попытался сбросить её руку со своего горла, но чётно, она только укрепила хватку. — Что, прости? Я имени твоего не расслышал? — Меня зовут Лилит, а ты всё шутишь, Старк, — приблизилась она к нему, с маниакальным интересом разглядывая побледневшее лицо. — Но я люблю шутников, — зашептала на ухо, — и я рада, что у нас с тобой ещё будет возможность немного позабавиться друг с другом. Лилит потянула его на себя, а затем резко впечатала затылком о деревянную поверхность, снова нависая над его лицом. Ощутив мужские руки на своей талии, брюнетка улыбнулась, по-детски радуясь тому, что Тони принял её правила. — У тебя ведь есть директор, Тони, — прошептала она ему в губы, — у меня тоже. Только я называю его Большим Братом, и он недоволен тем, что Фьюри, кое-что украл у него. Ник Фьюри вор, а мы этого совсем не терпим. — Кто это — мы? Ох… Старк хрипнул, когда его резко потянули за галстук вперёд. Лилит была горячей, буквально горячей. Жар накрыл его тело, а она продолжала играть с ним, хихикая и неустанно оглаживая напряжённые мышцы. Разговор не клеился, а она совсем ослабила хватку. Недолго медля, Тони обхватил её бедра и повалил на стол, налегая сверху. Лилит заливисто засмеялась. — Мы в разных весовых категориях, мистер плейбой. — Ты мутант. — А ты гонец. — Так меня ещё не оскорбляли. Тони насупил брови, не понимая, к чему она клонит. Оказавшись на ногах, он отступил на два шага. — Ты из Железного Острова? — Беги, гонец, и передай Нику Фьюри, что мы придём за мальчиком, судя, по-твоему, лицу ты понятия не имеешь, о ком я говорю. Но это уже не моя проблема, считайте наше предупреждение добрым жестом, потому что сегодня… Война. — …мы вас уничтожим. Она с напускной жалостью похлопала его по щеке, а Тони не мог поверить, что бой, о котором так красочно упоминала Эвер, вот-вот начнётся. Слишком рано. А все мстители разбросаны далеко друг от друга. Они с Бэннером в Нью-Йорке, Тор отправился к Джейн и неизвестно когда вернётся, Роуди был недоступен последние два дня, а Бартон и Романофф… Чёрт, они на задании, которое, скорее всего, было сфальсифицировано для отвода внимания. На базе только Кэп и… Эвер. «Я не буду за вас драться». — Пронеслось в его голове. Эти слова были сказаны ею после того, как он закрыл её в тюрьмеподобной камере. Разве может быть ещё хуже? Оказалось, что может. Он понял это по осколкам стекла, впившиеся ему в лицо.***
Фьюри сидел в собственном кабинете, когда получил извещение от Старка, где сообщалось, что пару минут назад в Maxwell Empire прогремели несколько взрывов были пострадавшие и хуже всего было то, что Бэннер находился рядом. Халк в очередной раз вырвался на свободу и разгромил пол квартала. За час до этого он получил ответ от Рамлоу, который вылетел за пропавшими Бартоном и Романофф. Их самолёт взорвали над океаном, но самих агентов нашли и уже везли обратно. Пожалуй, это была единственная хорошая новость. Не добавляла радости и Скай, та просто замолчала и не вступала ни в какие диалоги. — Они идут за ней? — спросила Хилл. — Нет, — опустил он голову, — она сбежала, её попытаются убить. Они идут за мальчиком. Объявляй экстренное положение. — Есть. Эвер вступала в бои, но никогда не воевала. Она не видит и не знает, что сейчас происходит наверху, но ей хотелось бы посмотреть. Война казалась ей искусством самым сложным из всех существующих на Земле. Умение строить планы, разгадывать тактику врагов и убивать этих самых врагов, владеть техникой и уметь пользоваться оружием — это всё, чему её научили и это всё, что она умела, хоть и не в совершенстве. Возможно, ей понравится воевать. В рядах мутантов, она была почти на вершине пищевой цепочку, однако являлась далеко не сильнейшей. Зная с кем столкнуться мстители, ей хотелось выйти вперёд, но в то же время хотелось исчезнуть, понимая, что по силам они будут не равны, и, скорее всего, она погибнет со всеми остальными, а умереть, обретя жизнь, ей не хотелось. Ещё рано. Пусть умирают другие, а она умеет ждать. Сегодня эмоции сыграли с ней злую шутку, в результате чего Капитану и подоспевшему Рамлоу пришлось защищаться. После этого её быстро угомонили парой ударов в печень и шлангом ледяного душа, но зато, каков эффект. До сих пор подрагивая от холода, Эвер думала о том, что должно быть здорово стать свободным от цепей, от собственных ментальных и чужих реальных клеток, от жизни, которую периодически ставят на паузу посторонние, лишая возможности думать, говорить, чувствовать и ощущать. Эвер было страшно лишь от мысли, что она осознаёт, как сходит с ума и уже давно. Возможно, Скай бы никогда не выбралась из Железного Острова, если бы сохранила рассудок. — Я тоже люблю поразмышлять ночью. — Сзади зазвучал голос Фьюри. Не то что бы он пытался незаметно подкрасться, просто ему надоела сверлить взглядом её спину. Видимо то, о чём она думала было гораздо интереснее, потому даже не шелохнулась. — В это время всё кажется простым и понятным, можно строить планы… давать обещания, жаль только то, что с рассветом они теряют свою силу. В ответ он получил оглушительную тишину. — Сегодня в Нью-Йорке был совершён теракт. Он был проделан некой Лилит. Старк и доктор Бэннер едва уцелели, столкнувшись с ней. Услышав знакомое имя, Эвер встревожилась и насупила брови, но других знаков заинтересованности не проявила, а директор не мог видеть её лица. Если вход отправили Лилит, значит, дело серьёзное и скорее всего самой Эвер придётся защищаться. Вот только эту бестию не отправили бы за Скай, хотя вторая уверенна, что дьяволица очень бы хотела оторвать ей голову. За Эвер бы не послали эту машину для убийств, от неё бы избавились тихо и без энтузиазма, следовательно, дело не в Скай. А директор слишком часто выделяет паузы в речи, так делают либо виновные, либо неуверенные. Второй вариант не подходит, значит, первый, а учитывая, что он в прошлом секретный агент, директор ещё и лжец. Чувствуя, что проигрывает девушке, Фьюри решил разыграть первый козырь в своём рукаве: — Место, где был совершены взрывы, принадлежит человеку очень близкому твоей семье. Его зовут Хэнк Максвэлл. Эвер вздрогнула, но постаралась скрыть это, чувствуя, как тёплая дрожь пробирает всё тело. Имя невольно вызвало грустную улыбку, её накрывало ощущение, будто бы она знала этого человека, давным-давно, хотя возможно так оно и было. — Хэ-э-энк. — Тихо прошептала девушка, смакуя и перекатывая на языке чужое имя, а Ник решил, что лёд тронулся, поэтому поспешил продолжить, пока она не потеряла интерес: — Я могу организовать вам встречу — начал он, — и не только с ним, но и с двумя твоими братьями, их зовут Ксавье и Хоакин, ты ведь это уже знаешь, верно?.. Фьюри всё говорил и предлагал, словно пытался не только искусить, но и хитро, без всяких переговоров и условий, склонить её к чему-то, что, безусловно, ей бы не понравилось, но видимо, ему «это» не только не нравилось, но и пугало. — …думаю, наш совет был неправ, заточив тебя здесь. Не сердись на них, они старые консерваторы, другое дело я и Мстители. Лилит здесь, свободно гуляет по земле и скорее всего не одна. Ник Фьюри речь, которого сквозит подозрительными паузами, словами невероятной привлекательности и желанием заставить её саму согласиться заведомо на то, что она бы никогда не согласилась, даже не озвучивая вопрос. Но кому-то его задать придётся. Ощутив движение, мужчина приблизился к камере, в которой её заточили. Скай медленно повернула голову, оставаясь в тени, демонстрируя хищный профиль скрытый спадающими прядями светлых ещё влажных волос. — Что вы у них забрали? — сухо спросила она. — То, что может навредить им — ровно изрекает тот, — и тебе в том числе. В жизни директора были служебные операции, когда ему приходилось объединяться с врагами, но вот с сумасшедшими опыта не представлялось до этого момента. Уголки тонких губ потянулись вверх, увидев, как чужая рука тянется к кнопке выхода из этой треклятой клетки-Старка. — Переговоры? — спросил он, а в серо-льдистых глазах уже засверкал адский огонь. Тор был встречен подбитым в горло Капитаном, который тут же поведал ему историю о том, как Скай попыталась вспороть его шариковой ручкой. Услышав едкое «Ага!» от Старка, прибывшего с Бэннером в разорванных брюках, но целой футболке с логотипом Stark Industries. — Я же говорил, что она психопатка! — Ты этого не говорил, — устало пробормотал Брюс, — это сказал я, но только в предположениях. Так почему она пыталась убить тебя, кэп? — Не знаю, — пожал тот широкими плечами, не останавливаясь в движении. — Не успел спросить. Все четверо получили указания от Хилл прибыть в кабинет директора, где их уже ждали Бартон и Романофф, прибывшие с псевдо-миссии, устроенную, как ловушку, для отвлечения внимания. Клинт поведал о том, как их подбили в небе над океаном, о раненной ноге Наташи, которое стало последствием неисправного парашюта и долгого пребывания в воде. К счастью, больную ногу успели подлатать в самолёте, на котором их доставил обратно Рамлоу. Старк слушал эту историю в пол уха, неустанно буравя взглядом Фьюри, ожидая, когда же старик признается им в том, что тайно провернул и в итоге привёл их к этому. Тот чувствовал на себе хмурый взгляд Тони, но молчал, ждал момента. — Тони, — позвала его Наташа, — очень странно, что из всех присутствующих молчишь именно ты. — Я просто жду. — Чего? — И то верно. — После домогательств Лилит болела голова, ныли спина и рёбра, он болезненно выдохнул, потянувшись на стуле. — Чего мне? — развёл руками. — Да и всем нам ждать от престарелого агента разведки? Не поведаешь, директор? Фьюри угрюмо в упор смотрел на него, но тот лишь выжидающе вскинул брови, ожидая ответов. — Что за мальчик? — снова задал вопрос Тони. — Мальчик? — переспросил Роджерс. — У нас что, теперь и дети воюют? — Ты удивишься, кэп, собственно, как и я, оказывается, со времён второй мировой немного изменилось. Встретив шесть пар, ждущих ответов, глаз, Ник сдался, демонстрируя это опущенным взглядом. Он откладывал этот разговор непозволительно долгое время, но ему это казалось верным решением, до тех пор пока не получил достоверный результат собственной идеи. Плюс ко всему Скай, которая с этого дня выходила на его доску, с ярлыком, пусть и временного, но всё-таки бойца. К тому же он так и не сказал ей вслух, на что она соглашается. — Мик Паттерсон, — решил он начать сначала. — Местный житель острова Зильт, нашёл Эвер, после цунами. Мы изучили его историю, и выяснилось, что когда-то он работал на SMC вместе с её отцом Брайаном Скаем. При упоминании этого имени Тони сжал губы, опустив глаза. Знай, Брайан, что он творит, непременно бы разочаровался. — Мария успела пообщаться с Паттерсоном, перед тем, как кое-кто — тут он повысил голос, испепеляюще посмотрев на Старка, а тот закатил глаза. — Убедил гос. совет в том, что Эвер Скай следует задержать у нас на неопределённое время. — И что в итоге? — спросила Наташа. — Паттерсон знал, что Эвер мутант, предполагал, что её появление связано с разбушевавшейся стихией и боялся, что она может сделать, что-то и похуже, но… ничего произошло. В сомнении важности этого рассказа, Клинт сдвинул брови и оглянулся на остальных, те, к несчастью, сидели с точно такими же лицами. — Получив серьёзные травмы после взрыва, Скай с трудом шла на поправку и не могла использовать собственные способности, хотя мы с вами знаем, что в порыве гнева и физической боли, она не способна их сдерживать. — У меня мигрень разыгралась, — поморщился гений, — давай к той части, где ты не такой загадочный. — Знакомьтесь, — сказал Ник, демонстрируя на экране фотографию пятилетнего паренька. — Мориц Лауфер — причина, по которой, Эвер не смогла уничтожить Зильт. — Ещё не поздно всё исправить. — Больше похожий на рык, прозвучал голос у двери. Звериный образ Скай вырос у входа, принося с собой атмосферу враждебности, поэтому каждый в этой комнате был готов к обороне. Взгляд серых глаз, который не сулил ничего хорошего, Фьюри молчаливо стерпел. Старк заметил, что на ней больше нет «тюремного» серого комбинезона, она была облачена в одежду, которую он сам создавал: чёрный камуфляж, сшитый из плотного волокна с добавлением нитей кевлара, облегчённый бронежилет, созданный под тип тех, что носили Вдова и Хоукай и крепко зашнурованные кожаные ботинки. Лицо больше не было скрыто респиратором, и на фоне тёмной одежды, было болезненно бледным, а собранные в косы волосы на висках делали её вид ещё более суровым, напоминая о тех Скандинавцав, прозвавшими себя викингами. — Кто выпустил негодяйку? — первым ощетинился гений. Эвер прошла вперёд и тогда остальные увидели две сверкнувшие рукоятки катан за спиной. — Получаете удовольствие от того, что держите свою команду в неведении? — Да кто, мать вашу, этот пацан?! — не выдержал Клинт. — Моя погибель. — Холодно и сдержано ответила она, хотя в это время злость пеленой застилала ей глаза. — Дельта-мутант, — изрёк Фьюри, не разрывая зрительного контакта с ней. — Уникален в своём виде. Его способность заключается в том, что он способен инактивировать X-ген, то есть, блокировать силы мутанта любого уровня. Эвер обернулась, желая увидеть реакцию остальных, но увидела лишь смятения и местами даже сомнения. — Почему раньше нам не рассказал? — с осуждением спросил Роджерс. — Ждал результатов. Наши исследователи показали, что на основе крови мальчика можно создать… — Лекарство? — не дал ему договорить Старк. И Скай уверена это было сделано специально. Расист. — Сыворотку. — Из культурных соображений поправил его Фьюри. — А когда получил результаты и пообщался с… — он кивнул в сторону девушки и мгновенно погрустнел. — Понял, что нас ждёт война и долгая. Она не закончится так же быстро, как с твоим братом. — Обратился к Тору, а тот поник взглядом. — Эта война займёт годы… — И вы взяли на себя честь развязать её. — Шипя от ярости, проговорила Скай. — Взял на себя что? — одушевленно возмутился Роджерс. — Мы говорим о пятилетнем ребёнке! — Да, — резво закивала она головой, — который всё равно умрёт! — С этим мальчиком у человека, как вида, есть шанс на выживание! — выдвинул свою позицию Ник. — Но мальчишка! — повысила она тон. — Оружие против моего вида! Против меня! Он опухоль на роду, которую непременно вырежут! Так, что стоит одна жизнь?! — Ты говоришь о детоубийстве! — Стив мгновенно поменялся в лице, с грохотом опустив ладонь на гладкую поверхность стола, от чего тот нещадно затрещал. Прения разгорелись быстрее, чем когда её представили перед советом. Никто не желал уступать Скай, но та понимала, что честных переговоров от них не получить. Она замолчала, позволяя им угрожать и оскорблять себя, ибо терпением, которым владела девушка, могло сравниться с внезапно — для неё — пылким Капитаном. Но последний был прав — речь шла о детоубийстве. Если следовать логике Роджерса и делить мир на чёрное и белое, Тони понимал, что Эвер была скорее злой, чем доброй, но и злодейкой назвать её было нельзя, ведь она ещё ничего не сделала. Антигерой, пожалуй, это то слово, которым Старк, мог бы назвать Эвер. Антигерой. Терпение — дар. Она дождалась момента. — Одна жизнь — словно гадюка-искусительница зашептала блондинка. — Одна жизнь ребёнка в обмен на миллионы. Думаете, я забочусь только о себе подобных? Не-е-ет. Людей это тоже коснётся. Вы готовы воевать за мальчишку, который и до рассвета не доживёт, ночь будет до-о-олгой. Разве не проще отдать мальчишку и уйти копить силы?! Вас ждёт война, а вы хотите её раздробить на десятки битв и в первой же, вас будет ждать поражение! — В голосе зазвучал звонкий металл. — Вы готовы умереть в сегодняшнем бою, зная, что это наверняка напрасно? Мальчишка умрёт. — Ты психопатка. — С изумлением в глазах, вымолвила Наташа. — Мне нравится этот мир, и я хочу в нём остаться. — Невозмутимо строила свою позицию девушка, после чего хитро улыбнулась. — Я неравнодушна к германским пляжам. Жестокая констатация факта, толкнула Тони на мысль, что Эвер, так же, как и Хоакин, по своей сути были индифферентны. В своё время этот мерзавец с лёгкостью отвернулся от всех и сбежал. Кто знает, что стало с ним сейчас? В любом случае хуже, чем сестрица, братец уже не станет. Сегодня Эвер показала своё лицо во всей красе и ей этого не забудут. Преждевременную драку остановил стук в дверь и всё внимание с этих двоих переключилось на вошедшую Хилл. Та молча кивнула Фьюри, он ответил ей тем же, и только после этого она вошла вглубь пространства, впуская за собой Рамлоу и маленького светловолосого голубоглазого мальчика. Как правило, в современном мире, была общепринятая реакция, малыши могли вызывать улыбки, умиление, счастье или же слёзы счастья, если ребёнок был долгожданным. Крайней негативной точкой считалось равнодушие, но и с этим общество смирилось. Не хочешь детей, так не заводи. Но у Эвер была своя точка зрения. Отшатнувшись от мальчика, как от прокажённого, та вжалась в стол, едва не снеся с него лампу. Дрожа, руки её сжались в кулаки, а дыхание заметно участилось. Малыш тоже испугался, спрятавшись за широкой спиной Брока. — У тебя одна цель, — изрёк Ник, сложив руки за спину, полностью игнорируя нескрываемый страх. — Спасёшь его — сможешь уйти сама. — Мы так не договаривались. — Тихо пробормотала блондинка. — Мы с тобой вообще ни о чём не договаривались. Я тебя позвал, а ты согласилась. Не моя вина в том, что ты не обдумываешь свои решения. После этих слов, в голове её щёлкнуло нечто, что она долгие годы взращивала в себе, как защиту от мира. Обладая телепатией, Эвер умела манипулировать не только чужим разумом, но и своим собственным, к сожалению, забыв учесть возможные последствия. Она медленно, но верно к двадцати годам сошла с ума. Чувства — это не игры, а разум не поле для этого. Урок был усвоен, но было уже поздно. Поэтому каждый раз, когда её собственный разум решал, что хозяин находится в опасности, он отключал всё хорошее, что только может быть в человеке: сострадание, бескорыстие, честность… любовь. Каждый раз, когда это случалось перед ней пролетали все хорошие воспоминания, которые происходили в прошлом, и от этого становилось настолько гадко, что она едва ли не плакала горькими слезами, но злая Эвер появлялась раньше, чем это случалось. Старк заметил эту смену настроения, с прищуром изучая смену палитр эмоций на бледном лице. Часто заморгав и покачав головой, будто стряхивая временное помутнение, девушка обернулась и резко двинулась в сторону пятилетки. Роджерс преградил ей путь, но та будто не заметила его, молча обойдя. Мальчик задрожал и прижал к себе плюшевого динозавра, будто игрушка могла его защитить от странной тёти. Присев перед ним, она опустила руку на согнутое в колене ногу, двумя пальцами подцепив дрожащий, влажный от слёз, детский подбородок. Хилл рефлекторно потянулась к пистолету на бедре, увидев нездоровый блеск в ледяных глазах, но Фьюри убедительным движением руки, посоветовал ей дальше не заходить. — Ты ведь, Мориц, верно? — слащавым голоском пропела светловолосая. Мальчик молча кивнул. — Скажи, малыш, — уже тише спросила она, — ты ведь знаешь, что ты особенный, что ты не такой заурядный, как люди, притащившие тебя сюда? Малыш молчал, каждый раз вздрагивая от прикосновения холодной кожи, касавшейся его лица. Это светлое лицо, эти снежные глаза, голос и улыбка вселяли страх в ещё уязвимое детское нутро. Это было жестоко, но все молчали, не решаясь сделать шага, чтобы прекратить её издевательства. Эвер безумна. Одно неверное движение, и они ничего не успеют сделать, тогда прервётся целая жизнь. — Мария хорошая. — Пробубнил ребёнок куда-то вниз. — Очаровательно. — Прибывая в полном восторге, хлопала она большими глазами. — Мария-то хорошая. А… — она двинулась в сторону, чтобы смотреть с ним в одно направление. — Что ты скажешь, вот об этом человеке? — с наглым прищуром, ткнула пальцем в директора. Замерев в ожидании, она почти не дышала, будто задала самый важный вопрос в жизни юного мутанта, но тот расходился с ней в этом мнении, и с минуту помолчав, пожал плечиками, мол, не знаю. — Запомни это лицо, Мориц, ведь из-за него, — сухо поцеловав в светлый висок, девушка крепко зажмурила глаза и прошептала, кажется в самое сердце. — Ты сегодня умрёшь. Её резко схватили и потянули за плечи назад, как можно дальше оттаскивая от ребёнка, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Рамлоу и Хилл, тем временем, стремительно покинули кабинет, громко хлопнув дверью. Показательное выступление с попыткой разжалобить Скай, дабы та пожалела сородича, провалилось. — Хватит! — сквозь зубы цедила девушка, не терпя касания чужих рук, которые так и норовили задушить. — Очевидно, — бесцветно изрёк Старк. — Прошедшие пятнадцать лет, непоправимо потрепали тебя. — Осуждаешь меня? — с вызовом спросила она, а лицо скривилось в подобии оскала. — Может быть, выйдем, и ты спросишь меня ещё раз? — серьёзней, чем обычно сказал он, приблизившись вплотную лицом к лицу. — Я не брезгливая, — качнула головой, поджав губы. — Можем и выйти. — Говорят, молния не бьёт два раза в одно место, — грозным тоном, наконец-то вмешался Тор. — Но сегодня я развею сомнения. — Говорят, и богам можно пустить кровь. — Не осталась девушка в долгу. — Нельзя, если у тебя пять грамм свинца во лбу. — Съязвил Бартон, а после послышался характерный металлический треск перезаряжённого пистолета. — Ну, так, давай, проверим, но учти, промажешь, я не промахнусь. — Я никогда не промахиваюсь. — Не надо, Клинт, она провоцирует тебя, — убеждал лучинка Роджерс. — Давай, Клинт, — продолжала дразниться Эвер, не забыв подцепить и Капитана за плечо, а тот не выдержав, грубо смахнул её руку, от чего та даже отступила на шаг назад. Враг приближался, а ситуация окончательно вышла из-под контроля. Они все вот-вот сцепятся и защищать штаб, а уж тем более мальчика будет некому. Фьюри уже начинал винить себя в том, как бы его Мстителем, которые сейчас были больше похожи на бешеных псов, не пришлось защищать мальчика от самой виновницы спора и начинающейся драки. Глаза оппонентов горели, ладони сжимались и разжимались в кулаках, а в голосах чаще слышались рыки и лаи больше показывающих звериные повадки, чем человеческие отклики. — Допустим, эту ночь он переживёт, а дальше? Он будет жить, как прежде? Сомневаюсь. Лично я не хочу, чтобы подобное оружие свободно разгуливало по улицам даже с конвоем. — Я этот вопрос решу! — сложил руки Старк. — Ты хотел сказать — мы? — поправил его Бартон. — Во-первых, это ребёнок, а не оружие. Во-вторых, иди к чёрту, Старк, кто угодно, но не ты! — запротестовал Роджерс. — Какие-то проблемы, джентльмены? Перфекционизм Старка выливался тотальным контролем и радикальными решениями в повседневную и рабочую жизнь, что уже успело стать костью в горле Роджерса. Бартон же влезал в это вынужденно, понимая, что убирать за ними придётся ему, Наташе и Щ.И.Ту. Эвер их стравливала. Не прикрыто и нагло, но действенно. Кто-то должен был это прекратить. Боль под коленом обожгла её резко, заставляя упасть на пол, шипя, согнувшись в ноге. Наташа нанесла первый удар, надеясь утихомирить пылкий нрав, а Эвер закричала нисколько от боли удара, сколько от электрического разряда нанесённого дубинкой агента. Окончательно распалённая Скай шумно задышала и занесла руку вперёд, оттолкнув женщину телекинетическим импульсом. Рефелекторно вывернув руку блондинке, Брюс прижал брыкающееся тело к себе, крепко накрепко сжав горло. — Ты лучше не зли меня, я весь вечер ищу повод познакомить вас с Халком. — Вот и обсуди это с ним в невесомости! — хрипло зашипела та от хватки на шее, резко ударив затылком по носу и оттолкнув так же, как и Наташу. Во время подоспевший Тор оказался у окна раньше, чем первый успел из него вылететь. Халк им сейчас точно не нужен. Глубоко втянув не достающего воздуха, она получила точный удар в живот от Старка, вынужденно отступив шаг назад и не позволяя себе согнуться по полам, Эвер выставила ладонь вперёд, создавая невидимый барьер от двух стрел, летящих в её сторону. Острые лезвия наконечников, встретив преграду, отскочили от неё в сторону Кэпа, прикрывшегося щитом. Звук бьющегося стекла, оповестил Тони о быстром появлении Марка, и ни секунды не медля, броня раскрыла свои металлические объятия для хозяина. — Ты ударил меня? — с широко раскрытыми глазами и ртом, искренне удивилась она. — Наказал. — Будто эхом прогремел цифровой голос. — Но, как убеждённый феминист, я не скажу, что ты дерёшься, как девчонка. Репульсоры в своём привычном ультразвуковом звучании были направленны на цель и открыли огонь. Лавируя между лучами, она отметила, что Стиву тоже доставалось и тот вынужден был пробираться к ней прикрываясь щитом, а позади были Тор и Брюс, ловкач Клинт исчез, что было плохим знаком. Со скольким изяществом и с такой же чёткостью, тонкие руки извивались в воздухе рубя и отражая лучи Железного Человека, старавшегося обезвредить девушку, а не убить или покалечить. Отбив очередной удар, который оказался по мощности сильнее предыдущих, Эвер резко выдвинула руку вперёд и вбок, направив энергетическую отдачу в сторону Роджерса. Успев укрыться щитом, он вылетел прочь, протаранив собой стену. Недовольный тем, что Стив позволил в себя попасть, Тони отвлёкся, а Скай грубой силой толкнула стол ногой в его сторону и взмыв руками вверх, заставив мебель левитировать, вскоре выбила и его прямиком в окно, которое не так давно разбил прилетевший Марк. Отбившись от двоих, взор её пал на Тора и Брюса, которые не были рады такому вниманию, ибо в отличие от остальных Мстителей их силы имели более разрушительные последствия. Бэннер из последних сил сдерживал Халка то зеленея, то бледнея. — Не дёргайся, — низким баритоном сказал Тор, выставляя Мьёльнир, — выйдет другой — хуже будет. — Ой ли, — с каменным лицом, негодующе выдавила она, делая медленные шаги к ним. — Ммм…агрррх! — закричал Брюс, кажется, Халк всё-таки победил. Скользя по полу, девушка села напротив него, прикладывая прохладные пальцы к горящим вискам мужчины. Болезненно застонав, Брюс накрыл её ладони своими, молясь, что когда выйдет Зелёный тот не забьёт её на смерть. Принявший помощь за опасность Тор успел сделать только шаг и тут же был отброшен в направление к Старку. — Чшш… — шептала девушка, и голос её был самый успокаивающий из всех, что он слышал. — Вы сильнее его, — тихо проговаривала она, — Вам не надо бороться с ним, это он должен смириться с вами, вы Брюс Бэннер! Шум в ушах начинал отступать, как и ломота с жаром в теле. Халк отступил. Оглушённый, впервые, таким умиротворением Брюс озадаченно и обескураженно посмотрел сначала на место, где недавно был Тор, потом уже на причину этого спокойствия. — Что ты сделала? Мрачно посмотрев на него, Эвер ощутила, как и её злоба испарилась, а пелена спала с глаз. Погром был приличный, на ней ни царапины, что плохо для них. Как они будут драться с врагом, который будет здесь с минуты на минуту? К тому же, сколько времени они потратили на мальчика, судьба которого уже сочтена, на неё саму, а ведь она всё еще стоит на ногах. Они не готовы и умирать с ними ей не хотелось. Брюс больше не желал свернуть ей шею, хотя за одно добро не собирался списывать всё остальное, но сейчас он ловил её настроение. У неё было такое грустное лицо, и она так горько улыбалась, что казалось, нет несчастнее человека в этом мире, и он её понял. Эвер боялась до дрожи в пальцах, а он, к сожалению, не знал, что её так напугало и от чего или кого, она бежала. Выгнувшись в пояснице, болезненный вздох вырвался из её тонких губ. Дыхание исчезло, вместо этого были лишь тяжёлые хрипы, пока худое тело содрогалась в мучительных конвульсиях. Не сразу среагировав, доктор успел поймать девушку, бьющуюся в судорогах от электрических разрядов, и вытащил стрелу меж её лопаток. Однако даже когда он это сделал, она всё ещё нервно дёргалась в его руках. — Ну что ты! — выпалил, вернувшийся из вынужденной прогулки по свежему воздуху, Старк вместе с полубогом. — Не спеши, мы подождём, Бартон. Роджерс согласен проломить своей головой ещё одну стену. — Не за что. — Фыркнул Клинт. Шлем брони полностью раскрылся, демонстрируя недовольную физиономию создателя. Выдернув обмякшее тело из рук Брюса, он посадил её на стул, как тряпичную куклу и приподнял за подбородок, вынуждая смотреть ему в лицо. Взгляд её был расфокусирован, и он — не без удовольствия — несколько раз похлопал её по щекам. Пластины брони раскрылись, выпуская целого, хоть и немного помятого и поцарапанного, после взрыва, Старка. Тот, сунув руку в карман, вытащил Старкфон, начиная, что-то там искать. В данной ситуации это было, как минимум странно. Гениев никто не понимает, словно прочитав их мысли, про себя думал он. — Знаешь, когда ты отправила меня погулять, кстати, спасибо за это. Эй, стоп, — снова хлестнул он по щекам, — не спать, не отключаться! Меня посетила идея, для твоей мотивации. Устало, с полуопущенными веками, она уже думала о том, что идея о свободном полёте и правда не плохая, только в этот раз билет будет только для неё. Эвер упорно не понимала, чего хочет от неё этот наглец. — Ну и кто это? — флегматично спросила Скай, лениво разглядывая на голубом экране фотографию мужчину, однако приглядевшись внимательней, поняла, что лицо было смутно знакомо. Можно было осмелиться сказать, что она его даже видела, только во сне. — Его зовут Хэнк Максвэлл. — подытожил тот, пытаясь вбить хоть какую-то информацию ей в голову. — И поверь мне, если в тебе осталась капелька человечности, ты будешь винить себя до конца своих дней в его смерти. — Скай опустила голову, пряча глаза и внимая каждому слову. — Он лучший друг твоих братьев, считай, что у тебя есть ещё один брат. Ближе, чем он у вас никого нет, и не потому что он такой замечательный, а потому что вы невозможные ублюдки, но Хэнк по какой-то причине этого не видит! — Судя по всему, мы тебе, что-то сделали, и ты на нас очень зол. — Промямлила она, выслушав гневную тираду. — Об этом позже, — отмахнулся тот, опустив руки на подлокотники металлического стула, приближаясь как можно ближе лицом к лицу, оставляя между ними миллиметры. — Включай голову, Эвер, и желательно, сердце. Мы — единственная оборона, отделяющего наш мир от твоего и, ты права, пострадают не только мутанты, но и люди, в том числе и твоя семья. Ты ведь этого не хочешь, да? Сохранились ли в тебе здравый смыл и человечность? Сегодня ты отсюда не выйдешь, так зачем копить врагов, когда можно найти союзников? Признавать чужую правоту не просто, а Тони был прав. Она на свободе, значит, под ударом близкие ей люди, пусть они и давно её похоронили. Эвер бы хотелось встретиться с ними, услышать их голоса, знать, чем те занимаются в свободное от работы время, взять за руку, чтобы ощутить тепло касаний и просто смотреть, даже если это будет из далека. Вносу предательски защипало, а сердце сжалось от страха из-за очевидной угрозы, которую она так глупо упустила из виду. Ей было о ком заботиться. Девушка отвернулась от Старка, чтобы тот не увидел, как влага подступает к глазам, но он увидел лишь напряжённую челюсть и хмурую бровь. Всё хорошее в ней было спрятано и многократно перекрыто плохим. Она сделала достаточно, и, если сейчас не окажет им помощь, её придётся оградить от общества. Скорее всего, навсегда, если вспышки ярости не являются приобретённым отклонением в психосоматике. — Время поджимает. — Мужчину обернулись, а Эвер в сомнении выбора, взглянула искоса на появившуюся Романофф. Та была в порядке. — Наши сенсоры засекли движение в двух миль от штаба. В раздумьях, Скай обернулась в сторону разбитых панорамных окон. Ночной ветер приятно холодил кожу лица, от чего девушка невольно улыбнулась, лишённая привычных радостей жизни, она умела находить приятное во всём даже в таких мелочах. Звёзд не было видно, видимо тучи заслоняли их, которых не было видно из-за ночного неба, зато был виден серебристый отблеск, периодически выглядывающей луны. Ночь. Кто бы сомневался, что на них нападут именно в это время. Глубокий вдох носом, чтобы не забыть о том, что она больше не одна. Выдох, чтобы отключить эмоции, которые сейчас мешают холодно мыслить. Готово. — Похоже, меня всё-таки сегодня убьют. — Нервно хохотнув, кривила она уголком губ. — Ну и к чёрту, — хлопнула руками по подлокотникам и вскочила на ноги, вглядываясь в ночную глубь. — Умру, так заберу всех с собой. Я готова. А вы?