***
- Один сэндвич с тунцом. - Кхм-кхм, - напомнил о себе Бартон, на что Тони с трудом подавил своё раздражение. Этот шутник таскался за ним уже целый день. - Два сэндвича - исправился он, - и один эспрессо. - Кхм-кхм, - не унимался лучник. - Ну кофе-то ты можешь сам себе купить!? Продавец с изумлёнными глазами наблюдал за этими двумя, не потому что у них завязалась перепалка, а потому что, чёрт возьми, это же сами мстители! Разве каждый день к тебе за кофе и сэндвичами заходят Железный Человек и Соколиный Глаз, а второй ещё так нагло себя ведёт, доводя до точки кипения первого? - В-ваш заказ, - трясущимися руками протянул кассир, - с-сэр, то есть, господа, то есть... - Парень, расслабься, - сказал Клинт, выхватив весь заказ из его рук и, видя негодующее лицо коллеги, добавил, - ты тоже расслабься. - Что!? - возмутился он, - Ты мне должен тридцать пять баксов! - Ты же миллиардер, чего ноешь? - Если я буду кормить всех мстителей, я уже не буду миллиардером. Ты хоть представляешь, как тяжело содержать Халка? - Так он же редко появляется, - отмахнулся лучник. - А за погром города? - Это ф-сё к нему, - прочавкал он, пережёвывая сэндвич, - я только голо-фам стреляю. Злой и голодный Тони шёл позади весельчака. Этой ночью ему снова снился сон об отпрысках Скаев и это заставляло его нервничать. Слишком много мыслей он уделял им в последнее время, что являлось для него предвестником чего-то нехорошего. Прошло столько времени, Старк уже и не помнил, когда видел в последний раз Ксавье Ская, а тот был не менее популярной личностью, чем он сам. Тони начинало казаться, что тот до сих пор тихо посмеивается над ним за этими рекламами и цветными баннерами, которые увеличивались с каждым годом. "Ксавье Скай платит за ваше здоровье!" - гласила очередная листовка, которую ему всучили в руки и даже не заметили его самого. Разумеется этого мерзавца все любили, он даже был чем-то похож на Тони, кроме внешности, конечно, ибо все Скаи были обладателями светлых волос, белой кожи и яркого цвета глаз, играющего от голубого до серого. Однако, не за это все любили Ксавье. Мужчину считали прирождённым лидером, альтруистом, филантропом и просто чудесным человеком, который несмотря на всё своё горе, сумел сохранить доброту и порядочность. Но Тони так не считал, слишком хорошо знал его, живя вместе четыре года под одной крышей. - Этот парень никогда мне не нравился. - Напомнил о себе Клинт, выбрасывая в урну точно такую же листовку. От чего-то он уже не был так весел. Старк эту резкую смену настроения сразу почувствовал. Кто бы что не говорил, сухарём он не являлся, просто эмоции старался не выдавать. Кому какое дело, что он чувствует? Романофф и Бартон его немного, да интересовали. Тони записывал их в разряд людей с тройным дном, коих встречал редко: сейчас они шутят и улыбаются, потом в долю секунду они решительны и серьёзны, а ещё чуть позже жестоки и даже кровожадны. Агентов объединяло две вещи: оба профессиональные убийцы и попытки провокации на них не действовали. Из собственных мыслей его вывел нарастающий людской гул, сигналы автомобилей и приближающийся визг колес чёрного джипа. Машина стремительно приближалась, Тони даже приготовился прыгать на случай, если кретин-водитель не успеет затормозить, но делать задуманное не пришлось, а опустившееся стекло, продемонстрировало рыжую копну волос. - Водить разучилась, ик!? - прокричал Старк. - Нат? - с опасением протянул лучник, понимая, что такая спешка явно не просто так. Романофф с холодом посмотрела на мужчин, но большее внимание она уделила Бартону. Взгляды их пересеклись и казалось, что они могли говорить без слов, одними лишь глазами. Тони не нравилось, что он не принимает участие в немом диалоге. - В машину, - резко отчеканила женщина, разорвав зрительный контакт. Оба не перечили, а послушно сели. Хоукай в пути молчал, теперь Тони мучило и его таинственное молчание. - Это как-то связано с Зильтом? - спрашивает первый. Романофф смотрит в зеркало, и, Старк понимает, что сейчас они снова разговаривают на своём секретном языке. - А меня не просветите? - Что ты знаешь о семействе Скай? - Наташа таки решила включить его в беседу. - Ничего, - лениво отвечает он, ища ремень безопасности. - Прожил с ними четыре года и ничего? - шпионка вопросительно изогнула бровь. Брюнет отвлекается от поиска. Он не удивлён, что она в курсе, он удивлён, что именно о них ведётся разговор. Ему осточертело лицо Ксавье Ская, ему надоело, что эти ублюдки приходят к нему во снах и он точно не хочет говорить о них сейчас. Он давно со всеми попрощался. - Милые ребята... были, - в привычной для всех манере начал гений. - И всё? - И всё. - Уверен? - Уверен. - Ещё раз повторишь за мной и поедешь в багажнике. Старк проглотил ком в горле. Она не шутит, это точно и уже угрожала этим, правда потом в багажнике поехал Джастин Хаммер, но кого это волнует, когда женщина держит своё слово. - Смотря о каком поколении идёт речь, - угрюмо ответил он. - Точнее, - с нажимом требовала рыжая. - Родители: Брайан и Эстер Скаи были добрыми людьми, - выдержал паузу, вспоминая былое и тут же насупился, - но их дети - это исчадие ада. - Не уж-то в молодости девочку не поделили с Ксавье Скаем? - ухмыльнулась она. - Нет, - пожал он плечами, - я увёл её у него прямо выпускного. Романофф крепче сжала кожаный руль, от чего тот затрещал под её ладонями. Шутки кончились. Женщина напряжена и непонятно, что или кто мог вывести из равновесия саму Чёрную Вдову. Но если это всё же произошло, то значит проблема есть, которую нужно решать в незамедлительном порядке. - А что ты знаешь об Эвер Скай? - Ниче... Что? - отпрянул резко от окна, - Какого чёрта!? - начинал злиться, - Что происходит? Женщина выдержала паузу: - На острове Зильт, Кэп и Тор нашли девушку, она мутант, утверждает, что является Эвер Скай. Прошлые два года тяжело отразились на Тони, особенный урон был нанесён его здоровью. Врачи предупреждали, что пусть он будет трижды гением, с таким жизненным темпом не протянет ни один человек, разве что супер-человек, но такой был только один и он таскал с собой щит. Кажется сердце пропустило удар, дышать стало сложнее и, пытаясь сделать вдох легче не становилось. Атмосфера давила на него со всех сторон, а мерзкий ультразвук резал слух из-за чего мужчина моргал до цветных узоров в глазах. - Тони? - Останови машину, - прохрипел он. Автомобиль резко затормозил и Старк буквально вывалился из салона. Тяжело дыша и переводя дух, он даже не пытался встать на ноги, просто продолжал сидеть на земле, предварительно расстегнув пуговицы на рубашке. Его стошнило. Два агента пока ничего не предпринимали, они стояли рядом и ждали, когда у того пройдёт шок. - Мутант, говоришь, - прополоскал он горло. - Уровень угрозы? - Альфа. Мужчина выдохнул и притянув одну ногу к себе, откинул голову. А ведь сегодня была прекрасная погода и, о, боже, какое сегодня небо. Будто сама Эстер наблюдает за ним своими ясными небесно-голубыми глазами. Если она знает, что сейчас происходит, то уже наверное не раз перевернулась в гробу. - Джарвис? - Да, сэр. - Марк-42 к Трискелиону. - Выполняю.***
Старк, Бартон и Романофф стремительно передвигались по освещенным коридорам базы. Судя по всему, служащие уже были в курсе того, кого везут Тор и Капитан, поэтому расступались перед этой троицей едва услышав шаги. Озадаченный и сбитый с толку Тони, понимал, что сейчас объявили экстренное положение: сюда везут мутанта уровня альфа и никого не волнует, кем он является. Если это настоящая Эвер Скай, то одно неверное движение, один неверный взгляд с её стороны и она не дойдет даже до порога главного штаба. Поэтому мужчина изо всех сил пытался придумать план с благоприятным исходом для всех. На пути к кабинету директора трое встретили запыхавшегося Беннера. В этом момент Тони подумал, что если вызвали Халка, то его положение весьма скверное. Щ.И.Т ясно дал понять, что если, что-то пойдёт не так при встрече, то они готовы действовать радикально, а Старк этого не хотел. Мужчина не думал, что доживёт до этого дня, чёрт, да он никогда не думал, что этот самый день произойдёт. Даже, если это очередная самозванка, Тони желал с ней поговорить. - Народ, а что собственно происходит? - спросил Брюс, но остался без ответа. - Меня просто выдернули из лаборатории и... Двери широко распахнулись, впуская в кабинет троих мужчин и женщину. Фьюри их ждал. - Это правда? - с порога начал Старк. - Тише, Тони, - директор поднялся с кресла, - Господа, все уже в курсе? - Нет, если честно, - выглянул Брюс из-за спины стрелка. Миллиардер закатил глаза, а Наташа и Клинт шутливо переглянулись. - Доктор Беннер, вам лучше присесть. - Любезно предложил директор. С каждым словом Ника, гений нервировался всё больше, а глаза Беннера становились только шире. Брюс эту семью не знал и не особо интересовался, у него своих проблем хватало, но всё же о них он слышал, тогда эта история показалась жутко странной. Слишком много трупов, ещё больше вопросов и никаких ответов. Мягкосердечный доктор когда-то ещё не деливший тело с зелёным подумал, что если бы встретил эту семейку, то бежал бы от них, как от чумы. - Я так понимаю сюда позвали не меня, а Халка, - удручённо вздохнул Брюс. - Исключительный случай, - уверил Тони, - вы оба нужны. - А что я могу сделать!? - доктор не выдержал и сорвался, хотя до этого старался смиренно помалкивать. Вся эта ситуация с мутациями ему была не душе и он единственный имел право выразить свою конструктивную позицию. - Вы не понимаете, - покачал он головой, - это альфа! Представьте Халка, который может плеваться огнём, да он бы давно спалил всё население Земли! Поверьте, я в этом разбираюсь, мутанты этого уровня могут обладать такой силой, что при желании способны заставить планету вращаться в другую сторону! - Или обрушить цунами на остров, - вставил своё слово Клинт, за что получил осуждающие взгляды от директора и Романофф. Брюс устало потёр переносицу, понимая, что хоть он и единственный из всех, кто разбирался во всех процессах, связанных с мутациями, слушать его явно никто не собирался и решение было уже принято. - На случай, если ситуация выйдет из под контроля, у нас есть мстители, а этого - Фьюри посмотрел на Беннера, - уверен не произойдёт. Пока мы имеем последнюю разработку Старка, которую он сделал специально для подобных клиентов. - Что? Это оружие? - встрепенулся мужчина. - Пару минут назад вы возмущались, - подловил его Ник, - из-за того, что вас сюда привезли, доктор, а теперь вы волнуетесь за жизнь какого-то мутанта? - Какой-то мутант? Да вы, должно быть, из ума выжили! Это альфа! - прокричал Брюс, изрядно разозлившись и последнее слово было сказано уже не им, а Халком, однако удержать его он сумел. - Простите, доктор Беннер, но время вышло. Они здесь. - Фьюри прочитал сообщение на смартфоне и достав рацию из-за стола, отдал приказ: - Говорит директор Фьюри, всем занять свои позиции. Нынешнее время. Солнце нещадно слепило, лекарственная сыворотка в сменных фильтрах почти испарилась и выветрилась, поэтому каждый вздох отдавался горечью в горле, а сумка в которой остались нужные медикаменты у неё забрали. И всё это отошло на второй план, когда Эвер увидела вооружённых до зубов солдат, направляющих на неё автоматы. От посадочной площадки на которую девушка приземлилась тянулась дорожка, с обеих сторон она насчитала с дюжину солдат, плюс две железной брони, повторяющие форму человеческого тела и эти же тела направили на неё боевые репульсоры. - Джарвис, - Старк остался в здании. - Сэр, костюмы в полной боевой готовности. - Как только снимут респиратор проведи сканирование и идентификацию этой девушки с Эвер Скай по её последней фотографии, проверь как бы она выглядела через пятнадцать лет и дифференцируй результаты. - Принято. Ожидать ещё приказаний? Мужчина понимал, что это ошибка и если, что-то не дай бог - хоть он и атеист - пойдёт не так, он ввяжется в большой замес и его могут отдать под трибунал за неподчинение. Тони мститель, а значит теперь больше не независимый игрок, он в системе сводов, законов и правил. Но всё же он рискнёт: - Защитить цель-Х, если её начнут атаковать. - Есть. Тем временем, Скай шагала вперёд, рассматривая трёх странных типов, стоявших в конце пути: в центре был афроамериканец с повязкой на глазу, а по обе руки от него стояли две женщины - рыжая и брюнетка. Руки их были убраны за спину, но не трудно было догадаться, что они там прятали. Девушка чувствовала как воздух пропах страхом. Каждый смотрел на неё в упор и не шевелился; пальцы солдат в любую минуту могли нажать на курок, лишь от одного напряжения, а не от необходимости. - Это лишнее, - сказал Стив, идущий позади с Тором, когда двое солдат подошли и направили оружие на уровне её горла. Те подчинились и приняли исходное положение. Эвер была уверена, что самое время, что-то предпринять, иначе её тут точно подстрелят и вполне возможно, что причиной тому будет, соскользнувший палец одного из этих ребят. Обидно. - Я вам не враг, - прохрипела она сквозь респиратор. Ни один из вооруженных не шелохнулся, а одноглазый кажется вернулся к жизни. - Тогда как вы объясните цунами в Северном море? - директор решил завязать с ней диалог, дабы хоть как-то сбросить возрастающее с каждой секундой коллективное напряжение. - Короткого ответа у меня нет. Они с минуту буравили друг друга ледяными взглядами, но такая температура исходящая от них сказалась скорее на окружающих, чем на них самих: Старк оцепенел, сидя за мониторами компьютеров, он пытался выявить хоть одну знакомую черту от той пятилетней девочки, которую когда-то видел и знал, но единственное что увидел - это льдисто-серые большие глаза, похожими обладал покойный Брайан Скай, однако большим доводом это не являлось. Мало ли на земном шаре людей с таким цветом глаз. И всё же было, что-то знакомое. Старк и Бартон готовы были поклясться, что на секунду её взгляд задержался и они обрели зрительный контакт. Хоукай сидел на высоте двадцатого этажа, готовый, как и все остальные, пустить ей в лоб разве что не пулю, а стрелу. Солдаты и две дамочки стояли, точно каменные. - Ваш стрелок и человек за монитором нервничают, директор Фьюри. - Не стоит раскрывать все свои карты, - предостерёг её он. - Я не представляю угрозы... на данный момент. Я искренне надеюсь на взаимность. - Если вы обладаете действительно важной информацией и являетесь той, кем представились, то получите эту взаимность. А пока, - женщины сбоку сделали два шага назад, а сам мужчина отступил, пропуская её вперёд. - Прошу в ваши новые апартаменты. - Если вы и ваши солдаты не станут держать меня здесь силой, я поделюсь всем, что знаю и пойду на сотрудничество. - Будет так, будет стол переговоров, где мы выслушаем ваши условия. Будь на чеку с Фьюри, он старый лис. Скай ни на минуту не забывала предупреждения Паттерсона и постоянно прокручивала их в голове. - Солдаты? - Проводят нас и уйдут восвояси, - убеждал её одноглазый директор. Ощущая себя прокажённой, она под десятки или уже сотни взглядов прошла в здание и вошла в лифт. За всё это время оружие никто не опустил. Её вели по просторным коридорам, пока не вывели к секретному сектору. Широкая дверь раскрылась, впуская их внутрь, но и это был не конец пути. Место, куда её привели оказалось светлым, просторным и... закрытым, просто десять этажей вниз. Помещение было двухъярусным: на первом стоял большой длинный стол, встроенные в стены шкафы, но в глаза сразу бросалась белоснежная камера, окружённая мониторами компьютеров и прочей электроникой. Мини-тюрьма возвышалась над окружением и была создана особым образом, будучи предназначенной как раз для таких, как Скай; второй ярус обозначался за наблюдателями, там они могли позволить себе перевезти дух и снова вернуться к работе. - Как и договаривались, - первым заговорил Фьюри. Один кивок и солдаты опустили автоматы и покинули помещение. Остались она, Капитан, Тор, агенты Романофф и Хил, как успела понять девушка и сам Фьюри, а чуть позже присоединились трое мужчин: один из них был кучерявый и судя по всему очень нервничал, второй стрелок, которого она ощутила ещё на улице, а третьим был тот, кто следил за ней через монитор, но что-то с ним было не так: разум его оказался скрыт от неё. - Меня зовут доктор Брюс Беннер, - представился первый. - Я попрошу вас снять респиратор. Старк ничего не сказал. Пристально наблюдая за блондинкой, он прошёл мимо, ожидая результатов Джарвиса. Скай не сопротивлялась и не проронила ни слова. - Сэр, данный процесс займёт две минуты и тридцать пять секунд. - Выполняй. Она оказалась совсем не похожа на Эстер, и Тони от чего-то разочаровался, с каждой секундой убеждаясь сильней, что это очередная самозванка. Пожалуй, единственное, что у этих женщин было общим это цвет волос: платиновый блонд. Но возвращаясь к теме с глазами, этот довод тоже весьма сомнителен. Невозможно. Прошло почти пятнадцать лет. Никто не видел, как пропала Эвер Скай, никто не знает, что с ней стало после. Человек просто исчез, а спустя столько лет, о нём можно забыть. - Эпидермис и подкожные слои повреждены. Совпадение восемьдесят восемь и три десятых процента. Мужчина поперхнулся воздухом и тяжело закашлял. Каждый в этой комнате услышал результат искусственного интеллекта, в работе которого не сомневался никто. Признанная электронным голосом Эвер Скай, тем временем, вновь вернула себе респиратор, надеясь, что на этом подобные процедуры закончатся и они перейдут к делу. А сам Тони медленно, но верно приближался к найденной девушке. Он не отрывал глаз, осмотрел с головы до пят, каждую мелочь и всё же не нашёл то, чего искал: сходства с женщиной к которой всегда был неравнодушен. Он искал не Эвер Скай, он искал прошлое с которым не в состоянии был расстаться и имя этому прошлому Эстер Скай. - Мисс Скай, - сделал шаг вперёд Фьюри, - добро пожаловать домой.***
Напряжение в воздухе спало и стало легче дышать, во всяком случае Скай, которой предоставили кислородную маску. Остальные же спрятали оружие, а Тор зубы. В помещение строго-настрого никого не впускали, поэтому Беннер принял на себя роль здешнего врача, но всё, что он сделал это ввёл капельницу с электролитами и дал стакан воды так, как Джарвис, просканировав, отметил, что девушка здорова, не считая ожогов дыхательных путей, лица и туловища. - С чего бы начать, - протянула Скай, глубоко втянув желанный воздух. - Сначала, - посоветовал Бартон. - Что вы знаете о Железном острове? Роджерс оживился. Он слышал о подобной организации в сороковых и считал обычной армейской байкой. - Не-ет, - с прищуром прошептала девушка, - это не байки, Капитан. До этого расслабленно сидевший на стуле Кэп, тут же выпрямился. Неприятно когда кто-то копается в твоей голове. - Ты не могла бы... эм... не делай так больше. - Прошу прощения. Многие и до этого отметили особое терпение и вежливость Эвер. Никто не знал, где она пропадала, что с ней произошло и с кем приходилось иметь дело. Помимо Стива, каждый в этом помещении слышал о Железном Острове, кроме Тора, но никто не верил в его существования. Для всех эта была лишь сказка о большом плавучем корабле, который бороздил мировой океан. - Можно карту? Фьюри кивнул в сторону Старка, сидевшего за главным компьютером, тот хаотичными движениями пальцев по клавиатуре быстро вывел карту в 3D варианте и погасил яркость света. Голограмма в виде земного шара засияла, озаряя темное пространство голубым светом, а горящие на нём звезды желтого цвета обозначали страны и города. Притянув к себе яркий шарик, девушка сложила и резко развела руки. Шар мгновенно увеличился в размерах, занимая собой всё пространство и озаряя его голубо-золотым светом. Стив, всё ещё привыкающий к современным технологиям, сейчас готов был признать что то, чем занимался Старк прекрасно. - Если честно, не знаю точно, как всё началось, но я расскажу, чем всё закончилось. Первый человек появился в Африке, но первые мутанты, - она потянула руку на себя, приближая нужную точку, - появились здесь в Египте. Говорили, что их принимали за богов. Самого известного из них звали Апокалипсис, но называли его Ра - богом Солнца. - Девушка окинула окружающих взглядом, каждый сидел тихо, отдавая ей всё своё внимание. - Другие мутанты считали его узурпатором, поэтому объединив усилия, подвергли его мумифицированию. Там, откуда я, говорят, что он до сих пор лежит в гробнице. - Не улавливаю связь, - сказал Тор. - Те, кто пошли против Апокалипсиса и есть основатели Железного Острова, точнее они положили начало, но... окончательно Железный Остров сформировался здесь - она снова поменяла точку положения на карте и зал заиграл новым светом. - в Норвегии, ещё до времён первой мировой войны. - Какова их цель? - прямой вопрос от Хилл. - Эксперименты, - немного погодя ответила девушка, - они верили, что на нашу планету идёт угроза - блондинка смерила многозначительным взглядом асгардца, от чего тот кашлянул и отвернулся. - Из космоса... Каждый в зале переглянулся. Видимо ещё задолго до всего этого, кто-то уже знал о предстоящих войнах с пришельцами и готовился к встрече с ними. Но возникает вопрос: зачем действовать именно таким образом? Зачем похищать мутантов и прятаться в тени, не пытаясь объединить усилия с другими секретными организациями, обладая подобной информацией и возможностями? - ... они хотели создать армию по силе с которой никому не сравниться и это самое печальное потому что никто не собирался защищать земное население... С каждым её словом становилось то жарко, то холодно. - ... я не знаю, кто за всем этим стоит, но я знаю, что они хотят избавиться от слабых и после войны отправиться в космос на Земле, которая станет их новым кораблём... Было видно сколько сил девушка вкладывала в свою речь, чтобы наконец-то до всех дошёл масштаб нависающей угрозы: глаза горели ледяным огнём, будто прямо сейчас она прокручивала в голове все возможные варианты тех ужасов о которых говорила; её низкий голос был хриплым, натянутым, он был подобен тому закадровому голосу, который рассказывал историю в фильме, увы этот был грустным. - ... я не знаю, есть ли опасность в космосе, но я знаю точно, что угроза здесь на Земле и идёт она из океана. Железный Остров - это огромный подводный корабль с тысячами людьми и мутантами на борту, он никогда не останавливается и всегда в движении. Скай крепко приложилась к маске, вдыхая воздух глубже. Кажется, она их убедила. Стив присел рядом и положил руку на худое плечо, чувствуя как колотится её сердце. Обернувшись на группу, он увидел как те в полной растерянности начали, что-то говорить друг другу. - Эвер, - блондин натянуто улыбнулся, - когда ты говорила, что они хотят избавиться от слабых, что ты имела ввиду? Все понимали, что она хотела этим сказать. Только Роджерс не желал, но хотел убедиться в верности слов. Он уже встречал одного подобного, в итоге застрял на семьдесят лет во льдах. Так что дело серьёзное. - Геноцид. Мутанты - это один большой эксперимент, а мир - это лаборатория. Мы не выпад или скачок эволюции. Прародители Железного Острова создали наших предков, а их последователи отлавливают потомков и отправляют на корабль, который никогда не выходил на сушу. - Что с вами делают? - спросил Тони. - Тренируют, исследуют, недавно они научились создавать подобных нам, но они нестабильны и долго не живут. - Это простые люди? - снова спросил он и положительным кивком получил ответ. Вопросов было много, но к их счастью были ответы. - Ты создана или рождена такой? - спросил Тор. - Рождена. Однако те, кто стоит за этим стоят считают, что мутантов полно и ими можно пользоваться, а людей, животных так целая планета, которых можно использовать. - Что это значит? - включился Клинт. - Химеры. Фьюри беспомощно закрыл глаза и опустил голову. Жесточайшие эксперименты над людьми по слиянию их же со зверьми, тайные заговоры, сумасшедшие доктора, обезумевшие мутанты, монстры, чудовища и в конечном итоге погибель для всех, кто не в этом списке. Само осознание того, что Щ.И.Т - одна из самых серьёзных и влиятельных организаций мира могла упустить такое из вида - бросало в ужас. Как бороться с тем, кого ты никогда не видел и даже не знаешь, как его найти? Возможно с этим они справятся, не в первой. Но с чего начать? Что если корень давно пророс в государственную систему? Где найти поддержку, союзников и кому вообще можно теперь доверять? Мрачное настроение окутало помещение. Брюс, собираясь переваривать услышанное, стремительно их покинул. - Позволь я выражу общее мнение, - Клинт первым вернулся в реальность. - Железный Остров - это самая защищённая тюрьма для мутантов, о ней никто не слышал и не пытался искать, более чем уверен, что там множество солдат и надзирателей. - Он выдержал паузу и оглядел команду. - Я не хочу показаться скептиком и я стараюсь тебе верить, - Старк быстро подхватил настроение Бартона и раньше задал вопрос: - Как ты от туда выбралась? Стив заметил, как на опущенном лице проглянула печаль. - Сама бы я не справилась, - сухо отметила она, - человек, который мне помог был одним из профессоров лаборатории, он помог мне уйти, видя как далеко всё зашло. - Он остался там? - не отставал Тони. - Да. Дерек Монро. Его убили, когда он посадил меня в подлодку. Скай не нравилось куда шёл разговор. Хоть лучник и говорил об отсутствии скепсиса, она его явно ощутила. Особенно от этого мужчины, разум которого был по-прежнему для неё закрыт. - Нужно сообщить о произошедшем совету, - включился в диалог директор. - Кто-то останется здесь. Мисс Скай, - обратился он, - мы обязательно сядем за стол переговоров и свяжемся с вашими братьями, но вам придётся подождать. Он начал двигаться к выходу, поманив за собой Хилл, Романофф и Бартона. Услышанное пришлось Тони не по душе. Особенно та часть про родственников. Пока они сидели здесь, он внимал каждое слово, но успел всё продумать и создать собственный план, который целиком и полностью вертелся на девчонке. - Ник, стой, - быстро нагнал его у выхода, - думаю, кхм, не стоит торопиться. - Старк, мне не до твоих идей, у нас тут намечается катастрофа и будет лучше, если ты направишь свои силы и гениальный интеллект в дело. - В оценке не нуждаюсь, - отмахнулся он, игнорируя колкий тон Фьюри. - Я просто хочу сказать, - мужчина глянул на девушку, которая вела активную беседу с Роджерсом и добавил тише, - может мы торопимся с переговорами и... родственниками? - Я и не собирался сводить их завтра же, сначала мне придётся поставить в известность совет и скорее всего весь морской флот США! - Дай мне месяц с ней! - не унимался он. - Даю тебе время до тех пор, пока не придут её братья. Делай, что должен, потому что потом Ксавье Скай не позволит подойтитебеближе! На этом их короткий разговор закончился. Но, к счастью, вернулся Беннер. - Что скажешь на всё это? - Что я скажу!? - всё так же взвинчено отзывался тот. Старк выжидающе смотрел на друга и в этот момент Брюс понял, что снова вляпался по самые уши в эти разборки, а Халк в уже предстающую драку. Как бы выжил, он уже привык к здоровяку. - Либо она сумасшедшая, - доктор издалека посмотрел на блондинку, - либо у нас большие проблемы. Поверь, Тони, мутанты... с ними будет не легче, чем с братом Тора, а если мы столкнемся с химерами, то дела наши совсем плохи. Я никогда их не видел, но теоретически это возможно. Они вряд ли сильнее Халка, но мы не знаем с кем связываемся, поэтому точной оценки дать не могу. - Ладно, - поджал он губы, - увидимся завтра. С этими словами они расстались. Старк проводил его к выходу, а когда вернулся, увидел, что Роджерс по-прежнему разговаривал со Скай. Её заметная худоба и болезненная бледность кожи кричали об истощении и усталости. Тони никогда не воображал, как она будет выглядеть когда повзрослеет, он был уверен, что Эвер будет точной копией мамы и поэтому ему было странно так за ней наблюдать. - Ты можешь обосноваться там, - Кэп указал на лестницу, ведущую на второй ярус. - Благодарю, Капитан. Услышав это, брюнет в привычной манере закатил глаза. - Ты останешься сегодня? - спросил его Стив. - Да, составлю график дежурства,- саркастично ответил он. - Тони, я серьёзно. - Я тоже, видишь, - мужчина начал показательно, что-то чертить на бумаге, но другой сразу понял, что к чему. - Ты ей не доверяешь. - А должен? - Она кажется напряжённой и напуганной... - Как раз-таки никакого испуга я не заметил. Она в танке, даже я не так спокоен в своей броне, хотя сам её сделал. Присутствовал страх, немного безумия и самая капля сомнения. Ой, последнее уже обо мне. Тони почувствовал на себе её взгляд, но виду не подал. А Стив как-то удручённо вздохнул. - С такими глазами не лгут. - Да ты экстрасенс, - ответил он не глядя на Капитана, начиная что-то печатать на дисплее своих часов. Сейчас с ним разговаривать бесполезно, поэтому Роджерс ушёл, понимая, что сегодня он не сомкнёт глаз. Старк и Скай остались одни. - Я не знаю, как вас зовут, - не оборачиваясь, сказала она. - Это X-нейроингибиторы. Защищают мою... интеллектуальную собственность. - Значит есть, что защищать. - Ты удивишься насколько. - Возможно. Накинув на себя куртку, Эвер решила воспользоваться предложением Капитана и расположиться на верху. Сегодня был долгий день и она устала, а завтра устанет ещё больше. Мужчина такое её поведение предвидел, но всё же остался недоволен. - Мы ещё не знакомы. Я вам чем-то не нравлюсь, мистер?.. - Старк. Девушка уже поднималась по лестнице вверх, но эта фамилия заставила её остановиться. Взглянув на него из-за плеча, она одарила его взглядом полного подозрением. Он ответил тем же. Остерегайся Старка. Советы Паттерсона уже стали своего рода мантрой. Интересно как он там? Сделает ли то, о чём она просила? Она надеялась, что сделает. Наверху оказалось уютнее. Здесь был один большой диван на котором Скай могла спать, рядом стоял маленький столик и небольшая кухонная зона. Соорудив из куртки подушку и подложив под голову, Эвер отвернулась к стене, надеясь быстро уснуть. Пока Старк делал вид, что не он периодически поглядывает наверх, а она понимала, что с ним проблем будет больше, чем с остальными. Следующий день день уже не предвещал ничего хорошего.***
- Взять её под арест! - короткий вердикт совета, был точно приговором для казни. Пробуждённые среди ночи члены совета назначили встречу в конференц-зале на раннее утро. Фьюри, который выступил за сторону Скай, как мог пытался убедить всех в правдивости её слов, но это едва ли не переросло в стычку, возникшую между присутствующими, поделившихся на две стороны: первые, а именно, Старк, приглашённый Роудс, Тодеус Росс и сам совет, не поддержали его, требуя аргументированные факты; вторыми же были те, кто присутствовал при первом изложении Эвер. Дебаты на повышенных тонах перерастали в личные, но не явные угрозы, однако было ясно, кому и чего пожелали. В конечном итоге ригористичные взгляды первых взяли вверх и Скай в тот же момент взяли готовые вооружённые Рамлоу и бойцы группы У.Д.А.Р. Обескураженная таким решением девушка не успела предвидеть ещё одну гадость, ей шприцом в шею ввели комбинированный препарат седативного и снотворного, которое заставило быстро успокоиться. Перекинув податливое тело через плечо Рамлоу с группой покинули зал, совет прервал связь и теперь две, противостоящие друг другу стороны остались наедине. Агрессивно направленные взгляды не предвещали ничего хорошего, а воздух был настолько заряжен, что казалось зажги спичку и всё здесь бросится в полымя. - Какого чёрта это было!? - возмущённо накинулась на Старка Хилл и никто, не считая двоих, не собирался её за это осуждать. - Простите, агент Хилл, - выступил Росс, - но мы не виноваты, что не верим в существование какого-то сказочного плавучего острова с мифическими чудищами на борту! - Его существование никем не подтверждено, - напомнил о себе Роудс, - в океане сотни подводных кораблей всех стран мира. Рано или поздно, кто-то бы обнаружил так называемый Железный Остров. - Хочу заметить, полковник Роудс, что вас и вас, генерал, там не было - парировал Фьюри, вспоминая вчерашнее знакомство с девушкой. - Это не вы встречали альфа-мутанта, который лишь силой мысли мог стереть с лица Земли это место, не вы смотрели ей в глаза, когда она убеждала, что не собирается враждовать с нами. Эвер Скай не тронула ни одного из моих людей и сдержала своё обещание! - И мы ей за это признательны. - Флегматично вступил в баталию миллиардер, - Что? Вы ею очарованы, директор? - Зачем ты это сделал, Тони? - с искренним непониманием спросил Роджер. - Ты же был вчера с нами, ты сам всё слышал и видел. Брюнет тяжело выдохнул, прикрывая ладонью глаза. Старк производил впечатления человека, который ещё сам не совсем был в уверен в том, что утверждал. Осуждать его можно, но он был человеком науки, а значит точности и неоспоримых фактов. Тони ей не поверил и открыто заявил, что девушка либо врёт, либо у неё психологическая травма, в следствии долгого совместного проживания с похитителями. Мужчина просто не мог себе позволить не согласиться с советом, Роуди и Россом, хоть первые и последний вызывали открытую антипатию. - Представьте себя героем рассказа Жюля Верна... - По-о-неслась, - протянул Клинт. - ...где вы прожили почти шестнадцать лет под водой. Вопрос: Как двадцатилетняя девчонка, лишённая своих сил, смогла подняться на двадцать тысяч лье над водой, сбежать с подводного корабля размером с остров, где обитают охранники, солдаты, наёмники, да кто угодно!? Это место было защищено, чтобы такие, как она не смогли сбежать! А у неё видите ли получилось! Как? - Она же сказала, что ей помогли! - выступил Роджерс. - Помогли, - задумчиво протянул мужчина. Старк наблюдал за ней с той минуты, как только увидел и не выпускал из поля собственного зрения. Это её маниакальное хладнокровие, граничащее с психопатией, буквально кричало о себе и он не понимал, почему кроме него, никто не уделяет этому должное внимание. - Помогли, - снова повторил он и замер, словно одним волшебным словом получил разгадку. - А что если ей не помогли? - обратился гений к остальным, вставая с удобного стула. - Что если, кто-то намеренно выпустил её? Смерив оппонента грузным взглядом, Фьюри переплёл пальцы, спрятав за ними напряжённый рот. Он определённо поверил девушке. - Но зачем отдавать такой ценный кадр? - заметил Бэннер. - Намекнуть, что у них таких полно. - Вставил свой вывод Бартон. - Вы меня не поняли, - старик запомнил, как в её голосе перед уходом звучали угрожающие и металлические ноты. Такой гонор совету явно не понравился. - Ваши войнушки и битвы с пришельцами отходят на второй план. Сейчас угроза здесь перед вашим носом и она всегда была там, но вы слишком трусливы и горды, чтобы признать это. Опасность пока только таится в космосе, но первый удар будет нанесён из океана. Война уже идёт сюда и до первого боя осталось немного. Последнее предложение было принято, как открытая угроза национальной безопасности и после этого её вывели из зала. - Нам стоит ожидать атаки? - спросила обеспокоенная Хилл. - Мы были предупреждены. Все свободны, - спокойно изрёк директор, посмотрев на окружение и задержавшись на несчастной троице, - Когда она очнётся, то уже не будет такой дружелюбной, как вчера. Надеюсь, ты понимаешь, что натворил, Старк. - Задержал подозрительную личность? - не остался тот в долгу. Перекинувшись придирчивыми взглядами с Россом, он остался с Фьюри, которому было, что сказать. Не то, чтобы гений желал выслушать тираду о том, какой он негодяй, не умеющий работать в команде, но лучше не оттягивать, потому что это всё равно случится. Директор его из под земли достанет. Откровенно говоря, Тони понимал, что поступает подло по отношению ко всем и в первую очередь к самой девушке. Осознавая и предполагая возможную угрозу, он второй раз в жизни пошёл на поводу старых чувств. Смерть любимой женщины выбило почву из под ног. Тогда он грезил, искал причину случившегося, но ничего смог. Теперь же при помощи Эвер, Старк мог добиться желаемого и наконец-то залить огонь безысходности в груди, мучавший его почти пятнадцать лет. Тони никому не позволит лишить себя этой возможности и он не выпустит Эвер, будет держать рядом на расстоянии вытянутой руки, и если придётся, то он сбросит с дороги Ксавье Ская, который скоро сам обо всём узнает. Мужчина чувствовал, что ненавистная встреча совсем близко. - Доволен собой? - спросил Ник. - Да, вполне. Можно побыстрее, - он похлопал по часам, - хочу успеть вернуться до того, как она очнётся, а ты ведь прав, настроение у неё будет так себе. - Думаешь, я не понял зачем ты устроил ту сцену для совета, - суровей, чем обычно говорил директор, - учитывая твои старые связи с этой семьёй, ты являешься заинтересованным лицом. - Гений сглотнул, понимая к чему тот клонит. - С самого начала, как только ты увидел девчонку, ты действовал скрытно и опрометчиво. Ты, верно, надеялся, что я ни о чём не знаю и не узнаю. Ты отдал приказ своему искусственному интеллекту защищать Эвер Скай в случае угрозы. Тони отвернулся, признавая в этом своё первое за день поражение. Однако, ему было уже всё равно. Эвер в его руках и делать он с ней мог всё, что захочет. - Вы закончили, директор? - Имей ввиду, что хоть у меня один глаз от него ничего не скроешь. Ещё одна подобная выходка и ты отстранён.***
Болезненно-белый свет остро резанул по глазам, от чего девушка тихо промычала. Она оказалась в той проклятой камере, которую невзлюбила ещё вчера. Вместо уже привычной одежды на неё был надет серый комбинезон верх которого напоминал смирительную рубашку. Руками было пошевелить невозможно, на лодыжке моргал датчик передвижения, а к шее был прикреплён блокатор, с коим она уже была знакома. Сбылись худшие ожидания: она променяла одну клетку на другую. Ей не поверили, её изолировали в камере подобной той в которой она жила. Чувство страха тупыми когтями царапало горло, потому что лишённая собственных сил, она уже не чувствовала себя полноценной, словно кто-то взял и отрезал от неё кусок чего-то без сомнения важного. Без своих способностей Скай чувствовала себя точно ослеплённой и лишённой возможности чётко граничить с реальностью. Всё казалось острым, мрачным и искусственным. Она до сих пор не понимала кружится ли камера сама по себе или это побочный эффект после сильного седативного. Приподнявшись с постели, блондинка кое-как удержав равновесие сумела встать на ноги и пройдя до ближайшего угла, уселась на пол, как и делала раньше. В камере была одна постель, столик с двумя стульями - второй предназначался для посетителей - и раковина, а также зеркальное стекло в котором она видела своё отражение, но прекрасно понимала, что для тех, кто по ту сторону, всё было как на ладони. Больше ничего не было важным, мир и кругозор снова сузился до размеров одной комнаты. Не хотелось плакать, кричать, требовать - это всё пустое и бесполезное, не стоящее даже слёз. Её приняли и обманули, но на это не было никакой реакции, она словно лишилась всех возможных чувств. Единственное, что отличало девушку от трупа так это то, что боль ещё ощущалась, а значит она жива. Боль - это единственный маяк в её реальности и ориентировалась Скай только по нему. Дверь открылась, но Эвер этого даже не услышала, только увидев чужие ботинки, она поняла, что здесь уже не одна. Это был Брюс. - Привет, - скромно улыбнулся он, - я... еды принёс, - руки опустили поднос с едой на стол. - Я знаю, что это не то, чего ты ожидала, но Фьюри будет работать над этим, он тебя выпустит потому что верит тебе. И я, если честно, тоже. - Кого здесь держат? - резко спросила она. - Что? - недоумённо покачал головой. - В этой камере есть пыль, - блондинка провела носком ботинка по полу. - Давно её построили? - Пару месяцев. - Кого здесь держали? - Я не знаю. - В этом секторе есть другие мутанты? Что вы с ними делаете? Бэннер не знал, что на это ответить и немного растерялся в этих вопросов. У неё хриплый голос, а из-за респиратора он кажется предвещающим опасность. Она сама источает её. - У доктора Бэннера не тот уровень доступа, чтобы отвечать на подобные вопросы. С прищуром глянув на усевшегося за стол директора, Эвер покачивающейся походкой устроилась напротив. Стараясь уловить нить с происходящим, она всё же надеялась, что старик скажет, что-то весомое в свою пользу, иначе у них точно ничего не выйдет. Скай не шелохнулась и не вздрогнула от неожиданности прикосновений сзади. Романофф развязала ремни, чтобы девушка могла освободить руки для приёма пищи, потому что со стороны это выглядело чистым издевательством. К еде ожидаемо не притронулись. - Прошу прощения за утренний сумбур, - начал первым мужчина, - но не я всё решаю. Жаль, что ты оказалась в этом месте. - Она наклонила голову в бок и с сомнением пробежалась по его лицу, тогда Ник понял, что ей явно не нравится то, что он говорит и уставши вздохнул. - Я верю тебе, каждому слову и, если станет от этого легче не я один, - агент встала позади директора. - Но сейчас я не могу тебя вытащить, но даю слово, что это произойдёт. - Вы меня обманули... - Эвер... - ... я выполнила каждый пункт нашей договорённости. - Она склонилась вперёд и теперь он слышал шумное дыхание сквозь респиратор. Романофф признала, что вид у той весьма угрожающий. - Ваш совет не понимает с чем имеет дело. Вы будете искать Остров, возможно вы даже выйдете на него, но они всегда-всегда будут на один, на два, пять и десять шагов впереди, а когда вы будете думать, что поймали их, они уже будут сзади и ударят в спину ни минуты не колеблясь, они ударят, когда вы не будете этого ожидать. Что же тогда будет делать совет? - девушка прищурилась. - Хвалённые герои Земли. Вы даже друг с другом договориться не можете. Вас перебьют, а я не буду драться за вас. Она рассказывала так, будто это уже произошло. Наташа посмотрела в отражение зеркала за которым сейчас стояли Клинт, Кэп, Беннер и Тор. Предполагая их реакцию, сама женщина была сейчас далеко. Вдова вернулась в те времена, когда только поступила на службу в Щ.И.Т., тогда всё казалось по-другому, менее масштабным что ли. А сейчас, следуя за директором понимала, что мир совсем не такой каким кажется. Костюмы Старка, Гидра, Битва за Нью-Йорк для неё всё изменили. Женщина считала, что её уже ничем не удивить, но когда думаешь, что уже оказался на самом дне будь осторожен, потому что снизу могут постучать. С этими мыслями она покинула базу вечером. Тянулись дни. Одиночество Скай не грозило. Каждый день к ней кто-то приходил: скромный Бэннер, сочувствующий Стив, Наташа, которая старалась наладить с ней контакт. Бартон и Тор посетили её лишь единожды. Чаще всего к ней заходил Старк, который задавал много вопросов о родителях и старался вести простую непринужденную беседу, но больше раздражался, потому что она была немногословной. - Ты вообще говорящая? - как-то спросил Тони. Остался он без ответа. На четвёртый день он пришёл снова. - Ну, привет, - устало выдохнул мужчина. Получив привычное: "Здравствуйте", он продолжил, - Я тут кое-что тебе принёс. В его протянутой руке был новый респиратор. Эвер эту попытку не оценила. Скорее наоборот, теперь она точно убедилась в том, что ему от неё, что-то нужно и он не отстанет, пока не получит желаемого. - Я сниму эту штуку с твоего лица, ладно? Она... жутко бесит. - Мистер Старк, - как обычно холодно начала она, - я сижу здесь перед вами, не имея возможности свободно двигаться и в замкнутом пространстве. Как вы думаете, у меня есть выбор? Желваки на его скулах нервно задёргались. Пока пальцы снимали респиратор с её лица, он прикладывал титанические, по собственным меркам, усилия, чтобы не сказать привычную колкость. Освободившись от ненужной вещи, мужчина с каким-то странным интересом изучал увиденное: лицо у неё был обычным с правильными чертами, светлые волосы и брови, аккуратный, чуть длинный нос с еле заметной горбинкой и тонкие губы. Вряд ли бы Старк посмотрел на неё в обычной жизни. Кожа в местах ожогов зарубцевалась и начинала отслаиваться, обнажая молодую, пока ещё бледно-серую кожу, которая немного контрастировала со здоровой молочной. Видел её так близко он в первый раз и не сразу понял, что этот осмотр несколько затянулся, поэтому поспешно, но аккуратно надел новую дыхательную маску. Она оказалась легче предыдущей. - Вы каждый день приходите в одно и то же время, задаёте странные вопросы. Могу ли я спросить у вас? - Да, пожалуйста, - отмахнулся он не глядя. - Мы ведь были с вами знакомы? Тони ждал этого вопроса, но не ожидал так скоро. - Что такое, мистер Старк? - уже иным голосом протянула она, - Вы удивлены? Мужчина откинулся на спинку, хмыкнув самому себе. Вот же дрянь. - Были, - ответил он, - Давно догадалась? - Три дня назад. - Быстро. Почему же молчала? - А от чего молчали вы? Старк уже открыл рот, собираясь сказать пару заготовленных фраз на подобный случай, но слова так и остались не озвученными, и, шутил он остроумно, лишь в своей голове. В этот момент он задумался: а, собственно, почему? Особой симпатии между ними не возникало, а о старых связях, привязанностях и говорить не стоило. Если их не было тогда, стоило ли заводить их сейчас? - Мы были друзьями с твоими родителями, - начал он, - ты вряд ли меня помнишь, тебе должно было исполниться пять... Я до-о-олго тебя искал. - Это должно меня как-то воодушевить? - Делай с этим, что хочешь, но я здесь единственный кто может тебе помочь. И скажу без преувеличений, - мужчина потянулся вперёд и прошептал, - со мной лучше дружить. - Мистер Старк, - проделала она те же действия, - без всякого уважения, вы были их другом, не моим.***
Старк-тауэр давно стал не просто штаб-квартирой для мстителей. Здесь они жили, собирались по поводу и без, с хорошими новостями и не очень. Последнее выпало на нынешний день. Тони думал, что из-за того, что он не согласился с Фьюри команда попытается его задавить своим мнением. Конечно у них этого не выйдет и каждый это понимал. Но оставаться одному окружёнными волками, он не хотел, поэтому позвал Роуди. Конфликт уже произошёл и глупо бегать от него в собственном доме. Однако возвращение остальных было тихим, даже их бравый Капитан и слова не проронил в его адрес. Сложив два и два, он решил, что горячая речь Эвер Скай при встрече с Фьюри и вездесущей Романофф, неким образом повлияла на всех. Да, он следил за ней, да, отслеживал передвижения, предусматривая возможный побег, он слышал каждое её слово, каждый вздох и это приносило ему какое-то странное удовольствие. Он обычный человек нашёл способ усмирить альфа-мутанта, обладающего потенциально безграничными экстрасенсорными силами телепатии и телекинеза. - Ты что-то сегодня тихий, Тони, - иронично протянула Вдова. - Дашь медаль? - На том острове нас разделяли мили, - заговорил Тор, - но я всё равно ощущал мощь исходящую от неё. - Хочешь сказать она сильнее тебя? - без задней мысли спросил Беннер. Асгардец столкнулся с заинтересованными и ухмыляющимися взглядами. Он уже чувствовал, как Бартон или Старк сейчас, что-то выдадут. - Нет, - отмахнулся он, - что за глупости? Полубог быстро принялся за пиво, пока не начались сомнительные расспросы. Если честно, он и сам не знал, кто из них сильнее, но искренне верил в себя. - А что насчёт тебя, Старк? - со смешинками в глазах спросил Клинт. - А он уже для себя всё решил. - Как отрезал Роджерс, а всю лёгкость и непринуждённость, будто смыло. Гений такого тона спускать не хотел, но и ссориться тоже не следовало. С появлением Скай в коллектив проникла некая смута. - Я пытаюсь предостеречь нас от возможной ошибки. - Тони, мы оживили её самые страшные кошмары. Снова. Но рано или поздно, она выйдет и вряд ли скажет нам спасибо. Старк удручённо вздохнул: - Я знаю, что виноват. Это эмоции... они накатили, я не смог сдержаться. Обычно, я так не делаю, - Романофф саркастично хмыкнула, переглянувшись с Бартоном, зная, что гения нельзя было назвать образцом выдержки. - По крайней мере в первые пять минут, но я... - Ты отстранён. - Что?! Старый лис. - Фьюри велел тебе сидеть дома, пока дело со Скай не прояснится. Ты сам признался объекту, что уже был с ней знаком. Ты дискредитирован. - Вы не можете меня отстранить! - Уже, - заулыбался Хоукай, демонстрируя готовый приказ. Тони было потянулся к нему, чтобы взглянуть, но папка с документами тут же захлопнулась, едва не защемив ему палец. - Я знаю эту семью, - он демонстративно встал в центр помещения. - Раньше она состояла из людей честных и благородных не по происхождению, а по характеру. Сейчас же это сплошной террариум и главный в нём её проклятый брат! - Ксавье Скай мало с тобой контактировал последние пятнадцать лет. - Как бы между делом напомнила Наташа. - Стоит над этим задуматься. - Пробубнил себе под нос Тони, собираясь уходить. - А кто такой Хэнк Максвэлл? - спросил Роджерс, изучая документы по делу Скай. Мужчина замер, спина и плечи его мгновенно напряглись. Окружающие не могли увидеть его лица, но если бы могли, их обозрению представились бы душераздирающие раздражение и ненависть. Во рту Старка мгновенно пересохло, а внутри всколыхнул разрастающийся клубок льда и пламени. Он сделал вдох, но нужный воздух не проник в лёгкие, сделал снова и опять мимо. Такие эмоции не мог вызвать враг или команда, не соглашавшаяся с твоим мнением. Подобные чувства может вызвать лишь человек, когда-то считавшийся другом, но в итоге оказавшийся предателем, да ещё и бросивший тебя ради твоего врага. - Никто. - Хрипнул брюнет и исчез в коридоре. Взгляды устремились к полковнику, который до этого момента отмалчивался. - Не стоит об этом говорить, - попросил он, натянуто улыбнувшись. - В этом городе есть хотя бы один человек, с кем Тони не успел испортить отношения? - спросил Капитан, откладывая папки в сторону. - Поверь, Кэп, - продолжал Роуди, - в этой ситуации нет его вины. Пусть Ксавье Скай и Хэнк Максвелл не входят в подобные группы, как Мстители, но с ними стоит считаться. - Я подробно изучил все дела этих людей. Насколько мне известно и Максвэлл, и Скай, такие же частные предприниматели, как и Старк, только они не создавали железной брони. - Стив, эти люди работают из тени, они не просто входят в списки самых влиятельных людей США, они их возглавляют. Сотрудничество этих двоих не заканчиваются на нашем правительстве, они действуют и за его пределами. Их слушают совет Щ.И.Т.а, министры, президент,.. обычный народ, они у всех на виду и якобы ничего не скрывают. Одно слово против них и мы можем стать реальными нежелательными лицами, а учитывая, что мы скрываем сестру Ксавье Ская, в такой скандал наверняка вмешается Британия и Норвегия. - Я не так подробно, как Кэп изучал дела Скаев, - вклинился Брюс. - Они британцы, каким образом вмешивается Норвегия? Почему не Дания или Швеция? - Потому что их дед Харрисон Скай вместе с семьёй, начинали свой бизнес в Осло, - пояснил Роудс, - а после смерти отца, он со своими детьми вернулся в Ливерпуль. Когда работа пошла в гору, уже его сын Брайан Скай развернулся в США, но так или иначе, SMC тянет свои корни из Норвегии, а там власть их очень ценит. Ощущая, что ситуация выходит на новый уровень, Романофф быстро вмешалась: - Нам стоит помочь Тони потянуть время? - Тони понадобятся все силы. Мы не имеем права удерживать Эвер, не сообщив семье. Каждый её день проведённый в закрытой камере - это ещё один камень, который в нас швырнут Скай и Максвэлл. - Мужчина встал, собираясь покинуть башню. - Поверьте, Тони прав на счёт этих людей. Но, если кому интересно моё мнение, я бы им сообщил. - Тогда почему совет медлит? - не понимал Капитан. - Такой вояка, как ты вряд ли поймёт, - внезапно напомнил о себе Бартон, который до этого имитировал дремоту на полюбившемся ему кожаном кресле. - Проще воевать с армией читаури, а политика дело тонкое. Меня больше беспокоит девчонка. Я видел таких и более, чем уверен, что то, что она нам рассказала лишь капля в океане. Скай - лгунья. - Я возвращаюсь в Вашингтон, - уже на выходе сказала женщина, ожидая предстоящую угрозу.***
Жизнь в Трискелионе, казалась такой же серой и холодной, как и резко наступившая в этом году осень, хотя на дворе был август. Атмосфера вокруг острова Теодора Рузвельта, напоминала пасмурные дни прохладной Англии и, казалось, это уже ничего не исправит. После разговора мстителей в Старк-Тауэре, Эвер перестали докучать надоедливыми беседами. Только Романофф и, изредка, Бэннер периодически напоминали о себе. Сегодня Фьюри добился выпуска Скай из под стражи совета на официальном уровне. Теперь её переименовали из "преступницы" в просто "объект", который "нуждался" в дополнительной охране, которую как раз могла предоставлять агент Романофф. Не все согласились с таким положением дел, но решения начальства не обсуждались, поэтому некоторые недобрые языки сейчас молча наблюдали за прогулкой под дождём Скай и Романофф. Блокатор, с щедрой руки Старка, повешенный на шею мутанта, никто снимать не собирался. Капли барабанили по зонту, удерживаемому блондинкой, не давая промокнуть ни ей, ни агенту. Такая "романтичная" и удушающе молчаливая прогулка, даже немного успокаивала Наташу, учитывая сколько проблем развернулось вокруг одной особо, которую она сейчас выгуливала, как неумелого щенка. - Дождь усиливается, - первая вступила в беседу агент, наблюдая за тем, как шлёпает по набежавшей воде Скай, - не хочешь вернуться? - Я в первый раз вижу дождь, хочу погулять ещё. Несмотря на то, что женщина хорошо знала историю Эвер, такое откровение, заставило её, хоть и немного, но удивиться. От этого стало немного грустно, однако вопрос напрашивался сам собой: - Тогда зачем тебе зонт? - Чтобы вы не промокли, - невозмутимо ответила та. Если бы Чёрная Вдова умела умиляться, то она бы непременно это сделала сейчас, но женщина этого не умела, по крайней мере не по отношению к детям. Поэтому сейчас она просто пожала плечами, потянув уголки губ вниз. Отношения со Скай до этого не блистали, но после случая на совете, которую так дерзко выдал Старк, назвав девушку комбинацией лгуньи и сумасшедшей, всё стало ещё хуже. Поэтому кому, как ни единственной женщине - не считая Хилл - исправлять то, что натворил мужчина. Эвер наверняка заметила странное исчезновение Тони, поэтому это тоже нужно было аккуратно подметить: - Мистер Старк какое-то время не сможет тебя навещать, поэтому с тобой по большей части будут проводить время доктор Бэннер или я. В ответ молчание. - У него есть свои обязательства, которыми он не может пренебрегать... И снова тишина. - ... на нём ответственность за тысячи людей. Романофф остановила свой ход из-за девушки, которая так резко преградила путь вперёд, хотя у них и не было определённого маршрута. Главное, чтобы он не выходил за территорию Трискелиона. - Вы умеете летать, мисс Романофф? - Эм... в некоторых ситуациях и определённых случаях, - неоднозначно покачала она головой. - Мои способности, - блондинка приложила пальцы к тонкому металлу блокатора, болезненно прикрепленному к её шеи. - Я могла левитировать,.. могла летать, меня лишили и этого. - Это ненадолго. - Меня боятся. - Это оправдано... - Могло бы быть, - уже на повышенных тонах изрекла Эвер, - если бы я кому-то навредила, но я оказала помощь всем вам. А мистер Старк в знак благодарности выступил против меня и прилюдно надел ошейник. Женщина замолчала, сцепив зубы, понимая к чему её пытаются подвести. - Не пытайтесь оправдаться и не пытайтесь обелить его. Пусть каждый отвечает сам за себя. Превосходный агент, вроде Романофф, должен совмещать в себе множество талантов, в том числе и психолога. В психологии был особый трюк, который в маркетинговой сфере назвали методом "Дверью по лицу": сначала потребуй от человека недосягаемого, а потом - того, чего хочешь на самом деле. В их случае, требовала Эвер. Но чтобы не вступать в открытую конфронтацию с мутантом, Наташа несколько перевернула их местами, сказав, что сейчас девушка просит невозможного и получить желаемого ей сейчас не получится - дверь захлопнута - однако, кое-что она сделать может. Тут вступает в дело метод "Довольствуемся малым": желаемое будет достигнуто, но ненадолго. Благо уровень доступа агента, позволял ей это сделать. Брошенная под дождём женщина быстро сообразила, что делать и при этом взяла на вооружение совет "Пусть каждый отвечает сам за себя". Такая, как Эвер Скай это заметит и точно поставит про себя галочку "хорошего слушателя" для Романофф. Поднеся браслет на своём запястье к блокатору, женщина временно дезактивировала его, что послужило трём сигналам и красному свечению на металлической пластине. Зонт выпал из бледных рук, девушка сделала глубокий, долгожданный вздох, словно в этом момент её накрыла эйфория. Агент сделала два шага назад, видя как тонкие руки из опавшего состояния начинают медленно подниматься, а капли воды, падавшие с неба медленно, но верно застыли в одном положении. Дождь не прекратился, он остановился в пространстве. - Спасибо, - с прикрытыми глазами, словно во сне пробормотала беловолосая. Женщина была поражена возможностями мутанта. Она заставила дождь застыть в одном положении, лишь лёгким движением руки, что же будет, если её по-настоящему разозлить? Коснувшись капли кончиком пальца, он волнообразно затанцевал перед лицом Наташи, но потом эта капля начала ускользать... вверх? Дождь начал проделывать обратное направление в небо. Пальцы Эвер делали странные, изящные движения, управляя водой, а Романофф безотрывно за ними наблюдала: вот она сблизила свои белые ладони, между ними образовался водяной шар, он пульсировал, словно живое сердце в умелых руках. Скай, направила это сердце в сторону женщины, который по мере своего пути растягивался в тонкую ленту, огибая, повторяя точную фигуру тела и не задевая её. Она так и стояла, позволяя водной стихии окутать себя. - Смотрите, мисс Романофф, - девушка потянула руку на себя и водяная лента, тут же оставила женскую фигуру, образуя знак бесконечности в воздухе. - Это вы, - тонкие пальцы изогнулись, - это я, даже мистер Старк и ваш совет, все мы часть земной материи, часть бесконечного потока энергии. Она благосклонна к нам до тех пор, пока мы дышим, но когда мы умираем, она выбирает другое тело. Энергия не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда, она блуждает вокруг нашей планеты и мы в ней живём. Не нужно быть мутантом, чтобы это почувствовать, но вы, - руки девушки опали и дождь градом застучал по коже, - вы не желаете об этом знать. - Я бы хотела, - спёртым голосом от увиденного, заговорила рыжеволосая. - Вы верите в Бога? - А если поверю, увижу, то о чём ты говоришь? - Поток нельзя увидеть, его можно почувствовать и Бог вам в этом не поможет. Я спрашиваю, потому что хочу знать во что верите? Женщина сжав губы, отвела взгляд в сторону. Иронично, но, Слава Богу, идёт дождь и никто не увидит намёки на её слёзы, но это лишь намёки. Ливень усиливался, промочив их за пару секунд до нитки, а Скай намеренно затронула то, чего даже сама Наташа не хотела ворошить. Обычная вера, пусть другу, коллеге - роскошь. Романофф, а когда Наталья Романова, каждая из них хотели бы верить, но ни одна из них не смогла себе этого позволить. Хотя, пожалуй, найдётся одна вещь, в которую верит каждая: - Я верю в смерть. - Вы не знаете, что происходит после. - Но я знаю, что однажды умерев уже не очнёшься. Я это видела... сама убивала. - Вы верите в смерть, потому что она идёт за вами? - Нет, - грустно подвела рыжеволосая, - я верю, потому что это я несу её за собой. Настроение и здоровье Скай не блистали радужно, а после разговора с Романофф стало совсем невыносимо. Казалось хуже уже быть не может, но нет пределу премерзкому окончанию дня. Всё началось с того что, вернувшись, Эвер обнаружила отсутствие белой клетки в которой она провела несколько дней. Осталась лишь постель и три стены вокруг. Взору бросилась Хилл, спускавшаяся со второго яруса. - Прошу подняться на выступ, - указала она на место, где ещё недавно стояла камера. Едва зайдя внутрь, мутант испытала на себе волновое давление, заставляющее сердце биться быстрее. Удержавшись за стену, она часто задышала, будто кто-то выкачивал весь из кислород лёгких, но это продлилось лишь минуту, потом же всё встало на свои места, а она осталась совсем одна. Хилл решила не объяснять, что это было, предоставив возможность её создателю. У Тони был очень плохой день. Его обманом заманили в Вашингтон, сказав, что начальство ждёт его последнее изобретение. Отчасти это оказалось правдой, но на самом деле, мужчину вызвали, чтобы официально заявить, что он отстранён от всех дел, касающихся всей четы Скай, да и Максвэлла в придачу. Старк оттягивал этот момент, чтобы заниматься их делами дистанционно, но на всех прилегающих правах, а теперь даже это было невозможно, хотя... пусть докажут, а если и докажут, пусть попробуют достать. Однако, и без того шаткое положение мужчины, ухудшилось. Сегодня был последний день, когда он мог с ней ещё немного поговорить, но была уже ночь, а через каких-то сорок минут день закончится, и если его здесь увидят, то выведут без промедление или посадят по соседству за неподчинение. Идея инверсно-силовой камеры, которую он построил для Скай, заключалась в том, что чем сильнее был пленник, тем крепче она становилась. Поэтому, если вдруг девушке надоест просиживать в штаны в клетке и она решит разнести её к чертям изнутри, то в первую очередь навредит себе, а камера всё выдержит. Наверное. В зале было темно, даже место, где сейчас спала блондинка освещалось слабо. Старк устроился на стуле напротив камеры, наблюдая за тем, как она спит. Не из большой любви и не потому что ему было интересно, как такое хрупкое существо могло обладать такой разрушительной мощью? Он искал схожие черты с её матерью, но кроме светлых волос и кожи ничего не нашёл. Скучать по-любимым было ненавистно, по этой же причине, он не заводил близких отношений и даже с командой старался общаться на расстоянии вытянутой руки, дабы не привязываться, а помогать и защищать по долгу службы, но не более того. У него был Роуди - этого достаточно. - Вы очень громко думаете. Старк резко вскинул голову на совсем не девичий голосок Скай, респиратор приглушал и понижал её тон. Всё это было очень похоже на фильм ужасов, где девушка, накрытая тенью, стояла за стеклом с распущенными длинными волосами, особой остроты добавлял респиратор, который скрывал добрую половину лица. Но Тони был не из трусливых, он был из тех, кто лез на рожон. Скинув пиджак, мужчина сделал пару шагов к ней, но лицо её всё равно осталось незримо. - Выйди из тени, - сухо приказал он. Недобрый блеск сверкнул в серых глазах, когда она вышла на свет. Брюнет готов был поклясться, что если бы он мог видеть всё её лицо, то увидел бы натянутую ухмылку. Хриплое дыхание зазвучало у его уха, когда Тони поднялся на выступ и поравнялся с ней. Глядя в глаза напротив, антипатия к Скай отступала, в долю секунды, что-то пошло не так, сейчас она смотрела на него никак на врага, а как на диковинную вещь для изучения. Такие серые, почти льдистые глаза смотрели не на него, а в саму душу. Они аккуратно раскрывали его, разглядывали изнутри и удивлялись увиденному, а потом с сожалением успокаивали. Тони не было некомфортно под этим взглядом и он не отступил, когда она сделала шаг вперёд. - Вы страдаете, - тихим шёпотом сказала она, будто бы таким образом давала понять, что сохранит его секрет. Уголок его губ нервно дёрнулся в полуулыбке. Нельзя было сдавать позиции. - Ты сегодня устроила красивое водное шоу, - мужчина наигранно склонил голову, но при этом сунул руки в карманы. - Место, где ты сейчас стоишь, называется инверсно-силовая камера, она будет тебя сдерживать, теперь не придётся носить блокатор круглые сутки, - он остановился, потирая уставшую за целый день шею. - Кстати говоря, меня какое-то время не будет, поэтому придётся довольствоваться остальными. Эвер молчала, с прищуром наблюдая за тем, как он уходил и вновь возвращался к ней. - Если во время моего отсутствия ничего не произойдёт, тебя переведут в другое место... возможно тебе даже понравится. - Вы всё время болтаете и ходите вокруг да около. Я вам чем-то не нравлюсь? Тони любил Эстер. Очень любил. А ещё он знал, что Эвер единственный живой свидетель того, как женщина выстрелила себе в голову. Что там произошло на самом деле никто не знал, но он желал узнать это больше всего на свете, именно поэтому его интерес к Эвер нестерпимо рос каждый день. Спросить девчонку о том, что случилось прямо не представлялось возможным, потому что она не помнила ни отца, ни мать, и, как бы он не изворачивался в их беседах, ничего полезного она сказать не могла. - Простите, если чем-то задела. - Не доросла ещё меня обижать. Отвесив себе мысленный подзатыльник за вспыльчивость и несдержанность, мужчина замолчал. - И всё же вам, что-то нужно? Скажите мне, мистер Старк, и если это в моих силах, я непременно дам вам это. - Нет, - покачал он головой, - не можешь. Эвер нахмурилась, не совсем понимая настроение мужчины. Он смотрел в упор на неё, но взгляд был устремлён куда-то в сквозь. На секунду расслабившись, гений допустил оплошность, открывшись, и за самим собой этого не заметив. - Зачастую люди так громко думают, что не замечают этого, - Старк пришёл в себя, глядя на неё исподлобья. - Мысли блуждают вокруг них и, чтобы их прочесть не нужно быть телепатом. - Тони сделал глубокий выдох, понимая, что кажется раскрыл себя. Эвер подошла ещё ближе, демонстрируя вытянутую шею, теперь он точно завладел её вниманием. - Вы смотрите на меня и видите другого человека. Вы нас сравниваете, верно? Я - это напоминание? Если бы между ними не было энергетического барьера, они бы оба ощутили чужое дыхание, он бы смог схватить её и встряхнуть, как следует, чтобы подобные мысли больше никогда не посещали её светлую голову, а если бы не помогло, влепил крепкую пощёчину, чтобы неповадно было, и плевать, на всё плевать. - Тем не менее, - сухо продолжила она, возвращая того в реальность, - это не моё дело. Я не тот человек. Мужчина заметно занервничал, отмечая хмурым взглядом вторжение в личное пространство, так бесстыдно, почти сравнимо с той самой пощёчиной, которую он бы хотел ей дать. - Проблема в том, что мы с вами не можем достичь консенсус. - Ты ударила по мирному населению, стерев треть острова, конфликт был неизбежен. - Вы должно быть не понимаете всей тяжести последствий, - недобро прохрипела она сквозь респиратор. - Признавать меня вы не обязаны, однако вам придётся принять расклад сил, - энергетический барьер засиял красным, этот цвет означал, что пленник весьма силён и сейчас он использует свои способности. Старк напрягся, но внешне себя не выдал, хотя он понимал, что если инверсно-силовое поле загорелось красным, то выступление мутанта, отнюдь не показательное. Спустя пару секунд угрожающий цвет показ. - Но учитывая ваше положение здесь, - уже менее агрессивно произнесла Эвер, сделав шаг назад, - от вас будет зависеть, кем мы будем. - Она двигалась в глубь темноты, но прежде, чем раствориться в ней успела произнести: - Друзьями или врагами? Старк с каменным лицом и на негнущихся ногах вышел прочь и пока не дошёл до собственной машины не проронил ни слова, даже Наташе, которая с тихим осуждением встретилась с ним у выхода на улице. Ему только, что угрожали, но не это его обескуражило, он не в первые с этим сталкивался и знал, как дать отпор. Его собственное прошлое только что поставило ультиматум. У Тони был выбор: склонить голову и уступить девчонке, либо идти напролом, не боясь возможных жертв. Просчитывая возможные исходы конфликта, он понял, что при любом раскладе может добиться желаемого. Можно было сделать это быстро, но уступить или тернистыми путями, но не наступать на горло собственной гордости. Возможно он бы выбрал первый вариант, однако то, как Эвер предоставила ему выбор, заставило загореться гневом и старой обидой на всё нынешнее поколение Скаев. - Я тебе не друг. - Зашипел он, глядя на одну из трёх башен Трискелиона. Когда-нибудь Железный Человек будет думать о том, в каком же моменте он допустил ошибку и вспомнит этот день. Пойди он другим путём, будь немного снисходительней и терпеливей всё могло сложиться иначе. Старк ещё не знал, что такое решение понесёт за собой сокрушительные последствия, которые заставят его едва ли не рыдать от безысходности. Тони ошибся. И Эвер вместе с ним, однако в отличие от него, это будет стоить ей жизни и не только её собственной.***
Изящная женщина неторопливыми, но уверенными шагами цокала высокими каблуками по до блеска намытому мраморному полу главного офиса Maxwell&Co. Округлые бёдра, обтянутые бордовым платьем в пол, соблазнительно покачивались, зрительно вырисовывая идеальную восьмёрку. Мужчины из охраны плотно сцепили челюсти, дабы не уронить их, провожая шикарную брюнетку взглядом. Женщина хитро подмигнула одному из них и чуть хихикнула, когда тот уронил дубинку. Палантин съехал с её аккуратного плечика, демонстрируя идеальную оливковую кожу, которая при ярком освещении отливала бронзой. Шлейф ненавязчивого парфюма тянулся от самого входа до ресепшена у которого она остановилась. - Привет, красавчик, - томным голосом пролепетала она консультанту, похлопав миндалевидными карими глаза, обрамлёнными пушистыми ресницами. - З-здравствуйте, мэм, - не веря брошенному к нему обращению закивал, пухлый мужчина. - Я могу вам чем-то помочь? - Уверена, что можешь, - улыбнулась алыми губами, поправив кудрявую прядь. - Где я могу найди главного секретаря Хэнка Максвелла? - Эмм... вы про его помощницу Викторию Хендрикс? - В точку. Консультант старался придти в себя. Понимая, что Виктория Хендрикс не просто секретарь генерального директора, но и по совместительству, пусть и не гласному, являлась его женщиной, и, она вряд ли оценит тот факт, что такая пешка, вроде него, пустил к ней какую-то неизвестную, чертовски сексуальную женщину в закончившийся рабочий день. - Эй, красавчик, - пощёлкали перед его лицом женские пальчики, - отвисни. Я просто приглашённый репортёр по поводу предстоящего благотворительного вечера Maxwell&Co. - Эм... я... - А как я закончу, может сходим куда-нибудь? Знаешь, - она наклонилась вперёд, демонстрируя глубокий вырез, - недалеко отсюда есть замечательный бар, мы бы могли - женщина пробежала красными ногтями по пухлой руке, - выпить там, а потом уединиться. Боже, подумала она, его сейчас инсульт хватит. Мужчина перестал дышать, жутко покраснев. - Дыши, Рэнди, - шепнула она ему, прочитав имя на бейджике. - Такой серьёзный папочка вроде тебя не хочет меня впускать? Очень жаль. Женщина обиженно надула и без того пухлые губки, собираясь уйти. - Думаю, мисс Хендрикс вас примет, - на одном дыхании выпалил Рэнди, - последний этаж, самая дальняя дверь. - Спасибо, большой папочка, - уже без интереса сказала она, двинувшись в сторону лифта. Толстяк вышел из-за стойки ресепшена, оттягивая галстук, провожая мокрым взглядом брюнетку. - Я тебя жду, - пропищал мужчина и неуверенно добавил, - крошка. Брюнетка хмыкнула, вскинув подбородок прежде, чем двери лифта скрыли от неё это недоразумение. Кабинет главного секретаря долго искать не пришлось. Прозрачные стены быстро выдали одиноко работающую блондинистую женщину за серым ноутбуком. Виктория не сразу заметила, что в помещении больше не одна. - Я могу вам чем-то помочь? - деловито спросила секретарь. - Возможно, - растянув алые губы в улыбке, ответила незваная гостья, закрыв за собой дверь. - Кто вы? И кто вас сюда впустил? - Меня зовут Лилит и я один из приглашённых репортёров, - женщина без приглашения села напротив. - Наша встреча была назначена на завтра. - Сухо ответила Хендрикс, держа руку на тревожной кнопке под столом. Разумеется это не осталась без внимания. - Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. И так, - широко улыбнулась Лилит. - Всех интересует будет ли на вашем вечере сам Железный Человек? - Вы, должно быть, никудышный репортер потому что о сложных отношениях мистера Максвэлла и мистера Старка не знает разве что ленивый. А сейчас, я попрошу вас уйти. Брюнетка хмыкнула, глядя на голубоглазую из под опущенных ресниц. - А если нет? - Тогда я вызову охрану. - Тогда мне придётся позвонить твоему драгоценному начальнику и рассказать ему о твоём маленьком грязном секрете. - Взгляд карих глаз сфокусировался на уровне живота секретаря, от чего другая приложила на это место руку, обессилено упав на кресло. - Кто вы такая? - недоумённо прошептала Виктория. - Дорогуша, я старая подруга одной нашей общей знакомой с твоим ненаглядным, - раздражённо проговорила брюнетка, царапая когтями деревянный стол. - И мне нужно, чтобы Тони Старк был на этом вечере.