***
Удивительно, но добрались до места назначения мы быстро и тихо. Видать, первое падение и удар головой о землю пробудили во мне кровь предков, среди которых загадочным образом затесались профессиональные ниндзи. Но сейчас даже они умыли ручки. Лезть непонятно куда через узкую вентиляцию? Вертикальную вентиляцию?! Куро, у меня к тебе парочка вопросов имеется, ага. — Вопросы потом, — эта кошенция точно умела читать мысли. Ну не могла она так точно предугадывать мою реакцию. Неужели я настолько предсказуемая?! — Все проверено несколько раз. Ты точно сможешь пролезть. — Меня терзают смутные сомнения… — задумчиво прошептала я, осматривая зияющую темнотой дырку в земле. Мы были на небольшой опушке, хорошо освещенной лунным и звездным светом, но даже это не позволяло мне увидеть, насколько эта штука глубока. Как-то напрягает. — Если не полезешь сейчас, то кроме смутных сомнений тебя потерзаю я, — фыркнула Куро. Обожаю ее. — Лезь давай, пока там никого нет! А что мне оставалось? Хоть один плюс от того, что я сегодня ничего не ела с самого утра, кроме ягод. Лезть было не так тяжко. Спустя минут пять кряхтения, бессмысленного втягивания отсутствующего (ладно, ПОЧТИ отсутствующего) пузика и проклятий в адрес создателя этой вентиляции, Куро, гейтеров и всех, кого я только смогла вспомнить, я мешком картошки вывалилась в какое-то темное помещение, ударившись хребтом и башкой об пол. Доказано, господа! Не всегда и не все кошки приземляются на лапы. Некоторые не особо удачливые особи вполне могут свернуть шею, навернувшись с трех метров и зацепившись в падении ногой о невидимое препятствие. Меня, к счастью, эта участь не постигла, и я смогла откупиться малой кровью. Вернее, шишкой. Мне на живот приземлилась котейка. Куро, тебе срочно нужно худеть, иначе очень скоро ты мне своей тушкой что-нибудь сломаешь. Я потерла уже начавшую расти на голове шишку. Прямо между ушек… Больно… Первое, что бросилось мне в глаза, — это темнота. Здесь было чертовски темно. Я бы сейчас подобрала парочку красочных сравнений, вот только записывать их наверняка будет потом стыдно. Так что остановимся на том, что тут темно. Очень. Но через несколько минут глаза привычки ко мраку и я с горем пополам смогла осмотреться. Судя по всему, мы находились на каком-то складе. Вокруг стояли бочки, сундуки, мешки, гигантские авоськи хрен знает с чем. По периметру комнаты располагались несколько шкафов, среди которых я с трудом разглядела дверь. А еще в воздухе висел противный запах сырости. И вентиляция тут была вещью совершенно бесполезной: воздух она не очищала. А если и очищала, то делала это очень плохо. Но сейчас надо было думать не об этом. Обмотав вокруг лица плащ, дабы противный смрад не помешал мне проводить разведку, я осмотрела все, что было в помещении. Алкоголь, порох, боеприпасы… Что-то мне это как-то не нравится. Ой как не нравится… В шкафах нашлись какие-то небольшие бутылочки и склянки с какими-то жидкостями. — Чуешь что-нибудь? Тихий мурлычащий голос Куро отвлек меня от обыска помещения… Так, я не поняла! Эта котярка притащила меня непонятно куда под предлогом того, что нашла след загадочного запаха. А теперь у меня же спрашивает, чую ли я что-то? Мне кажется, или логическая взаимосвязь между двумя этими фактами начисто отсутствует?! Я хлопнула дверью и зло посмотрела на Куро… Та заехала себе лапой по морде. Э? Твою мать! — Прячься! — шикнула на меня кошка, подпрыгнув к двери. Я с трудом протиснулась за кучу наваленных у противоположной стены бочек. Сквозь зазоры между ними можно было весьма неплохо наблюдать за происходящим, хотя дышать было тяжело. Да я чертов гений, сука… Как только выберусь — побьюсь головой о стену. Может, хотя б капельку мозгов в черепушку затрясу. Это ж надо было так опростоволоситься… Спустя несколько мгновений до меня эхом донеслись звуки шагов. К нам кто-то приближался. И не один. Дверь, громко ударившись о стену и содрогнув стоящие рядом шкафы, распахнулась. Вспыхнул свет, из-за которого мне пришлось зажмуриться. Глаза к столь яркому свету готовы не были, так что сейчас перед собой я видела только цветные плавающие круги и блики. Но постепенно зрение восстановилось и я, не отрывая взгляда, сквозь щель между бочками наблюдала за вошедшим в помещение мужчиной. На пороге спустя несколько минут появился еще один. Оба гостя представляли из себя подозрительных личностей бандитской наружности. Несмотря на то, что кардинально отличались внешне. Первый появившийся был не особо высоким (наверное, не намного выше меня) и худощавым. По крайней мере он вошел в помещение не боком и не ударился башкой о косяк, в отличие от второго. Хотя весьма открытая верхняя одежда (если распахнутую почти настежь рубашку с оборванными рукавами можно считать таковой) позволяла рассмотреть достаточно хорошо развитые руки и «мощную грудь», как любила говаривать Марина. Но больше мое внимание привлекли не мышцы и не подозрительно седые для столь молодого возраста волосы, а татуировка: из-под светлой ткани рубашки выглядывала монохромная голова сокола, закрывающая почти всю правую половину груди. А на правом плече было изображено большое крыло. Судя по всему, того же сокола. Могу предположить, что на спине эта весьма необычная татуировка продолжалась. Хотя не совсем понимаю, почему этот рисунок так привлек мое внимание. — Райс, ты чего сюда ломанулся? — подал голос мужчина, зашедший в помещение вторым. Про его внешний облик и говорить нечего: мужику самое место на турнирах бодибилдеров. В самом тяжелом весе. И судя по голосу, образ обычного туповатого громилы из каких-нибудь фэнтезийных историй этому дядьке очень бы подошел. — А ты не слышал? — Райс — так его, кажется, назвал бугай — обернулся. — Здесь что-то прогремело… Бедные мои ушки, как же вам тяжко… Склянки в шкафах зазвенели от громогласного хохота громилы. Он сделал несколько тяжелых шагов и опустил свою гигантскую волосатую лапищу на плечо Райса. Мне на секунду показалось, что у него от этого колени подогнулись. — Не будь таким параноиком! Ты ж сам знаешь, здесь никого быть не может! Местные по лесам ночью не шастают. Пока начальство не вернулось, можно и отдохнуть. Расслабься! Парень, прошу, послушайся старшего товарища! Пожалуйста, свали отсюда и не мешай! — Но я точно что-то слышал, Джош… Райс подошел прямо к бочкам, за которыми я ныкалась. Черт возьми, почему я сегодня ото всех прятаться должна?! Лишь бы он меня не заметил… — Мяу! Твою ж мать… Из-за повисшего в воздухе напряжения у меня из головы вылетело, что в помещении была еще и Куро. На ее голос оба мужчины обернулись. Котейка, жалобно мяукнув, подняла свою тушку с пола и, прихрамывая на одну лапу, подошла к бугаю. Он опять рассмеялся и опустился на колено. А вот Райс как-то напрягся. — Это ж просто кошка, — Василиса тихо мурлыкнула, когда Джош погладил ее по спинке. Должна признать, делал он это удивительно аккуратно для своих габаритов. Мне почему-то казалось, что он одним прикосновением мог кому-нибудь сломать кости. — Видимо, рухнула в вентиляционную шахту и поранилась. Бедняжка. Ну, точно! Типичный добрый громила из приключенческого фэнтезийного чтива. Да и смысл в его словах был. — А вентиляционную решетку она хвостом открутила? Стоп, вентиляция была закрыта решеткой? Что-то я никакой решетки на полянке не видела… Но Куро же не могла… Или могла? Это ж Куро, в конце-то концов. Хотя как? Короче! Если вентиляция действительно была закрыта, просто так сюда кошка попасть не могла. И излишне умный для тупого бандита Райс об этом догадался. А Джош оправдывал свой образ: сидел на полу и тупил, анализируя сказанные напарником слова. Наверное, если бы я навострила уши сильнее, смогла бы услышать, как туго крутятся шестеренки в его маленькой голове. Райс вздохнул. Парень, пусть ты и выглядишь как бандит… Но как же я тебя понимаю. Сама столько времени с дебилами провела. И в школе, и в универе… — Иди и проверь, что случилось с вентиляцией. Нам не нужны неприятности под конец смены. И кошку где-нибудь там выкинь. — Выкинуть? — Джош с каким-то детским выражением лица посмотрел на Райса. — Может… Ее лучше Лире отнести? Девчонка вечно сидит одна, а тут хоть какая-то компания. Лира? Что еще за Лира? — Да делай с ней, что хочешь… — Райс тяжело вздохнул. Он опустил голову и потер глаза. Эм… Мне не показалось? У него действительно сейчас слезы потекли? — Только убери подальше от меня. Апчхи! Оу, так у господина Райса аллергия. Как интересно. Надо запом… Блядь, я же тоже кошка! Если этот Джош унесет Куро, а Райс останется здесь, то он меня найдет. Как пить дать! А мне вряд ли удастся с ним справиться в одиночку… — Хорошо, — хохотнул Джош, подняв Куро на руки. — А ты давай иди к себе в лабораторию и сваргань какую-нибудь бодягу от аллергии. Не хватало еще, чтоб начальство тебя в таком состоянии увидело. — В каком — таком? — Райс обернулся лицом к напарнику. Судя по голосу, он удивился. Бугай рассмеялся, остановившись в дверном проеме в пол-оборота ко мне. Мельком я смогла поймать брошенный на меня взгляд Куро. Кошка с изумительным актерским мастерством изображавшая до этого момента бедную и несчастную жертву обстоятельств, незаметно кивнула в сторону двери. Да я и без тебя об этом как-то догадалась… — У тебя сейчас такая рожа, будто ты беспробудно бухал весь день. — Да иди ты на… на… Апчхи! — Уже иду! — со смешком отозвался Джош откуда-то из коридора. Райс хмыкнул. Еще пару раз чихнул. Медленно обошел помещение и остановился у двери. Ну, вали уже, родной, пожалуйста! На какое-то мгновение мне показалось — я очень надеюсь, что просто показалось, — что он сквозь бочки посмотрел прямо на меня. Мороз по коже. И шерсть дыбом. Бррррр… Тихо щелкнул выключатель, и комната вновь погрузилась во мрак. Слава богу, обошлось! Он меня не заметил. С трудом выкарабкавшись из-за бочек, я подошла к двери, прикрыла глаза и сосредоточилась на восприятии слуховой информации. Уши уловили звуки удаляющихся шагов. Где-то вдалеке еще что-то шумело, но разобрать этот шум возможным не представлялось. Ладно. Пока что я в безопасности. Относительной безопасности. Что мне теперь делать? Выбраться через вентиляцию было невозможно: даже если я смогу допрыгнуть до шахты, не успею вскарабкаться по скользким металлическим стенкам без лишнего шума. Да и этот Джош мог появиться в любой момент. Оставался один вариант — найти нормальный выход. А по пути постараться узнать, чем же все-таки отравились гейтеры и где они сейчас находятся. И когда это я успела заделаться детективом?***
Даже когда Маринка затащила меня на один из так называемых хоррор-квестов в Москве, мне не было так ссыкотно открывать обычные двери. Обостренный слух позволял наверняка определять, есть кто-нибудь за ними или нет, однако все равно каждый раз, как я бралась за ручку, меня прошибал холодный пот. Поэтому после десятой двери, ведущей в складские помещения, аналогичные тому, в которое я угодила через вентиляцию, нервы начали сдавать. Несмотря на отвратительный запах сырости и плесени, бьющий в нос, я точно смогла определись, куда отправились встреченные мной мужчины. И почувствовала еще парочку людей поблизости. Но сталкиваться с ними сейчас не было никакого желания. В глубине души теплилась надежда, что мне удастся выполнить все свои «квесты» и не столкнуться здесь ни с кем. Хотя с каждой открытой дверью эта надежда становилась все меньше и меньше. Судя по всему, эта часть коридора была связана только со складами. А в другой половине находилось все то, что нужно было мне. И именно там сейчас был этот самый Райс. И остальные человеческие запахи, которые мне с горем пополам удалось разобрать за смрадом подземелья. Проклятье! Сюда бы сейчас Куро… Пусть я и была кошкой, мои чувства восприятия были намного слабее, чем у нее. А еще лучше, если бы со мной пошел Граф. Вот у кого-кого, а у него был нюх, как у... Да, как у собаки. Гений сравнений в деле, ага. Судя по тому, что мне рассказала Куро по пути в лес, след загадочного запаха нашел именно он. Но, к сожалению, я была здесь совершенно одна. А дел навалилось много. Во-первых, найти гейтеров (я нутром чуяла, что они были где-то здесь) и узнать, что же с ними произошло. Во-вторых, выяснить, что за прибор Куро вытащила из плюшевого мишки и как он работал. И откуда взялся тот загадочный светящийся камень с завитками. В-третьих, разыскать Куро и быстренько свалить за горизонт, не привлекая к себе никакого внимания. И только после всего этого я могла со спокойной совестью пойти к тому самому Лури (или как там его звали?) и рассказать, что же случилось. Вообще, мысль рассказать все стражникам в городе появилась у меня намного раньше: когда я со свистом неслась по вентиляционной шахте строго вниз. Правильно говорят, самые гениальные мысли возникают лишь тогда, когда от них уже нет никакого толку. Хотя я даже не представляю, как я бы этому мужику объяснила, что гейтеров похитили прямиком из охраняемой больницы, заменив плюшевыми игрушками. И как бы я уклонялась от вопросов аля «а почему ты говоришь», «а как ты об этом узнала» и всего в этом духе… Так что нужны были неоспоримые доказательства. Понятия не имею, какие именно. Все происходящее напоминало какой-то идиотский детективный фильм, в котором зритель ни черта не понимает до самого финала, даже если он профессиональный следователь. И в данной ситуации этим самым зрителем была я. Причем зрителем, который каким-то чудесным образом оказался внутри самого фильма. Как бы там ни было, нужно идти в центр этого подземелья. Эх, мне бы сюда листочек и ручку — завещание написать. Я ж понятия не имею, где оказалась и с кем имею дело… Да еще и такая растяпа в критических ситуациях. Граф и Куро, скрестите за меня лапки… Черт, как же здесь холодно. Мало того, что тут было сыро, так еще и ноги сильно мерзли от контакта с холодным камнем. Ага, мне пришлось снять обувь, чтобы не стучать каблуками на все подземелье. Нужно поторапливаться, пока я не начала греметь зубами. Повезло, что коридор был не прямым, иначе идти по нему стало бы еще страшнее. Так я могла хотя бы спрятаться за углом или забежать в одно из складских помещений, случись что. А что-то явно должно было случиться. С каждым шагом я приближалась все ближе и ближе к Райсу. Я даже начала слышать, как он чихал. Никогда не страдала аллергией, так что посочувствовать ему не могу. Запах второго мужчины (несмотря на то, что разило от него намного сильнее, чем от парня с татуировкой) уже почти рассеялся. Видать, он ушел куда-то далеко. Скорее всего на улицу. Ему ж велели проверить, что случилось с вентиляцией. А это еще что? Я остановилась. На какое-то мгновение мне показалось… Или не показалось? Нет, не могло показаться. Прикрыла глаза, сосредоточившись на запахах. Да, сырость перебивала большинство тонких ароматов, и обычный человек вполне мог вообще здесь ничего не ощутить. Но я ведь не совсем обычный человек. Наверное, впервые за три месяца этот факт радовал меня по-настоящему. Это точно тот самый запах. И он шел от самой близкой ко мне двери. Я тихо подобралась прямо к порогу и навострила уши. В помещении никого не было. Осторожно приоткрыла дверь. Держите меня семеро… Это ж настоящая алхимическая лаборатория! Прямо как в фильмах. Невероятно. — Говорил же, что что-то слышал… — тихий насмешливый голос раздался прямо над ухом. Черт! Не может быть! Как он?! Когда?! Я попыталась развернуться, но не смогла. Райс — а это был именно он — одной рукой придавил шею, а второй закрыл рот быстрее, чем я успела вообще хоть как-то среагировать. Но брыкаться мне это не мешало. Черта с два я тебе просто так сдамся, упырь! Не знаю как, но у меня получилось укусить парня за руку. Я слышала, как он приглушенно зашипел, и почувствовала металлический привкус на языке. Но вырваться мне это не помогло. Все-таки Райс был сильнее. Намного сильнее. Одним рывком мужчина просто впечатал меня в стену у двери, навалившись всем телом и заткнув рот. Даже хвост коленом придавил, мерзавец! А у меня от удара затылком о гладкий камень даже голова закружилась... В который раз я уже сегодня бьюсь обо что-то головой?! — Не дергайся, Солнечный Тигр, если не хочешь привлекать к нам ненужное внимание, — Райс говорил тихо, но четко. И спокойно. Даже слишком спокойно для бандита, схватившего чужака на собственной базе. Минуточку... Как он меня назвал?!