Холодный, морозный ветер выл так, что грозился устроить метель или бурю. От холода вода в реке покрылась прочным льдом, а люди закрывались в своих домах и садились поближе к камину. Солнце редко пробивалось сквозь тучи, но тех становилось все больше, пока они не затмили все небо.
Возле небольшого городка стоял замок, красивый, мощный, немного потрепанный, но исходящая от него сила не позволяла не восхититься им. На одной из башен виднелся силуэт человека — казалось, что ему нет никакого дела до возможной бури. Он стоял на краю и грустно смотрел вдаль, изредка поднимая глаза на тучи.
— Архимаг, вот вы где! — Маг резко обернулся и увидел пожилого человека в сине-зеленой мантии, старик подошел поближе и поинтересовался: — Почему вы здесь? Вас уже ждут в зале стихий.
— Что? Уже! Я сейчас спущусь.
Грусть в глазах Архимага сменилась предвкушением и весельем, и он помчался в свои покои. Наблюдавший за этим старик улыбнулся и пошел в зал со спокойной душой: «Что не говори, а преподавать Архимаг любит».
Архимаг быстро очутился в своих покоях. Подбежав к сундуку, он вытащил из него необходимые вещи; накинув на себя серую мантию, надев на голову медный обруч с рубином и взяв в руки белый посох с рунами, он побежал в зал.
***
В зале уже собрались новые ученики, быстро вошедший Архимаг оглядел их проницательным взглядом: «Хм, два эльфа, один аргонианин, одна каджитка, один норд, две имперки и даже один орк! Либо нам и впрямь везет, либо скоро нам будет капец».
— Добро пожаловать в Коллегию Винтерхолда! Я Архимаг коллегии Микаэль Дамис, рад с вами познакомиться. — Ученики смотрели на Архимага с интересом: каштановая грива, зеленые глаза, острые уши и худое телосложение. Одним словом — Высший эльф. — Вы пришли сюда, чтобы научиться контролировать свои способности и познать новые пути магии. Но для начала представьтесь.
После знакомства стало ясно, что два эльфа — близнецы: Андраэль, стихийник и Герраэль, целитель. Аргонианин Сссамино, тоже целитель, каджитка Джс'аири, иллюзионистка. Норд Валкис владеет изменением, имперки Риса и Мита владеют колдовством и, наконец, орк Тураш — тоже стихийник.
После первого вступительного урока Микаэль отправил каждого из них к мастерам их школы магии, а сам решил зайти в библиотеку. Проходя мимо покоев учеников, он с ностальгией вспомнил, как первый раз пришел в это чудесное место.
— Микаэль! — Стоило Архимагу услышать этот голос, как все его естество кричало о бегстве, куда угодно, даже на Глотку Мира, лишь бы не попасться своей подруге и не стать добровольным испытуемым. Но, к сожалению, было поздно: цепкая рука темной эльфийки уже была на его плече. — Мик, пожалуйста, помоги мне... — Микаэль точно не хотел помогать, они, конечно, друзья, но чего стоят прежние услуги! Она умудрялась сделать из одного заклятия совершенно другое; когда она учила призывы, и он решил ей помочь, она превратила его в лошадь, собаку, корову и морозного паука, а в последний раз чуть не ослепила! Микаэль готов был лично устроить ей экскурсию по Каирну Душ. — Мик, я понимаю, что часто плошала, но обещаю, что в этот раз все будет хорошо. Честно-честно. — Микаэль уже готов был отказать, но эльфийка применила подлый трюк, против которого у него не было шансов — «Щенячьи глазки».
Под таким напором он не устоял и, предчувствуя катастрофу, направился с ней в зал стихий.
Встав в центр зала Микаэль готовился ко всем возможным ошибкам его одновременно подруги и ученицы. Услышав «Не двигайся», он зажмурил глаза, а в следующую минуту почувствовал, как его куда-то втягивает, и снова услышал слова подруги: «Так не должно было быть».
***
Огромные нежилые руины. Оплот когда-то великого драконьего культа, и место, где Шалидор создал испытание для будущих Архимагов. В глубинах Лабиринтиана, в огромном зале, где находились пьедесталы, возле небольшого стола ходил кругами маг: он был в немного потрепанной мантии красно-коричневого цвета. Наплечники мантии были из золота, в форме голов драконов. Он казался очень худым, а лицо скрывала маска, выкованная из чистого этэрия. Маг перемещался по залу, подходил к пьедесталам и вставлял в них похожие маски: «Скоро... совсем скоро». Вставив последнюю маску, он взял большой кубок и, поставив его на стол, стал вливать в него что-то из колб, которые доставал из-под мантии. «Еще чуть чуть».
Вылив все необходимое и взяв кубок в руки, он встал в заранее вычерченные руны и выпил половину кубка, а остальное выплеснул на руны и начал читать заклятие на драконьем наречии. С каждым словом одна из масок начинала взлетать и кружиться рядом с магом, когда было произнесено последнее слово, маски засияли ярким светом, маг пронзительно закричал, а затем его засосало в фиолетовый водоворот, при этом все маски треснули на мелкие кусочки, что значило, что ритуал прошел успешно.
***
Когда Микаэль очнулся, то обнаружил, что очутился в лесу: высокие деревья, неизвестные растения и небольшой ручеек, который тек в двадцати метрах от эльфа.
Когда Микаэль вдохнул свежий воздух, то стало ясно две вещи: во-первых, здесь теплее, нежели в Винтерхолде, и, во-вторых, магия не ощущалась так хорошо, как возле или внутри Коллегии, а это беспокоило его больше всего.
— БРЕЛИНА! Обливион тебя подери! Ну, доберусь я до тебя! — На крик мага из-за деревьев выбежало несколько прекрасных созданий, и от их вида Архимаг затаил дыхание: они были похожи на оленей, но вовсе ими не были. Полностью белые, с закрученными, как пружины, рогами сине-зеленого цвета и большими голубыми глазами, в которых плескался интерес, страх и, что самое удивительное, многовековая мудрость. Еле встав на ноги, Микаэль осторожно приблизился к одной из них, и, боясь спугнуть, протянул дрожащую руку. И каковы были его радость и трепет, когда создание прикоснулось к его руке, давая добро на приближение к себе. Если бы кто-то видел эльфа сейчас, то узнал бы в нем не мудрого, сильного и грозного (для врагов) мага, а, скорее, ребенка, который открывал для себя нечто новое.
***
Когда маг в маске смог открыть глаза, то увидел, что находится в небольшой хижине, полураздетый и в бинтах. Быстро проверив, на месте ли маска и убедившись в наличии таковой, он чуть-чуть успокоился. «Кто бы меня сюда не притащил, вряд ли он хочет моей смерти, по крайней мере сейчас, иначе зачем меня лечить?»
Посмотрев вокруг, он обнаружил удивительное плетение чар: по отдельности эти заклятия не были сильны, но вместе создавали такой Барьер, что любой драконий жрец бы обзавидовался. Услышав скрип двери, маг повернул голову и увидел старуху: морщинистое лицо, кожа немного свисает, на руках видны прожилки вен. Старуха была в простом, немного потрёпанном платье, а в руках она несла бадью с водой. На вид — старуха как старуха, но блеск в ее глазах мигом заставил его напрячься. Ибо такой блеск иногда появлялся и у него самого, но чаще он был виден в глазах даэдрического принца безумия Шеогората.
