***
На сковороде шкварчали кусочки бекона. Эстер, мурлыча что-то себе под нос, казалось, полностью абстрагировалась от окружающего мира: от кока — якобы раньше работавшего шеф-поваром в самом известном парижском ресторане — с пеной у рта доказывающего, что она неправильно держит сковородку, от экипажа корабля, уже изнывающего от пребывания на антарктической земле, даже от де Ленюи, который стремился поскорее отправиться в обратный путь, чтобы в срок доставить фотографии и, несомненно, получить денежную премию. Артемиус и Амели, за последние несколько часов почувствовавшая себя гораздо лучше — спасибо лекарствам и мастерству лекаря, стояли рядом и наблюдали за происходящим с невозмутимым видом. А что ещё оставалось делать? В такие моменты Эстер от сковородки никакими силами нельзя было оттащить — точно она примагничивалась. Жюль помогал матросам грузить на корабль оставшиеся палатки, припасы. К трапу подошёл матрос, катящий бочку, и бросил взгляд на Верна, стоящего на палубе. — Поможешь? — Да, конечно, — парень улыбнулся и спустился чуть ниже по трапу, чтобы принять груз. — Зря мы сегодня снимаемся с якоря, — пробормотал вдруг моряк, устремляя взгляд в серые облака. И правда, день для отплытия выдался не очень хорошим — на небе сгущались тучи, грозящие в следующие несколько часов метелью, если не подует ветер и не разгонит их. Попасть в шторм второй раз за путешествие не хотелось, понятное дело, но и откладывать отплытие было нельзя — во-первых, в бурю будет практически невозможно покинуть остров в принципе, а во-вторых, они действительно могут опоздать с фотографиями вулкана.***
Спустя двадцать минут пять раций вновь зашуршали и из динамика раздался голос командира отряда: — В атаку! Солдаты покинули свои укрытия. Быстро и бесшумно, стараясь до поры до времени не привлекать внимания, белые фигуры окружали лагерь — вернее то, что от него осталось. Маскировка сыграла свою роль, и заметить нападавших смогли только тогда, когда те подобрались ближе, чем на тридцать метров. — Тревога! Всё пришло в движение. Жюль вскинул голову и увидел сразу нескольких солдат, целящихся в Амели и Артемиуса, которые в это время были заняты борьбой ещё с двумя. Парень прищурился — солдаты стояли практически прямой линией. Он сделал шаг назад, откатывая на себя бочку. Матрос, понимая, что Жюль собирается сделать, отскочил, едва не свалившись в ледяную воду и чудом удержавшись на краю. И вовремя — бочка с грохотом покатилась по трапу и сбила с ног всех троих солдат, даже не успевших ничего сообразить. В следующую секунду Жюль уже спрыгнул на землю и, сняв пряжку с пояса, бросился на помощь Артемиусу, Эстер и Амели. Люкас, до этого момента дравшийся врукопашную и изредка — тростью, сейчас был отброшен на снег сильным ударом одного из солдат. Положение становилось опасным. Но в момент, когда солдаты уже были готовы выпустить заряд из электрических ружей, Верн, используя верёвку из своей пряжки, как лассо, обхватил ею оба ружья и дёрнул их в свою сторону. Солдаты выпустили оружие из рук, и оно упало в паре метров от них. Амели наклонилась, несмотря на глухую боль в области раны, и схватила оба ружья, нацеливая их на самих атакующих, прежде, чем те успели что-либо предпринять. — Ни с места, — девушка победно улыбнулась. Солдаты медленно подняли руки вверх. Командир отряда, до сих пор не вступавший в активное действие, контролирующий ситуацию на расстоянии и потому остававшийся незамеченным, понял, что всё пропало. Но был ещё крохотный шанс на победу — если только захватить пленного. Мужчина скользнул глазами по «полю боя», ища того, кто мог бы на эту роль подойти. И нашёл. Он быстро подбежал со спины к пожилого возраста женщине, стоявшей у походной плиты, и занёс было оружие… Артемиус, краем глаза заметивший это, отчаянно закричал: — Эстер! Берегитесь! Женщина, до этого просто стоявшая и не знающая, кому помочь и что предпринять, резко развернулась, всё ещё держа в руках посудину с беконом. — Что? Удар раскалённой сковородой пришёлся прямо по лицу командира и тот упал на землю, оглушённый этой неожиданной атакой, держась за щёку, то краснеющую, то белеющую от перепада температур, и воя от боли и досады. «Я всё понимаю, но сковородкой!» Теперь отряд был полностью повержен. Оставалось лишь дождаться Николсона и Джеймсона, не вовремя куда-то запропастившихся, чтобы они устроили допрос солдатам. Они могут знать что-то, что будет интересно американской спецслужбе. А уже после этого можно будет спокойно отплывать. Но этим планам не суждено было сбыться. Неожиданно начался сильнейший ветер, рассеявший тучи, и сквозь редеющие облака показалось солнце. Маскировочные костюмы вспыхнули сотнями солнечных бликов, ослепляя противников. Солдаты поднялись, превозмогая боль от ушибов, понимая, что нельзя упускать их шанс на побег, возможно, единственный. Но проверять представится ли ещё возможность уйти — себе дороже. А потому вскоре отряд скрылся за камнями. Тучи на небе совсем рассеялись, не оставляя никакой возможности преследовать солдат Немо. И всё же для команды это нельзя было назвать поражением — они остались целы и невредимы, а разве это уже не победа?***
На базу Антар, в центр управления пришло экстренное сообщение шифровкой. Пара минут потребовалась на то, чтобы узнать его содержание, ещё пара — на то, чтобы передать капитану. «Миссия не выполнена» — Вот же… — Немо вздохнул и мысленно выругался. В тот же момент на главном экране всплыло ещё несколько сообщений, теперь уже системных: «Системы защиты базы отключены» «Восточный шлюз открыт» «Зафиксировано проникновение на территорию базы».