***
Настал день, на который назначалась операция по захвату крестража. Все шпионы были заранее сняты, вместо этого Темному Лорду докладывали о передвижениях Поттера авроры, специально замещавшие его ставленников в Министерстве. Кингсли Бруствер лично подошел и пожелал победы и скорейшего возвращения трем отличившимся ранее отрядам авроров. Малфой громко сожалел, что не может идти с ними. Впрочем, дело в Министерстве нашлось и для него. Аппарировав в Шотландию за милю от пещеры, Поттер заставил авроров еще несколько раз повторить их стратегию. План выходил примерно такой: аврор «Яксли» незаметно снимал чары Слежения с подходов к пещере; первый отряд авроров окружал затаившуюся группу Пожирателей в скалах и, предварительно наложив сферу дезаппарационных чар на них, связывал и укладывал на землю; с ними оставляли охрану из пятерых авроров, остальные присоединялись к другим двум отрядам; двое авроров снимали из укрытия двух остальных Стражей, остальные шли в пещеру. Система защиты крестража была загадкой даже сейчас, поэтому Гарри надеялся на удачную импровизацию. Гарри раздал последние инструкции и, сжав палочку, бросил взгляд на камни скал впереди. По условному знаку они должны были идти. Минуты текли улиточным ходом, пока он не заметил у дальних камней зеленые искорки. Это был сигнал одного из разведчиков. Зеленые искры означали, что путь свободен. Красные искры — что впереди отряд Пожирателей. — Пошли, — шепнул Гарри сзади стоящему Роберту. Его приказ передали по цепочке назад. Гарри выступил вперед, попутно проверяя тропу в скалах на чары Слежения. Несколько открытых участков тропы они преодолевали, согнувшись в три погибели и перебегая от камня к камню. Дозорные дозорными, но они тоже люди, на все глаз хватить не может. Более того, на подобные участки приходилось больше всего охранных и следящих чар, а их Гарри предпочитал брать на себя. Не потому, что не доверял верным аврорам, а потому что… Просто потому, что ему проще было взять всю ответственность на себя, чем думать, кто, где и в чем был виноват. Пустые участки местности были отличным обзорным пунктом. Поттер цепким взглядом обвел пару таких мест и пришел к выводу — крестраж единственный. Темный Лорд просчитал каждую мелочь, организуя настолько безукоризненную защиту, не допускавшую даже малейшей слабины, способную стать смертельной ловушкой для неосведомленного о ней вора. Дозорные нашли несколько пунктов наблюдения за тропой. Ему сообщили об этом, и Гарри мысленно похвалил себя за предусмотрительность в деле распространения ложной информации. Хотя еще с какой стороны посмотреть, ложная ли она. Пять отрядов отправились на Ла-Манш, как и было задумано. Дыр в отчетности быть не должно, и Кингсли с него строго спросит еще, почему он рисковал жизнями трех сильнейших отрядов авроров где-то на севере без его ведома, в то время как остальные штурмовали юг. Идея Драко, кстати, блестящая. На одном из закрытых совещаний в кругу людей, которым можно было доверять, он в пух и прах разнес их мысль о нападении на пещеры Шотландии полным составом Аврората. В этом случае Темный Лорд успел бы там появиться, и завязалась бы кровопролитная битва за крестраж, который он вполне мог бы перепрятать, пока его Пожиратели будут отбивать нападение, может, даже за милю от пещеры. Идея состояла в том, чтобы Гарри взял с собой только доверенных людей, а на Ла-Манш отправились все остальные. Вместо него даже отправили одного парня, Джона Лонта. Молодой аврор был так похож на Гарри, что их частенько путали. Джона поставили во главе отрядов, велев как можно дольше сохранять для врага видимость присутствия Поттера на Ла-Манше. Парень знал, что этим он оттянет от другого отряда, отправившегося севернее, смерть и большое число опасностей, и пошел в битву смело. Достойный выпускник Гриффиндора. До пещеры осталось несколько переходов. На этот момент был запланирован уход дозорных далеко вперед с целью освобождения пути от заклинаний и обезвреживания Хранителей, Пожирателей, оберегающих крестраж. Лица дозорных обратились к Поттеру, он знал это, хотя не мог видеть их, скрытых под мантиями-невидимками. Гарри кивнул. Те удалились незаметно, неслышно. Даром, что ли, он отбирал этих ребят с особой тщательностью. Когда остался последний переход, после которого они выскочили бы прямо ко входу в пещеру, авроры затаились. Прошло полминуты — и из-за угла вылетели столь ожидаемые ими зеленые искры. Гарри наконец-то выпрямился. Чуть хрустнул позвоночник, принося облегчение. Да, он был уже далеко не мальчик, чтобы вот так час горбиться и перекатываться от камня к камню по ледяным гранитным плитам, а зачастую по снегу и льду. Они вышли на ровную площадку перед входом в пещеру. Ребята-дозорные кивнули им на оглушенные тела Пожирателей. Всего двое. Тот, кто изображал из себя Яксли, на глазах сейчас превращался в себя самого, приняв антидот к Оборотному зелью. — Отлично поработали, — похвалил их Поттер вполголоса. — На постах нам не встретилось ни одного Пожирателя, — доложила Андреа, одна из дозорных, главная среди них. — Неудивительно, — кивнул Роберт, срывая маску с одного из Хранителей. — Это некто неизвестный мне, — доложил он, отшвырнул маску прочь и продолжил. — Мы же послали Джона с отрядами на Ла-Манш. Думаю, что Темный Лорд тоже не постеснялся бросить туда все свои силы. — Все — не все, но времени у нас, боюсь, немного, — Гарри уже стоял перед входом в пещеру. — Роберт, Питер, со мной, остальные внимательно следите, не появятся ли у нас гости. Авроры встали полукругом у входа в пещеру, спиной к нему. Палочки они держали наготове, и Гарри был уверен, что у каждого из них с уст или мысленно готово было сорваться заклятье. Питер повел их внутрь, плавными, красивыми движениями снимая заклятия с входа. — Насколько я успел понять, — говорил он по пути, — здесь много темных заклятий, но почти все я могу снять. — Почти? — Да, из речей французов я узнал, что Темный Лорд разработал свое заклинание Слежения. Он никому не раскрывал секрета, как его снять. Как только мы пройдем зону его действия, он будет немедленно осведомлен о чужаках в пещере на подходе к его крестражу. И с этого момента нам придется делать все быстро. Здесь на милю кругом антиаппарационные чары, чары от полета, от портала, от любых магических способов передвижения. Он сам поймал себя в ловушку, но догнать нас он не успеет, если уходить немедля. — Ты знаешь, где оно наложено? — поинтересовался Поттер, освещая палочкой своды пещеры, по которым текли редкие капли влаги. — Знаю. Карл, один из французов, постоянно говорил об этом. Я не силен во французском, но понял, что даже Хранители не могут туда ходить. Я бывал рядом с тем местом только один раз. Потоки заклинаний, разрушавшихся от одного взмаха палочки Питера, шевелили волосы на затылках авроров. Свет от входа в пещеру давно исчез за поворотами хода, и теперь трое людей надеялись только на свет палочек. — Люмос Максима, — прошептал Роберт, озарив пещеру ярким светом палочки. Пещера была природной, абсолютно не тронутой человеком. Темный Лорд не стал тут ничего менять, пока накладывал одно за другим заклинания защиты крестража. Сталактиты украшали собой обширные части пещеры, заманчиво сверкали стены гематитовым кровавым блеском. Кое-где под сводами пищали выводки летучих мышей. Питер остановился в нескольких шагах от тупика. — Это иллюзия, — объяснил он. — Мы пришли. Здесь помимо этого нового заклинания стоят еще маглоотталкивающие чары, хотя весьма маловероятно, чтобы магл сумел пройти все предыдущие заклинания живым. — Тебе не известно, что скрыто за этой иллюзией? — спросил Поттер, оглядывая чуть колебавшийся воздух прямо перед ними, обозначавший край границы заклинания. Из интереса он дунул на границу, и она покрылась едва различимой в воздухе рябью. Простой обыватель сказал бы, что здесь горячий воздух сталкивается с холодным. Как бывает в студеную зимнюю пору, когда открываешь окно теплой комнаты и смотришь в яркий солнечный день, как рябит воздух у окна, обращая тепло в мороз. — Чар больше не будет. Там лежит только кольцо, — ответил Питер. — Я сам пойду, — Гарри повернулся к спутникам. — Едва я вырвусь оттуда, бегите за мной. Мы должны успеть преодолеть целую милю. Роберт хотел было возразить, но, подумав, отступил от границы и кивнул. Оба отошли к проходу, подальше от него. Гарри сдержанно кивнул обоим и, глубоко вдохнув, ступил вперед. Никаких изменений он не чувствовал, разве что теплее стало. Оборачиваться не стал, потому что знал, что двое его ребят из виду не пропали. Какое же заклинание Слежения делается без свойства оставаться совершенно незамеченным?.. Иллюзорная стена приближалась, и, не боясь на нее наткнуться, он прошел сквозь умело сотворенную иллюзию. В маленькой зале, куда он попал, действительно не было более никаких заклинаний. Пещера была идеально круглая, с гладкими стенами и ровным полом. Свет палочки не охватил ничего особенного, кроме постамента прямо посередине площадки. На каменном столе лежало кольцо. Гарри подошел, как ему казалось, быстро, но на самом деле ощутил — что-то было не так. Пространство напоминало ему вязкий кисель. Ноги передвигались с трудом. — Гарри!.. Голос Волан-де-Морта раздался так, будто он говорил, стоя за его спиной. Поттер резко дернулся, но поворот занял пару секунд, и он понял — чары были. Но их нельзя было почувствовать, если действовали они на определенного человека. На него. — Я знал, что ты когда-нибудь здесь объявишься. Это так удивительно, правда? Знай же, что в этот момент, пока ты стоишь тут, мои Пожиратели перебивают твоих авроров, которых ты оставил охранять пещеру. Сколько бы их ни было — их мало, поверь. Твой замысел, который, ты, скорей всего, придумал, чтобы отманить меня на юг, весьма красив в исполнении и очень хитер. Поверь, дорогой Гарри, мне доставило огромное удовольствие наблюдать за твоими метаниями. Ты думаешь, наверное, что сейчас твоя жизнь завершится, но, друг мой, не так просто, не так просто… Убивать твоих щенков было сущим удовольствием. Игра еще не закончилась Поттер, — о, да! — она только начинается! Выйди же за пределы этого зала, обратно, в коридоры моего лабиринта, где я скрывался много лет, и прими смерть, благосклонно подаренную тебе прямо из моих рук!.. Зловещий хохот сообщения Темного Лорда еще отдавался эхом от стен, но Гарри уже бежал. Как мог, рвался к постаменту с кольцом, но вязкое пространство делало его передвижения улиточными, даже дышать было тяжело. Гарри тянулся рукой до кольца, как ему казалось, целую вечность. Наконец прохладный ободок металла лег в его ладонь. В этот же миг чары распались, незавершенное движение повлекло его вперед. Гарри упал на пол, ведомый инерцией. Ушибленное плечо хрустнуло, резкая боль затмила на мгновение его глаза, но осознание слов врага, только что звучавших здесь, выдернуло сознание из омута боли и беспамятства. Опрометью он бросился из зала, ставшего вдруг холодным и чужим. Бросился туда, где, по словам Темного Лорда, его ждала смерть. Убивающее заклятие почти слетело с его губ, когда он заметил, что в темноте направляет палочку на Питера. Облегчение, испытанное оттого, что друзья были живы, сменилось тревогой, когда его слуха достигли звуки сражения, но не снаружи пещеры, а внутри какого-то коридора, совсем близкого к их площадке. — Что произошло? — подскочил к нему Роберт. — Тебя не было минут восемь… — Мордред!!! — Гарри отстранил от себя Роберта и быстрым шагом направился в коридоры. — Когда это началось? — Несколько минут назад, — немного растерянно ответил Питер. На незаданный вопрос Поттер ответил резко и быстро, по возможности стараясь говорить тише. — Это ловушка. Лучше было бы, если бы один из вас пошел туда. Чары были настроены на меня. И мы окружены. Над головами пронеслось Разрушающее заклинание, и все трое пригнулись. Пожиратели были еще и в мантиях-невидимках. Три мощных Протего аврорского уровня вылетели в коридор, взяв на себя несколько заклинаний. Все трое заученным движением невербально наложили на себя Дезиллюминационные и Связующие чары. В состоянии невидимости легко было потерять друг друга, поэтому эти чары были базой обучения в Академии Авроров. Где-то раздался вскрик Кэтрин. Затем шум битвы прекратился. В тишине коридоров почти отдавались гулом удары их сердец. — Они… мертвы? Шепот Питера раздался неожиданно громко. Гарри втянул голову в плечи, но заклятия не торопились поражать так нелепо выдавшую себя цель. Очевидно, невидимые Пожиратели еще не успели проникнуть в этот зал. В ответ он лишь сжал локоть Питера. Парень был совсем молод и зелен, не успел толком повидать битв, смерть была для него внове, и спокойно отреагировать на положительный ответ он вряд ли бы смог. Но сомнений в его правоте не оставалось, как и в том, что тел бывших соратников, живыми они были или мертвыми, они не найдут. Гарри ощутил, как глаза щипают редкие слезинки. Он был закаленным бойцом, но терять своих ребят глава Аврората так и не привык. Ему не раз приходилось смотреть смерти в глаза, чувствовать ее ледяное дыхание, когда она пролетала в дюйме от него и поражала товарища. Но он так и не привык. Каждая потеря заставляла его смотреть в глаза людям, чьего ребенка, сына или дочь, он не смог защитить от гибели. Каждая смерть убивала где-то глубоко внутри частичку его самого. И все же он до конца надеялся. Надеялся, что соратник встанет, усмехнется, откинет с лица волосы и ринется в бой, как когда-то надеялся, что заклятье Беллы не задело Сириуса, и он живой и невредимый выйдет из-за арки. Надежда никогда не оправдывалась. Крестраж в его сжатой ладони подрагивал, заставляя вернуться мыслями к задаче, которая еще стояла перед ними — выбраться из западни. Сначала Гарри думал, что это его пульс, но вскоре прислушался к себе и понял — это душа Темного Лорда. Ее последний кусочек, удерживавший его тут. Обсудить с соратниками мысль, мучающую его, он не мог. Как Пожиратели так быстро сюда добрались?.. При всем желании… Милю не одолеть за пять минут, даже за десять, не имея средств передвижения. Если всюду чары, запрещающие магическое перемещение, то, может, Лорд приехал… Бред. Сама мысль увидеть Волан-де-Морта за рулем машины… Или на заднем сидении, зло подгоняющего какого-нибудь Долохова, путающего педали и на чем свет стоит костерящего маглов… Да и машина не сможет проехать по некоторым узким тропам и углам. Тогда, что же, вертолет? Еще лучше — Темный Лорд в наушниках и каске… Времен Второй Мировой, немецкой. Воспользовался бы он магловской техникой? Отсюда и следовало начинать, он не допустил бы даже мысли признать в чем-то превосходство маглов и пользоваться их изобретениями. Почему-то мысль о том, что чары, блокирующие перемещение, были сняты, едва он взял кольцо, Поттер допустил не сразу. Об этом следовало подумать, ведь спокойно он мог передвигаться еще там, где брал крестраж. Он упал. Очевидно, чары были сняты, именно все, запрещавшие движения с помощью магии. Он сразу заметил, что атмосфера не так напряжена, как было до того. Он не понял этого раньше потому, что слишком сильны были эмоции после выхода из зала крестража. Какой промах, Темный Лорд!.. Гарри нашарил в воздухе руки Роберта и Питера и положил на свой локоть, крепко сжав их пожатием своей руки. Они, кажется, поняли, что от них требуется, и вцепились со всей силы. Лететь, держась за портал, гораздо легче, чем за человека, который держал портал. Порталы держат сами и не отпускают, пока не донесут коснувшегося их до места назначения. А здесь придется прикладывать силу самим, да не дюжинную. Тихо, как только мог, Гарри расстегнул пуговицы на рукаве. Портал до Министерства был всегда при нем. Проблемой было только одно — он тикал, отсчитывая секунды до перемещения. Гарри не являлся мастером по производству постоянных порталов, но однажды рискнул, обратив в портал любимые часы. Тиканье вообще было тихим, но по пещере оно разносилось громким эхом. Пять секунд… Всего пять. Гарри закрыл глаза. «Прощайте, Кэтрин, Андреа. Простите нас, Джеймс, Стив, Руперт, Дэниэл, Эмма». Рывок под пуп вытащил их из-под снопа заклятий, полетевших в их сторону с разных углов зала. Гарри даже показалось, что прямо перед собой за миг до срабатывания портала он увидел змеиное лицо Волан-де-Морта. В нескольких дюймах от своего. И уже не узнал, что в тот же миг Темный Лорд осознал свою ошибку и потратил последний миг не на Убивающее заклинание, а на антипортальный барьер. И что, когда портал их вынес из пещеры, сразу за ними возникла сфера барьера и чар, запрещавших перемещение.***
Гарри упал прямо на пол своего кабинета, не сделав даже попытки сгруппироваться и достойно встать. Рядом точно так же приземлились Роберт и Питер. — Поттер! К ним немедля подкатил на коляске Драко, оглядывая то ли их измученные лица, то ли ущерб, нанесенный ковру. Гарри тотчас же встал, помог подняться Питеру и протянул Драко раскрытую ладонь. На ней лежало красивое кольцо. Древнее, с какими-то рунами по ободку. В пещере Гарри не мог рассмотреть его при всем желании — сказывался недостаток времени и освещения. Черный гладкий камень таинственно мерцал при свете солнца из окна его кабинета. — Это… оно? Гарри был уверен, что Драко интересовался не крестражем, прочно засевшим где-то в кольце. Он спрашивал именно о кольце, способном, если верить легендам, изменить всю его судьбу. Соблазн терзал его душу, и Гарри даже знал, каково ему. Но медлить было нельзя. — Роберт, ступай к министру и срочно скажи, пусть соберет всех в холле, как в тот день… — он имел в виду день смерти отца Драко, но вслух напоминать не хотелось. — Скажи, нас ждет последняя битва, за нею либо смерть, либо наша победа. Питер, сходи к Джону, узнай, как прошла операция «Ла-Манш», и присоединись к рядам авроров, готовых оказать сопротивление. Драко… — он вновь сжал кольцо в ладони. — Нас ждет только одно. Малфой с трудом отвел глаза от сжатого кулака Гарри. — Зелье готово, — хрипло ответил он. — Мы готовы… уничтожить кольцо. Крестраж в древнем артефакте такой силы можно уничтожить только тремя способами — клыком василиска, адским пламенем и уничтожив носитель, если это был особый способ уничтожения. Так вот получалось — кольцо Мерлина, а за ним и Гриффиндора, сейчас перестанет существовать, навсегда сделав легенды о нем просто сказками. Роберт и Питер ушли через камин первыми. Драко испытывал трудности с въездом в камин на коляске, пришлось его туда завозить. Отправив Драко, Гарри в последний раз бросил взгляд на семейную фотографию. Оттуда ему печально улыбнулась и махнула рукой Джинни, словно знала, что он может уже не вернуться. Гарри оглядел лица сыновей, маленькую улыбающуюся Лил, и не удержался. — Прощайте, любимые… Сжав кулаки, он шагнул в камин и жестко по сравнению с предыдущей фразой произнес: — Отдел тайн. Зеленый вихрь закрутил его и вынес на нижний уровень. Здесь было несколько коридоров, но Отдел Тайн Гарри с некоторых пор знал как собственный дом. Даже попав в круглую комнату с одинаковыми дверьми, он не заблудился, как однажды на пятом курсе, а без промедления выбрал нужную дверь. Коридор направо, третья дверь слева… И вот он в зале, где варилось драгоценное варево. Драко уже был тут. Последняя стадия приготовления была пройдена вчера, дальше следовало только продолжать поддерживать его в кипящем состоянии. В остывшем состоянии зелье сразу портилось и становилось негодным. Кольцо требовалось уничтожить как можно скорее. Гарри сразу простер раскрытую ладонь над котлом, но тут силы и уверенность оставили его. Он не мог себя заставить развернуть ладонь ребром вниз, чтобы кольцо соскользнуло в котел. Он смотрел на кольцо и знал: его заставил усомниться не крестраж, который, как водилось за ними, умел разговаривать и вызывать сомнения в самые неподходящие моменты, а сила, которую источал артефакт. И посетила мысль… А если бы не Темный Лорд, он бы использовал кольцо… — Как думаешь… — начал было он, но Драко перебил его. — Нет, — и отвел взгляд. — Ты же не хочешь, чтобы с тобой приключилось то же, что и с Дамблдором на шестом курсе? Гарри отлично помнил его руку, почерневшую от постепенно вырывающегося проклятья, сухую и сморщенную. — Кидай уже, Поттер! — рявкнул Малфой, сжав подлокотники коляски. — Не трави душу соблазном! И Гарри уже был готов, почти… Наверное. Если бы не вывалившийся из камина Питер, окровавленный, лишенный руки, которой мог бы колдовать. — Министерство пало, — выговорил он сквозь зубы. — Кингсли зверски убили. Там ад. Уничтожайте, Темный Лорд идет. И умер, истекая кровью, прямо у камина, так и не поднявшись. Темный Лорд, горящий лютой ненавистью и яростью, бросил все свои силы штурмовать Министерство. И преуспел. Не хватило у Кингсли времени, чтобы заблокировать камины и наложить защитные чары. Ад начался слишком рано, когда едва ли половина служащих собралась в холле. Армия инферналов занялась присутствующими волшебниками. Пожиратели уничтожали каждого, кто появлялся в зеленом пламени камина. И едва ли кто-то успел защититься. Взрывающие заклинания встречали каждого. Даже в Аваде-Кедавре было больше гуманности, от нее человек просто умирал. Всего лишь умирал… Министр был изуродован практически до неузнаваемости. Даже постановить точно, что же с ним сотворили, было невозможно. Все это в последние мгновения своей жизни Питер раскрыл им в своем сознании, и Гарри с Драко, будучи опытными легилиментами, увидели все. И даже почувствовали, как его сознания коснулась смерть. Драко позеленел. Едва ли когда-то он видел такую же страшную картину. Разве что тогда на Кингс-Кросс. — Кидай уже, Поттер! — повторил он слабым голосом и подкатил коляску поближе к котлу, чтобы видеть все. Гарри прикрыл глаза и чуть повернул ладонь, которую так и держал над котлом все это время. По ней заскользило кольцо. Он перестал ощущать его приятную прохладу и понял, что оно уже летит в кипящее зелье. Медленно, но верно. Тихий всплеск. Затем боль, напомнившая боль в шраме еще со школьных лет. Она затмила даже неожиданно нахлынувшее вспоминание о детстве и зеленой вспышке в день смерти его родителей. Очень горячая, выжигающая кожу до костей боль. Шум в ушах. Наверное, он успел пожалеть, что закрыл глаза и не увидел, что произошло. Просто все исчезло.