o~O~o
Айро до сих пор не вернулся. Дворец всегда был ужасно тихим, будто бы немым без заразительных усмешек и простодушных манер её деверя, но теперь стало много хуже. На следующий день она кормила с сыном уткочерепах, рассеянно отмечая про себя мрачные, непереносимо зловещие знаки. Один из детёнышей громко крякнул, вытащил из пруда перепончатые лапки и заковылял к её руке. Она вздохнула. — Мам? Зуко. Урса вырвалась из раздумий и обернулась к ребёнку — своему дорогому, горячо любимому ребёнку. Он выглядел угрюмо: колени прижаты к груди, лицо хмурое, почти сердитое. Её сердце точно сдавили тисками. Она так глубоко погрузилась в раздумья, что даже не заметила нехарактерную молчаливость Зуко. — Мм? Он помедлил с ответом. — …Хозяин Огня умер из-за меня? — Что? — её сковал ужас. Как мог он?.. Сама мысль, что её сын вообще мог прийти к такому выводу… — У меня нет выбора. Неподчинение приказу Хозяина Огня — это измена. Но я милосерден. Я подожду, пока он не уснёт. Он ничего не почувствует. …должна была быть вполне ожидаемой. — Ох, милый мой, — она покачала головой. — Нет, нет, нет… — Тогда почему он умер? Его голос стал на удивление громким. Заключив своего несчастного сына в объятия, Урса почувствовала, как его трясёт. — Зуко, Хозяин Огня Азулон был стар. Он умер мирно. Ты ни в чём не виноват. Он напрягся всем телом. Не поверил.o~O~o
— Почему дедушка умер? Несмотря на выраженную склонность к обману, Азула подошла прямо и без околичностей. Она впилась в маму большими янтарными глазами. В убедительно простодушном взгляде читалось обвинение. — Хозяин Огня Азулон, дорогая, — машинально поправила она. Она прищурилась, еле заметно надув губки. — Почему он умер? — Он заснул вечным сном, Азула. — Сразу после того, как приказал папе убить Зуко? Лёгкая гримаса оказалась лёгкой ухмылкой, и внутри Урсы что-то ёкнуло. — Следи за тоном, юная леди! — рявкнула она и тут же пожалела об этом. Азула вытянулась и окаменела, принимая правдоподобно растерянный вид. Она по-ребячески скрестила руки на груди, топорща иглы. — Я просто говорю, мама, — сквозь зубы ответила она. В её голосе слышалась горечь. — Это правда. Я слышала. Но если ты собралась нянчиться с дураком целый день, то и ладно. Азула развернулась и кинулась прочь прежде, чем её мать успела что-то ответить. Урса снова осталась наедине с тишиной. Её сердце разрывалось от жажды понять неприступную, обиженную и талантливую девочку.o~O~o
Той же ночью Озай ждал, когда она ляжет спать. На его лице было всё то же тревожное, затравленное выражение. Он сжимал в руке письмо, покрытое пепельными отпечатками пальцев. — Что случилось? — Айро не вернётся домой. Её взгляд зацепил прекрасную позолоченную вазу — свадебный подарок Айро. Урса не нашла в себе сил удивиться. — Ясно.o~O~o
Она вдруг проснулась и услышала, как её муж резко втянул носом воздух. Что-то защекотало шею. Взгляд замер на мерцающем в лунном свете металле. Из-под полога кровати вылетела огненная очередь. Мужчина с пронзительным воплем расшибся о стену и рухнул на пол бесформенной кучей. К тому времени, когда Озай поволок его в переднюю, он потерял сознание. Они встретились взглядами и впервые после вступления в брак пришли к негласному перемирию. Мужчина упал лицом на мягкий ковёр. Топот его несостоявшихся жертв, бросившихся к своим детям, стремительно удалялся.o~O~o
Было бы преувеличением сказать, что с детьми всё в порядке, но они выжили. Зуко бредил и вопил из-за сильного ожога поперёк глаза, на Азуле были следы побоев (хотя поначалу она пыталась их скрыть) — но они были живы. Слуги забрали у них сына и опустили его на медицинскую койку, в то время как дочь хватала ртом воздух и рыдала в мантию матери. Урса тоже рыдала. Что-то внутри неё сломалось и исковеркалось, как и дети, рожденные от их непреодолимых страданий. Она убивалась от осознания, что именно это сплотило её с дочерью. Она так и не заметила мужа, который сначала смотрел на них, а потом долго, очень долго — на их стонущего сына. Он держался гордо и прямо, как статуя, но ни на секунду не отрывал взгляда от мальчика.