***
Армия гномов готовилась к решающий битве за Ледяной проход, которая могла стать поворотной во всей Подгорной войне. Все последние силы гномов, которые состояли из двух сотен защитников гор, были готовы стоять до конца и биться из последних сил, не смотря ни на армии тёмных эльфов, желающих покорить и уничтожить Гримхейм и Каменные залы, ни на полчища отродий из Шио, которые по неизвестным для гномов причинам также вторглись в Гримхейм. - Зигнферд, подкрепление точно не прибудет? - спросил Ингвар у своего помощника, пока армия врага ещё была достаточно далеко. - Вы испугались? - удивился Зигнферд. - Ты не правильно понял мои слова, - заявил Ингвар. - Я не хочу напрасных жертв, потому как подкрепление поможет нам победить проклятых выродков подземелий и их демонических дружков. - Мы не уверены, - начал в ответ Зигнферд. - Жрец Хангвул обещал прислать нам небольшой отряд, но вряд ли он доберется сюда вовремя или доберется вообще. В любом случае, надежда только на свои силы, иначе никак. - Ты прав, Зигнферд. Мы часто побеждали в самых безнадежных битвах и сейчас победим и не опозорим имя Арката! - согласился Ингвар. - Выстроитесь, воины! - прокричал он.***
В то же время объединенная армия тёмных эльфов и демонов продвигалась в сторону лагеря гномов. В основном она состояла из передовых отрядов ловчих, которые в нужный момент могли нанести смертельный удар из тени, а если не смертельный, то яд вскоре сделает своё дело, фурий, наносивших стремительные удары и ловко уворачивающиеся от ударов врага, минотавров, которые впадали в звериное неистовство. Остальных воинов у тёмных эльфов было гораздо меньше. Лишь небольшая тёмноэльфийская кавалерия из всадников на ящерах, но зато стремительная и смертельная. Также было несколько сумеречных ведьм, которые вместе с силой Эрин представляли из себя убийственную комбинацию. Вершиной армии Эрин были несколько огромных гидр, которые должны были топтать гномов, а затем быстро восстанавливаться после их ударов копьями и магией. Эрин было безмерно жаль, что под её управление не дали не единого сумеречного дракона. Тогда у гномов точно не было бы шансов. Но это была ещё не вся армия. Не стоит забывать про демонов. Их отряд был невелик, но силён. В армии демонов было несколько десятков бесов, которые представляли из себя быструю, но довольно хилую силу, зато бесы пожирали магическую энергию противника. Также было столько же демонов, больших, неповоротливых, составляющих вместе с бесами основу армию Шио и соответственно зачастую выступающих в роли пушечного мяса, ради сохранения более ценных отрядов. Их было представлено не так много. В основном, это было пару десятков быстрых адских гончих, яростно атакующих своих противников, несколько суккубов, бросающих в своих противников пламенные сферы, а также пара демонических отродий, грозных демонов, как в ближнем бою, благодаря своим стрижающим мечам, так и в дальнем бою, благодаря своему умению выплескивать в своего противника целые сгустки энергии хаоса, пламя которой поглощало любого, кто попадёт в эпицентр огненного удара. - Предвкушаете битву? - поинтересовалась Эрин у командиров демонов. Биара дьявольски хихикнула. Грол по-зверски зарычал. В рядах демонов тоже раздался яростный гул. - О-о-о... - протянула Биара, - тебе вряд ли понять. Убивать - наша природа. Ургаш научил нас этому. - Все что грешно для смертных рас, для нас будет пиком блаженства, - подтвердил Грол. - Да-а-а, вряд-ли я вас пойму, - заявила Эрин. - А зачем ты вообще пошла в этот поход? - вдруг поинтересовалась Биара. Эрин хмыкнула. Она уже неоднократно задавала себе этот вопрос. Игг-Шайл предложил ей богатства в обмен на сильную ведьму в походе, но это ли причина? - Золото и власть, - отчеканила Эрин в ответ, что отчасти было правдой, но на самом деле у Эрин была и другая причина. - Ха-ха-ха! - дьявольски рассмеялась Биара. - Ну хоть в чем-то мы с тобой похоже. эльфийка! Талос посмотрел на демонов, потом на Эрин. Ведьма уловила этот взгляд и поняла, что возможно это есть причина. Все-таки Талос долгие годы был вместе с ней и не покинул ее даже после краха Иншаноста. В любом случае, Талос точно питал к Эрин любовные чувства, а сама Эрин и не знала, что ею двигало. Вскоре объединенная армия демонов и темных эльфов добралась до ворот. Огромная армия гномов преградила им путь. - Уходите или умрите! - прокричал Ингвар, чтобы командиры его врагов хорошо расслышали. - Ну уж нет! - прорычал Грол. - Умрете здесь вы, а мы будем танцевать на ваших костях! - Тогда ты первым падешь от моего оружия, демон! - вновь прокричал в ответ Ингвар, доставая свое оружие. Это уже было невыносимым заявлением. Обе стороны жаждали начала битвы. И она началась... Вперед вышли щитоносцы с секирами, не много, не мало - сорок храбрых воинов. Они сомкнули ряды гномов, образовали стену для защиты от захватчиков. - Ловчие, вперед! Выполняйте план! - скомандовала Эрин. Темноэльфийские ловчие послушно ушли в тень и пошли в сторону гномов, оставаясь невидимыми от их глаз. - Фурии, займите позиции! - приказала Эрин. - По моей команде вы должны будете рвануть к позициям гномов и нанести сокрушительный удар! Остальное воинство демонов и эльфов стояло поодаль и не спешило атаковать. Ингвар был этим обеспокоен. Он чувствовал неладное. - Они что-то задумали, - заявил Ингвар. - Используйте руны для защиты. Мы сможем перехитрить врага. Аркат на нашей стороне. Опасения Ингвара подтвердились. Из тени начали выходить десятки ловчих. Фурии рванули по команде Эрин. Должна была начаться резня, но тут раздался взрыв и большая часть ловчих, некоторые гномы и фурии взлетели на воздух. Взорвались мины, которые гномы расставили перед собой для защиты. Передовые ловчие и фурии были ошарашены этим. Опьяненные победой, гномы начали атаку против раненных. Лишь несколько ловчих и отряд фурий сумели скрыться в стане врага. - Мы сумели поубавить их войско, - восторженно заметил Ингвар. - Так и до победы недалеко! - Я бы не слишком радовался, - срывая всякую радость от первой победы, заявил Зигнферд. - Это был первый удар. Да, мы смогли поубавить их войско, но самые сильные отряды еще не вступили в бой. - Зато нас теперь больше, - сказал в ответ Ингвар. - Сила в единстве, а в их рядах царит хаос. Там каждый сам за себя. К тому же мы еще не использовали руны. - Это правда, - согласился Зигнферд. Командиры демонов и эльфов были озлобленны, когда узнали от выживших фурий и ловчих, что случилось у гарнизона. - Проклятье, я должна была догадаться, что эти карлики не так глупы, как кажутся! - воскликнула Эрин. - Придется менять тактику. - Напротив, - не согласилась Биара. - Мы смогли разминировать их позиции и теперь можем начать полномасштабное наступление. - Ты права, - с не охотой согласилась Эрин. - Начинайте, армия Сумеречного осколка! Пусть Маласса придаст вам сил! - Вперед, адские легионы! - тут же воскликнула Биара. - Во имя Ургаша! Армия Игг-Шайла и Шио начала свое движение. Наездники на ящерах кнутами гнали вперед чертей и других мелких демонов, уничтожающих все на своем пути и заполняющих все пустое пространство долины. За ними следовали двое свирепых пещерных владык, несколько суккуб и сумеречных ведьм. В этой же массе были свирепые минотавры. Вместе с огромными, сбивавшими деревья гидрами, бежала свора адских гончих. Также в толпе были оставшиеся фурии и ловчие, которые должны будут присоединиться к битве. Вел эту армию огромный демон Грол, который привык принимать на себя удар. Позади шли Биара, Эрин и Талос, который должен в случае непредвиденных обстоятельств защищать госпожу. - Они наступают! - воскликнул Ингвар, увидев приближающиеся своры демонов и темных эльфов. - Приготовьте щиты! Не забывайте руны! Да благословит нас Аркат! - Да благословит нас Аркат! - прокричали защитники гор и подняли свои щиты вперед, приготовившись защищаться от атаки врага. - Сколько мы продержимся? - спросил Зигнферд у своего командира. - Они устанут быстрее... - сухо ответил Ингвар и добавил. - И если не так, то проход мы не отдадим. Никогда. Даже ценой собственных жизней мы не пропустим врага дальше без боя. Враг наступал. Черти залетели в ряды гномов и принялись бесчинствовать. Рогатые демоны ударили в лоб. Остатки фурий в этот момент предприняли небольшую вылазку в их стиле. Но гномы яростно сопротивлялись и резали бесов и демонов направо и налево. Вскоре бешенные адские псы бросились в ряды гномов. Всадники на ящерах уже неслись на полном ходу. За ними бежали минотавры. - Руны! - прокричал Ингвар, разрубая своим топором наглого свирепого демона. - Вперед!Выпускайте силу! Неожиданно произошла резкая вспышка. Уже через секунду уменьшившиеся в количестве гномы сражались так, словно их оставалось не двести, а целая тысяча, по крайней мере гномы так себя чувствовали и это придавало им силы и уверенности в неравной схватке. Бесы, гончие и демоны разлетались в разные стороны от неистовых атак гномов. Детищам Арката словно направляла ярость дракона. Однако враг не отставал. Нанесли удар наездники на ящерах. Пару десятков гномов упала на холодную землю, будучи пробитыми острыми, как бритва и промазанными ядом копьями, но и гномы были отнюдь не промах. Сам Ингвар ворвался в бой и размозжил череп одному из эльфов. Мертвый всадник упал с ящера. Его зверь был забит до смерти разбушевавшимися гномами. Нанеся удар своей кавалерией, эльфы получили преимущество, но в то же время допустили ошибку. Будучи невысокого роста гномы устроили настоящую резню ящеров. Их всадники отчаянно пытались пронзить врага копьями, но лишь падали на землю, где умирали от молотов. Ящеры тоже пытались биться, но гномов объяла ярость и они все сметали на своем пути. - Да! - зычным голосом прокричал Грол. - Давайте, покажите свою истинную силу! Дайте волю гневу! - Ты скоро будешь следующим! - ответил ему один из гномов, добивая изрубленного беса. - Я так не думаю! - завопил Грол и нанес смертельный удар топором, так что окровавленные останки гнома разлетелись в разные стороны. - Да! - упиваюсь кровью врагов, завопила Биара. - Так держать! Среди демонов раздался рев. Суккубы, как им свойственно, захохотали. Гончие зарычали. Воинство демонов бросилось в новую атаку и на этот раз ярость завладела ими. Гончие и бесы рвали. Суккубы выпускали огненные сферы. Огромный пещерный демон рубил гномов своим стрижающим мечом, забрызгивая снег их кровью. Темные эльфы тоже не отставали. Остатки ловчих и фурий присоединились к бою. Почти не тронуты оказались свирепые минотавры. Гидры в это время были на подходе. Лишь всадников на ящерах удалось полностью уничтожить, что хоть как-то облегчало положение гномов, потому что они начали сдавать свои позиции и их численность медленно, но неумолимо приближалась к сотне. - Мы сдаем свои позиции! - прокричал Зигнферд, отбиваясь от шайки настырных бесов. - Мы не должны! - ответил Ингвар. - Аркат защитит... В этот момент он прокричал. В его руку вцепилась адская гончая. Она рвала ее своими острыми, как бритва зубами. Ингвар хотел ударить ее молотом, но одна из гидр выбила его своим хвостом. Командир был обречен на гибель, но подоспел Зигнферд, который успел расправиться с бесами. Он воткнул два клинка в бока гончей. Она взвизгнула и упала на землю. Там адская тварь продолжала трепыхаться, пока Зигнферд не раздавил ее голову своим сапогом. Гидра в это время не стала ожидать и пошла в атаку. Против такого чудовища было мало шансов, но все же одолеть его было возможно. Вдруг мамонт Ингвара с разбегу воткнул свои бивни в плоть гидры. Она зашипела и во все стороны полилась ее кислотная кровь. Создание атаковало питомца Ингвара своими головами, но было добито хозяином - Ингваром. Однако радоваться было рано. Пещерный демон вонзил свой карающий меч в мамонта и тот издав протяжный звук, пронзил демона насмерть, но уже через пару секунд, тяжело раненный и залитый кислотой, сам пал возле своего убийцы. - Нет!!! - прокричал Ингвар, бросаясь к телу своего умирающего питомца. - Мы не можем, - сказал Зигнферд. - Нам нужно сражаться. - Как он посмел? - с дрожащими руками, спросил Ингвар. - Демоны не знают чести, - ответил Зигнферд. - А теперь сражайтесь, как никогда. Отомстите за своего друга. Мамонт вздохнул. Издал слабый звук из своего хобота и затих. Ингвар не мог поверить, но вскоре непонимание сменилось яростью. Он отчаянно убивал своих врагов вместе со своими людьми. А враг не дремал. Битва была еще ожесточеннее. Гномов уже было меньше сотни, как вдруг раздался свист и отряд из наездниках на медведях помчался в ряды эльфов и демонов. - Подкрепление... - только и вымолвил Зигнферд. Наездники и их медведи с ревом бросились в гущу битвы, где медведи своими лапами немедленно раздавили оставшихся фурий и бесов, и даже некоторых ловчих, ушедших в невидимость. Сами наездники наносили смертельные удары минотаврам и демонам. Армия Ингвара контратаковала. - Этого еще не хватало! - воскликнула и без того озлобленная Эрин. - Спокойствие, госпожа, только спокойствие. - вымолвил Талос. - Маласса на нашей стороне. А на поле битвы уже было кровавое месиво. Перед глазами Ингвара были гномы, которых сминали гидры и рубили минотавры, затем наездники на медведях, которые рвали и рубили демонов, минотавров и другую нечисть. Все это перемешалось в какую-то неясность. Ингвар ясно чувствовал лишь то, что силы его покидают. Руны были уже потрачены, ловушки обезврежены, войска почти не осталось. Казалось, что шансов на победу не осталось...***
Ингвар очнулся от тумана, что заволок его мысли. Он увидел, как около десятка или двух десятков защитников гор во главе с Зигнфердом обороняются от атаки Грола. К бою присоединились Эрин и Талос, до этого не участвовавшие в битве. Вокруг были трупы гномов и самых разных тварей ада и подземелий, но Ингвар не слишком обращал на них внимание. Он ринулся в бой, на помощь к своим солдатам. - Твоя армия мертва! - прокричал Зигнферд. - Умрешь и ты, демон! - Жалкое заявление! - ответил Грол, убивая очередного горного защитника. - Может быть войско пало, но командир еще полон сил. - Как бы не так! - в ярости прокричал Ингвар и ринулся на Грола. - Ну, наконец, хоть один достойный противник! - прорычал демон и взмахнул топором. Ингвар уклонился. Эрин пыталась помочь магией, но Ингвар создал стену из пламени, которая помешала темной эльфийке осуществить задуманное. Там же осталась и Биара. - Ловко! - заметил Грол. - Так же ловко я отсеку твою голову! - заявил Ингвар, уклоняясь от еще одного удара. - Ты так наивен, - продолжил Грол, делая еще один удар. - Как и ты, демон, - Ингвар уклонился снова. Зигнферд и другие защитники гор не смели вмешиваться. Теперь это было поединок двух командиров. - Ты даже и представить себе не можешь, что сделает мой господин с вами, - заявил демон, решивший, что Ингвар долго не протянет. Ингвар ухмыльнулся. Он заметил брешь в обороне демона. Затем решил подыграть опьяненному "победой" Гролу. - И что же? - спросил Ингвар, готовясь исполнить план. - Вы, жалкие гномы, будете гнить в аду. Черти будут сдирать с вас кожу и вы будете молить о смерти! - Грол засмеялся. Ингвар тоже засмеялся. Грол пришел в недоумение. Стена в это время медленно рассеивалась... - Чего ты смеешься? - удивился Грол. - Какой же ты дурак, - ответил гном и нанес удар. Грол взвыл от боли из-за удара и отступил. Ингвар продолжил смеяться. Его союзники его поддержали. - А теперь, возвращайся в пустоту, демон, - заявил Ингвар. - Передай там своему повелителю, что гномов так просто не сломить! - Ты еще пожалеешь, коротышка! - яростно воскликнул Грол, зажимая рану и создавая портал. Огненная стена к этому времени рассеялась. Биара бежала в сторону Грола. Эрин оставалась на месте. - Будьте вы прокляты, карлики! - воскликнула суккуб, запустила огненный выстрел в сторону защитников, который не достиг цели, и скрылась в портале. Тяжело раненый Грол последовал за ней. Эрин продолжала стоять и злобно смотреть на своего врага. - Хочешь боя? - спросил Ингвар. Чернокнижница ничего не ответила и продолжала стоять, оценивая обстановку. А гномы в это время радовались победе. Зигнферд прокричал: - Я верил, знал, что победа будет наша! За гномов! За Арк... Договорить он не успел. Прямо за ним из тени появился Талос и вонзил отравленный кинжал в его тело. Зигнферд открыл рот и упал на колени. Гномы были в ужасе. - Все кончено, - тихо сказал Талос. Ингвар в ярости сорвался со своего места и нанес смертельный удар молотом. Ассасин упал на землю. Несомненно, он был мертв. В последние секунды своей жизни он смотрел на Эрин взглядом полным надежды. Неизвестно, что думала Эрин. Она открыла портал и бросив презрительный взгляд, лишенная магической энергии во время боя, шагнула в него, после чего портал закрылся - Теперь да, - согласился Ингвар и сел у тела Зигнферда. - Мы справились... - прошептал Зигнферд, тяжело дыша. - Да, ты - герой, - заявил Ингвар, пытаясь сжать рану помощника. - Спас меня. - Ты тоже... - отозвался Зигнферд. - Теперь мы квиты, а теперь... Да хранит Аркат тебя и всех гномов... Он сделал свой последний вздох и покинул этот мир. Ингвар был опечален. Он не мог проронить и слова. Лишь его люди смогли заставить его говорить. - Что нам теперь делать, командир? - спросил один из горных стражей. В этот момент Ингвар понял, что жизнь не закончилась. Радоваться или нет - решать только им, но они победили. Дали жизнь новому поколению, избавив их от угрозы демонов и темных эльфов. Это, несомненно важно...***
- И что же ответил Ингвар? - спросил Вульфстен у своего собеседника. - Жизнь продолжается, - ответил старый Хангвул, тем самым заканчивая свою историю. - И что я должен понять? - вновь спросил Вульфстен, до конца не понимая, чего хотел этим рассказом добиться от него старик - Это урок. Урок жизни. И тебе, как королю гномов это нужно знать. Ты должен знать. Вот и все. Жизнь продолжается, хоть война ещё и не была окончена, - тихо объяснил верховный жрец. На драгоценном камнем, украшающем его посох, отразился дотлевающий огонек костра. Костер погас. Заснеженный лес опустился в темноту. Огромные деревья вокруг мертвенно и уныло гудели своими ветвями, вспоминая о великой битве. Битве за Ледяной проход. Битве Льда и Пламени...