***
Когда он вышел на улицу, прихватив с собой оранжевый пузырек, Джеймс плотнее скрыл лицо за черным шарфом. Дым, накалившийся от тысяч машин и заводов, чьи трубы возвышались на горизонте, чадил. Легкие, брыкаясь и не соглашаясь дышать этой дрянью, требовали хоть какой-нибудь защиты. Он всегда хотел узнать, что такое свежий и прохладный ветерок, гуляющий в волосах. Жаль только, что большая часть растительности давно горела в топках перерабатывающих фабрик, производящих автомобили и оружие для армии Обратного Лотоса. Идя к машине, приветливо пылящейся в утреннем смоге, Вэссел взглянул на переполненную людьми улицу. Прохожие, уставившись в телефоны, иногда даже забывали смотреть под ноги, ступая в лужи или чуть не врезаясь в столбы светофоров и линий электропередач. Будущее, дамы и господа… Их бесцветные глаза, почти не видящие солнечного света, не выражали ничего, кроме озабоченностями работой или бытовыми проблемами, казавшимися такими мелочными для мужчины. Посмотрев на залив радужной от масла и химикатов реки, отражающей неестественный цвет солнца, Джимми увидел на другом берегу высотные здания Центра, постоянно мигающего огнями неутихающих солдат. Командный штаб Обратного Лотоса, скрываясь окруженными офисами, являл на своем шпиле неизменный белый цветок, пронзенный стальным клинком. Антенны, исходящие из него, не были особо видны, но мужчина знал, что их там полно. Однажды он уже бывал в Центре. Но сейчас он не хочет вспоминать об этом, уносясь в фальшивые видения, не принадлежавшие ему. Чужая жизнь есть чужая жизнь, не больше, не меньше. Ему и своей хватает с лихвой… Из огромного экрана, висевшего неподалеку, появилось лицо Диктора, неизменное, такое же бледное, как и всегда. Опустив брови, Джеймс не хотел слушать повторяющуюся молитву и приказ после нее. Бездомные, укутываясь за тушами льво-собак, мгновенно проснулись, сияя в темноте разноцветными глазами. Голубые, зеленые, карие с желтым оттенком, чуть серые. Вэссел, взглянув на зеркало бокового вида, сев в машину, увидел лишь такие же бесцветные, как и у всех обычных людей зрачки. Никогда не спрашивал себя, никогда не задавал вопросов. Почему только у бездомных глаза разных цветов? Хоть каких-то цветов? — И пусть огонь кровавого меча, остывающего в плоти белоснежно-молочного лотоса освещает путь праведных и карает пламенем неверных, тех, кто никогда не примет законы нашего с Вами общества! Общества будущего! Общества, что смогло победить неравенство, общества, превозмогающего старые консервативные бредни про неких «магов», что когда-то населяли нашу землю! Пускай Обратный Лотос укажет вам путь, мои любимые праведники! Пускай «сломанные» воспрянут духом и обретут силу нашего прогресса! Даже таким как Вы уготована более лучшая участь в следующей жизни! И если вы будете молиться, то уверяю Вас, что вы переродитесь чистыми, без этой заразы, позволяющей насмехаться над устоями нашего великого государства! За Чистоту! Один из покалеченных бездомных, доедая крысо-крота, поднял руки вверх, восхваляя Великий Обратный Лотос, доставая из своего кармана… Джеймс, глянув на улицу, заметил несколько прохожих, аккуратно вынувших из сумочек, карманов пиджаков и джинсов оранжевые пузырьки, подобные тому, какой он прятал в плаще. — Так давайте же примем Благословление, «сломанные»! Веруйте! Веруйте! — откупорив крышки, бездомные и несколько обычных людей залпом опрокинули лекарство себе в рот, ерзая от неприятного желчного вкуса. — Да, знакомое ощущение, — горько ухмыльнулся Вэссел, заводя машину. Он не был из «сломанных», не был тем, кто не по своей воле родился с уродством, с извращенным телом, способным покорять элемент. Он знал многих, кто хотел избавиться от этого проклятия навсегда, но, Обратный Лотос, мотая головой, лишь сообщал, что окончательного лекарства пока нет. Так же он знал многих, кого находили в собственных квартирах с пеной у рта и лопнувшими глазами — явный признак передозировки пилюль Обратного Лотоса. Многих он лично доставлял в крематорий, искореняющий заразу навсегда. Тогда он попросил эти пилюли, поняв, что они помогают от кошмаров. От галлюцинаций, возникающих каждый раз, когда он совершенно не готов. Эти силуэты, люди, незнакомые ему, пытающиеся утащить на дно, тут же пропадали, едва таблетки оказывались во рту. Проезжая по огромной эстакаде, он обратил внимание на пролетающий чуть выше поезд, использующий гравитационную подушку. Большинство автомобилей, переходя на нее, избавлялись от сорока процентов пробок и получали комфорт от… Черт, он звучит как реклама. От своей старушки он не откажется. Погладив рифленый руль, переключая передачу, Джеймс улыбнулся. Какой смысл брать автомобиль, если ты не получаешь никакого удовольствия от вождения? Уходя в поворот, поднимая кучу пыли, Вэссел устремился к Департаменту Полиции Нео-Сити, разрастающегося города-страны, поглощающего в себя города поменьше, сея благодать и спокойствие во всем мире. «— А ты уже записался в добровольцы?» — гласила стена, полностью увешанная одними и теми же плакатами. На них, сияя грозным лицом, появлялся Диктор, призывая бравых мужчин и женщин в ряды солдат Обратного Лотоса. Те, в свою очередь всегда мечтали попасть в отряд Экзекуторов — высшая степень почетности и привилегий, которая только может существовать в Нео-Сити. Элитный отряд из лучших воинов, несущих равенство и искореняя заразу несогласных. Черная броня, клинки за спинами… Мечта любого ребенка и не менее заманчивое предложение для взрослого, жаждущего уважения. Ведь что может быть почетнее — уничтожать врагов Баланса и Обратного Лотоса? «Сломанные», как их называли в городе, были лишь верхушкой айсберга, которую Правительство смогло побороть. В мире еще оставались горстки бунтующих революционеров, не согласных с режимом Обратного Лотоса. А значит, они продвигали ересь — магию, коверкающую понятие баланса в мире. Что делали с такими, если находили в Нео-Сити? В Пустоши Керриса есть огромная яма, куда сваливают спрессованные кубы из тел расстрелянных, не тратя драгоценное топливо для кремации. Вздрогнув, Джеймс поежился, вспоминая тамошние виды, открывающие Гнилую Долину и прорезающие ноздри отвратительным запахом. Всего раз он был там. И этого раза ему хватило сполна. Срезая путь через пустынные улицы, в грязных, заваленных мусором которых виднелись только пьяницы, водитель отогнал неприятные воспоминания. Не сейчас. Сейчас нужно сосредоточиться на дороге. Откинувшись в потертом кожаном кресле, он включил радио, взмахнув ладонью. Его старушка, запищав, позволила хозяину поймать единственную волну, которая существовала в Нео-Сити. - Если вы располагаете какими-либо сведениями по расположению террористов, подрывающих наше великолепное общество, то просим Вас, уважаемые граждане, сообщать об этом немедленно! Иначе по истечению времени вас будут считать за пособников и врагов народа! Приятного дня и пусть огонь ведет Вас! — сморщившись, Вэссел прикрыл один глаз, тут же ослепленный многочисленными экранами и голографическими проекциями, появляющихся на высотных зданиях. Эти стеклянные монстры, уходя в грязно-серое небо, и так почти не заметное при всем этом смоге, скрывали своими кронами последние крохи света. Включив фары, тут же прорезав пелену темноты, Джеймс вздохнул, поворачиваясь к пассажирскому креслу. Там, положив ногу на ногу, сидела смуглая девушка, разглядывающая его лицо своими голубыми глазами. Затрясшись словно от приступа, мужчина сглотнул слюну, начиная перемещать взгляд на бардачок с заветными пилюлями. — Не нужно, Джимми, — произнесла девушка, улыбаясь ему. Сместившись ближе к двери, он собирался выпрыгнуть, только чтобы тени вновь не затащили его в свой мир полный страданий и тишины. — Прочь, — тихо прошептал он, обливаясь холодным потом. Закрыв глаза, неизвестная посмотрела в мутное стекло, разглядывая металлических чудовищ и десятки огоньков реклам. — Думаешь, что все это — нормально? — только промолвила она, заставляя гладкую поверхность запотеть. Настоящая? Нужно было подгадать момент, чтобы вырвать из бардачка таблетки. Иначе снова кошмары наяву. Вновь чужие воспоминания о тех днях, когда трава ласкала его босые ноги. О тех временах, когда мужчина показывал ему интересные и завораживающие фокусы, предлагая научить тому же. И даже большему. — Прочь! Хватит мучать меня! Хватит! Вы все не настоящие хватит уже приходить ко мне! — закричал мужчина, выхватывая пистолет и наставляя пластиковое прозрачное дуло в голову девушки. — Я спрошу тебя снова. Это нормально? — даже не повернув шею, спросила она вновь, пока ее маникюр стучал по коробке передач. Он знал ее. Когда-то, но точно не сейчас. Словно в тумане… Все словно… Он бы запомнил подобное! Запомнил! — Я не собираюсь говорить с плодами моего воображения! Я не чертов псих! Прочь! — переключая оружие в режим стрельбы, Вэссел был на пределе. Нервы, словно натянутая струна, готовы были порваться в одночасье, как девушка, пожав плечами, ответила: — Кто сказал тебе, что ты — сумасшедший? — ее тело, превращаясь в золотистую дымку, прошло сквозь обшивку, улетучиваясь во встречном потоке ядовитого ветра. Оставшись в одиночестве, Джеймс пытался успокоить дрожь, что пробивала подобно кускам стали, вонзенным под ногти. Лишь понизить давление. Привести пульс в норму… Потянувшись к пассажирскому сиденью, он остановился на полпути, понимая, что видения ушли. Пилюли ему пока не нужны, лучше поберечь и для тяжелых случаев. Но разве он мог настолько свободно распоряжаться приемом лекарств? Не нарушал ли он никаких законов тем самым? Нет, ведь он не из «сломанных», значит, определенного распорядка принятие пилюль у него нет. Успокоиться… Протирая глаза и увиливая от дорожного знака, проржавевшего и скошенного, Вэссел устремился дальше, рассекая оседавшую пыль на сером асфальте.***
Кивнув сидевшей на входе охране, Вэссел показал сканеру свои документы, раскрыв кожаный кошелек. Лазер, мгновенно считав информацию, пискнул, пропуская мужчину в участок: — Приятного рабочего дня, Капитан Вэссел, — на треснувшем экране появилась улыбающаяся рожица, провожавшая его в путь. Пожав плечами, Джеймс вошел в Департамент. Там, как обычно, кипела жизнь. Десятки задержанных, пытаясь что-то доказать следователям, кричали и махали скованными в наручники ладонями. Секретарши, крутясь вокруг, разносили десятки дел одновременно, пока полицейские, кивая им, уходили в свои кабинеты. Сигаретный дым, запах духов, стук каблуков по плитке и ругань хулиганья — вот настоящий дом Джеймса Вэссела. Ни одна квартира не сможет удовлетворить его потребность в подобных вещах. Ощущение себя нужным, значимым… Быть… Кем-то. Уворачиваясь от спин коллег, занимающихся своими делами, мужчина одернул молодую девушку, пробежавшую мимо него. Та, повернувшись, улыбнулась, являя самую красивую и чистую улыбку, что могла родиться в этом грязном мире. — О, Капитан, вы сегодня рано, — взмахнув черными, как смоль волосами, секретарша ненароком оглядела высокого мужчину. Черный плащ, весь в пыли. Щетина, уставшие глаза. Ничего необычного, все такой же притягательный Вэссел. — Молли, Ной у себя? — опустив голову, что чуть не слетела с шеи, Джимми заметил пролетевшее дело, тут же остановившееся у переносицы младшего лейтенанта Крахара, мигая и привлекая к себе внимание. Отмахиваясь от роботизированного насекомого, что держал в своих лапках ценные бумаги, коллега Вэссела кивнул ему, продолжая слушать причитания заключенного. — Да, видимо, ждет Вас, — кивнув острым подбородком, девушка крикнула что-то блондинке, взявшей не тот файл. Капитан, нахмурившись, уточнил: — С чего ты так решила? — Молли, смеясь, ушла прочь, на ходу отвечая: — Он ни разу не приставал ко мне сегодня. Похоже, он действительно намерен работать, а не клеить молодых секретарш! — исчезая за лесом спин и голов, девушка исчезла. Джеймс, ухмыляясь, сказал, едва слышимо: — Как же я его понимаю…***
Парень с короткими черными волосами, срывая с шеи удушающий галстук, смахнул пот. Капли, чуть не попав на дело, слетели на пол, поглощаясь редеющим красным ковром. Точнее, он когда-то был красным. Сейчас же он принял цвет неспелой вишни, только-только набирающей силу. Заполняя сотни бумаг, орудуя ручкой и штампом, Ной даже не обернулся на звук открывающейся двери, говоря в пустоту: — Если это Джимми, то привет. Если нет, то пошли вон… — увидев краем глаза скинутый черный плащ, плавно упавший на кресло, молодой лейтенант кивнул. Вэссел, садясь напротив, взглянул на белоснежные документы, с постоянно мелькавшим символом Обратного Лотоса. Обернувшись на закрывающуюся дверцу, мужчина спросил, почесывая щетину: — Что случилось, Роурман? — тот, стискивая зубы, размял немеющую ладонь, наконец смотря на своего босса: — Я попрошу, старший лейтенант Роурман, Джеймс, — Вэссел, закатив глаза, заострил взгляд на оранжевом пузырьке с заветными пилюлями. — Я выше тебя по званию, Ной. Соблюдай субординацию. Принимал сегодня уже? — молодой подчиненный, отмахиваясь от него, смахнул очередную партию пота со лба: — Только утром. Мне некогда прохлаждаться и бездельничать, Капитан. А что? Замотав головой, Вэссел посмотрел на часы. Циферблат, показывающий восемь утра, слепил. — С каких пор ты рвешь задницу на работе, Ной? Что-то случилось? — парень, поправив очки с синей оправой, размял плечи: — Не что-то. Кто-то. Сегодня Босс пришел в отдел с утра пораньше и загрузил весь наш коллектив. Почему именно наша группа, я не понимаю? Хотя, если справимся, может и до Капитана дорасту такими темпами… — замечтавшись, Роурман тут же пришел в себя, когда Вэссел постучал ладонью по столу: — Ближе к делу, Ной. — А, точно. Из Головняка пришла наводка на личностей, которые могут скрываться у нас в районе. Удивившись, Джимми посмотрел на стоявший портрет. Там, улыбаясь, была изображена семья Ноя, когда он был совсем ребенком. Еще до того, как они все… Умерли, убитые одним из поехавших «сломанных», отказавшегося принимать лекарство. Молодой Роурман тоже был из таких. Только родившись, врачи сразу сообщили родителям, что у их ребенка предрасположенность к Ереси. Никто не мог дать точного результата, но семья решила не отказываться от него, готовясь тратиться на лекарства, чтобы их малыш был здоров. Но потом… — Из Головняка? Самого Ба Синг Се? Ты не шутишь? — Ной, помотав головой, закрыл глаза, успокаивая разболевшиеся виски. — Босс тоже удивился. Обычно мы сами находим всех нелегалов, но тут… Наводка из Штаба, да еще и в наш отдел. Не кажется странным? — Что именно? Что Головняк не прислал своих Экзекуторов и попросил нас, Департамент? Или что наш отдел, который не столь блистал в последние года признали в Ба Синг Се? А то это ВСЁ кажется очень странным, — поднявшись с кресла, Вэссел провел ладонью по кобуре. — Так или иначе, у нас есть где-то дня два, чтобы зарекомендовать себя и продвинуть дело. А то… Сократят, я боюсь. А мне сейчас это точно не к чему, — протянул Ной, готовясь к очередной порции бумаг. Джеймс хмыкнул, садясь в кресло. Этот молодой, самовлюбленный, но способный парень мог дать фору многим старожилам Департамента, раскрывая самые сложные, а иногда и невыполнимые дела. Посвятив всего себя в служении новому обществу, Роурман Ной мечтал стать кем-то большим, чем быть просто «сломанным». Это всегда давало о себе знать, едва проверка понимала, что в ряду старших лейтенантов затесался один из «больных». Но шеф, всегда вступаясь за него, составлял десятки отчетов, чтобы этого парня оставили в отделе. И Ной не мог подвести его, себя и… Свою семью. Чем выше он поднимался по лестнице карьеры, тем сильнее росло его желание большего. Он самонадеян, но чертовски хорош. И когда Вэсселу поручили быть его куратором, а после — напарником, то он всерьез принял решение, что после вступления Ноя в должность Капитана, он лично уступит ему кабинет и сложит оружие. Всегда нужно искать свежую кровь. Новых людей. — Даже Молли удивилась тому, как ты оживился сегодня, — протирая переносицу, сказал Джеймс. Роурман, косясь на него через линзы очков, поднял одну бровь: — Чего? — Осторожнее, старший лейтенант Роурман. Еще чуть-чуть, и вы начнете ей нравится. А так — какой спортивный интерес в приставаниях к ней? — вздохнув, парень усмехнулся в ответ: — Она тебе рассказала? — Ага. Но пока мы на работе, а не в баре. Так что все эти дела на потом. Что у нас известно про тех нежелательных личност… Дверь в кабинет, отворившись, чуть не пробила стену. Обернувшись два мужчины увидели поседевшего Шефа Департамента, продолжавшего курить сигару даже когда он был взволнован: — Роурман, Вэссел! Живо ко мне в кабинет! — не успел Ной что-либо спросить, как начальник ретировался, оставляя после себя только запах табака. Джеймс, переглянувшись со своим напарником, пожал плечами, прихватывая плащ с кресла: — Похоже, работа не ждет. Бросай свои бумажки, лейтенант, нас ждет веселье. Парень, хрустнув шеей, улыбнулся, заглатывая очередную порцию пилюль: — Наконец-то.***
Кивнув вошедшему Крахару вновь, Джимми толкнул Ноя в плечо, указывая подбородком на пришедшую Молли. Девушка, встретившись взглядами с Роурманом, показала свои белые зубы, спрятанные ранее за бордовой помадой. Старший лейтенант, засмотревшись на нее, хотел что-то сказать Вэсселу, как Шеф перебил его раздумья: — Все здесь? Кэсседи! — секретарша, окинув помещение взглядом, кивнула, молчаливо соглашаясь с приказом Главы. Тот, скрестив волосатые руки на груди, указал на появившийся экран, засиявший лицами не столь приятной наружности. Джеймс, сощурившись, стал всматриваться в тех, кого поклялся искоренять. Тех, кто мог подорвать устои совершенства их общества. Закоренелых преступников, уродцев и… Просто магов. — Есть знакомые? — ухмыльнулся Шеф, как весь отдел помотал головами. Вэссел не напрягая свою память, чтобы не уплыть в галлюцинации, закрыл глаза. Он не видел их раньше. Нет, не видел. — Босс, почему нашему отделу дали это дело? — спросил один из немногочисленной толпы, почесывая бородку. Седой мужчина, вынимая сигару изо рта, пожал плечами, отвечая: — Черт их знает. Это Головняк, так что приказы не обсуждаются. Ты что, боишься, Маккой? — закатив глаза, полицейский облокотился на стул, не соглашаясь. — Экзекуторы будут? — уточнил Ной, всматриваясь в лица проклятых еретиков. Некоторые, покрытые татуировками, придавали свежести воспоминаниям, о которых он хотел бы забыть. Крики. Такие же крики в его голове. Джеймс понимал его. Парень хотел отличиться на задании. Хотел стать лучшим. — Как мне сообщили, отряд вылетел, но сейчас на это нет времени, — отдел, зашептав что-то между собой, стал пожимать плечами, явно говоря, что не понимает, в чем дело. Капитан, взглянув в глаза Шефа, прочитал все из них. — Они уже объявились, да? — тот, кивнув, сменил кадр, показывая завод на Кинг-Сенети, производящий гравитационные подушки и плазменные экраны. — Да. И они уже осели здесь. Информатор заявил, что сейчас они хотят изменить структуру реактора, чтобы… — Чтобы он рванул. Черт, но как они это сделают… — Ной, закрывая глаза, выдохнул: — Значит, среди них есть минимум один маг огня, да? — Вэссел, соглашаясь с ним, положил руку на плечо: — Парень прав. Если они используют высокую температуру, то реактор не выдержит и сгорит. Нужно только нагреть оболочку, сдерживающую ядро и тогда часть квартала будет уничтожена. Думаю, тут дело не обойдется без боя. Количество известно? Молли, получив папку, открыла ее и вывела на экран всю имеющуюся информацию: — Нам известно о четверых, но не факт, что это достоверно. Их может быть в разы больше. Минимум один из них — маг огня. Остальные могут владеть абсолютно любой стихией, так что определенная защита не подойдет. Роурман, потирая ладони, сказал, устремляясь через спины коллег ближе к экрану: — У нас будет только универсалка, да? Так даже интереснее… — секретарша, прикусив губу, ничего не ответила, заметно потупив взгляд. — Это опасно, ребята. Не имея достаточной информации, наш отдел будет действовать вслепую, защищенный только универсальной броней. А она, как известно… Не может уберечь вас от всех поворотов. Мужчины и женщины, замолчав, смотрели в пол, обдумывая ситуацию. Видимо, жизнями никто из них не был готов жертвовать. Но… — Организуем группы. Часть пойдет на завод, другая — прикрывать выход, а третья — должна быть на подхвате. Там есть канал, так? — выдавил лейтенант Крахар, кивая на карту. — Молли, выведи, — приказал Шеф, достав очередную сигару. Брюнетка, проведя ладонью по экрану, показала ближайшие окрестности завода. Вэссел, оценив примерные масштабы, закивал, обдумывая решение: — Река примерно метров триста в ширине. Нам нужно будет вывести третью группу намного раньше, чем будут действовать оперативники. Примерно четыре человека на гидромашинах. У нас имеется столько оборудования? — Глава, кивнув, ответил: — Растрясем потом бюджет с Центра или Ба Синг Се. Если конечно, нас всех не уволят. Джеймс, закрывая глаза, старался воспроизвести все варианты событий, которые только могли произойти. Нужно сосредоточиться. Быть спокойным. Тяжело, когда голоса все возвращаются и возвращаются, отвлекая и стараясь привлечь внимание к себе. — Если осадная группа не справится с захватом, то тыл должен быть готов к тому, что они будут убегать по суше. Или же они останутся на объекте и завершат начатое. Основной задачей является помешать им разогреть оболочку реактора. Устраняем мага огня — считай, дело сделано. Не факт, что мы сможем выбраться живыми, но поймаем большую часть еретиков. Молли, дергая юбку, спросила его: — «Мы»? — Да. Мы, — произнес Ной, ударяя Капитана по руке. Вэссел проведя пальцами по щетине, кивнул, продолжая: — Крахар прав, Шеф. Три группы хватит. Четыре на воде, пять в тылу и четверо на объекте. Большой отряд привлечет внимание, а оно раньше времени нам не нужно. Только вот… Осада будет жесткой, это понятно сразу. Так что я не могу указывать на людей, которые пойдут со мной и Роурманом. Так что добровольцы — поднимите руки. Крахар, почесав рыжие волосы, махнул одной ладонью и что-то пробубнел, поднимая другую. Вэссел благодарно опустил голову. Он отличный напарник. Не раз вытаскивал группу из дерьма. — Универсальная броня на мне отлично смотрится. Давайте и я, что ли, — произнесла Джулия, смахнув золотистые волосы. Джеймс, замотав головой, ответил: — Нет, я не могу взять тебя с собой. — Потому что я женщина, а? — вскочив с места, она подошла к нему, возмущенно дыша в подбородок. Капитан, положив ей руку на тонкое плечо, сказал: — Успокойтесь, старший офицер. Просто я не хочу потом получить от вашего мужа, если что с тобой случится. Так что можешь войти в другую группу, я не настаиваю. Прости. Блондинка, судорожно выдохнув через ноздри, вернулась на место. — Я за нее, — встал плечистый Забару, поправляя галстук на массивной груди. Вэссел, благодарно опустив голову, повернулся к Шефу: — Наша группа собрана, Босс. Думаю, у нас не так много времени, чтобы размусоливать все детали плана, так? — Молли, возмущенно открыв рот, попыталась возразить, как Глава Департамента, вздыхая молча согласился. — Тогда мы выдвигаемся немедленно. Атакующая группа, за мной, — Ной, собрав отряд, ринулся в оружейную, готовясь получать снаряжение. Джеймс, смахнув черные волосы, побрел за ними, как брюнетка остановила его, схватив за ладонь. Капитан, повернувшись к ней, увидел только просящий взгляд. — Что-то не так, Кэсседи? — девушка, стиснув скулы, пыталась найти слова, нервно перебирая пальцами. Прикусывая красные от помады губы, она подняла голову к мужчине, говоря: — Пожалуйста, позаботься о том, чтобы этот идиот вернулся живым. Прошу тебя, Джимми… — Капитан, улыбнувшись, погладил ее по волосам, словно маленькую девочку: — Постараюсь. Обещаю, — ничего больше не сказав, Вэссел отверг ее руку и побежал за группой, понимая, что вновь не сможет принять проклятые пилюли.***
Задвинув на лицо платок, стараясь не вдыхать лишнего испорченного кислорода, Джеймс взглянул на Ноя. Тот, сжимая и разжимая кулак, смахнул набежавшие капли дождя со своей универсальной брони. Плотный жилет, выдерживающий среднюю температуру пламени, не мог в равной степени защитить от определенного типа магии. В этом была явная проблема. Приложив колено к черному асфальту, Роурман заметно нервничал, но, чтобы не подавать виду, постоянно что-то говорил себе под нос. Вэссел, сжимая в руке увесистый автомат, закрыл глаза, борясь с постоянной болью, возникающей в висках. Остальная часть группы, стоя чуть поодаль, ожидали только приказа, скрываясь в черноте ночи и плотной стене мутного от испарений дождя. Город, сверкая всеми возможными цветами, слепил зрачок, привлекая внимание голографической рекламой и огромными экранами, зависшими над высотками. Чуть выше всех крыш тянулась плотная полоса красных огоньков, отражающихся от облаков. Воздушная магистраль. Как оказалось, проблема пробок не так уж сильно и была решена, раз даже в воздухе возникали аварии. Крахар, наблюдая через линзы за объектом, увеличил картинку, показывая показания тепловизора: — На объекте четыре человека, как мы и предполагали. В руках одного — высокое количество тепла. Капитан, они скоро приступят, это видно, — Роурман, оборачиваясь к Вэсселу, заметил, как тот, явно пребывавший не в себе, корчился у холодной и влажной стены. — Джим, все нормально? — спросил молодой лейтенант. — Не нужно этого делать. Не нужно… — вновь и вновь эти голоса. Сколько они могут говорить с ним? Почему именно он? Почему? — Не дергайся, ладно? — резко сказал он однажды, сидя на сидении гравитационного автомобиля. Воздух, проносясь за стеклом, чуть свистел, как их облетела еще одна машина. Загудев, Вэссел понял, что это не имеет смысла, так как в воздушном пространстве едва ли будет слышно этот шум. Ругнувшись про себя, он обхватил руль одной рукой, включая радио другой. Повернувшись к пассажиру, он увидел молодые и недовольные глаза, говорящие ему что-то. — Это старье, Джим. Может, выключишь? Следи за дорогой лучше… — отвернувшись, этот молодой парень съежился в кресле, на секунду показав оголенную рукавом футболке руку. Там, на плече, сияя белизной и кровавым мечом, виднелась татуировка Обратного Лотоса. Единственное отличие от эмблемы Главенства Государства, на ней были вырезаны цифры и позывное имя. — Если ты вступил в Экзекуцию, это не значит, что ты становишься главным в моей машине, Итан, — тот, отмахнувшись от слов назойливого мужчины, закрыл глаза, засыпая. — Как угодно, Хозяин, — язвительно произнес он, как Джимми повернулся к нему: — Думаешь, просто закрывая глаза на проблемы, они решатся, а? — выдохнув, парень потянулся, напрягая мышцы: — Пока что это работал все эти годы, Джим. Что ты от меня хочешь? Чтобы я ушел из отряда? Ты серьезно? Я столько шел к этому, побывал в таком дерьме, о котором ты даже не подозреваешь… — Я понимаю, но… — Ни черта ты не понимаешь! Ты освобождал Ба Синг Се? Ты успокаивал восстание в Синц-зу? Уничтожал «сломанных», сошедших с ума от передоза? Я так не думаю. И теперь, когда я подобрался к самому Центру, ты отговариваешь меня становиться Экзекутором. Сам понимаешь, какой бред ты несешь? — Вэссел, помотав головой, ушел в пике, пока тучи не могли пропустить свет его фар. — Я не отговариваю тебя, Итан. Я просто хочу, чтобы ты нашел место в своей жизни. Место, которое больше не будет связывать тебя с насилием. Понимаешь теперь? — парень, сжав кулак, смотрел только в лобовое стекло: — Ты сам не можешь найти его. А других наставляешь. Может, сначала наладишь свою жизнь, а? Мне кажется, тогда твои слова имели бы больший вес, чем сейчас. Что ты хочешь? Что хочешь от жизни? Ты сам этого не понимаешь, Джим! Никогда не понимал и не хотел даже задумываться. И что теперь? Посмотри на себя! Тебе скоро стукнет тридцатник, а чего ты добился? Чего? Вот именно, НИЧЕГО! А теперь, когда я становлюсь лучше тебя, ты отговариваешь меня от дела моей жизни! Какой ты к черту… Вэссел, яростно посмотрев на него, заметил только в самый последний момент, как фары другой машины засветили в его лобовое стекло. — Капитан! — очнувшись, Джеймс посмотрел на своих подчиненных, ожидающих хоть какой-нибудь реакции на происходящее. Протерев глаза, мужчина поправил броню, проверяя все крепления патронника и жилета. — Все в норме. Не смотрите на меня, так. Просто не выспался, — выдавил он, расправляя плечи. Крахар, посмотрев на Забару, мотнул головой. — Мы можем начинать, Джим? — спросил рыжий полицейский, поправляя часть своей брони. Капитан, собрав волю в кулак, поднес палец к уху, говоря: — Переходим на защищенный канал. Первая группа — есть. Вторая группа — есть. Третья группа… — взглянув на своих товарищей, Вэссел хрустнул шеей, заканчивая. — Третья группа — есть. Без причины на связь не выходим. Вторая группа, завод не атаковать, пока мы не скажем. Третья группа тоже. Начинаем, ребята… Скрываясь под покровом секундного перерыва рекламного экрана, четверо полицейских в серой броне ринулись на завод, чьи трубы пустовали от дыма.***
Аккуратно прислонившись к стальной стене здания, Джеймс сжал поднятый кулак, приказывая остановиться. Группа, застыв в темноте, коснулась плеча друг друга. Задерживая дыхание, Капитан натянул черный платок на лицо, приоткрывая дверцу дулом прозрачного пистолета. Делая тихий шаг вперед, он чуть высунул голову в помещение, осматривая округ. Десятки конвейеров, застыв в ожидании приказов из рубки, держали на себе запчасти от гравитационных подушек и сотни микрочипов, соединявших плату автомобиля и систему подачу антигравитации. Клешни роботизированных дорожек, нависших нагнетающей тропой из мертвых конечностей, приглашали войти любому желающему. Вэссел, стиснув зубы, поднял два пальца вверх, покрутив их над макушкой. Ной, приготовившись входить, чуть хлопнул его по ребрам, молчаливо соглашаясь с приказом. Так же поступили и Крахар с Забару. Отряд, плавно заходя внутрь, сжимал рукояти автоматов, осматривая каждый темный угол из тепловизора. Роурман остановившись у несущей железной колоны, выглянул направо, проверяя коридор конвейеров. Крахар, сглатывая слюну, смешивающуюся с потом, возникающем при такой адской духоте остановившегося завода, поднял голову наверх, к второму ярусу стальных лесов и лестниц. Джеймс, посмотрев на Забару, спокойно ожидающего приказа, кивнул, успокаиваясь. Эти ребята могут прекрасно послужить Нео-Сити и после его ухода. Да. Пора остепениться, как и говорил Итан… — Капитан! — резкий крик Крахара. Вэссел, оборачиваясь, заметил, как единственный выход сминается под невидимым напором, словно бумага. Свет неоновых прожекторов, ослепив глаза Ноя, моментально скинувшего тепловизор, заполнил огромное помещение. Группа, разлетевшись по укрытиям, пыталась найти источник опасности. Вэссел, касаясь динамика в своем ухе, услышал лишь шипение и после… Тишину. Связь была прервана. «- Черт…» — выдыхая горячий воздух из груди, Джеймс посмотрел на Забару, показавшего один палец и кивнувшего на часы. Капитан, смерившись, увидел там ровно полночь. «- На двенадцать часов, значит…» — подняв голову, мужчина пригляделся к сетчатому потолку, ведущему на второй ярус огромного завода. Там, отпечатываясь в свете неоновых ламп, показались очертания теней двух ног, ожидающих чего-либо. Роурман, подняв подбородок вверх, закрыл глаза, пытаясь усмирить бушующее сердце. Всего лишь парочка магов. Людей, которые посмели нарушить баланс их прекрасного мира. Людей, которые хотят уничтожить все то, чего он так долго добивался. Людей, которые убили его родителей, сжигая Отца и топя Мать в водяном пузыре. Маленький Ной, сжимая кричащий в тишине рот ладонью, не мог издать и писка, наблюдая, как два тела падают на пол, дымясь и растекаясь к нему. Знал, что слишком слаб. Понимал, ничего не изменишь. Месть приведет только к ярости, а та — к слабости. Но как же он ненавидел ублюдков, посмевших осквернять его мир своей ересью… Как же он разрывался от желания свернуть их шеи, повесить на любом столбе, утопить или сжечь — также, как они поступили с его родными. Моментально переведя автомат на боевой режим, молодой лейтенант сглотнул слюну. Он не выдержит. Этот силуэт… Он словно знал то, что сейчас обычный человек стоит ниже его, пресмыкаясь и боясь даже пошевелиться. Забару, выдохнув пот с кончика носа, помотал головой, кивая в сторону Роурмана. Джеймс, найдя его взглядом, увидел лишь трясущегося от гнева мальчишку, которого распирало от возможности свести счеты с неизвестным ему магом. Он хотел убивать. Крахар, высунув макушку из-за укрытия, коснулся своего динамика, но, так и не услышав никакого ответа или шума, стиснул зубы. Теперь они точно одни. Четверо людей и, предположительно, четверо магов. Неплохие шансы, а… Вэссел, поднимая прозрачный пистолет на Роурмана, увидел в его глазах удивление, смешавшееся с приступом страха, но, выдохнув, Капитан выстрелил в силуэт на втором этаже. — Распределиться! Перемещаться! — искры, вылетевшие от сетчатого потолка, ослепили Ноя, но тому, кто находился выше, явно было хуже. Вскрикнув, он упал и, перекатившись, скрылся из видимости. Крахар, выбегая из укрытия, открыл огонь на подавление, стараясь выдавить оставшихся магов из укрытия. Тут же, заметив блеск, рыжий мужчина увел голову чуть ниже, избегая столкновения с листом стали, вырванного из пола. Вэссел, выбежав к другому укрытию, перекатился, замечая силуэт в дальнем углу. Тут же в несущую балку, за которой он стоял, ворвался плотный поток огня, разогревающий металл до белизны. Стиснув зубами ткань маски, Джеймс пытался перебороть жжение кожи, пока укрытие плакало стальными слезами, плавясь. Забару, упав на пол, дал небольшую очередь из автомата, прикрывая Капитана. Маг, уносясь прочь, наконец забрал с собой и разящий пламенный поток. Вэссел, стараясь не смотреть на раскаленное железо, заметил исчезнувшего Роурмана. «- Что ты задумал, чертов сопляк…» — понимая, что на открытом пространстве им точно не победить, мужчина сжал кулак и собрался дать команду Крахару и Забару, но в его плечо вонзился кусок льда, прорывая универсальную броню и врезаясь в кость. Взвыв, Вэссел попятился к стене, стараясь найти проклятого мага. Сглотнув слюну ссохшимся горлом, Капитан вытащил осколок из плоти, замечая, как тот превратился в обычную воду. — Левее… — внимая знакомому голосу, Джимми кинулся прочь, замечая плотный водяной поток, срезавший часть стены. Держась за окровавленное плечо, мужчина нырнул за один из конвейеров, приземляясь на живот и совершая два выстрела. Ной, врезавшись в блокаду лестницы, побежал наверх, намереваясь покончить с раненным магом. Кровь кипела в его теле, виски распирало от давления. Сейчас он может бороться. Все эти года, что он провел в приютах и в армии, оттачивая навыки. Они не прошли зря. Не прошли… Такой же молодой парень, обернувшись, увидел Роурмана, занесшего автомат для выстрела. Пригнувшись влево, он увел руку назад, второй делая резкий выпад вперед и вверх, закручивая поток воздуха. Очередь карбоновых пуль, устремившись в потолок, пробила стекло, скрывая двух людей в прозрачном дожде. Тут же уходя в укрытие, парень открыл огонь, чувствуя, как осколки оставляют красные следы на его лице. Маг, не отвлекаясь от острого потока, прокрутил ладони над головой, создавая воздушный купол, а после, разведя руки в стороны, расширил его, посылая большую часть стекла в стороны. Лейтенант, прикрывшись рукой, закрыл глаза, боясь потерять зрение. Рука, державшая автомат, сжалась в кулак. Рискнув, Роурман открылся, делая выстрел. Маг, подобно листу на воде, увернулся от части пуль, но одна зацепила его ухо, срывая часть плоти с собой. Крикнув, бритый парень схватился за голову, крутясь на месте и посылая тугой поток воздуха в Ноя. Лейтенант, едва успевая отпрыгнуть, развернулся в полете, падая на пол. Быстро придя в себя, он перевернулся на живот, наводя прицел на мага. Тот, разбежавшись, подпрыгнул, посылая воздух себе под ноги. Крутясь и расширяясь, там появился плотный шар, на котором он устремился к Ною. Выстрелив вновь, пытаясь окончательно не оглохнуть, лейтенант заметил, как противник отскакивает от воздушного скутера, а после, извернувшись в воздухе, взмахнул ногой. Поток магии, врезавшись в спину лежавшего Роурмана, проломил пол, посылая «сломанного» на первый этаж. Чернокожий Забару, услышав скрежет под своими ногами, ругнулся, убегая от раскрывшегося пола, из которого выпрыгнул маг, сияя рубиновыми глазами. Его ноги еще не коснулись металла, как крепкие руки смяли части пола, отрывая тот и посылая зазубренные куски в полицейского. Сталь, просвистев вертикальной полосой около лица Забару, прорезала одну из линий конвейера, срывая металлические хваты прочь. Горизонтальная же, норовя оторвать мужчине ноги, сбила основания, на которых держались роботизированные рабочие, опасно накренившись. «- Не сможешь управиться с этим, еретик…» — зная, что их пули даже магия металла не сможет перенаправить, Забару стал посылать потоки карбона в мага. Тот, не теряя самообладания, низко подпрыгнул, после чего его ступни, входя в пол, словно в песок, обросли стальным покрытием. Сделав резкие движения локтями, соединяя руки в груди, он укрыл и тело, чувствуя рикошеты пуль. — Твою мать, — только выдохнул чернокожий, замечая устремившееся тело, скользившее по металлу. Продолжая стрелять, он понимал, что это бесполезно. Еще секунда и… Отбросив бесполезный автомат, Забару успел отпрыгнуть, проезжая на спине несколько метров, занося ладонь. Маг, остановившись у стены, не разворачиваясь, резко топнул ногой, поднимая часть пола в воздух. Повернувшись, он ударил пластину локтем, собираясь срезать голову полицейскому. Перекатившись на бок, тот угодил в открывшиеся ямы, крикнув: — Всем закрыть уши! — Вэссел, проползая под линией конвейера, старался не угодить под ледяные щупальца, пронзающие сталь все ближе и ближе к его телу. Маг земли, скрываясь под броней, сощурил глаза, как его уши наконец услышали едва различимый писк. Открыв рот, он заметил прикрепленную к спине черную гранату, зацепившуюся на магните. Резко отводя руки назад, маг раскрыл металлическую оболочку, подпрыгивая и ударяя двумя ногами по скомкавшемуся куску железа. Плотный ком, не способный сдержать весь ущерб от взрыва, раскрылся, подобно утреннему цветку, отбрасывая мага земли прочь. Джеймс, воспользовавшись секундной заминкой всех в помещении, обхватил крепление станка, помогая себе выбраться из-под конвейера, занося пистолет на стоявшего над ним голубоглазого мага. Бородатый смуглый мужчина, придя в себя, совершил змееподобное движение рукой, посылая мутную от ржавчины воду к дулу прозрачного оружия. Но пуля, вылетев с огромной отдачей, прорвала магический хлыст, вылетев у недруга из правой части груди. Не способный даже что-то сказать, бородач упал на пол, кривляясь и стараясь залатать рану светившейся водой. — Чертов целитель. Конечно, можно было догадаться… — прошипел Джеймс, вставая и вновь занося пистолет. Мутные силуэты перед глазами. Что-то кричат ему. Говорят не делать этого. Не причинять вред. Не убивать еретика. Не способствовать насилию… — Замолчите, — скривившись от нахлынувшей боли, Капитан упал, ударяясь подбородком об край линии роботизированного хвата, сдирая кожу. На него, корчась от горевшей плоти, навалился Крахар. В ноздри ударил запах горелого мяса. Вэссел, продолжая бороться с голосами в голове, оглядел напарника, сжимая кулак. Рыжий мужчина, глотая воздух, смотрел на него испуганными глазами, частично скрывавшимися под почерневшей и трескавшейся кожей. Дыхание, прерывисто выходя из обгоревших губ, не было похоже на стабильное. Волосы, большинство которых было сожжено, падали на пол, превращаясь в пепел. Вэссел, застыв на месте, держал умирающего в мучениях товарища на своих руках, чувствуя, будто время остановилось. Все это — падающее стекло, разрывающийся стальной пол, ревущие потоки холодного воздуха, проникающего через крышу, капли дождя… — Капитан… Капитан… — испуганно хрипел застывающий Крахар, пытаясь поднять обугленную руку к Джиму. Тот, закрывая глаза, скрипел зубами, понимая, что младший лейтенант больше не пожелает ему доброго утра. Больше не зайдет к нему в кабинет, чтобы поговорить о всяких мелочах. Больше не покурит свои дешевые сигары. Больше… Забару, выбираясь из ямы, заметил лежавшего напарника, прекратившего судорожно дышать. Опустив голову, он повернулся к своему противнику, сжимая высвобожденный из кобуры пистолет. — Давай. Давай! — крикнул маг земли, зазывая его к себе, ухмыляясь. Вэссел, оставив друга на полу, наблюдал за вышедшим из тени магом огня, косившего шрамом над правой бровью. Его золотистые глаза, горя даже при свете прожекторов, выражали только усталость и раздражение. — Ты следующий, да? Тогда давай быстрее, у нас еще остались дела, — безучастно сказал он, кивая на покоившийся за стенами реактор, продолжавший работать даже сейчас. Джеймс, хрустя шеей, убрал пистолет в кобуру, говоря: — Вы сами погибните, чертовы ублюдки. Разве это стоит того? Стоит? — маг огня, замечая его оголенные руки, пожал плечами, отставляя одну ногу чуть назад: — Это не важно. Стоит ли оно того или нет. Баланс важнее всех в этой комнате, — сохраняя спокойное лицо, он совершил прямой удар, посылая поток оранжевого пламени в Капитана. Мужчина, стараясь не отвлекаться на разившее болью плечо, побежал вперед, устремляясь вниз, проезжая по полу. Маг, развернувшись, опустил занесенную ногу, разрезая воздух вертикальным ударом. Огонь, прорывая температурой и плотностью стальные пластины, не задел Джеймса, вскочившего прямо перед лицом противника. Кулак, обрушившись на ребра еретика, почувствовал приятный хруст, но тот, обхватив его руку своей, притянул Вэссела ближе, занося колено и прожигая в животе часть брони и кожи. Капитан, на секунду потеряв сознание от боли, тут же пришел в себя, ударяя мага по ноге и занося руку выше, вбивая подбородок.Противник, падая на пол, стиснул окровавленные зубы, взмахивая руками. Поток пламени, подняв его на ноги, чуть не опалил лицо Вэссела. Среди обломков лестницы, кашляя и держась за пронзенное арматурой ребро, поднялся Ной. Кровь, стекая с его губ, терялась в пыли. Автомат, безучастно сгинув под кусками потолка, не собирался возвращаться к хозяину. Припав к стене, лейтенант пытался раскрыть глаза, слипавшиеся от навалившейся слабости. Но, услышав шум, Роурман повернулся, как тугой воздух вбил его в стальную преграду. Упав на колени, парень смахнул пальцами набежавшие волосы, видя перед собой мага воздуха. Еретик, сжимая левую часть лица, пытался остановить кровотечение, занося левую руку чуть поодаль, закручивая в ней небольшой вихрь. Яростно усмехнувшись, переживая боль, Ной оттолкнулся от стены, побежав на врага. Тот, не ожидая такой прыти, сделал шаг назад, норовя оттолкнуть полицейского от себя, сломав ребра, но его нога, проваливаясь под обломки, застряла. Шквальный ветер, пролетев чуть выше головы Роурмана, смял один из висящих кабинетов, превращая комнату в груду металлолома. В руке парня появился нож, который полоснул грудь мага, взревевшего от боли. Лейтенант, прокрутив его в ладони, зашел на второй круг, но тут же в ребра поступила неимоверная порция боли, от которой он закричал. Обернувшись, парень заметил, как осколок арматуры, прорывая плоть, захотел устремиться к магу земли, отвлекшегося от боя с Забару. Проехав по груде мусора, лейтенант взвыл, пытаясь вытащить убивающую часть из тела. Забару, увидев это, стиснул зубы, доставая пистолет из кобуры и наставляя его на голову еретика. Тот, повернувшись обратно, замотал головой, пригибаясь и ударяя руками воздух, будто притягивая к себе веревки. Полицейский, не успев выстрелить, ударился спиной об взмывшую за ним пластину, понесшуюся к магу земли. Кувыркаясь на ней, ломая кости, Забару смог перегруппироваться и поднялся на ноги, ощущая потоки воздуха на своей коже. Еретик, сложив ладони клином, поднял их вверх, опуская на пол. Коп, успев только горько усмехнуться, налетел на зазубренный кусок металла, пронзившего его тело насквозь, выходя с другой стороны пластины. Ной, освободившись от хватки мага, отвернулся от покореженного товарища, вырывая арматуру из ребер. Вэссел, падая на землю, прикрыл лицо руками, пока броня обугливалась окончательно. Краем глаза увидев висевшего на лезвии Забару, Капитан сжал кулак, перекатываясь от пламени. Удар пришелся ему на лицо, опаляя правую сторону. Схватив ладонями руку нападающего, Джеймс сделал пару шагов вперед, лишая того равновесия. — Джим! — обернувшись на крик Ноя, Вэссел успел схватить летящий к нему нож. Маг огня, освободившись от захвата, лбом сломал переносицу Капитана, отправив того на пол. Но мужчина, прокрутив оружие в руках, метнул его в плечо, зацепив шею. Еретик, вырывая нож из горла, закричал, касаясь другой ладонью кожи, прижигая рану. — Сдавайтесь, Вы не понимаете… — хрипло произнес он, как Вэссел вытащил пистолет, нажимая на курок. Точнее, он собирался это сделать, но водяная рука, обвиваясь по его ладони, увела выстрел. Ной, тело которого сковало стальными скобами, упал на пол, стискивая зубы и пытаясь освободиться. Забару, вываливаясь рядом, мог только смотреть мертвеющими глазами на своих друзей. Полицейский, видя, как к его коллегам подходит маг земли, закричал, крутясь на месте: — НЕТ! НЕ СМЕЙ! НЕ ПОДХОДИ К НИМ, ЧЕРТОВ УБЛЮДОК! — еретик, глаза которого светились зеленью, улыбнулся, говоря: — Разве не к этому стремится ваше идеальное общество? К балансу, да? Очередная шавка Обратного Лотоса, не больше. Сколько магов вы уничтожили? А сколько вы сломали, превратив в себе подобных? Изуродовали мир, создав то, что имеете. Тебе не нравится, что твои друзья умирают, правда? Правда?! — протянув пальцы к Ною, маг сжал их в кулак, как скобы стали сжиматься. — Да! ДА! Перестаньте, прошу!!! — закричал Вэссел, видя, как в глазах Роурмана играет страх. Он не хочет умирать. Не хочет… — Тогда скажи нам простую вещь. Ты убивал магов? Пытался что-то изменить? Хотел сделать мир лучше, так? Ведь мы — пережитки истории, не люди, уроды! Тогда скажи мне… Капитан, мотая головой, пытался успокоиться, но слезы вырывались из его глаз, падая на пыльный пол. — Нет… Умоляю… Умоляю… — шептал он, видя, как маг заносит ладонь к груди. — Скажи мне — почему мы должны щадить ВАС? — развернувшись, маг земли притянул к себе механическую руку, опустив груду металла на голову Забару. Она, лопнув, словно елочная игрушка, окатила лицо Ноя кровью, от чего парень замолк. — НЕТ!!! Не-е-е-ет… — закрыв глаза, Вэссел слышал, как остальные подходят к Ною. — Джим… Помоги мне… — сказал тот, но Капитан, мотая головой, не мог ничего ответить. Только пенять на свое бессилие, начавшееся еще тогда… Открывая глаза, очутившись в больнице Центра, молодой мужчина схватил проходящую мимо медсестру, притягивая ее к себе: — ГДЕ ОН?! — девушка, вскрикнув, что-то пробормотала, но водитель, не слушая ее, упал с койки, изливаясь кровью и выходя в коридор. Там, оборачиваясь на блуждающего пациента, шептались остальные больные. Ладонь, оставляя кровавый след на белой стене, тряслась, пока голова раскалывась на части. — Эй, какого черта ты здесь делаешь, Вэссел? Быстро в койку, идиот! У тебя всего три часа назад вынули железку из головы! Куда ты… — доктор, получив удар по лицу, упал на плитку, держась за свой пропуск. Джеймс, входя в палату, видел там Итана. Точнее то, что от него осталось. Взгляд, замутневший от операции и набежавших слез, осмотрел парня, татуировка которого так и осталась на плече, почти не поврежденная. Остальное же… Лицо, изборожденное шрамами, тело, покрытое ожогами и ранениями… Бледное и холодное. Бледное… И холодное… Припав к койке с мертвецом, Джеймс зарыдал, стискивая единственную руку дорогого человека. Все, что у него было, сгинуло во вспышке фар встречного автомобиля. Так ему сказали когда-то. Что все это — нелепая случайность. Ведь машины не могли столкнуться в воздухе. А он не должен был выжить. Итан не смог. Так чем же он лучше? Чем он заслужил это? Парень был сильнее, моложе, умнее и лучше его во всем. Так почему он лежит как кукла, а он смотрит своими глазами на него? Все эти года он пытался понять, почему. Почему он не умер тогда. Может, стоило вернуть проклятому миру должок? Он все равно долго бы не прожил. В Экзекуторах солдаты редко выживают до сорока. Этим он тешил свое горе, направляя пистолет ко рту, пытаясь вновь увидеть Итана. Но проклятые тени, мешая ему, заставляли встречать свет почти погасшего солнца вновь и вновь. Разве это не жестоко? Разве это честно? Хотя, Мать обрадовалась бы, если он покончит со своей жизнью вот так. Почему она ненавидела его? Чем… Джеймс пытался дотянуться до сжимающих мертвой хваткой водяных тисков, как его тут же швырнуло в воздух, ударяя об пол. Обмякнув, Капитан видел все как в тумане. Десятки силуэтов, подходя к нему, протягивали свои черные руки, вновь пытаясь затянуть его на тот свет. Он не хочет… Не хочет… Просто дайте ему отдохнуть. — Делайте, что хотите… Убейте меня. Прошу, я не хочу видеть, как Ной… — тени, сближаясь, коснулись его своими пальцами, которые были… Теплыми? Просто обман. Часть его тела сожжена проклятым магом, он может не чувствовать чего-то от шока. Да, это объяснение сойдет. Все равно он не покинет этого завода. Не сегодня. Сегодня он наконец увидит Итана вновь. И сможет извиниться за все, что он ему наговорил когда-то… — Прости нас, Джеймс, но тебе пока нельзя умирать. Не сейчас, — произнесла одна из теней, садясь к нему. — Хватит меня мучить… Умоляю Вас… Чертовы ублюдки, просто дайте мне спокойно УМЕРЕТЬ!!! — Ты слишком ценен. Для нас и для всего мира, Джеймс, — произнес до боли знакомый голос. Это… Нет, это не его жизнь, не его воспоминания, не его! — Кто вы такие… Ответьте мне, — прошептал мужчина, пока его татуировки заныли острой болью, продолжавшей накапливать и расти, словно снежный ком. — Ты не помнишь меня? — этот голос. Он знал его. Словно всю свою жизнь. Или даже больше. Словно несколько жизней. Как такое возможно? Он всегда возвышался над ним, но никогда не замечал этого. Говорил лишь те вещи, которые помогли бы ему стать лучше. Все, к чему он стремился, когда был юн. — Просто почувствуй легкость воздуха, мальчик мой. Проникнись им, будь его частью. Не пытайся его покорить, нет. Ты никогда не сможешь сделать этого. Он свободен, прерывист, норовист, совсем как ты или я. Выдыхай… Просто дыши. Просто дыши. — На… Наставник? — с замирающим сердцем произнес Вэссел, чувствуя, как части его проклятой жизни становятся чуть больше, заполняясь воспоминаниями. Его ли? Тут же все тени, становясь столбами света, изливающегося на окровавленного Джеймса, превратились в свои настоящие обличия. Столько людей. Столько лиц, которых он когда-то знал и видел. Не мог не видеть. Словно они все были в его сне. В его жизни. — Наконец ты смог понять это, — улыбнулся высокий мужчина, на голове которого сияла татуировка в виде голубой стрелы. Странные одежды, развеваясь на несуществующем ветру, слегка забавляли. — Я помню тебя, Наставник… Ты приходил ко мне в видениях, когда я был совсем ребенком, — это странная легкость в голове. Что он сможет делать без боли? Она говорила ему, что он жив. Что может бороться. Но теперь… И она исчезала, становясь все меньше и меньше, едва золотистые силуэты, окружая его, улыбались. - Эй, парень, — медленно переведя взгляд на смуглую девушку, что появлялась в его машине днем, Джеймс сглотнул слюну. — Ты… — Я спрошу тебя еще раз. В последний раз. Ты считаешь, что все это — нормально? — оглядевшись вокруг, Джим заметил только кровь и металл. Больше ничего. Как и во всем их мире. Здесь не было ничего, кроме крови и металла. Вновь это чувство свежести. Ветерок, гуляющий в волосах, зеленая трава, проникающая между пальцев. Как же давно это было… Как же давно. — Я… Я не знаю, — опустив голову, сказал Вэссел. Кто-то, положив ему руку на волосы, погладил, словно ребенка. — Это хорошо, что ты не знаешь, Джимми. Скоро ты сам поймешь, чего хочешь от жизни. Но пока… Ты должен стать тем, кем тебе уготовано стать, — мужчина, вглядевшись в длинноволосого парня, из которого изливалась сила, не мог ничего сказать. — Мы понимаем, что ты потерян. Ты запутался и ты хочешь ответов. Они у тебя будут, мы обещаем. Но сейчас ты должен довериться нам, Джеймс. Иначе у этого мира больше не останется и шанса, — произнесла зеленоглазая девушка с белоснежными волосами. Наставник, опустив голову, коснулся его лба, прошептав: — Прости нас. Прости нас за все, что тебе предстоит пережить. Но я знаю. Знаю, что ты — сильнее всех нас. Тот, кто сможет исправить ужасное будущее. Тот, кто по настоящему принесет Баланс в Мир. Поэтому мы вверяем это тебе. — Почему? Почему я? Чем я заслужил то, чтобы жить? ЧЕМ? — не зная, который раз за всю свою жизнь он задает этот вопрос, Вэссел замотал головой. Старец в красных одеждах, поглаживая бородку, произнес: — Никто из нас не знает ответа на это. Но такова судьба. Она выше всех нас. Будь не тем, кого выбрали. Стань тем, кому доверили тяжелую ношу. И тогда я… Нет, мы. — Мы поверим, что Ты спасешь Мир, — в унисон произнесли все фигуры, сливаясь в одно единое целое существо. Джеймс, сжимая кулак, сказал: — Я все равно не понимаю, кто я такой на самом деле. Кто же вы такие? — белоснежное существо, что было изображено у него на спине, ответило: — Ты тот, в кого переродился каждый из этих людей. Тот, кому суждено. Тот, кто станет следующим циклом, последним циклом на Пути Аватара. А теперь, прошу тебя… Ты должен спастись. Должен… — белое существо, ныряя в его открытый рот, ослепила взор. Мужчина, дергаясь, закричал, пока его тело зашипело и заволокло дымом. Маг огня, косясь на это, обратился к тому, кто удерживал Капитана в плену. Водный еретик, пожимая плечами, не мог ничего понять. Через спадающую броню, открывающую светящиеся татуировки, проступил свет, ослепивший всех пятерых. Ной, застыв на месте, едва мог шевелить губами, чувствуя, как образ друга рушиться у него на глазах, превращаясь в черную тень. То, что он боялся больше всего. Образ магов, уничтоживших его дом и семью. Тех, кого он поклялся искоренить до последнего. — Что за чертовщина? У него свето-шумовая граната? — спросил маг земли. Джеймс, поднимаясь на светящейся руке, поднял голову. Там, открывая глаза, вновь появился синий луч. — Это не возможно! — только и успел произнести один из магов, как Джеймс потянул руку к себе, притягивая врага ближе. Те попятились, не зная, чего ожидать от мужчины, чьи татуировки светились сквозь кожу. Кровь Забару, разливаясь по полу, закипела, идя пузырями от накаляющегося воздуха. Огненный маг, судорожно вздохнув, замотал головой, занося ладонь с горящим в ней пламенем. — Держи его крепче, Крунакар! — отведя одну ногу назад, он кивнул водяному магу, и тот сжал кулак, превращая воду в лед. Джеймс, на секунду застыв, набрал полную грудь воздуха, закричав. От звуковой волны треснули оставшиеся стекла на крыше, с которых капал разбушевавшийся дождь. — Давай быстрее, Линг! — не выдержал земляной еретик, поднимая куски заостренного металла над головой. Парень, наблюдавший за Ноем, сглотнул слюну, чувствуя, как пот проступает на его голове. Замолчав, Вэссел опустил голову, скрываясь за волосами. Линг, подпрыгнув, совершил удар сверху вниз, едва услышав тихий шепот мужчины: - Вам стоит принять это. Не успел он опомниться, как полицейский ударил носком ботинка по полу, закрываясь от огня куском железа, перерубившего также и водяные оковы. Освободившись, он ударил по земле двумя раскрытыми ладонями, подлетая в воздух с помощью ветра. Прокрутившись в полете, он высвободил пламя из ступней, продлив взмах еще на секунды. Ной, не веря своим глазам, только наблюдал за тем, как его лучший друг использует проклятую ересь, сражаясь с такими же как и он, магами. Предательство… Обман и предательство… Ударив ногой в воздухе, посылая прямой поток пламени в земляного мага, он очутился на земле, твердо вставая на ноги и разведя обе руки в стороны, после чего прижимая их к себе. Стальные плиты, поднимаясь горизонтально, создали короткий коридор, иногда редеющий от недостающих частей. Линг, прокрутившись на месте, послал огонь из своей ноги, пытаясь задеть проклятого полицейского, но тот, побежав в сторону металлического еретика, не обратил внимания на его потуги. Противник, посылая части мусора и арматуры в Джеймса, стиснул зубы. Вэссел, отпрыгивая от поднявшихся плит, извернулся в воздухе, ударяя кулаком в направлении пола. Из него, ревя словно раненный зверь, вырвалось пламя, поднявшее его выше. Не успевая уследить за его траекторией, водяной маг взмахнул руками, создавая тонкие водяные лезвия и прямыми ладонями посылал их в татуированного. Сжав кулак и прижав руки и ноги к себе, Джимми вырвал несколько частей пола, создавая вокруг себя сферу из металла, об которую разрушались потоки влаги. Когда шар упал на землю, часть его раскрылась, и из нее вырвался тугой поток замороченных капель дождя. Земляной маг, не успев уйти, ударился о стену, прикрываясь руками. На его коже, заливаясь кровью, показались многочисленные порезы. Самый молодой из их группы, крутясь на месте, создал небольшой вихрь под сферой, поднимая ее вверх. Линг, соединив две руки, послал усиленное пламя, прожигающее сферу на части. Но оттуда показалась только пустота. — Проникнись воздухом. Стань его частью… — прошептал Джеймс, выныривая из-под пола, как из его двух пальцев ринулся поток ветра, сносящий с ног юнца. Ной, закрывая глаза, не мог понять, что он сделал не так. Почему все в его жизни находится во власти чертовы магов. Что он сделал не так?! Подняв плиту, Вэссел увел голову ниже, сияя глазами. От стали отлетел срезанный потоком воды кусок, чуть не впиваясь ему в плечо. «- Ты не сможешь полностью контролировать стихии, но с нашей помощью ты вспомнишь все, чему когда-то обучался. Сотни и сотни раз, мой Ученик…» Двумя кулаками ударяя в сталь, полицейский послал ее в Линга, но тот, перепрыгнув препятствие, занес горящую ногу. Перед ним, отталкиваясь от плиты, появился Джимми, водой гася его огонь, а второй ладонью ударяя в лицо, отшвыривая воздухом. Приземлившись обратно на пол, Джеймс перекатился, чувствуя, как боль, исчезнувшая всего на мгновение, начинает возвращаться в усиленном объеме. Земляной маг, вскрикнув, раскрыл ладони, пока по ним сочилась кровь. Огромный стальной кусок, соединяющийся из десятков пластин, заострился, летя к мужчине. Выдыхая, он увел ногу назад, занимая устойчивое положение. Рука, прикрывая его тело, поймала момент, и, схватив лезвие за острие, превратила тот в поток раскаленной лавы. Металлический еретик, раскрыв глаза, не успел ничего сказать, как Джеймс вновь превратил ее в металл, посылая обратно, лезвием вперед. «- ЧТО ТЫ…» — этот голос. Он только мешал. Не давал делать то, к чему Вэссел был рожден. Времена Аватара и правда прошли. Семь сотен лет никто не слышал о людях, способных повелевать всеми стихиями. Ересь, помноженная на презрение и геноцид. В этом и было его наследие. То, что осталось в итоге от некогда великих существ, меняющих историю. Джеймс не хотел этого. Не хотел становиться нечто большим, чем мог себе представить. Он просто хотел… Хотел понять, чем он заслужил свою жизнь. А эти люди могли помешать ему осознать это. Времена Аватара прошли. Потому что они не могли постоять за себя. Были слишком мягкими. Были слишком пушистыми. Боялись испачкать руки. — Время беспомощности прошло. Я не тот, кто Вам нужен, — свет, бивший из его татуировок и глаз, на секунду потух, но после вновь ослепил. Лезвие, пронзая грудь земляного мага, устремилось дальше, разрывая на две части еретика. Линг и Крунакар, опешившие от того, что их напарника разорвало на части, застыли. Джеймс, не собираясь останавливаться, прокрутил руки над головой, притягивая с помощью ветра человека в голубых одеждах. Крунакар, посмотрев на Линга, протянул смуглую руку, но Вэссел, обхватив его лицо, впечатал тело в пол. Лужи от шумевшего дождя, залетающего в дыру крыши, взмыли вверх, стремясь к голове водяного еретика. Тот, пытаясь отмахнуться, взвыл, чувствуя, как его ладони обрастают льдом из тех самых луж. Линг, не успев ничего предпринять, закричал, ринувшись вперед, стараясь не смотреть, как скальп товарища слетает с положенного места, уносясь красной водой. Джеймс, не оборачиваясь, поднял ногу, отбивая удар кулаком террориста, пока частичка волос на его макушке сгорела дотла. Еретик, продолжая кричать, резко прокрутился на одной ноге, зажигая огненный всполох между пальцами. Татуированный, сделав тоже самое, выстрелил мощным потоком пламени в ответ. От ударной волны Ной и маг воздуха отлетели на пару метров, наблюдая за тем, как два яростных блеска сходились в один, почти белоснежный. Джеймс, сделав шаг вперед, увеличил поток, отгоняя от себя Линга. Зарычав от боли, маг упал на колени, видя рассыпающуюся в золу руку. Стараясь выдохнуть пламя изо рта, он застыл, как пальцы, обрамленные молнией, не пробили в его лбу аккуратное отверстие. Продолжая стоять на коленях, еретик шипел дымком из головы, не шевелясь. Трясущейся рукой, в которой плясали молнии, Джеймс вышел из дыма, с разворота ноги скрывая Линга в потоке белоснежного огня. Ной, зажмурившись, не мог смотреть на то, что осталось от человека. Еретика, не человека… Воздушный маг, сглотнув слюну, скрестил руки на ладонях, готовясь к атаке. Из тумана появились синие глазницы, а после — татуированные руки, в которых плясал ветер. — Ветер не может покориться кому-либо. Он прерывист. Непослушен. Непредсказуем. Так меня учили когда-то… Парень, убегая, упал, сжимаемый металлическими кандалами. Джеймс, продолжая крутить ладонями, увеличивал и совершенствовал потоки воздуха, пляшущие между его конечностей. — Чем ты лучше нас, проклятый убийца? ЧЕМ? Ты используешь магию всех элементов, ты Аватар, да? Тогда ты должен быть за нас, за магов! Разве ты не должен приносить баланс? Нас и так осталось очень мало, а если ты убьешь всех, то… — запричитал парень, но Вэссел перебил: — Чем я лучше? Ничем. «- Стать листом на ветру. Освободиться и войти в танец с ветром. Он никогда не покориться. Как и я…» Разводя руки в груди, Джимми выпустил мощный поток ветра в парня. Тот, закрыв глаза, разлетелся на куски, как и большая часть завода. Канал, взорвавшись воздушным коридором, поднял свои воды, пока ударная волна дошла до противоположного берега, сгибая фонарные столбы. Роурман, слыша звук падающих скоб, сдерживающих его до этого, упал на землю, пятясь от Джеймса, идущего к нему. — Вставай, Ной. Нам нужно закончить начатое, — произнес сотнями голосов Вэссел, протягивая руку. Лейтенант, посмотрев на сгоревшего Крахара, на размозжённого Забару, перевел взгляд на стоявшего Капитана. Продолжавшего стоять. Схватив пистолет, парень закричал: — Не подходи ко мне! Не шагу больше, урод! — Джимми, застыв, поднял брови: — Это я, Ной… — Нет! НИ ЧЕРТА! Мой друг… Он… Боролся с этими тварями! Презирал их, как и я! Хотел сделать мир лучше, свободнее! Джеймс, поднимая светящиеся руки, произнес: — Я до сих пор хочу этого, Ной. Просто дай мне все объяснить… — ДА? Как ты мне объяснил то, что ты… АВАТАР? Как долго ты скрывал это? Как долго?! — с его слетевших очков показались слезы. Джимми, опуская одну ладонь, замотал головой: — Я… Я не знал этого. Не знал! — Думаешь, что я тебе поверю?! После всего, что ты здесь натворил, а? Ты двигался совсем как они! Совсем как те, кто убил моих родителей! Тех, кто оскверняет мир одним своим существованием… — Не я убил твоих родителей! Не я уничтожил все то, что было хорошего в этом чертовом мире! Почему ты думаешь, что мне нравится быть ТАКИМ?! — взмахивая руками, Капитан оглядел свои татуировки. Ной, сжимая рукоять все туже, замотал головой, кусая губы: — Я видел! Видел, как ты используешь… Магию! Твои глаза, они… Они сочились удовольствием! Только когда ты взмывал в воздух ты знал, кто ты такой на самом деле, черт тебя возьми, тварь! Делая шаг вперед, Джеймс снизил голос: — Послушай меня, лейтенант… — Я не стану слушать приказы проклятого еретика! Это… Богохульство… Это неправильно! Понимаешь? Ты нарушил все наши законы! Все то, что поклялся защищать! Все было враньем, ВСЕ!!! До единого слова! Когда мы были в баре, когда ты утешал меня, когда шутил! ВСЕ ЭТО — ОБМАН!!! — возведя курок, парень судорожно выдыхал, борясь с собой. Вэссел, стискивая зубы, ответил: — Я никогда не врал тебе, придурок! Ты мой лучший друг, мать твою! Я бы никогда не стал ЭТИМ! Никогда бы не был уродом! Но я запутался, ясно?! Я запутался в самом себе! Двадцать лет я видел один и тот же сон! Один и тот же! Где мою Мать убивают Экзекуторы! Я не понимал, что им от меня нужно, но теперь все стало очевидным, понимаешь??? — ДА! Они искали Аватара! Самую большую угрозу за тысячу лет! Вот почему они искали тебя, Джим! Только поэтому! И мне достаточно того, что ты показал сегодня… — Ты знаешь, что это неправильно, Ной! Одумайся! Не все зависит от Центра! Не все зависит от лживой веры! Расширь свои взгляды! Не будь тупой овцой, которую ведут на убой! ПЕРЕСТАНЬ БЫТЬ МНОЙ, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОДЕРИ!!! — СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! Еще шаг и выстрелю! Я клянусь, я выстрелю, Джим! — закричал Роурман. Перед Вэсселом вновь появился Итан. Такие же черты лица. Такое же выражение. Да, такая порода не отступиться. Это и нравилось Капитану в подчиненном. Это нравилось и в НЕМ… — Я не могу потерять и тебя, Ной… — слеза, оставив на пыльном и окровавленном лице след, затерялась в темноте. Роурман, сглатывая слюну, помотал головой, закрывая глаза от потока слез: — Ты урод. Ты ошибка природы… Ты просто порождение Зла, которое нужно искоренить. Я тот, кто давал присягу. И я совершу свой долг перед этим миром. Совершу… Иначе… Все было зря. Их смерть была зря… — поднимая пистолет над землей, лейтенант трясся, сжимая волю в кулак. Вэссел, закричав, сделал еще шаг, говоря: — Я перенаправлю пулю, Ной! Я не смогу потерять и тебя! НЕ СМОГУ! ХВАТИТ!!! Парень, закрывая глаза, вновь увидел перед собой кричащие лица родителей. Магия. Она и маги — вот настоящее проклятье этого мира. И от него надо избавиться… — Я стану сильным, слышите? Мама… Папа… — Вэссел, подбегая к нему, закричал: — НЕ СМЕЙ! — открыв глаза, Роурман нажал на курок. Вспышка пламени, скрывая пистолет, показала только летящую пулю, устремившуюся к голове Джеймса. Взмахнув ладонями, он закрутил воздух в пространстве, вращаясь на месте и возвращая пулю обратно Ною. Голова того, дернувшись, осталась на плечах, сияя дырой между глаз. Застыв на месте, Вэссел не мог дышать. Не мог соображать больше. Он терял всех, кого любил. Всех до единого. Таково его проклятие. Такова его настоящая судьба… Упав на колени, мужчина закричал, пока из его рта вырывался поток пламени, утихающий до того момента, пока татуировки не погасли вновь. Боль, навалившись снова, отрезвила разум. Только она и способна ему помочь. Аватары, исчезая, не могли подсказать, что ему делать теперь. Магия, уходя прочь, не была дозволена ему. Не сейчас. Однажды он сможет применить ее. Если захочет. Если сможет вновь прикоснуться к этому неестественному чувству. Ну, а пока… Держась за прожжённую грудь и сломанные ребра, Джеймс подошел к каналу, оборачиваясь на лежавшего Ноя. — Я узнаю, кто подставил нас, друг мой… — усилием воли заставив себя нырнуть в холодную воду, Вэссел обдумывал следующий шаг. Экзекуторы из Ба Синг Се. Испорченный канал связи. Не отвечающая группа. Не одна из них. А теперь… Вертолеты, бесшумно приземляясь к заводу, начали оцеплять территорию. Их прожекторы, цепляя частицы информации, могли найти его даже под водой. Нужно… Да, нужно бежать. Бежать как можно дальше. Может, даже придется скрыться из Нео-Сити. Да. Он понял. Дело, что Обратный Лотос начал двадцать лет назад. Они возобновили его. Они вновь нашли то, что искали.Нашли Аватара
***
Экзекутор, спрыгивая бронированными ботинками на землю, указал двумя жестами своим подчиненным, чтобы они прочесали местность. Грузовики-пауки, взбираясь на крышу завода, прожекторами увидели только горстку трупов и разрушенный цех. — Капитан! — голос из шлема. Обернувшись, человек в черной броне и изображенным белым цветком увидел группу полицейских, среди которых была одна женщина. — Что происходит, черт вас подери?! Почему подкрепление прибило так поздно? Почему нас задержали? Какое вы имеете право? — говорил высокий мужчина, смотря прямо на него. Один из элитного отряда, ударив его прикладом странного орудия, повалил на землю, приказывая замолчать. Капитан, подняв палец вверх, произнес чуть хриплым голосом: — Отставить. Ты хочешь на свободу? Хочешь вернуть себе свои права, так ведь? Полицейский, вырвавшись из хватки Экзекутора, встал к Капитану, сжимая кулак: — А сам как думаешь, неженка? Я требую немедленно освободить моих людей и… — бронированный мужчина, вытащив из кобуры пистолет, протянул его полицейскому, говоря: — Пользоваться умеете? Женщина, закричав, мотала головой: — Не надо! Не надо! — заключенный, одернув затвор, усмехнулся: — Умею. Думаешь, резонно давать мне оружие в такой близости, а, Черный? Капитан, отойдя на несколько шагов, поклонился, отвечая: — Я человек чести. Если Вы попадаете по мне — я отпускаю вас всех, а также сообщаю управлению об ошибке в операции и сворачиваю отряд. Готовы? — полицейский, усмехнувшись, покачал головой: — А в чем под… — он не договорил, стреляя прямо в грудь Экзекутору. Тот, молниеносно вынув из-за спины один из десятков мечей, перерубил пулю в полете, прокручиваясь на месте, делая легкий взмах. Сталь клинка, коснувшись асфальта, высекла искры. После этого, Капитан, убрав сталь в ножны, посмотрел на группу, застывшую в трепете. — Он не смог. Вы свидетели — я давал вам шанс. Лейтенант, женщину в Центр, — полицейский, наконец упав без головы, оставил черный пистолет в крови. Группа, закричав, попятилась, как их грудь пронзили мечи, с изображенными на них Лотосом. Капитан, остановившись, сжал кулак, шепча в своем шлеме: — Простите меня…***
Диктор, раздающий приказы по потреблению капсул, устало протер бледную кожу вокруг глаз, выдыхая: — На сегодня все, Господин. Капитан, наблюдая за упавшей нагой девушкой, прикрывавшейся руками, отвернул взор. — Что, не устраивают мои методы, Капитан? — донесся властный голос из огромного трона в центре зала, к которому шли сотни тысяч трубок. В них, бурля и извиваясь, шла белоснежно-красная жидкость, впиваясь в спину мужчины. Экзекутор, опустив голову, ответил, видя, как бывшей полицейской вкалывают очередную экспериментальную сыворотку. Какую уже по счету? — Не совсем, Господин. Я никогда бы не стал брать в пленные девушку. И тем более так подставлять обычных полицейских, выполняющих свою работу. Но, как я понимаю, Вас мое мнение не особо заботит, так ведь? Мужчина, засмеявшись, покачал пальцем, потирая висок: — Ты моя Правая Рука, не забывай. Единственный голос разума среди всех подхалимов. Что там на нее есть? — обратился он к одному из ученных, выводящих шприц из ее вены. Сглотнув слюну, он зачитал информацию, появившуюся в центре комнаты: — Джулия Зандатту, замужем. Старший Офицер в Департаменте Полиции Нео-Сити, отдел «Б». Чистая, мой Господин. Мужчина на троне, усмехнувшись, повернулся к Экзекутору, за спиной которого висело несколько десятков мечей: — Как ты узнал, Капитан? Принес мне ту, что никогда не владела магией. У тебя что, нюх на такие вещи? Бронированный мужчина, стискивая зубы под шлемом, не мог смотреть на то, что случиться с обычной девушкой. Той, которую он привел сюда. Может, она станет первой, кто выдержит. Сможет пережить и… — Зачем Вы каждый раз спрашиваете, кто они такие? Люди, которых сюда поставляют? Вы и так сами знаете, чистые ли они или нет. Ваша… Ваша Магия Ци позволяет узнать и не это. Кивнув, сидящий на троне в форме перевернутого лотоса, коснулся своего лба пальцем, как тот засветился золотом: — Просто мне нравится чувство неизвестности. А тебе? — Джулия, оказавшись за лазерной решеткой, задергалась, пытаясь бороться с собой. Ее глаза, заливаясь кровью, руки, трясущиеся и ссыхающиеся. Все это давало понять, что эксперимент… Закричав, девушка изрыгнула из своего рта огонь, заливая камеры пламенем. Магия, рождаясь из ничего, появилась и на кончиках ее ногтей. Капитан, сжав кулак, сделал шаг к ней, надеясь, что она справится. Справится… Но тут же, огонь, прекратившись, взорвал ее изнутри, орошая камеру красным налетом. — Жаль. Она была близка как никто другой. Хорошо, привести следующего! — приказал мужчина в Центре, кивнув подчиненным. Экзекутор, не способный что-либо сказать, поднял голову, говоря: — Мы обыскали завод и нашли явное присутствие магии, Господин. Причем из одного человека разные источники. Это точно может быть только Аватар. Я чувствую это. Улыбнувшись, Глава Обратного Лотоса спросил: — Чувствуешь? Что ты скажешь подробнее, мой дорогой Капитан, Глава Экзекуции? Снимая черный шлем, мужчина выдохнул, пока его металлическая нижняя челюсть и часть щеки сверкнули гравитационным полем энергии: — Едва он вошел в состояние Аватара… Во мне что-то дернулось. Боюсь, что я могу пасть желанием заинтересоваться ересью, которую должен искоренять, Господин… Это так тяжело. Сопротивляться позыву, наконец найти его. Найти того, кто представляет для нашего мира наибольшую угрозу. Глава, выдавая изображение Джеймса, улыбнулся, кивая в сторону Капитана Экзекуции: — Ты точно справишься с этим, Капитан Вэссел? Посмотрев на нашивку белоснежного цветка на своем плече, мужчина замолчал. Посмотрев на изображенного Джеймса, он кивнул, выдыхая пар из своей металлической части лица: — Разумеется. Нет ничего важнее, чем сохранение мира и баланса, Господин. Мне кажется, что… Пора разыскать моего непутевого Братца… — кланяясь, Итан покинул командный центр, стараясь не смотреть на окровавленную камеру.