***
Совершая плавные движения, вторившие фрескам на стене, девушка почувствовала, как ее руку сводит от боли. Сжав кулаки и топнув ногой, она вскрикнула: — Сука! Как же достало! — но, взглянув на ухмыляющуюся сестру, тут же выдохнула, приводя себя в порядок. — Следи за языком, Сестричка… — Помолчи, дай мне сосредоточиться, — закрыв глаза, тут же вспоминая все выпады, Аэго набрала воздуха в свои легкие. «Нужно просто сосредоточиться на Ци внутри себя. Самое главное — дыхание… Дышать и представить пламя. Точнее, нечто большее… Давай…» — выставив ногу, девушка изогнулась к земле, словно зачерпывая горсть земли. Сжав кулак, она совершила медленный апперкот, вознося руку к потолку. Прокрутившись на месте, ученица без учителя застыла с поднятыми локтями. Пот, льющийся по ее лицу, капнул на сухую поверхность камня. Кара, лежавшая рядом без сил, что-то пробормотала. Опуская руки к животу и выдыхая, Аэго старалась придать своим движениям как можно меньше агрессии, понимая, что что-то упускает. Но что? Техника огня не могла быть плавной и спокойной. Само пламя никогда не будет холодным. Так и она не сможет совершить нечто красивое. «Этот чертов предатель… Бросивший его единственную семью, просто оставил Клан и сбежал, как трус! Может, он и смог бы научить ее, но сейчас у него только одно предназначение — быть убитым!» Выдыхая пламя из своего рта, девушка зарычала и ударила стену кулаком, чувствуя, как костяшки разбиваются в кровь. — Ладно. Пойдем. Сегодня ничего не получится, — гася свет, Аэго затрясла уснувшую сестру за плечо, как та нехотя проснулась, потирая глаза. — Ты уже все? Наконец-то… — Я не могу чего-то понять. Не знаю, что не так, но я не способная повторить их движения и создать иное пламя. Что же не так… — Просто ты как корова-черепаха на льду, вот и все. Прими мою критику и пошли уже домой, — увернувшись от затрещины, Кара глянула в расщелину, в которую еще предстояло лезть. Старшая сестра, хлопнув ее по плечу, сделала шаг в пустоту, кивая в ее сторону: — Как спустишься, то потряси меня за плечо, а то усну! — девочка, вскрикнув, потянула за ней руку, но Аэго, падая вниз, взмахнула ногами и руками, создавая яркое оранжевое пламя, смягчающее падение. Оставшись одна, Кара стала спускаться вниз, ругаясь так, что ее сестра бы точно промыла рот.***
Идя по узким пещерам и пустотам в земле, две девушки постоянно держали ухо в остро, чтобы не пропустить нужную тропу или не нарваться на крото-медведей, как раз обитавших где-то поблизости. Опасались не зря, ведь зачастую Ллойд или Крастер приносили именно их мясо и тушу Домой. Аэго знала, что может победить в схватке с монстром, но подвергать опасности свою сестру не хотела. А что до нее… — Слушай, а мне скоро уже выдадут партнера? — девушка, чуть не угодив переносицей в торчащий сталактит, обернулась на нее, подавившись слюной от возмущения: — Кха-кха… Чего? Повтори-ка, — Кара, смущенно теребя свою черную одежду, спросила: — Ну. Ты поняла, не строй из себя дуру. Сам Лидер ведь утверждает, что Клану нужно развиваться дальше, нужно больше людей. А у меня до сих пор нет… Э-э-ээ… Помотав головой, девушка возмущенно направилась вперед, говоря: — Охренеть… Что за мелкая… Я просто… — Хотя, в твои-то года не иметь мужчину… Видимо, у меня все еще впереди, — сжав кулаки, Аэго остановилась и повернулась к сестре, тыкая пальцем в грудь: — Замолчи, поняла? В твои годы об этом думать… Будь ребенком, пока есть шанс. Его больше не будет! Пожав плечами, Кара отмахнулась от ее ногтя: — Да мне уже надоело это. Озая и Изуна уже готовятся к «Объединению», а я… Лазаю по пещерам со своей старшей сестрой, которая отказывается от всех подачек самого Лидера. Ты ждешь, пока он лично не предложит свою кандидатуру? Или что? Вздохнув, высокая девушка посмотрела на свою руку и ногу, что еще не тронули татуировки Красного Дракона. Скоро кожа наполнится шрамами и несмываемым клеймом, что служит причиной для уважения и почитания в Семье. Но так же это означает то, что она должна будет убить кого-нибудь из собственного Клана, дабы доказать превосходство. А «Объединение»… Пустая трата времени. Она никогда не примет мужчину, которого ей назначат. А если кто будет брыкаться… — Всему свое время, дурочка. Если Клану нужно будет, то ты получишь своего партнера. Только не жалуйся потом, если его найдут в горстке пепла. Я тебе это обещаю, — смахнув холодную каплю с носа, девушка указала Каре вперед.***
— Наконец-то дома. А то Поверхность воняет, — потянувшись, девочка размялась, пока в ноздри ударил запах пота и сжигающегося топлива. Аэго, посмотрев на нее, недоуменно промолчала. Разве прохлада Пустоши может быть хуже вони висящих на стенах пещер шкур и выделений совокупляющихся повсюду людей? Разве теплый ветерок не лучше, чем застывшая вокруг жара, оседающая на твоем теле, делая его грязным и липким? Хотя, Кара родилась в Доме, не зная, какого это, бывать на Поверхности так часто. Закрыв ее глаза от вида оголенных собратьев и сестер, девушка прошла вперед, осматривая многочисленные лавки и небольшие загоны со всякой дичью, готовящейся к смерти на костре. Всюду черно-красные одежды, влажные от пота тела и бледная кожа, от долгого пребывания под землей. Звуки кузницы и механика, собиравшего очередную машину для езды по Пустоши. Скоро и ржавый металл закончится. Но до этого никому не было дела. Только сила, жара и совокупление. В этом и был весь Красный Дракон. Место, в котором мораль и стыд давно вымерли, сменившись на похоть и жажду крови. Скоро она утолится. Ведь время получения татуировок близко. Посмотрев наверх, где виднелись своды огромной пещеры, хранившей в себе небольшой городок, Аэго вздохнула. Все это давит. Словно не хватает воздуха. Нужно больше свободы. Почему никто этого не замечает? Неважно, сейчас нужно пройти домой и наконец отдохнуть от суеты всего этого рассадника оргий и раскаленного металла. — Аэго! Эй, слышишь меня? — указав Каре на дверь небольшой каменной коробки, служившей их домом, девушка обернулась на низкого и дряхлого старика. Его пустая глазница, зиявшая светом от странного прибора и ржавая рука, потянувшаяся к ягодицам высокой девушки получили отпор. Ну, она к этому привычна: — Привет, Корхе. Чего тебе? Сегодня у меня нет ничего на продажу. Не смотри на меня так, похотливый дед, — усмехнувшись, Старшая сестра склонилась к механику, жилетка которого была собрана из обрубленных гаечных ключей, походя на кольчугу. — Да я просто внимание твое привлекаю, дуреха! Ты же мне как внучка, чтобы я тебя еще и лапал? За кого меня держишь? — засмеявшись, Аэго вспоминала множество слухов, ходивших о Корхе. И каннибализм собственных детей не был самой страшной из них. — Прости, прости, старик. Что такое? Механик, почесав редеющую седую бородку, вынул что-то из глазницы, съедая жестяными зубами: — Тебя искал Заоссу. Шнырял тут и спрашивал всех, не видел ли кто тебя. Чего ему нужно, не знаешь? Закатив золотисто-карие глаза, девушка улыбнулась, смотря на припавших друг к другу людей, снимающих свободные одежды прямо на улице: — Сколько волос ему нужно сжечь, чтобы этот идиот понял, что я не стану его партнером? Он сказал еще что-нибудь? Трясущейся металлической рукой пробороздив свою грудь, Корхе стал вспоминать. Это заняло какое-то время, из-за того, что часть головы знаменитого Механика была сломана и заменена на пластину. Что явно не сказалось на его умственных способностях. — Вроде еще говорил, что ждет у Лидера. Но точно не помню, зачем именно. Может, все из-за скорого «Вознесения»? Скривившись, Аэго благодарно потрепала старика по щеке, боясь при этом, что у него что-нибудь выпадет. Подходя к своему дому, она услышала в спину: — Если что, милая, то я всегда могу сделать тебе пальчик! И стоить будет недорого! Для тебя — всего лишь надо… — Спасибо, Корхе, я подумаю, — понимая, чего он хочет, девушка закрыла дверь, продолжая слышать шум базара, смешивающегося со стонами наслаждения чертовой парочке, решившей совокупиться прямо на улице. Сев на пол, на котором была постелена черная шкура крото-медведя, старшая сестра повернулась к Каре, уставившейся на огонь в небольшом углублении. Видя пляшущее и цветастое пламя в глазах девочки, Аэго застыла, видя, как младшая сестренка вздыхает: — Я не смогу стать сильной… — чувствуя кожей жесткий мех шкуры, девушка сжала ладонь без одного пальца в кулак, закрывая глаза: — Прости, что не могу научить тебя всему. Я сама не знаю, что делать и… — Да. Не знаешь, — отойдя от углубления в стене, Кара ушла прочь, падая на плотное скопление мехов в углу. Осекшись, маг огня не могла ничего сказать, сдувая волосы со лба. Поднявшись, Аэго смахнула осевшую пещерную пыль со своей черной одежды, произнеся: — Я иду в Белый Дом. Приготовь себе мясо, только не пережарь… — увидев отсутствие реакции, девушка сжала скулы, открывая непрочную дверцу. Вновь ворвавшись в этот жар и духоту, она не могла выдохнуть несколько секунд, чувствуя, как ее дыхание перехватывает от этого проклятого места. Если бы в куполе бесконечных камней и сталактитов была хотя бы одна дыра, что впускала воздух снаружи… Но это никому не было нужно. Все жили в своем маленьком мирке, продолжая наслаждаться лишь собой и похотью. Парочка оголенных тел уже испарилась, видимо, решив совокупиться где-то в более подходящем месте. Их место тут же заполонили многочисленные торговцы и мясники, красующиеся механическими конечностями и татуировками. Сжав кулак, Аэго поняла, что скоро тоже получит и свои. Особенные знаки, позволяющие ей стать нечто большим, чем просто девчонкой с улицы. После «Вознесения» они с сестрой переедут в Белый Дом, где жизнь была чуть лучше, чем в этой кромешной темноте из костров и потных тел. Ради такого она должна постараться. Как бы ей и не хотелось причинять вред своим же людям… Продолжая идти по узким улочкам каменных коробок, маг огня скривилась от Острия Зуба — квартала, где повсюду сияли стальные зазубренные колья с висевшими на них головами других племен. Вонь человека соперничала с запахом смерти и гниения. Разорванные лица и отсутствующие глаза давали понять, что жизнь в этом месте точно была не сахар. Каннибализм считался непристойным занятием для этой пещеры, но никем не запрещался. Если сильный мог сожрать слабого, то это лишь укрепляло воинский дух. Здесь должны были существовать лишь непроницаемые для чувств и сожалений бойцы. Ведь именно поэтому их огромное племя до сих пор не было никем завоевано. Пустошь почти была в их руках, но… С уходом одного из Лидеров Белого Дома, сильнейшего мага которого знала вся Пустошь до самых потаенных уголков Огненных гор и холодных льдов Зеркального Плато. Тот, чья жажда крови была настолько сильна, что пугала даже соплеменников и… Всего пару лет назад ОН исчез. Изменился настолько сильно, что никто не мог и предположить, что случилось на самом деле. Но нынешний Лидер загорелся желанием показать, что Племя не прощает предателей. Не прощает… Наконец преодолев черные закоулки с разорванными телами, на которых спали бездомные и остальные каннибалы, Аэго вышла на самое просторное место во всей пещере — Краеугольную площадь, место, открывающее вид на Белый Дом. Подняв голову на ее будущий дом, девушка затряслась. Всегда охватывала дрожь при виде этого огромного исполина, созданного сотнями тысяч архитекторов Племени. Перед магом огня появился главный шатер всей пещеры, своими размерами занимающий одну треть всего города под землей. И это было поистине творение, описывающее весь их грязный род… Огромный скелет великой черепахи-льва, между выступающими ребрами которой были протянуты стальные канаты, сдерживающие десятки слоев ткани, являясь крышей. Панцирь, полностью очищенный от ненужного мусора в виде земли и деревьев, был настоящим домом для Лидера и его приближенных. Лапы, гигантскими когтями бороздящие улочки Племени, хранили в себе склады оружия, ведь все внутренности и ненужные части костей были вычищены и являлись полостями, в которых жили члены Красного Дракона. Раскрытая пасть черепа мертвого исполина охранялась лучшими и сильнейшими войнами Клана, на коже которых уже слишком давно сверкали шрамы и набитые татуировки в виде огнедышащих ящеров. Поднимаясь по глиняным ступеням высоко вверх, Аэго остановилась перед двумя мужчинами, повернувшимися к ней. Поклонившись, девушка сказала: — Лидер вызвал меня. Дайте дорогу, — те, усмехнувшись, отошли в сторону, взмахивая руками. Маг огня услышала знакомый скрежет и механизмы пришли в движение. Тросы, вцепившись в желтеющие кости Белого Дома, стали поднимать верхнюю челюсть льва-черепахи, доселе закрытую. Войдя в черноту неба существа, девушка увидела сотни электрических ламп, работающих на десятках двигателей, найденных на поверхности. Глухой звук, раздающийся в этом животном, давил на голову. Ничего, она с Карой привыкнет. Поднимаясь все выше и выше, встречая членов Красного Дракона на своем пути, Аэго кивала всем, кого знала. Они понимали, что скоро эта девчонка станет их сестрой, ведь ее сила была известна даже здесь. Вновь увидев двух высоких людей, мужчину и женщину, маг огня кивнула, вновь говоря: — Он ждет меня, — женщина, чье лицо было изуродовано шрамом, открыла костяной нарост, запуская гостью внутрь. Войдя в просторное помещение, Аэго тут же ощутила ласкающую прохладу — роскошь в этом самом настоящем Аду. В нем царил мрак, не освещаемый даже самыми тусклыми лампами. Многие поговаривали, что нынешний Лидер мог видеть в темноте. Это запугивало неверных и вселяло уважение остальных членов Красного Дракона. Сделав пару шагов, девушка наконец увидела нечеткий силуэт, сидевший на лоскутных шкурах тигро-пум. Почти лысая голова с торчащим пучком черных волос, из которых исходили татуировки, переходящие на все его тело. Кожаная одежда, не стесняющая движение, с вышитыми на ней золотистыми драконами, переплетающимися в центре груди. Ожерелье из фаланг пальцев предыдущих Лидеров, несколько он отрубил самостоятельно. Похожее было и у предателя, бросившего Клан. — Что тебе нужно, Пхаяр? — стараясь выбирать тон, но держась более приземленно, Аэго сглотнула слюну, замечая небольшое желто-белое пламя в его руках. То, освещая лицо Лидера Красного Дракона и всего Племени, почти не двигалось, будто и не было живым вовсе. — Я тоже рад тебя видеть, — произнес мужчина, пока двенадцать татуированных глаз на его лбу устремились на девушку. Поежившись, она сделала шаг назад, как Лидер продолжил. — Не уходи так скоро. Останься здесь, со мной, пока я говорю. Тебе понятно это? Кивнув, Аэго ждала разрешения сесть. Увидев короткий кивок, она плавно опустилась на шкуры, следя за неподвижным огнем в ладони у Пхаяра. Мужчина же, продолжая изучать ее лишь татуировками, улыбнулся: — Ты хочешь знать, зачем я позвал тебя. Маг огня сжала скулы. Он не спрашивал. Утверждал, повелевал ей не двигаться даже не произнося этого в слух. Этот человек… — Хотелось бы, Лидер… — прошептала она, боясь повысить тон. Было ошибкой дерзить ему, слишком нагло и глупо. Глава Клана, открыв один изумрудный глаз, оценил Аэго, словно думая, насколько та была готова. — Тебе пойдут татуировки Дракона. Даже слишком… Что же, я всего лишь хотел спросить у тебя, зачем ты вновь покинула пещеру. Еще и взяла с собой Кару. Разве ты не боишься того, что она пропитается сладостью поверхности? Покинет тебя, оставив в одиночестве? Этот размеренный голос, плавные движения его кадыка, полностью расписанного татуировками — все это вводило в заблуждение того, что этот человек не сможет уничтожить тебя всего лишь взглянув. Нельзя было недооценивать того, кто занял пост Лидера силой… — Я… — заикнувшись, Аэго пыталась понять, откуда именно он узнал об этом. Мысленно перебирая варианты, девушка застыла, вздохнув. — Моя сестра точно не захочет покидать наш Дом. Она ненавидит поверхность, считает, что здесь — ее место и нигде более. Верность этой девочки не поддается сомнению, мой Лидер… Пхаяр, открыв другой глаз, что отливал синевой и прохладой, наклонился чуть ближе, улыбаясь: — А твоя? Застыв от сковавшего ее страха, маг огня чувствовала, как холодный пот заструился по ее спине, увлажняя и без того взмокшую кожу. — Почему вы спрашиваете меня о таком… — Ты знаешь, почему, Аэго. Не многие в курсе, но ты ведь была близка к предателю как никто другой. Это сеет сомнения в твоей верности. Скажешь, что я не прав? — продолжая улыбаться, Лидер пытался уловить малейшую реакцию на лице гостьи. Та, вспоминая глаза парня, спасающего их с сестрой от верной гибели сотни и сотни раз, не могла не восхищаться человеком, с такой яростью защищавшего дорогое себе. Тем более, в их пещере не так часто рождались маги настолько отличающиеся по сравнению с остальными… Но он… — Этот выродок бросил нас и Клан, подавшись на поверхность. Ничто не может оправдать его предательства и уж тем более не заставит мою руку дрогнуть, когда придет время сжечь его голову в пламени моей мести, — сжав скулы, Аэго повернулась к Пхаяру. Тот, довольно ухмыльнувшись, пожал плечами: — Ты ведь хотела, чтобы именно он был твоим партнером в церемонии «Объединения», так ведь? — услышав это, маг огня сдержала весь гнев, чтобы не ринуться на Лидера в атаку. Нельзя, чтобы ее честь сравнивали с землей, вспоминая жалкого слабака. — Нет, я ни за что бы не… — Поэтому ты отвергаешь все предложения, так ведь? Слышал, что твоя младшая сестренка готовиться к церемонии. В твоем возрасте и с такой красотой… Члены Клана начинают сомневаться в том, что ты достойна этого места. Нам нужно как можно больше воинов. И ты можешь дать сильного мужчину Красному Дракону. Надеясь, что Лидер не увидит ее судорожных потрескиваний костей, когда она сжимает кулаки, Аэго едва сохраняла спокойствие. Не поддаваться, не поддаваться… — Заоссу попросил вас об одолжении? — наигранно улыбнулась девушка, пока ее отсутствующий средний палец заныл от боли. Улыбнувшись, Пхаяр склонил голову к свободной от огня руке, продолжая тихо смеяться: — Никто не смеет просить меня о чем-то. Даже Заоссу. Но, скажу честно, я вижу, как он смотрит на тебя. Глазами, что без бровей. Ты категорична в своих отказах, Аэго. Меня это забавляет. Стиснув зубы, девушка увидела на стене отблеск чистой стали — клинка Лидера, рукоять которого вырезалась из панциря льва-черепахи. Интересно, насколько острый этот изогнутый меч… — Не думаю, что Заоссу понимает истинную причину моего отказа. Я могу победить его, а слабый партнер мне не нужен… Смотря на нее разными глазами, Пхаяр перестал смеяться, сощурившись: — Действительно? Если это единственная причина, то могу я надеяться на свою кандидатуру? — чувствуя, как колотиться ее сердце, маг огня боялась посмотреть в глаза своему Хозяину, ответив: — Не думаю, что это хорошая идея, мой Лидер. Все же, в пещере есть много достойных девушек… — мужчина сжал ладонь, туша огонь, погружая комнату из костей и шкур во тьму. — Это потому что я не Киаан? — прошептал он у нее за спиной, кладя руку на плечо. Дернувшись от страха, Аэго старалась держать себя в руках. Повернувшись, она натянула улыбку: — Я принесу вам его голову, мой Лидер. И тогда вы убедитесь в моей верности Красному Дракону… — встав со шкуры, гостья направилась к двери, услышав только холодный и властный голос Пхаяра: — Я могу назначить Каре любого партнера. И она не осмелиться перечить моему выбору. Примет его как благодать. Познакомить ее с Пухао? — остановившись, Аэго старалась дышать, приходя в себя. — Н… Нет. Нет, мой Лидер, — с дрожащим голосом девушка покинула комнату Главы, смотря на стоявшего стража. Тот, возвышаясь над всеми в пещере на три головы, был обезображен шрамами, отвлекая от них своей мускулатурой. Никто не осмеливался перечить ему, только Лидер, что знал о его силах. Один из кровожадных воинов Дракона, самолично выбравший путь каннибала… — Прощай, Пухао, — сглотнула слюну девушка, пока это существо из мяса коротко кивнуло ей, сверкнув клыками. Пхаяр, оставшись один, не сделав ни одного движения, зажег десятки свечей в соей берлоге, погладив лысую голову: — Ничего, скоро твоя подруга тоже будет моей. Как и титул Лидера, Киаан. Или как тебя называть? Гуру Киаан? — смеясь могильным хохотом, мужчина окинул взглядом три отрубленные головы тех, кого посылал за предателем. Остается отдать их Пухао…