***
Сумерки медленно обволакивали маленький пыльный городок в свои объятия. Знойный день сменялся прохладным вечером. Небо, которое еще несколько часов назад было ярко-голубым с проседью пуховых облаков, сейчас окрасилось оранжевым закатом. Холодный порывистый ветер колыхал траву и деревья, заставляя Хлою сильнее укутаться в легкую кожаную куртку. Погода в Орегоне любит преподносить осенью сюрпризы, и при том — не всегда приятные. Неожиданный дождь, жаркие дни, холодные вечера — подобные резкие перемены нравятся отнюдь не всем жителям Аркадии Бэй, а приезжим — и подавно. Было явно уже около половины восьмого вечера. После занятий девушка задержалась у Макс в комнате и развлекала ее разговорами до тех пор, пока не пришел Уоррен. Пора ехать на вечерний сеанс «Планеты обезьян». Хотя Хлоя и любила фантастические фильмы, данный шедевр кинематографа не пришелся ей по душе. К тому же, она старалась как можно сильнее смутить подругу догадками о том, почему Грэхем выбрал именно вечернее время для просмотра. Проводив их до машины и с хитрой усмешкой пожелав им спокойной ночи, Прайс направилась в сторону подземной автостоянки, на которой оставила свой пикап. Когда она вместе с Максин вернулась из закусочной, на парковке около Блэквелла не было свободных мест, и девушке пришлось ехать на другую, которая удачно находилась в десяти минутах ходьбы от женского общежития. Дорога, вдоль которой шла Хлоя, отличалась абсолютным отсутствием машин. Непривычная тишина несколько настораживала, а колкий озноб чувствовался во всем теле. Она не могла понять: было ли это от прохладного вечернего воздуха, или же от того, что беспричинная тревога не покидала уставшее сознание еще с того момента, когда она переступила ворота общежития. Она немного успокоилась и даже обрадовалась, когда в поле зрения наконец возник любимый пикап бледно-красного цвета. Она ускорила шаг, но вдруг резко остановилась, удивленно глядя перед собой. Прайс была уверена, что на стоянке нет никого, кроме нее. Нейтан возник неожиданно, будто специально затаился за одной из немногочисленных машин. Он выглядел спокойным, даже слишком, что не могло не беспокоить. Светлые волосы как всегда элегантно причесаны, руки спрятаны в карманах черно-красной толстовки, а мутный взгляд голубых глаз с абсолютным безразличием устремлен на Хлою; лишь чуть подрагивающие губы, сжатые в тонкую полоску, выдавали его. — Ну здравствуй. — Его голос был непривычно ровным, в нем даже не слышалось такого приевшегося раздражения и тщеславия. Прайс решила не связываться и просто проскочить мимо, надеясь на его заторможенную реакцию. Однако цепкие холодные пальцы с силой впились в ее запястье, заставив поморщиться от боли. — Чувак, да ты обдолбанный. Оставь меня в покое. — Резко выпалила Хлоя и смерила Прескотта презрительным взглядом. — Чего тебе надо? — Ты думала, я так просто это оставлю? — Он нервно усмехнулся и дернул девушку на себя так, что между ними почти не осталось дистанции. — Гони мои деньги, Прайс! — Его крик разрезал вязкую тишину и ощутимо ударил по барабанным перепонкам, заставив студентку зажмуриться. «Блядский Прескотт! Я совсем забыла, что в тот день и с ним успела пособачиться. Вот черт! Нужно было попросить Макс, чтобы она отмотала чуть дальше.» — Нихрена ты не получишь. Отъебись от меня, придурок! — Нейтан был в замешательстве от такого тона, и она воспользовалась этим моментом, чтобы выдернуть руку и отойти от него на несколько метров. В запястье чувствовалась жгучая боль, а кожа немного покраснела. Неудивительно, если на следующий день проявится синяк. — Ты что себе позволяешь, дрянь? — Прескотт злобно прищурился. Его рука потянулась за пазуху, видимо, во внутренний карман толстовки, откуда он одним движением извлек пистолет и направил его на девушку. — Ты сама напросилась. Внутри все болезненно сжалось. Рассудок моментально охватила паника, парализуя тело. Мысли будто спутались в единый клубок, и здраво рассуждать в такой ситуации было невозможно. Хлоя судорожно выдохнула, тщетно пытаясь избавиться от нервного напряжения, которое сковало прочными цепями. Ей показалось, что вся ее недолгая жизнь пролетела перед глазами как в ускоренной съемке. Она и представить не могла, что настолько боится смерти. Огнестрельное оружие выбили из рук «Короля Блэквелла» прежде, чем он успел пошевелиться. Пистолет лежал в нескольких метрах от Хлои, а Фрэнк заломил Нейтану запястья настолько сильно, что последний вскрикнул от боли и почти опустился на колени. — Пушка не предназначена для детишек, Нейт. Неожиданно для себя, Прайс была несказанно рада его видеть. — Не лезь не в свое дело, Фрэнк. — Прошипел Прескотт и судорожно задергался, пытаясь высвободиться. Бауэрс на это лишь самодовольно усмехнулся и с силой оттолкнул парня, отчего он упал на асфальт, не удержав равновесие. — Лучше проваливай, иначе наркоту больше не получишь ни под каким предлогом. — Спокойно изрек мужчина, подобрав пистолет. Раздраженно скривившись, Нейтан неуклюже поднялся на ноги, все еще немного шатаясь. Смерив наркоторговца ненавистным взглядом, он перевел его и на Хлою. — Мы еще не закончили. — Грозно обратился он к ней. Казалось, если бы Фрэнка не было рядом, он разорвал бы ее на части. Столько презрения и злобы девушке еще не доводилось привлекать к своей персоне. В какой-то степени ей даже льстил такой расклад событий. Прайс облегченно вздохнула, глядя в спину удаляющемуся Прескотту. Она с иронией заметила, что он своим жалким видом похож сейчас на побитую собачонку. Но, вспомнив о Бауэрсе, она перевела на него беспокойный взгляд. — Спасибо… — Как ни в чем не бывало промямлила Хлоя и собралась было уходить. Она упрямо лелеяла спасительную надежду на то, что он не вспомнит о деньгах, которые она должна ему уже больше двух месяцев. — Эй, не так быстро, красавица. — Он сделал пару шагов навстречу, вынудив ее отступить. Девушка занервничала, ощутив спиной гладкую поверхность колонны. — Не могу поверить, что ты умудрилась задолжать даже этому придурку. — Мужчина остановился, насмешливо глядя на нее. — Ничего я ему не должна. — Она пыталась говорить дерзко и вызывающе, но неуверенность в голосе все же проскальзывала. — Я не виновата, что у Прескотта руки растут из задницы, и он уронил свой блядский телефон. — Да неужели? — Фрэнк вопросительно изогнул бровь, оперевшись ладонью о колонну и таким образом приблизившись к Прайс почти вплотную. В свободной руке он крутил пистолет. Хлоя вжалась в треклятую преграду, мысленно проклиная все вокруг. Она чувствовала его ровное дыхание на своей щеке, отчего хотелось провалиться сквозь землю. — Эй, детка, ты чего? — Заметив такое несвойственное смятение на знакомом лице, Бауэрс окинул ее удивленным взглядом. — Не бойся, я ни разу не убивал своих должников. Пока что. — На последних словах он усмехнулся и хотел еще что-то добавить, но его окликнули. — Фрэнк, ну долго еще тебя ждать? — Звучный визгливый голос принадлежал низкому мужчине средних лет. — Оу, я не вовремя? — Он широко улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов, несколько из которых были заменены золотыми коронками. Если судить по внешнему виду, то незнакомца можно не задумываясь классифицировать к криминальным элементам. Он был весьма неприятной наружности: серые глубоко посаженные глаза источали неприкрытую издевку, бледное осунувшееся лицо с синюшными мешками испещрено морщинами, а редкие черные волосы зализаны назад. Засаленный расстегнутый пиджак бурого цвета обнажал тощее тело с дряблыми мышцами. Грудь и живот незнакомца были сплошь покрыты некачественно сделанными татуировками. — Слушай, может возьмем эту куколку с собой и проведем время с пользой? Что скажешь? — Довольно протянул он, с интересом изучая Хлою. — Иди к черту. — Процедила девушка, бросив на него ненавистный взгляд. Все-таки ее темпераментный характер взял верх, о чем она в ту же секунду пожалела. — Надо же, какие мы злые. Люблю непослушных. — Его явно заводила данная ситуация, отчего у Прайс все внутри сжалось от отвращения. — Это моя сестра. Поэтому, Джош, будь так любезен, жди меня в машине. — Неожиданно подал голос Бауэрс. Он был весьма недоволен поведением приятеля и с раздражением смотрел на него. Хлою несколько озадачила подобная реакция со стороны Фрэнка. — Хорошо-хорошо. Я понял. — Джош поднял руки в примирительном жесте. — Уже ухожу. — Было видно, что он испытывал перед мужчиной некую почтительность, можно даже сказать, благоговение. Девушка отчетливо слышала гулкие удары собственного сердца, которое так и норовило пробить грудную клетку. Она чуть заметно облизнула пересохшие от волнения губы. Казалось бы, опасность наверняка миновала, но ее холодные пальцы почему-то продолжали мелко подрагивать, изредка касаясь шершавой поверхности колонны. Наркоторговец не раз помогал ей и Рейчел, когда неугомонные и жаждущие приключений подруги попадали в неприятности. Прайс знала: несмотря на то, что мужчина сделал с ней в уже не существующем прошлом, на него все же можно положиться. — Знаешь, Хлоя, я хочу тебе кое-что предложить…Глава 4
4 марта 2018 г. в 11:58
Недаром в Академии Блэквелл ходили слухи, что философия — дисциплина для людей со скучным образом жизни или же, как их принято называть, ботаников. Казалось, что нет ничего бессмысленнее и нуднее. Даже недосягаемо-сложная математика выглядела не такой уж невыносимой. От монотонного голоса преподавателя, неумолимо быстро диктующего лекцию по философии раннего периода, а также духоты, что наполняла спертый воздух аудитории, беспрестанно клонило в сон. Половина группы, которая ищет в жизни пути полегче, отсутствовала на занятии. Остались только самые заинтересованные, среди которых Хлоя явно чувствовала себя не в своей тарелке. С ректором отношения не сложились еще с начала семестра, когда этот «старикашка с адовым характером» принимал у нее перезачет, а точнее, морально издевался над ней добрые полтора часа. Прайс точно не могла сказать, в чем состояла причина данной неприязни с его стороны: крылась ли она в экстравагантном внешнем виде или в том, что она однажды уже была отчислена из Академии. По большому счету, ей было все равно, ведь главное — ответить тем же.
Хлоя задумчиво выводила крючочки и завитушки на полях чистой тетради, в которой еще не было записано ни единого слова мистера Бэлла. Лекция доходила до ее увлеченного внимания лишь отрывками, которые забывались в ту же секунду. В отличие от гиков-однокурсников, девушка напрочь отказывалась забивать голову бесполезной, как она считала, информацией. Единственное, что ей хотелось — наконец вырваться из этой душегубки, сесть в свой излюбленный пикап и поехать вместе с Максин в «Два кита» на обеденный перерыв. Непонятно каким образом до ее слуха донеслось имя Эмпедокла Сицилийского, которое было несколько искажено плохой дикцией преподавателя и напомнило ей понятие мужчины нетрадиционной ориентации, отчего настроение студентки слегка поднялось. Но это продолжалось недолго. Всеобщая атмосфера скуки и уныния снова ввела ее в состояние апатии.
Неожиданно тетрадь выскользнула из-под ее руки, и Хлоя подняла удивленный взгляд на мужчину, на морщинистом лице которого отразилось строгое недовольство.
— Мисс Прайс, мне кажется, вы заняты не тем, чем нужно. — Его скрипучий низкий голос раздражал слух, а особенно она ненавидела, как он произносил ее фамилию при обращении. Поправив очки, мистер Бэлл укоризненно посмотрел на нее, подперев одной рукой бок, а в другой сжимая тетрадь.
— Я вам помешала? — Девушка вскинула брови, изображая фальшивое недоумение. — Сначала вы были недовольны тем, что я общалась с однокурсницей, теперь же вас не устраивает то, что я молчу. — Она развязно откинулась на спинку стула и завела руки за голову. Ее губы растянулись в довольной улыбке. Кажется, появился шанс смыться с ненавистной пары пораньше. — Определитесь наконец.
— Покиньте аудиторию! — Мужчина повысил голос, отчего он стал звучать еще противнее, и бросил ни в чем не повинную тетрадь перед Хлоей, поспешно удаляясь обратно за кафедру. Он пытался сохранить самообладание, но получилось крайне плохо. А его забавную шаркающую походку пытался спародировать чуть ли не каждый задиристый ученик Блэквелла.
Прайс быстро собрала свои вещи и вышла из кабинета, напоследок поблагодарив ректора вместо прощания. В коридоре кто-то настежь распахнул окно, и в свежем воздухе стояла бодрящая прохлада, отчего девушка на мгновение блаженно прикрыла веки. Мистер Бэлл до ужаса боялся сквозняков, и поэтому в его обители все рамы были на глухо закупорены даже в жаркую погоду. Сессия по философии еще не скоро, так что можно не спешить с извинениями за хамство.
Максин была очень педантичной и ответственной, и потому уговорить ее уйти с физкультуры на полчаса раньше оказалось не такой уж легкой задачей. Но напористому характеру Хлои позавидовал бы любой упрямец.
В закусочной сегодня особенно оживленно. Почти все столики полностью заняты, а пространство пестрило изобилием посетителей. Голоса слились в единую массу, которая представляла собой неразборчивый гул, сильно раздражающий слуховые рецепторы. В воздухе витал легкий запах выпечки. Официантки сновали туда-сюда, едва успевая принимать заказы. Джойс крупно повезло, что это не ее смена.
— Макс, ты издеваешься? — Недовольно протянула Прайс, скептически глядя на собеседницу.
— А что в этом такого? — Недоумевала Колфилд. — Я просто пригласила тебя в кино. Ты же моя подруга.
— Ага. С тобой и Уорреном. Прекрасно. — Бунтарка развела руками, а затем скрестила их на груди. — Тебе не кажется, что я там буду лишняя?
— Нет, что ты. — Максин едва не поперхнулась кофе от такого заявления.
— Ты как маленькая, ей богу. — Хлоя обреченно вздохнула и серьезно посмотрела на девушку, склонив голову чуть вбок. — Неужели ты не видишь, что твой герой-любовник даже обнять тебя не решается, когда я нахожусь рядом. Вы пара, если что. А влюбленные голубки обычно гуляют вдвоем.
— Уоррен всегда рад тебя видеть. — Мягко произнесла шатенка. — Он не позволяет себе многого, даже когда мы остаемся наедине. Что плохого в том, что у парня хорошее воспитание? — Она вопросительно посмотрела на подругу.
— Я ничего не имею против гиков. — Усмехнулась Прайс, заметив на себе осуждающий взгляд Максин. — Хотя, твоего Грэхема трудно назвать таковым. Ему всего лишь шестнадцать, но дерется он сравнительно неплохо. До сих пор с теплотой в душе вспоминаю, как он набил рожу Прескотту. — Довольно протянула Хлоя, вскрывая жестяную банку с газировкой.
— Ладно. Я поняла тебя. — Колфилд подняла руки, показывая, что сдается. Бунтарка лишь одобрительно улыбнулась. — Ну так… что планируешь делать сегодня вечером? — Макс выдержала небольшую паузу, как бы обдумывая, следует ли задавать этот вопрос.
— Понятия не имею. — Пожала плечами Прайс, потягивая газировку. — Постараюсь занять себя чем-нибудь, чтобы отвлечься от дикого желания покурить травку. — На последних словах она задумчиво посмотрела в окно, за которым вдалеке виднелся трейлер Фрэнка, и чуть нахмурилась. — Да, я решила завязать.
— Вот и хорошо. — Максин искренне радовалась за нее. — И сколько ты уже держишься? — Шатенка смущенно прикусила нижнюю губу и отвела взгляд. Ей почему-то показалось, что она перевела разговор не в то русло.
— Две недели. — Усмехнулась Хлоя. Ее определенно забавляло поведение подруги. — Я теперь Бауэрса буду за километр стороной обходить. Пошел он к черту. — Она откинулась назад, положив локти на спинку сиденья. — Надеюсь, ты будешь счастлива с Уорреном. — Неожиданно добавила она и с интересом оглядела собеседницу.
Колфилд застенчиво улыбнулась и сделала очередной глоток кофе.
— А у тебя никого нет на примете? Ну… в смысле ты не собираешься строить отношения? — Макс украдкой взглянула на Прайс, которая удивленно вскинула брови.
— Нет. А к чему такие вопросы? — Ее напористая интонация не предвещала ничего хорошего, а значит, придется отвечать как есть.
— Ну… — Неуверенно протянула шатенка и запустила ладонь в волосы. Видимо, эта привычка передалась ей от Уоррена. — Ты очень часто общаешься с парнями. К тому же, Элиот о тебе спрашивал несколько раз. У меня сложилось впечатление, что он к тебе не равнодушен.
— Элиот? Ах, да. Припоминаю такого. — Удивление Хлои сменилось задумчивостью. — Мы раньше учились в одной группе. Я думала, он уже закончил Академию. — Оперевшись локтем о потертую столешницу, она прислонила чуть бледную щеку к ладони. — Мы с ним зажигали пару раз после папиной смерти, но это было не серьезно. Думаю, мне просто стало скучно. Когда мы общаемся, он чуть ли не изучает меня. Я не всегда понимаю, к чему он клонит: трудно сказать, подружиться он хочет или просто залезть мне в трусы.
Максин слушала внимательно, изредка скользя глазами по ее мягким чертам лица. Хлоя выглядела расслабленной и спокойной, но шатенка хорошо подумала, прежде чем решилась озвучить свои мысли.
— Элиот Хампден — хороший парень, уж поверь мне. Он не такой, как Фрэнк. Из вас бы получилась неплохая пара. — Наконец изрекла Колфилд, стараясь придать своему тихому голосу как можно больше уверенности.
— Ты что это, в свахи записалась? — Усмехнулась Прайс, подняв на нее удивленный взгляд. — Нет уж, подруга. — Она скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на Максин. — Я пока что не собираюсь заводить отношения. Они мне ни к чему.
— Тебе никто не нравится? — Осторожно спросила шатенка.
— Нет. И слава богу, я никогда не испытывала ничего подобного. — Бунтарка скептически покачала головой, на секунду прикрыв веки. — От чертовых любовных отношений одни проблемы, Макс. — В ее голосе слышалось раздражение, показывающее, что девушка больше не хочет дискуссировать на эту тему.
Колфилд чуть слышно вздохнула. Не стоило вообще начинать этот разговор. Иногда она совершенно не могла понять Хлою: будто они разговаривали на разных языках. В такие моменты оставалось лишь молча придерживаться своего мнения, к чему она, в принципе, привыкла. Переубедить подругу также невозможно, как сконструировать машину, совсем не зная теории.