Зависимость

      До рассвета оставалось всего лишь несколько часов, но Хлою совсем не волновало то, что, возможно, Джойс распереживалась из-за ее отсутствия до такой степени, что Дэвид и еще с десяток стражей порядка патрулируют темный город в тщетных попытках найти ее. Красный пикап мчался по пустынной дороге, выжимая последние силы из древнего движка; фары, источая тусклый свет, пытались рассеять плотную пелену мрака, образовавшуюся в результате отсутствия фонарей в этом богом забытом месте. Дождь изо всех сил барабанил по корпусу и лобовому стеклу, будто пытаясь отвлечь от тревожных мыслей.       Рэйчел, замершая на голой земле в неестественной позе, до сих пор стояла перед глазами унылым черно-белым силуэтом. Хлоя всегда ненавидела Прескотта за нелюбовь к цветным фотографиям. Будто в противном случае это могло развеять ее плохое предчувствие насчет сохранности Эмбер. Девушка нервно перебирала пальцами по обтрепанному ободу руля, пытаясь хоть немного заглушить гнев, раскаленной лавой плескавшийся в сознании. Нейтану повезло, что его не смогли найти на вечеринке «Циклона», поскольку Прайс точно придушила бы его собственными руками.       Макс неподвижно сидела рядом, не произнося ни слова, нервно вцепившись одной рукой в ремень безопасности, чудом сохранившийся в этом раритетном авто. Лишь изредка она бросала тревожные взгляды на Хлою, будто хотела что-то спросить, однако сделать этого все никак не решалась. Прайс же было явно не до обеспокоенной подруги. Нахмурившись, она внимательно смотрела на дорогу, хоть ее мысли были совсем не об их безопасности.       Наконец, фары осветили знакомые проржавевшие ворота, местами погнутые, с чугунным пустым овалом наверху, в котором была когда-то табличка с надписью: «Городская свалка», выведенная жирными буквами. Беспокойство только усилилось, и Хлоя никак не решалась выйти, чуть слышно выдохнув и заглушив двигатель. Организм требовал очередной дозы никотина, но она совсем не хотела искать сигарету в кармане куртки, а лишь на мгновение застыла, вцепившись в руль и безрезультатно пытаясь привести мысли в порядок. Колфилд, чувствуя тревогу подруги, взяла ее за руку и слабо кивнула, чуть улыбаясь уголком губ. Она не совсем понимала, что именно требовалось Хлое в такие моменты, однако решила, что поддержка никогда не помешает. Она всегда считала, что нужно надеяться на лучшее.       Прайс удивленно приподняла бровь, однако на мгновение сжала чужую руку, а затем, кивнув скорее самой себе, стремительно вышла из машины, бросив Макс короткое «Догоняй!» и тут же сорвавшись на бег. Холодный воздух мгновенно вонзился в разгоряченное тело сотнями острых игл, вынудив кутаться в тонкую кожаную куртку в тщетных попытках хоть немного согреться. Освещая карманным фонариком дорогу, она продвигалась вперед, стараясь ненароком не споткнуться о кусок железной трубы или об остаток деревянного стула, неизвестно как разломанного напополам. Макс отставала лишь на пару шагов, но не слишком стремилась догнать Прайс, убежденная в том, что явно не потеряет ее из виду.       Нужный участок удалось найти почти сразу: за несколько лет Хлоя успела досконально изучить эту свалку. Упав на колени, она положила фонарик рядом с собой, не выключая, и тот час начала рыть руками землю, которая поддавалась с большим трудом. Макс присоединилась к ней без лишних слов. Чем дальше они копали, тем сильнее чувствовалась нестерпимая вонь гнили, перебивавшая запах мокрой земли. Неожиданно Прайс отпрянула, попятившись назад. В ее взгляде читался неприкрытый ужас. Внимание Колфилд привлек грязный лоскуток ткани. Приподняв его, она с изумлением обнаружила полуразложившуюся кисть руки. Внутри будто что-то перевернулось. Она еще несколько секунд смотрела то на ужасную находку, то на Хлою, которой явно овладевало отчаяние. Оправившись от шока, она окликнула подругу, которая отреагировала тем, что неожиданно начала рыть дальше, но уже более осторожно.       Вскоре она остановилась, обреченно выдохнув и бросив усталый взгляд на обеспокоенную Макс.       — Ее больше нет… — прошептала девушка одними губами.       Колфилд поднялась с колен, заглядывая в средних размеров яму, которую им удалось выковать. Теперь уже на ее дне виднелось ярко-голубое перо, запутавшееся вместе с земляными комками в длинных, светлых волосах. В памяти невольно возникло фото улыбающейся девушки с розыскных листовок, развешенных на каждом столбе и здании их небольшого городка. Будто чувствуя внутреннее состояние Хлои, она мгновенно подкосила к ней, вовремя поймав и не позволив упасть. Макс обняла ее, прижав сильнее к себе и чувствуя собственным телом, как она вздрагивает от беззвучных рыданий. Девушка была сама готова расплакаться. Она никогда не знала Рэйчел Эмбер, но смерть любого человека вызывала в ней негативные эмоции, тем более, когда это доставляло страдания ее близким.       Послышалось ярко выраженное в наступившей тишине движение позади, и Макс тут же приподнялась, насторожившись. Хлоя лишь бросила на нее непонимающий взгляд. Прайс все еще обнимала себя за чуть подрагивающие плечи.       — Макс… — ее голос немного сел, но это не смогло скрыть в нем сильной тревоги, запечатленной также на ее лице. В ту же секунду Колфилд почувствовала колющую боль в области шеи, после которой наступила слабость, постепенно увеличивающаяся. Веки мгновенно отяжелели, и девушка с приглушенным стоном рухнула на землю.       — Какого черта ты… — дуло пистолета было зловеще направлено на Прайс. Лицо Марка Джефферсона украшала довольная улыбка, неминуемо вызывающая чувство опасности и будто выступающая в роли предупреждения. Еще в Блэквелле, при первой их встрече, Хлое показалось, что есть в этом мужчине нечто, скрытое от чужих глаз, с чем он остается наедине, куря сигарету.       Оглушительный выстрел разорвал на мелкие кусочки повиснувшую в напряженном воздухе тишину. Острая боль, мгновенно пронзившая тело, не позволила твердо стоять на ногах. Пошатнувшись, она упала, чувствуя, что глаза вновь застилает горькая пелена слез. Яркий луч фонаря освещает его начищенные до идеала ботинки, очертания смутно знакомого лица почти не видны, но Хлоя ощущает, как пристально он на нее смотрит. Через долю секунды он уходит, унося бессознательное тело Макс за собой во тьму.       Балансировать на грани сознания становилось все труднее. Сжав зубы, она закрыла рану рукой, одновременно обыскивая карманы; ждать, когда слабость полностью возьмет верх над ней, девушка не собиралась. А в голове лишь одна мысль — только бы оставаться в сознании, ведь от этого зависит не только ее жизнь, которую до сего момента она практически не ценила, но и жизнь ее подруги детства. Она не могла себе позволить еще раз потерять дорогого сердцу человека. Макс — единственное оставшееся с ней воспоминание о счастливом и беззаботном детстве, и она должна ее защитить. Только бы успеть.       К счастью, телефон быстро оказался в ее руке, и Хлоя, не медля, набрала нужный номер. По его словам, если планы не изменились, то он должен быть неподалеку. Несколько гудков в трубке, которые донеслись до ее слуха, словно сквозь плотную пелену, показались целой вечностью. Ее сердце пропустило удар, когда наконец послышался знакомый голос. Несомненное достоинство Фрэнка состояло в том, что он всегда достаточно быстро отвечал на звонки. Не без труда и вкратце рассказав о произошедшем, она облегченно выдохнула, сбросив звонок. Она была на грани истерики, и при разговоре голос дрожал, хотя она и пыталась скрыть это. Нужно поберечь силы: они еще пригодятся. Ткань футболки пропиталась кровью, а рукав куртки, которым она зажимала рану на животе, окрасился в красный. Ладони были перепачканы землей, и девушка отчетливо понимала, что может занести инфекцию.       Вскоре она услышала торопливые шаги за спиной, после которых последовал обеспокоенный возглас Бауэрса. Хлоя не спешила говорить, что за «выродок» это сделал. Если ей удастся выжить, Джефферсон ответит за все сполна. Судорожно пытаясь вспомнить технику оказания первой помощи, Фрэнк дрожащими руками накладывал повязку, стараясь все сделать правильно и не причинить еще больше боли. Хорошо, что в машине оказалась аптечка. Мысленно он во всю бранил себя за то, что прогуливал уроки в Академии, посвященные как раз этим умениям, которые оказались такими необходимыми. Изредка Прайс морщилась от жгучей боли, держась рукой за край его куртки, будто пытаясь найти в этом спасение. Попутно мужчина ее успокаивал, говорил, что все будет хорошо, хотя сам был на грани срыва; но Хлоя ему верила.       — Я отвезу тебя в больницу, — когда он закончил, то аккуратно поднял ее на руки, поспешным шагом направившись в сторону машины. По пути он заметил разрытую могилу, отчего нахмурился, но шагу не сбавил. Прайс лишь сильнее прижалась к нему.       — Позвони Дэвиду, — сипло выдавила она, протягивая ему телефон, немного запачканный кровью, — скажи, что Макс в опасности. Пусть обыщут амбар Прескоттов; там есть бункер.       — Я все сделаю. Побереги силы, — обманчиво спокойно проговорил Бауэрс, осторожно уложив ее на заднее сиденье машины.       Девушка облегченно выдохнула, когда до ее слуха донесся монотонный шум двигателя. Хлоя чувствовала необычайную легкость во всем теле, будто бы только что выкурила косяк. Разговор Фрэнка с Дэвидом доносился до ее сознания обрывками; она не вдумывалась ни в единое слово, поэтому все словно проходило мимо нее. Ей даже на мгновение показалось, что случившееся — всего лишь иллюзия и, если она попытается подняться, то у нее получится это сделать безо всяких проблем, но, чуть двинувшись, Прайс почувствовала резкую боль в области брюшной полости и, болезненно простонав, застыла на месте, стараясь больше не шевелиться. Она только что чуть не потеряла сознание. В душе маленьким огоньком теплилась надежда, что у нее и Макс еще есть немного спасительного времени.

***

      С трудом открыв глаза и приподняв голову, Макс попыталась сориентироваться в пространстве, стараясь не обращать внимание на яркий свет, нещадно слепивший глаза. На секунду ей показалось, что она столкнулась с поездом в темном тоннеле. Колкая прохлада, тянущаяся от двери, и ощущение жесткой поверхности под собой помогло девушке определить то, что она лежит на полу. Запястья и лодыжки что-то сковывало, мешая вкупе с еще достаточно ощутимой слабостью полноценно двигаться. Она слышала неторопливые шаги в другом конце комнаты, которые отдавались в сознании гулкими шлепками, а также незатейливое посвистывание, через которое этот человек старался передать неизвестную ей мелодию. Через мгновение свет застила большая, черная фигура, и Макс наконец смогла разглядеть того, кто находился с ней в комнате, которая изначально казалась абсолютно белой. Черты «Проявочной» за знакомым лицом прорисовались полностью.       Если он не был по жизни странным, то достаточно своеобразным. Колфилд сочла это за харизму, которая впоследствии породила ростки восхищения этим человеком в ее хрупком душевном мире. Оказавшись психопатом со своей безумной философией, Марк Джефферсон стер в пепел ее полные заблуждений мечтания, которые позволяли испытывать трепетное благоговение к его незаурядной персоне. По ее щекам нескончаемо текли слезы отчаяния и ненависти, которые ее бывший учитель не забывал непринужденно смахивать легким движением пальцев, с присущим ему энтузиазмом продолжая говорить о необходимости жертв ради искусства. Его бархатный голос теперь не вызывал ничего, кроме обжигающего раздражения.       В один момент до ее слуха донесся едва слышимый шорох, отчего Макс подняла голову и сосредоточилась, всем своим нутром надеясь на то, что ей не послышалось. Джефферсон был увлечен своими делами и никак не отреагировал. Паника и отчаяние вновь начали овладевать ей.       — Ну, Максин, каким будет твое последнее желание? — мужчина вновь угрожающе навис над девушкой, только уже в его руке был шприц. Колфилд внутренне поежилась от того, с какой приторно-ласковой интонацией он обратился к ней. Она лишь презрительно отвела глаза в сторону. Взгляд девушки как нельзя кстати зацепился за новую стереосистему, которую она раньше здесь не замечала. Надежда никак не хотела покидать ее, и Макс решила, что эта просьба, возможно, спасет ее жизнь.       — Мистер Джефферсон, не могли бы вы включить музыку? — отстраненно пробормотала она.       — Конечно, моя дорогая, — протянул мужчина, незамедлительно выполнив ее просьбу.       Комнату заполнила легкая, расслабляющая мелодия, и Макс не сразу поняла, в какой момент Марк оказался на полу, поваленный Дэвидом, а на его руках защелкнулись наручники. В помещение вошли еще трое полицейских. Увидев вбежавшего за ними человека, Колфилд не сразу поверила своим глазам. Все это казалось ей кошмарным сном, но со счастливым окончанием.       — Макс! Как ты? — обеспокоенно воскликнул Уоррен, в несколько шагов подлетев к ней и принявшись снимать скотч с ее запястий.       — Уоррен? Что ты… здесь делаешь? — с трудом выдавила она, все еще не веря в то, что спасена.       — Я услышал, как мистер Мэдсен разговаривал с кем-то о тебе по телефону. Из их беседы я понял, что тебе угрожает опасность, — на одном дыхании выдал он, опустившись перед ней на корточки. — Я с трудом уговорил их, чтобы они позволили мне ехать с ними. Вдруг тебя нужно отвезти в больницу.       — Не переживай, я в порядке, — слабо улыбнулась она.       — Черт, Макс, ты не представляешь, как я за тебя испугался, — парень на мгновение взял ее бледное лицо в свои руки, а затем крепко обнял. Максин устало прикрыла глаза и легонько обвила его руками. Теперь девушка по-настоящему смогла успокоиться. Все точно будет хорошо. — Идем. С остальным разберется полиция, — Уоррен помог ей подняться и они направились в сторону выхода из бункера.       — Макс, — за спиной она услышала голос Дэвида, и внутри сразу же все похолодело, — ты не знаешь, где Хлоя?