Море по колено... Нет, океан!

Где-то в Зоне

      Неподвижно висела в воздухе густая серая мгла... Неподвижно? Нет, если приглядеться, можно было заметить, что туман клубится, шевелится, перетекает. Живёт своей жизнью. Странный какой-то туман, не так ли?       Ещё не рассвело, но на далёком, недостижимом горизонте уже обозначилась тонкая, едва заметная полоса огненного зарева. Ветра не было, но ветки деревьев едва заметно шевелились, сгибаясь в одном направлении — к «Воронке». А вот неподалёку кружила свой почти не заметный, но смертельно опасный вихрь «Птичья Карусель». Весёлое название этой аномалии уже не казалось таким забавным, если сопоставить его с далеко не радостными последствиями попадания в неё желающих (и не желающих) «прокатиться». Последний раз в жизни.       На стремительно светлеющем небе уже не было звёзд. Казалось, стояла мёртвая предрассветная тишина, но, прислушавшись хорошенько, можно было различить далёкое «прекрасное пение» ворон. Где-то в норе поскуливали рядом со спящей матерью проснувшиеся щенки слепой собаки. Шествовала к своему жилью громадная химера, возвращающаяся с ночной охоты. Просыпались в подземельях бюреры. На болотах, что лежат на пути к Могильнику, квакали болотные ведьмы.       Ничто не нарушало гармонию, воцарившуюся над медленно пробуждающейся Зоной. Такое спокойствие — редкий гость в этих краях. Сталкеры ещё не вышли на промысел, ночные хищники разбрелись по укрытиям, а дневные — ещё из них не выбрались.       Обычно в это время — перед рассветом, — художников, писателей, поэтов, да всех, кто творит что-либо, посещает вдохновение. Главное — успеть записать идею, написать первые строки стихотворений или сделать набросок, иначе хорошая мысль ускользает, лишь солнечный диск отлипает от горизонта. Но сталкеров сейчас это умиротворение настораживало. Любому, кто провёл в Зоне достаточно много времени, могло показаться, что это лишь затишье перед бурей. И судя по тому, как всё спокойно, буря будет серьёзной.       Именно поэтому мало кто выходил из схронов, «Сто рентген» или «Скадовска» в опасную и непредсказуемую Зону. Ведь она коварна и хитра, она не бывает по-настоящему спокойна. Тишина — жди беды.       Ёжась от холода, под высоким раскидистым дубом сидел худощавый парень в комбинезоне «ЗАРЯ». Пепельные волосы длиной чуть ниже подбородка были растрепанны, тонкая прядь упала на лицо. Глаза были необычного фиалкового цвета, что встречается довольно редко. Чертами лица и телосложением парень походил на тёмного эльфа, их ещё называют «дроу».       Сталкер был ещё молод, всего двадцать три года, но уже не новичок. Зону он топтал полтора года, и за это время начал остро чувствовать её. Он мог определять аномалии без помощи детектора, хотя всё равно носил его с собой — так, на всякий случай. Именно благодаря этому чутью и предусмотрительности ему удалось выжить.       В Зоне этого человека прозвали Эребом. Происхождения этой клички могло быть два: во-первых, парень выглядел мрачным и неприветливым, во-вторых, ночью его глаза казались озёрами темноты.       Эреб не собирался ночевать сегодня здесь. Он жил в деревне, находящейся недалеко от Периметра, и каждый раз пролезал туда-обратно. У него был ещё напарник, но в этот раз он пошёл один. Так случилось, что сталкер потерял счёт времени, пытаясь скрыться от преследователей — не маленькой банды мародеров, с которой он бы в одиночку не справился. Не смотря на незаурядную удачу, Эреб — тоже человек, он не всесилен.       Ночью по Зоне не ходят. Поэтому парень был вынужден остаться здесь. К счастью, с мародерами разделался один очень «добрый» и не менее «милый» обитатель Тёмной долины — контролёр. Эреб не сомневался, что его мутант тоже почуял, но почему-то не тронул. Быть может, ему бандитов хватило?       Совсем недалеко раздался грохот выстрелов из автоматов Калашникова. Стреляли трое, это парень определил точно. Ответа не последовало, на пару мгновений наступила тишина. Затем всё повторилось. Эреб осторожно поднялся с земли, взял лежащую рядом СВД и, пригибаясь, выбрался на край рощицы, что находилась на холме. Дальше была маленькая всеми забытая деревенька, трое людей в кожаных плащах выцеливали кого-то. Не сразу снайпер заметил группу зомби, неуклонно прущую на бандитов. А в окошке одного из зданий мелькнул человеческий силуэт.       Да, кто-то явно вляпался по самое «мама, не горюй»! С одной стороны трое мужиков с автоматами, с другой — толпа агрессивных мертвяков. Приправ к прицелу винтовки, сталкер поймал на мушку первого бандита и плавно спустил курок. Труп ещё не коснулся земли, а Эреб уже выцеливал следующего. Заметив, что их товарищ мёртв, мужики рванули в стороны и пуля просвистела мимо головы одного из них.       Снайпер цыкнул языком. Бандиты залегли, пропав из поля зрения. Впрочем, зомби продолжали падать один за другим. Они всей «дружной компанией» повернули к одному из домов, и парень стал внимательно высматривать там одну из целей. Наконец он заметил, как отступающий спиной от настырных ходячих трупов мужчина показался из-за угла... и поймал пулю в спину. Остальное сделали уже зомби.       Эреб не видел последнего бандита, и это напрягало. Трава высокая, и если тому удастся подобраться незамеченным... Всё, крышка. «Стоп! Как он это сделает? — одернул себя снайпер. — Тут же местность открытая! Не проползет он!»       Он не замечал притаившегося где-то внизу мужика. Этот явно оказался умнее своих подельников. Но вот что-то шелохнулось за ржавой бадьей. Прицелившись, Эреб разглядел таки бандита и выстрелил. Пуля пробила прогнившее железо насквозь, ранив при этом прятавшегося за ним человека. Тот вывалился на дорогу, держась за живот, и снайпер, сжалившись, добил его выстрелом в голову.       Эреб на полусогнутых ногах, почти не высовываясь, спустился с холма и быстро добрался до деревни. Если тот, кому он решил помочь, не отстреливался сам, он может быть ранен. Незнакомец находился всё в том же здании.       Отворив тоскливо скрипнувшую дверь, сталкер вошёл в дом и посветил карманным фонариком. На ступенях прогнившей лестницы в позе лотоса сидел... нет, не человек. Это был контролёр! Так почему он не атаковал?!       Эреб застыл с направленной в пол СВД, не в силах справиться с изумлением. Только что он спас жизнь мутанту. Идя в Зону, он никогда не думал, что так случится. Подумать только! А ведь контролёр об этом знает, иначе как объяснить его странное поведение?       В голову сталкера не пришло ничего умнее, кроме как спросить ошеломлённо: — Ты кто?..       Мутант поднял на него взгляд и в голове его зазвучал голос: «Моё имя Квинт*. Как ты мог заметить, я контролёр. Так что, с твоей стороны это глупый вопрос.» — У вас что, ещё и имена есть? — парень был слишком удивлён, чтобы испугаться.       «Не совсем. Наши имена слишком сложные для человеческого восприятия. Квинтом меня назвал сталкер Каракурт**.» От такой информации Эреб впал в ступор. Да уж, невероятно... Этот контролёр знаком с ещё одним человеком...