Большая Земля, деревня перед Периметром
Тёплые лучи весеннего солнышка ласкали землю. В высоком голубом небе небыло ни облачка, хотя над Зоной висели тяжёлые тучи. В зелёных кронах деревьев пели птицы. Деревня была небольшой, всего несколько улиц. К довольно большому двухэтажному дому, обнесённому высоким забором, подъехал тёмно-синий внедорожник, из которого выскочил Эреб. Он открыл ворота и, загнав машину в гараж, извлёк из багажника контейнер с артефактами и СВД. Дом внутри казался ещё больше, чем снаружи. Из просторной прихожей расходились двери — в коридор, в ванную и в подвал. Наскоро помывшись, сталкер занёс хабар в подвал, а винтовку — в комнату. Деревня находилась у самой границы Зоны, так что последняя могла расшириться, и нужно быть при оружии. А когда расширяется Зона, в подвал лучше не соваться, а к колодцу, что есть у каждого дома, и вовсе приближаться смертельно опасно. После обработки и заталкивания поглубже в шкаф снаряги, Эреб наконец сел пить кофе с баранками. Да, за Периметром так не расслабишься. Но даже теперь, сидя в безопасности, в своём доме, сталкер оставался настороже. Ведь, как известно, Зона может выкинуть любой сюрприз, причём в большинстве случаев — неприятный, например, расшириться. Парень отдёрнул занавеску на окне, впуская в помещение свет, а вместе с ним — и тепло. На подоконнике стоял одинокий кактус. За другими цветами ухаживать у сталкера времени небыло, а этот даже и не цветок, и не прихотлив. Эреб посмотрел на дом через дорогу. Там окна ещё были зашторены, но вот появилась изящная ручка с длинными пальцами и отдернула занавески. Сталкера всегда удивляло телосложение напарника — невысокий, фигурой напоминающий женщину. Что странно, Снег никогда не снимал баф, скрывающий половину лица, а когда забегал ненадолго друг и сосед, выходил открывать всё так же скрывая лицо. Впрочем, подозрений к проверенному товарищу у Эреба не возникало. Дверь соседа распахнулась и вышел сам Снег, сел на скамейку у стены. По плечам стелились волнистые белоснежные локоны, за которые он и получил своё прозвище. Одет сталкер был как обычно — баф, мешковатый серый свитер, потертые джинсы, кроссовки. Эреб махнул другу рукой через окно и отправился в комнату. Спать не хотелось, поскольку в Зоне ночью удалось вздремнуть. Сталкер уселся на кровать, прислонившись спиной к стене, и счёлкнул пультом. На экране телевизора появился какой-то боевик, что вполне устроило зрителя. Окно было закрыто, и в доме стояла привычная уже тишина. Над головой висела на стене СВД, прямо над кроватью. Рискованно, конечно, но выбирать не приходилось. «Рискованно» — потому что в одну далеко не прекрасную ночь гвоздик в стенке может не выдержать, и увесистая винтовка свалится на голову спящему хозяину. По комнате разнеслась трель, и Эреб взял телефон, лежащий на тумбочке у кровати. На экране высветилось: «Сестра». «Подняв» трубку, сталкер услышал голос сестры Анны. — Антон, это ты? — Я, — зачем-то сопроводил это слово кивком тот. — Что случилось, Аня? — Мама тяжело больна, мы не рассказывали. Ничего не помогает. Я не знаю, сможешь ли ты чем-то помочь. Мама не хотела, чтобы я просила тебя об этом, но... — Я понял, — перебил Эреб. — Ждите. Постараюсь как можно быстрее. Сталкер встал и почти бегом спустился по лестнице. В прихожей он накинул куртку и натянул ботинки, после чего выскочил из дома и жестом сообщил сидящему в своём дворе напарнику, что есть дело. Тот поднялся и спокойно, не торопясь, проследовал через дорогу и за Эребом в дом. — Ну, зачем позвал? — как всегда пробурчал «в нос» Снег. — Не планируешь в ближайшее время в Зону идти? — вопросом на вопрос ответил Эреб. — Планирую. Тебе что, на месте не сидится? Только вернулся! — Это правда важно. Маме артефакт нужен. Из тех, что я принёс, ничего не подходит. — Эх, что с тобой поделаешь. Шило в одном месте. Ну да ладно, когда выступаем? — Через час заходи ко мне. Сначала на машине, потом — пешком. Снег кивнул и отправился собираться. Эреб поднялся в спальню, вытащил из шкафа комбез, броник и разгрузку. Последние два элемента он собирался надеть уже при проходе в Зону, иначе они бы подозрительно выглядели. Из тумбочки показалась кобура с браунингом. Завернув винтовку и пистолет в чёрную ткань, сталкер вышел в гараж и запихнул это «добро» в багажник автомобиля.***
Внедорожник остановился в рощице за кладбищем, съехав с дороги. Сталкеры выбрались из него и, взяв оружие, натянули маскировочную сеть. Снег тоже был снайпером, только не с СВД, а с FN-ballista. Парни стремительно пробирались по лесу, приближаясь к Первому кольцу. В Зону пролезть для них — плёвое дело, поскольку уже не впервые. Они замерли в придорожных кустах. Вдали нарастал рёв мотора, пока мимо не промчалась патрульная машина. Эреб считал, что военные не патрулируют границы Зоны, а ездят здесь просто так, для приличия. Хотя по сталкерам и мутантам пострелять они горазды, пусть и с безопасного для них расстояния. Но сами за Периметр не сунутся. Лишь стихли звуки, издаваемые удаляющимся транспортом, Эреб и Снег перебежали дорогу. Разрезав проволоку, пролезли на ту сторону и по открытой полосе припустили к лесополосе, виднеющейся впереди. У них была пара минут, прежде чем сюда на сигнал о прорыве прилетит «вертушка» и соберутся вояки. Далёкий рокот нарастал, — винтокрылая машина приближалась. Она уже темнела в небе над горизонтом чёрной точкой, когда сталкеры кубарем скатились в густую зелень. Но останавливаться нельзя: не найдя нарушителей или мутантов, военные постреляют по лесу из пулемета на вертолёте: мало ли, вдруг там дрянь какая затаилась? Вскочив, беглецы устремились ко Второму кольцу. С каждой потраченной зря секундой таяли их шансы добраться до него живыми. Сталкерство — само по себе опасное занятие. Они выскочили на дорогу у Второго кольца. Проделав те же процедуры, что и на Первом, парни рванули к Третьему. Сейчас аномалий на пути ещё небыло, но за последним Кольцом уже начинается настоящая Зона. Преодолеть последнюю преграду оказалось тоже не особо сложно. Пробежав по «чистой» земле, отхваченной «с запасом», сталкеры перешли на шаг в небольшой рощице. Им придётся идти через Болото на Кордон, а уж оттуда — как получится. Эреб знал, какой артефакт нужен его матери. «Душа». А лучше — сборка.